Ох и здоров я дрыхнуть! Проснулся только под вечер, в зубах недоеденная рыба, морда перепачкана, шерсть грязная и свалявшаяся после целого дня дороги и обработки далеко не чистыми маленькими ручками. Почесавшись, подумал, что перед встречей с кьяром надо будет помыться. А так не хочется. Вспомнив об Ивисе, спохватился. Наскоро заглотил оставшуюся рыбу, благодарно потерся о ноги хозяйки и понесся, словно под хвост ужаленный. Скорей-скорей! Догнать!
Миновал несколько деревенек, но в них не заглядывал, торопясь вперед. След уже начал теряться, похоже, мой нюх оказался не столь совершенен. На ночь не останавливался, а утром поймал свою первую настоящую добычу. Какая-то крупная птица, распушив перья, самозабвенно распевала посреди солнечной полянки. Можно сказать, сама напросилась. Подкрадываться и нападать я научился, играя с Шуршей. Поимка прошла легко, не считая нескольких болезненных ударов клювом. Не сумел сразу придушить живность, с чудиком мы это не изучали. Ну, что сказать? Свежая дичь определенно вкуснее, особенно когда от голода желудок к позвоночнику прилип. Но вот перья и пух – это кошмар! Я обчихался, несколько раз подавился и окончательно весь перепачкался. Зато наелся, птичка оказалась упитанной.
Пустившись в дорогу, понял, что след я если и чую, то уже не носом. Остается надеяться, что развилок впереди не будет. Да еще дождь накрапывать начал. Когда добрался до перекрестка, уже лило вовсю. Сев под столбом с указателями, загрустил. Шерсть намокла и слиплась, не улучшая и без того отвратительное настроение.
Умел бы читать, сориентировался по указателям, но, увы, мелорский я и разговорный-то знаю еле-еле. Хотя, если подумать, указатель с названием столицы должен быть крупнее. По крайней мере, у нас так было. Присмотрелся. Аккуратно оструганные доски оказались одинаковыми, но вот вырезанные буквы на одной заметно больше, чем на остальных. Решив, что мне туда, резво поскакал по грязным лужам. Чую, в столицу вместо белого котенка прибежит кусок грязи. Как бы стражники не прибили с перепугу.
Но далеко не ушел, разразилась такая гроза, что пришлось искать убежище. Никаких поселений в округе не оказалось, и я забился в корнях огромного дуба, надеясь, что такую махину не вывернет ветром. Гроза переросла в самый настоящий ураган, сильно похолодало. Продрогнув до костей, я сжался в комочек, прижав уши, чтобы в них не затекали холодные капли. Шевельнулась мыслишка: не зря ли все? Сидел бы дома в тепле, ждал хозяина. Он взрослый, сильный, уж разобрался бы сам со своими проблемами. Зарычав на себя, прогнал сомнения. Нет, я же чувствую, что нужен ему, значит так правильно.
Стихия перестала бушевать лишь к вечеру, некоторые деревья повалило, но мой гигант устоял. Признаться, когда со скрипом, треском и грохотом совсем рядом рушились стволы, страху я натерпелся до мокрых штанов. Но их на мне к счастью не было. Дрожа всем телом, выбрался на дорогу, с трудом заставив двигаться закостеневшие мышцы. Путь преградили несколько поваленных берез, но перелезть их труда не составило. На бегу согрелся. Мысли вернулись к насущной проблеме.
Как разыскать Ивиса в столице? Просто так бродить по улицам? Может быть опасно, кто знает, как там отреагируют на довольно крупного, если сравнивать с дворовыми мурлыками, кошака. Не известно еще, удастся ли легально пройти ворота, вполне возможно, предстоит искать какую-нибудь дыру в стене, пожалуй, даже лучше с этого начать, а не светиться перед стражей. Кьяр направился к этому… забыл, как у них называется… к королю, короче. Значит, есть смысл покрутиться вокруг дворца, там есть шанс взять след, но, опять-таки, стражи там немерено будет. Хотя, не исключено, что их города как-то иначе устроены. Ладно, буду полагаться на удачу. Да и вдруг повезет все же догнать моего мелора, уж грозу-то они наверняка пережидали где-нибудь, и отправиться дальше так быстро как я не смогут, ведь лошадям через завалы перепрыгивать может быть опасно, ноги переломают. Пока разберут…
Впереди послышался звук воды, в нос ударил знакомый запах речной сырости. Вскоре и правда показалась изрядно разлившаяся река. А вот от моста остались одни обломанные сваи. Гнилые, надо сказать. Не повезло. И как теперь на ту сторону? Переплыть? Брр. Не хочу в воду. Да и течение сильное, унесет к тому самому морю, за которым мои соплеменники живут.
