— Тот день, когда ты вошла в мою мастерскую и принесла свой первый заказ, можно считать счастливым, — сказал мне Бронин. — Я не знаю, откуда берутся твои идеи, но они приносят деньги. И, я надеюсь, будут приносить впредь.
— Я тоже на это надеюсь. Потому что одними только зельями и артефактами контракт не закроешь, — вздохнула я.
— Обычно, женщины выходят замуж. И уже мужчина решает все проблемы. В том числе и по оплате контракта.
— Избавиться от одной кабалы, чтобы заполучить другую? — хмыкнула я. — Нет, если уж искать мужчину, то не для того, чтобы он кошельком работал. И не для того, чтобы он воспринимал в качестве кошелька меня саму. Я хочу встретить достойного партнера.
— Это сложно. Алхимия — наука небезопасная. А уж некромантией вообще никто заниматься не хочет.
— Жаль, — пожала плечами я. — У меня есть прекрасная идея усовершенствованной самобеглой коляски. Однако там предполагается использовать лошадиные кости, в том числе и черепушку. Транспорт будет опознавать хозяина, подъезжать к нему по первому зову и, скорее всего, будет наделен способностью сам себя подпитывать.
— Как твой сундук, который крыс ловит? — хмыкнул Бронин. — Как только ты закончишь отрабатывать контракт, я первый в очереди на изготовление подобной вещи. Только без черепа, пожалуй. Лучше я буду покупать амулеты для его магической подпитки.
— Всё что угодно ради клиента, — хмыкнула я. — Но с первым местом в очереди ты погорячился. В лучшем случае третьим. И то потому, что я тебя уважаю. А первым будет дьорл Хайтрен. Он заинтересовался сундуком в первый же день моего пребывания в Хлаеппо.
— А вторым кто будет? Мортис? — сердито поинтересовался гном.
— Скорее всего, градоначальник. Не могу же я его без такого подарка оставить. Меня неправильно поймут. Оформление сундука, кстати, буду у кого-нибудь из вашего клана заказывать, — подсластила пилюлю я. — Лучше мастеров, чем гномы, мне все равно не найти.
Бронин польщено заулыбался, и мы расстались довольные друг другом. Нет уж, с бородатыми предпринимателями я ссориться не собиралась. Конечно, хитрюги зарабатывали на моих идеях большие деньги, но, во-первых, делились, а во-вторых, без их помощи я все равно не смогла бы продвинуть придуманные мной проекты. Да и скидки приятно было получать. Хотя бы на ту же бумагу.
Изначально я собиралась как-нибудь пристроить в дело купленные газеты. Точнее то, что от них осталось после исчезновения магического воздействия. Но бумага была настолько плохой, что кроме поделок из папье-маше ни на что не годилась. Я обзавелась декоративными коробочками разных форм и видов, стаканами, подставками и тарелками. Эта мелочевка, конечно, тоже была не лишней, но хотелось совершенно другого. Я, наконец, созрела для того, чтобы привести в порядок все свои записи. На данный момент там черт ногу сломит.
На сей раз я приобрела несколько огромных пачек сшитых листов — и для алхимии, и для артефакторики. В двух из них я буду записывать уже готовые рецепты, а остальные останутся для экспериментов, разработок, таблиц совместимости и прочих интересностей. А чтобы непрошенным шпионам жизнь медом не казалась, вести записи я буду по-русски. Наверное, так нужно было поступить изначально, но я тренировалась в местной письменности и осваивала язык. Да, доставшееся мне тело было его носителем, но словарный запас там был такой… обними и плачь.
Еще одним важным, но неспешным делом было исследование саркофагов. Каким-то образом они подпитывали вурдалаков, позволяя им стать если уж не разумными, то по-звериному хитрыми. Материал напоминал гнезда ласточек — комочки сырой земли с примесью соломы стеблей и конского волоса, но магией от него фонило очень сильно. В принципе, этот материал использовался в некоторых уже известных рецептах, но здравый смысл мне подсказывал, что сфера его применения должна быть гораздо шире.
Когда я не получила от дьорла Петриса предложения продать рецепт зелья, стимулирующего рост волос, то удивилась. Когда он никак не отреагировал на мазь, укрепляющую и отбеливающую зубы, напряглась. И только потом, порасспросив мирессин Поплию, поняла, где собака порылась. Нет, мой браслет не перестал подавать сведения. И не начал запоминать точные выкладки моих экспериментов. Просто оказалось, что многие из моих новшеств… уже изобретены. И, подчас, не менее эффективны, чем мои собственные.
Изобретать велосипед не в прямом, а в переносном смысле, было до ужаса неудобно. Да, я периодически посещала разные лавки, но большинство из их владельцев даже не подозревало о некоторых изобретениях. Или стоили эти самые изобретения столько, что приходила злобная жаба и начинала давить с особой жестокостью. Может, подбить гномов и начать выпуск журнала «Алхимия сегодня»? А смысл? Маги не хотят делиться своими изобретениями. Зачем? Им же зарабатывать нужно! И для них нет ничего приятнее, чем знать, что только у тебя одного есть какой-нибудь нужный народу рецепт. И желающие его приобрести сами приедут. Максимум, что маги себе позволяли — это передавать знания детям по наследству. Или продавать их Академии (для расплатившихся по контракту существовали вполне приемлемые расценки на интересные изобретения). Впрочем, оттуда знания тоже не утекали. В лучшем случае, выпускники-магистры получали несколько любопытных рецептов. Бакалаврам давалось только самое элементарное.
Моя улучшающая внешность мазь постепенно совершенствовалась. Правда, на меня она так и не действовала, но зато мирс Флисси была довольна без памяти. Она даже похвасталась, что за ней начал ухаживать молодой человек из Теней. Не самая плохая партия, кстати. Профессия Теней была довольно закрытой и очень непростой. Насколько я могла понять, они, как и Охотники, делились на кланы, которые занимались вопросами разведки, контрразведки и внешней безопасности. Обычно, Тени скрывались среди обычных людей, ничем себя не проявляя. Но существовали и официальные представители, взаимодействовавшие с главами городов и кланами Охотников. Жених Флисси как раз был из последней категории.
Дьорла Мортиса с неизвестным мне Охотником я увидела сразу. Трудно не заметить двух таких крупных мужчин. Тем более, если они увешаны оружием, как новогодняя елка игрушками. И чего, интересно, Мортису от меня понадобилось? Опять трупы допрашивать? Но почему с посторонним? Всех городских Охотников я знала хотя бы в лицо. А этого типа рядом с дьорлом Мортисом впервые вижу. Похоже, он из свободных. Во всяком случае, выглядит довольно непривычно.
Живя в небольшом городке, где все всех знают, ты быстро узнаешь об окружающих всё, что только можно. Даже то, что тебя не интересовало никогда. Вот и про дьорла Мортиса я знала много чего интересного. Начиная с того, что он выходец из довольно обеспеченной семьи потомственных Охотников, и что школьный контракт за него оплатили родственники. Молодой красивый парень, несколько эпатажно одетый (точнее, раздетый, это я спокойно восприняла безрукавку на голое тело, а окружающие на это безобразие реагировали довольно остро), оказался на высоком посту не только за заслуги, но и по протекции. В данном случае итог получился неплохой — дьорл Мортис относился к своей работе ответственно и выполнял ее на совесть.
И все-таки… все-таки было видно, что он баловень судьбы. Глава гильдии городской безопасности относился к Мортису с уважением, подчиненные его ценили, а девушки одаривали знаками внимания. Благополучный молодой человек из хорошей семьи явно не знал, что такое нехватка денег и неуверенность в завтрашнем дне.
Приехавший с ним Охотник был совсем другим. Кардинально. Потрепанная одежда, при выборе которой дань явно отдавалась не красоте, а функциональности, тяжелый взгляд, буквально сканировавший окрестности и напряженная спина говорили о том, что этот человек много путешествовал по не самым безопасным местам и привык быть настороже. Бритая налысо голова, квадратный подбородок и жесткая складка губ дополняли образ, подсказывая, что на пути у этого типа стоять не следовало. Да и весь он — крепко сбитый, настороженный — напоминал ротвейлера. Такой бойцовый пес, которого язык не повернется назвать домашним. Вроде бы послушный хозяину, но… лучше не нарываться.