Побегал вдоль берега. Ну негде тут перебраться. Может, где-то и есть еще переправа, только в какой стороне и сколько до нее топать? Вообще река не очень широка, и посередине какой-то камень торчит, отмель вроде бы. Если по вот этому наклонному стволу, потом по ветке, оттолкнуться как следует, должен допрыгнуть, а там немного останется до берега. Вымокну, конечно, но лучше чем переплывать или в обход идти. Залез на дерево, посмотрел вниз с ветки, струсил. А почему не в обход? Тоже хороший вариант… Так ладно, соберись, Райз, и вперед.
То, что камень будет скользким, я как-то не учел. Вода обожгла холодом и закрутила в пенном потоке. Отфыркиваясь и отчаянно работая лапами, я задирал нос вверх, от противного ощущения воды в ушах, да и вообще везде, хотелось шипеть. Где тут берег?! Ничего не вижу! Вода булькала уже в желудке и в легких, паника нарастала, когда я ударился обо что-то твердое и с трудом вскарабкался на древесный ствол. Он дрогнул подо мной и поплыл. Я метнулся к берегу, но было поздно. Отчаянно вцепившись в дерево, проводил взглядом отдаляющуюся твердь. И как дальше? Снова в воду или подождать, вдруг прибьет течением к берегу?
Мое внимание привлекли голоса. Обернувшись, на противоположной стороне увидел группу людей, они громко переговаривались и указывали в мою сторону. Еще бы, представляю картину: по реке плывет бревно, на нем сидит мокрый котенок с круглыми от ужаса глазами. Может, спасут? Угу, размечтался. Посмотреть-то посмотрели, а вот в воду лезть желающих не нашлось. Течение несло все дальше, река становилась шире, но спокойнее. Рискнуть уже что ли? А то унесет в неведомые дали. Делать нечего, хоть лапы и продолжали дрожать, но пришлось собраться с силами и прыгать. К счастью, на этот раз доплыл благополучно. Только вот в каком направлении идти, я представлял слабо. Решил вернуться вдоль берега к дороге, так меньше шансов заблудиться. Но сначала передохнуть немного, лапы подгибались от усталости.
Похоже, задремал. Когда открыл глаза, уже стемнело. Тело окоченело от холода. С трудом размявшись, огляделся и засек какое-то шевеление в кустах. Запах был не знаком. А не сгодится ли это что-то в качестве позднего ужина? Бесшумно подкравшись, просунул морду между веток. Там сидело что-то странное. Мохнатое и какое-то взъерошенное, размером чуть мельче меня. И оно угрожающе зашипело. Ой, напугал! Да я с кашитом из одной лужи воду хлебал! Будет мне тут шерсть топорщить. Странная шерсть какая-то. Это что – иголки?
А-а-а!!! Больно-больно-больно!!!
Тело само собой сорвалось в бег. От носа разливались такие волны боли, что сознание свернулось в тугой узелок, прячась от этого кошмара. Пришел в себя, когда ветки хлестнули по лицу, обламывая иголки, я остановился и завизжал, сдерживая желание провести по морде лапами, только хуже ведь сделаю. В глазах темнело, голова кружилась, а тело становилось ватным.
«Он что, еще и ядовитый?» - подумал я, теряя сознание.
Проснулся с ощущением блаженного покоя. Запах сушеных трав, каши с мясом и чего-то теплого, родного. Не открывая глаз, нежился в объятьях дремы, пока в памяти не всплыли недавние события. Так, нос не болит, самочувствие отличное, где нахожусь - не знаю. Я лежал на мягком матрасе, постеленном на лавку, в каком-то маленьком домике. Под потолком вязанки сухих трав, беленая печь. Все очень простое и явно старое, но чистое и уютное. Послышались шаги, и в избу вошел хозяин: древний старик с совершенно белыми длинными волосами. Я подался вперед, разглядывая его. Высохшая, жилистая фигура, не согнувшаяся под гнетом прожитых лет, в изборождённых морщинами чертах еще угадывалась благородная красота мелоров, ясные темно-карие глаза смотрели с теплом и заботой. Старик сел рядом со мной на лавку, улыбнулся и что-то спросил, гладя меня между ушей. Мурчалка заработала сама собой, но слов я не разобрал.