Прибытие неожиданных гостей было идеальным поводом для того, чтобы проверить свое изобретение. Амулеты, скрывавшие шаги и запахи, действовали настолько хорошо, что мне удалось подобраться к опытным Охотникам со спины.
— Привел мне клиента, Мортис? — вежливо поинтересовалась я.
Дьорл НартарДаже не знаю, что я рассчитывал увидеть. Очередное чудо в розовом? Манерную блондинку, изображающую из себя чувствительную даму? В любом случае, я ошибался. Стоявшее передо мной создание было абсолютно не похоже ни на одну из женщин-алхимиков, которых я встречал. Странно-бледная кожа, слишком черные волосы и глаза, чересчур яркие губы и весьма необычная одежда.
Ну, крепкие, удобные ботинки в качестве обуви это понятно — на каблуках часами у кипящего котла не постоишь. Штаны на женщинах встречаются реже, большинство, невзирая на неудобство, предпочитает даже за ингредиентами охотиться в платье. А вот выше — это было нечто совершенно непривычное. Блуза цвета запекшейся крови с пышными рукавами и черный корсаж на шнуровке спереди. Сколько этой девице лет? Если Мортис сказал, что она окончила школу и недавно приехала в город, чтобы отработать контракт, то примерно восемнадцать. Для своего возраста она выглядела слишком серьезной. И чересчур настороженной.
— Это дьорл Нартар, свободный Охотник, — представил меня Мортис. — А это мирс Хельга, лучший алхимик, которого я знаю.
— Хельга? — удивился я. Странный выбор имени для молодой девушки.
— Ты мне льстишь, — спокойно возразила Хельга Мортису. — Покамест я далеко не лучший алхимик. И многого не умею.
— Я привез трех вурдалаков, — вмешался в беседу я.
— Под стазисом? — подозрительно уточнила Хельга.
— Разумеется!
— Ну, давай посмотрим.
Тела вурдалаков Хельга осматривала тщательно и с профессиональным интересом. Измерила клыки и когти, проверила степень сохранности и даже залезла к ним в желудки. Мортис и тот кривился, отворачиваясь — зрелище было не из приятных. А Хельга даже глазом не повела.
— Ну? И чего ты хочешь за свой трофей? — поинтересовалась она.
— Мортис сказал, что ты делаешь неплохие зелья. Но меня интересует способ, с помощью которого ты смогла незаметно подобраться к нам со спины. Мортис, живя в городе, мог разлениться и расслабиться, а вот я вряд ли.
— Это моя новая разработка, — пожала плечами Хельга. — Амулеты, скрывающие запах, заглушающие шорох шагов и даже дыхание. Я подумала, что Охотникам они пригодятся. Ты хочешь обменять вурдалаков на зелья и амулеты?
— Частично. А частично продать. Мне нужны деньги, чтобы жить в трактире.
— Считай, неделя у тебя есть в счет твоей черепушки, — вздохнул Мортис, на которого я выразительно посмотрел. — Проживание и трехразовое питание гарантирую. А на выпивку сам наскребешь.
* * *Охотник оказался… странным. Непривычным. Отличающимся от тех, кого я привыкла видеть в черте города. К тому же, он одинаково справедливо ценил и свой, и чужой труд. А это редко встречается. Несмотря на то, что число визуально Нартар был немногим старше Мортиса, жизненного опыта у него явно было больше. А вот жадности не было вообще, чем пришлый Охотник расположил меня окончательно.
Жаль, что дьорл Петрис таким великодушием не страдает. Глава лечебницы вытребовал у меня и состав краски для волос (тут я не слишком расстраивалась, любой алхимик, пообщавшись с прошретами, мог такое изобрети), и состав улучшающей внешность мази, и даже несколько лечебных разработок, явно повторяющих чужие открытия. Видно, в последнем случае, рецепты и эффективность все-таки отличались.
Впрочем, глава артефактории вел себя не лучше. Он тоже подгреб под себя и технологию изготовления амулетов для Охотников, и несколько других, довольно перспективных разработок. Причем, что самое обидное, оценивались они Академией не слишком высоко. И оставшуюся цифру оплаты контракта уменьшали не сильно. Курочка по зернышку, конечно, но результаты покамест не вдохновляли.