- … не понимаешь? – перешел он на мелорский.
Я помотал головой и осторожно переполз к нему на колени. К нему хотелось ластиться, почти как к Ивису.
- Где твоя мама, нирени?
В Андоране моя мама. Когда научусь становиться человеком по собственному желанию и не превращаться случайно в кота, обязательно съезжу к ней!
Следующего вопроса я не понял, а на предложение стать человеком только жалобно мяукнул. С удовольствием, но как?
Мелор еще пытался выяснить, откуда я тут взялся, потом говорил что-то о дороге и обо мне, но мое слабое знание языка мешало пониманию. А жаль, что-то он там интересное говорил. Старик приподнял мою мордочку и заглянул в глаза, нахмурился, покачал головой. Затем, осторожно сдвинув меня с колен, подошел к сундуку и вынул из него какой-то предмет в мешочке. Это оказалась цепочка тонкой работы с белой полупрозрачной подвеской, похожей на сосульку, внутри нее вспыхивали серебристые искорки. Засмотревшись, не успел отдернуть голову, когда мелор надел украшение мне на шею. Ну, зачем? Зацеплю за ветку, порву и потеряю. Я выгнул шею, пытаясь рассмотреть подвеску, но она словно растворилась в густой шерсти.
Старик удовлетворенно кивнул и наполнил миску кашей. Я с интересом проследил, куда отправилась еда, и, спрыгнув на пол, с удовольствие приступил к угощению. Сначала выбирал мясо, потом плюнул, смел все и блаженно растянулся на коврике. Сейчас отдохну немножко, поблагодарю своего спасителя и пойду дальше. Хороший дед, надо запомнить, где он живет, буду в гости приходить.
Мелор, сказав что-то с улыбкой, наклонился ко мне и легко поднял. Силен! Даже Ивис уже с трудом меня от пола отрывает. Или это я так отощал за время пути? С комфортом, на ручках, меня вынесли во двор. Кругом простирался лес, другого человеческого жилья не наблюдалось. Похоже, старик самый настоящий травник, живет в глуши один-одинешенек. При виде корыта с водой я заволновался, но держали меня крепко, а царапаться постеснялся. Ну вот, опять купаться! Зачем? В реке уже отмылся! Подумаешь, запачкался немного, пока в глине на берегу спал и по лесу носился!
Не слушая мой возмущенный ор, дед отдраил меня до родного белоснежного цвета и отнес в избу сушиться. Смысл? Все равно опять перепачкаюсь! Когда старик еще и гребень достал, я решил, что поспешил с выводами о том, какой он хороший. Что у всех за мания меня купать и расчесывать? Мелоры все такие на чистоте помешанные что ли?
Экзекуция закончилась к полудню. Я нашел в себе силы благодарно потереться о ноги моего спасителя, все же он меня в лесу нашел и вылечил, и красноречиво сел под дверью. В гостях хорошо, но у меня хозяин где-то без присмотра бродит. Дед попытался еще раз накормить меня на дорожку, но желудок и так был полон, тогда он отвел меня на опушку, с которой видна была дорога, и махнул рукой. Я последний раз мимоходом задел боком его ноги и двинулся в путь. Вскоре обернулся, но старик уже ушел. Дорога вливалась в широкий тракт, по которому ехала пара телег. Я понадеялся, что они едут в столицу, а не из нее, и потрусил в том же направлении, только не по дороге, а вдоль нее. Мимо пролетали деревни и села, а к вечеру над зелеными кронами деревьев показались ажурные белые башни.
Глава 4.1 Столичные страсти
- Встань, Ивиссар, - густой бас наяра прокатился по пустому залу. Когда привели кьяра, владыка отослал всех, даже личную охрану. Ивис счел это добрым знаком, но голос дяди и нахмуренные седые брови не предвещали ничего хорошего. – Ты понимаешь, что своим проступком запятнал свою честь?
- Да, наяр, - Кьяр покорно склонил голову. Что уж тут непонятного, даже если сможет доказать невиновность и вернуть пропажу, отмыться все равно не выйдет, в лучшем случае его ждет потеря титула, в худшем – изгнание. Хотя и это еще не худший вариант. – Я готов понести наказание.
- Понесешь, куда ты денешься, - махнул рукой владыка и откинулся на спинку трона, растеряв весь грозный вид. – Рассказывай.
Ивис окинул дядю внимательным взглядом, за прошедший год он сильно сдал: почти полностью седые волосы, набрякшие темные веки, обвисшие щеки, тусклые помутневшие глаза. Мелор укорил себя за то, что так редко последнее время выбирался в столицу и явно упустил что-то важное, неспроста же сильный и еще крепкий мужчина вдруг состарился на пару десятков лет. Почему же никто, даже брат, не написал об этом ни слова?
- Мне нечего сказать в свое оправдание, я был столь беспечен, что пригрел предателя, - кьяр заговорил ровным безэмоциональным голосом. – Мой личный слуга Бем подменил привезенное гонцом письмо, и, если бы не случайность, я бы до сих пор мог оставаться в неведении. К счастью, другой слуга заметил подмену и вырвал у него настоящее послание, - в дороге Ивис решил умолчать об участии Райза, чтобы не рисковать мальчиком. – Бем, поняв, что раскрыт, скрылся, к утру было найдено его тело с перерезанным горлом, рядом обнаружили следы копыт, их проследили до тракта, скорее всего убийца направлялся в столицу. Вероятно, предатель должен был отчитаться ему о подмене.
- Кто приезжал за рогами? Или ты даже не удостоверился, что это мои люди?
- Разумеется, проверил, у них был Ваш перстень и послание с печатью. Не говоря уже о том, что я знаю их в лицо.
- Почему же тогда они утверждают, что ты не передавал им ничего? Только письмо и то через слугу?
- Потому что так и было, - сокрушенно признался Ивис, понимая, что оправдания ему точно не сыскать. – Я убедился, что приехали Ваши люди, прочитал послание, а затем велел Бему отнести им посылку и мой ответ.
Наяр покачал головой:
- Я всегда считал тебя серьезнее и умнее своего сына, но, как вижу, ошибался.
- Что ты тут делаешь?
Лиастар спокойно подвинул картину на место, закрывая смотровую щель в малый приемный зал, поправил выбившуюся из прически медную прядь и не спеша обернулся к вопрошающему.
- Советнику положено знать все, иногда приходится добывать информацию не только честными способами, найрин*.
Авиен неосознанно повторил жест Лиастара, заправляя за ухо прядь редкого среди мелоров золотисто-медового оттенка. Рядом с советником он всегда смущался, но старался не показывать этого, скрываясь за маской высокомерия.
- Если наяр не пригласил тебя присутствовать при разговоре, значит он не для твоих ушей, - вздернул аккуратный носик наследник.
- Наяр все равно расскажет мне о нем, но всегда лучше услышать из первых уст, - улыбнулся мужчина.
Авиен слегка покраснел от этой улыбки и тут же гневно сверкнул темно-синими глазами:
- Я все расскажу отцу! Не думаю, что он будет доволен! – и быстро ушел, едва не срываясь на бег.
Лиастар вздохнул и подошел к окну, теребя тесьму на камзоле. Юный наследник был очарователен своей непосредственностью и наивностью, но как ему тяжело придется, когда на его голову возложат корону. Впрочем, рядом с ним всегда будет верный советник, который сделает все, чтобы уберечь своего найрина.
*Найрин – принц.
- Ивис, подожди!
За спиной раздался дробный цокот, кьяр остановился, выныривая из своих размышлений, и обернулся как раз вовремя, чтобы поймать оступившегося на лестнице найрина.
- Ен, ты опять на каблуках… Как ты еще ноги не переломал?
- Я обычно не бегаю на них, просто спешил тебя догнать. Ты мне не рад? – расстроился Авиен.
- Конечно, рад. Извини, задумался о своих проблемах и даже не зашел к тебе, - Ивиссар тепло улыбнулся двоюродному брату, осторожно отстраняясь от него.
- У тебя что-то случилось? – найрин положил руки на плечи мужчине, не позволяя отступить.
- Небольшие проблемы, не забивай голову.
- Ивис, я уже давно не ребенок и скоро сам стану наяром. Не отмахивайся от меня, лучше расскажи как есть, может быть смогу чем-то помочь.
Мелор на секунду задумался. Помощи от наследника он не ждал, но о последних событиях в столице расспросить стоило. Хотя бы узнать, что же так угнетает владыку.
- Хорошо, - кивнул Ивиссар. – Давай поговорим.