Поскольку итоги велосипедоизготовления меня тоже не слишком радовали, а когда начнется массовое производство самобеглых колясок (и начнется ли вообще) было неясно, я задумалась — а нельзя ли решить свою транспортную проблему другим путем. Если местный уровень производства не позволяет сделать технику, которая будет ездить по земле с тем уровнем комфорта, к которому я привыкла, значит, нужно применять магию и изобретать что-нибудь, что сможет летать.
Моему второму внутреннему «я», доставшемуся мне от прежней хозяйки тела, идея показалась дикой. Сущность Лесянки, хоть и редко, но все-таки вылезала на поверхность. Ну… в данном случае деревенскую девочку можно понять. В моем собственном мире идея полетов тоже пришла человечеству в голову не сразу. Чего бы, например, древним грекам не изобрести дельтаплан? Погода и природа там соответствующие. Однако дальше мифа об Икаре дело не двинулось. В данном мире, кстати, тоже существовала пара любопытных легенд, главные герои которых неудачно пытались преодолеть земное притяжение. И, в свете наличия магии, это было совсем странно.
Насколько я помню, воздушный шар (монгольфьер) в нашем мире изобрели еще в конце 18 века. Однако повторять подвиг госпожи Тибль[7] мне что-то не хотелось. Не внушали мне доверия эти летательные аппараты. Нет, продать идею гномам было бы неплохо, но для себя, любимой, следовало изобрести нечто более удобное, компактное и менее дорогое.
Итак, на чем обычно летают маги? Метлы не предлагать. Это не вариант, это извращение. Положите швабру между двух табуреток и попробуйте на ней посидеть. Даже если вы не мужчина, итог вам однозначно не понравится. Еще что предлагает сказочная литература? Ковер-самолет. Тоже идея не из лучших. Если он не будет проминаться под весом, то окажется жестким. А влияние погодных условий и отсутствие ограждения могут привести к очень неприятным последствиям (сказка про Хоттабыча — яркий тому пример).
Если верить Шпренгеру с Инститорисом и их «Молоту ведьм», то летать можно вообще на всём, что под руку попадется. Включая животных. Но святая инквизиция обладала такими разнообразными методами дознавания, и такой богатой фантазией, что я бы не стала сильно полагаться на добытые ей сведения.
Еще есть вариант ступы и сапог-скороходов. Последнее средство хоть и не полетное, но явно добавляет скорости передвижения. Однако мое избалованное цивилизацией воображение хотело бы нечто такое, на чем было бы удобно летать в любую погоду. Причем самым проблематичным будет даже не выбрать подходящий для этого объект, а оторвать его от земли и заставить двигаться в нужном направлении. Кажется мне, что это снова тянет на артефакт третьего уровня. И что ждет его судьба сундука — быть в единственном экземпляре, пока я не расплачусь по контракту. Такую вещь я гномам точно не отдам, даже за хороший процент.
Впрочем, до изобретения чего-нибудь действительно полезного было еще далеко. Я даже не знала, как подступиться к решению этой проблемы! Да, были амулеты, облегчающие вес предмета, но применять их на живых существах запрещала местная техника безопасности. Неосторожные попытки влиять на собственный организм вполне могли закончиться летальным исходом. Так что мне требовалось изобрести нечто такое, что способно поднять предмет и находящегося в предмете человека. А нужно еще будет регулировать высоту, скорость, плавность подъема и снижения… в общем, есть где развернуться.
Осознав, какой фронт работ передо мной разворачивается, я решила начать с чего попроще. Для начала, хотя бы со своим сундуком разобраться как следует. Почему он ведет себя, как собака, я вроде бы поняла. Поскольку контракт запрещал мне продавать изделия, типа сундука, но не запрещал с ними экспериментировать, я повторила свой опыт на нескольких мелких предметах. Оказалось, что при переносе не-мертвой сущности, следовало ограничить передаваемые свойства. Точнее, сначала их разделить, а затем отобрать нужную часть. Для сундука достаточно было бы умения передвигаться в нужном направлении и слушаться элементарных команд.