- Я хочу познакомить тебя кое с кем, - остановился Отанас возле двери с нацарапанной ножом надписью "оставь надежду всяк сюда входящий". - Я надеюсь вы подружитесь.
Иллинойс прочитал надпись и подумал, что ему почему-то совсем не хочется знакомиться с кем-то, кто находится за дверью. Нет, он не вовсе не испугался, просто больно надо водиться с какими-то там неизвестными темными! Мальчишка задрал нос и фыркнул в сторону. Пусть только попробует отнять у него надежду, сразу поплатится!
Двое вошли в комнату. Она не представляла ничего особенного: по мебели нельзя было составить мнение о проживающем в ней существе, да и само назначение комнаты вызывало сомнения. Обилие разбросанных как попало книг наводило на мысль о запаснике библиотеки, колбы, реторты и спиртовая горелка о мини-лаборатории, письменный стол о учебном классе для одного.
- Осантейя, - позвал Темный Властелин. - Перестань прятаться. Покажись.
Девушка появилась прямо из воздуха. Маг! Догадался Иллинойс и невольно восхитился. Его самого начисто лишенного таланта творить волшебство всегда привлекало искусство непостижимого. Быть может еще не все потеряно для дружбы...
Зачесанные назад снежно-белые волосы, узкое лицо с острым треугольным подбородком, бледные, отдающие синевой, будто замерзшие губы, подтянутая фигура и серые глаза создавали совершенный бесчувственный образ. Девушка была почти также красива, как Императрица Вечного Леса. И не менее недоступна.
- Это и есть обещанный сюрприз, Отанас? - без интереса осведомилась она.
- Да. Его зовут Иллинойс.
Они говорят о нем, как о вещи! Возмутился эльфёнок. А он живой между прочим и находится в той же комнате, что и он.
- Какай-то он неказистый... сюрприз твой, - пожала плечами девушка. - Ты уверен, что он именно тот, кто нам нужен?
Нужен? Зачем он им нужен? Спросил сам себя светлый. Понятное дело его не просто так украли, а с какой-то целью, но до сего момента Иль не задавался этим вопросом. Теперь же, когда Она спросила, пристально разглядывая его, подросток слегка струсил.
- Абсолютно, - Темный Властелин сжал руку подростка.
- Когда приступим? - девушка подошла ближе, потрогала мгновенно заледеневшие уши, оттянула нижнюю губу Иля, осмотрела его зубы.
- Скоро, очень скоро, - Эльф поднял глаза и Отанаса и столкнулся взглядом с мужчиной. Властелин ласково потрепал парня по светлым волосам. - Все нормально, - сказал он. Нормально? Только почему Иллинойса не отпускало ощущение, что Отанас смотрел на него, а видел кого-то совершенно другого...
Император проснулся. Он открыл глаза и уставился в балдахин. К чему бы ему приснилось прошлое? Да не в простом вывороченном фантазией варианте, а чистые воспоминания. Первая встреча с Кель была именно такой, как он видел во сне, а дальше... Дальше из его памяти выпали несколько месяцев. Отанас говорил, что Иль болел сильно. Не понраву ему пришлась зима в степи. И все же о чем хотело ему поведать подсознание? Может быть спящая рядом Правая Рука пробудила далекое прошлое?
Эльф вытянул руку... Что с его ногтями?! Он попытался встать, но резкая боль заставила его вновь откинуться кровать. Кель! Он подергал бантик из волос и бахромы балдахина. Ощупал прическу и тихо застонал. Разумеется, Правая Рука одним не ограничилась! Всю ночь что ли тренировалась бантики вязать?! Впрочем, стоило ли ожидать от Осантейи что-то другое? Вот бы он удивился утреннему поцелую ее губ! Иль распутал волосы сел, потянулся и отдернул балдахин.
- Аааа!
Властелин схватил простыню и обмотал ее вокруг бёдер. Он вчера спать голым ложился в надежде на... в общем, уже не важно на что он надеялся, ибо не срослось и чего вспоминать, тем более обижаться... Демон, как же обидно! В любом случае, найти с утра вместо записки с извинениями или указаниями, куда ему пойти, найти толпу демонов возле кровати мужчина не ожидал. В ответ на непонимающий взгляд, Императору рассказали о ночном происшествии.
Иллинойс впервые за долгое время оделся наугад. Он вытащил из шкафа первые попавшиеся под руку вещи, облачился в них и побежал по коридору. Путающиеся под ногами гончие, напрашивающиеся на ласку, немного мешали процессу, но рыкнуть на них по примеру Кель эльф опасался. Он не она, а как милые домашние любимцы Правой Руки его воспринимают он не до конца разобрался. Вот они ладони зачем лижут: на вкус его что ли пробуют?!
Властелин добежал до кабинета управляющего, не нашел там ни Астриса, ни Кель, зло зыркнул на слуг, те указали в четырех разных направлениях и под шумок рассосались по всем известным потайным нишам. Выбрав наугад, Иль попал на кухню, стащил из-под потного красного носа Разино нарезанную тонкими ломтиками вяленую оленину и пошел искать дальше, руководствуясь не туманенными объяснениями где-то тут, а интуицией. Она привела его к кабинету придворного целителя. В последнее время он часто здесь оказывается по одному и тому же поводу, а потом ничего не помнит. Не нравится ему это!
Эльф толкнул дверь.
Кель сидела на столе, склонившись над сидящем в кресле оборотнем. Смотрела ему в глаза. Они даже не заметили его появления! Девушка наклонилась и коснулась губами рта ди Кассино.
- Осантейя! - одернул ее Властелин. - Что ты здесь делаешь? - Кель дернулась. Она обернулась и впервые в жизни Иллинойс заметил в ее глазах страх. Однако, боялась она не за себя - с удивлением понял мужчина. Она боялась за оборотня. Нет... Нет! - Отвечай! - разъярился эльф.
- По какому праву ты спрашиваешь?! - лицо женщины исказилось. Она развернулась, спрыгнула со стола и подошла к нему. Уперла палец ему в грудь. - Мне все равно с кем ты спишь, так почему тебя должно волновать, кто лежит в моей постели?
Эльф не успел ответить. Удар чего-то тяжелого по голове сбил его с ног. Единственное о чем успел подумать Властелин - завтра ему опять про неизвестную науке болезнь с три короба наплетут!
Лассо откинул со лба волосы, улыбнулся и опустил руку с малахитовой статуэткой всадника зажатой в ладони. Потрогал мыском сапога тело Иператора, проверил пульс.
- Ты что сделал? - спросила Кель. Девушка терла глаза, бросала взгляд на тело на полу и снова терла глаза.
- Упал, очнулся, гипс. Я помню сценарий. Предлагаю изменение: не вижу необходимости тратить материал - давай я просто дам ему настой, который уложит его в кровать на пару дней?
- Я спрашиваю: ты что сделал? - хрустнула шеей Правая Рука.
Ее тон не предвещал ничего хорошего. Оборотень посмотрел на свою руку, статуэтку бегущей лошади, тело на полу и... Мужчина раскрыл рот, выпучил глаза и хлопнул себя по лбу. Он поднял руку на Властелина! Каковы бы ни были его мотивы факт остается фактом - он совершил преступление против законов Империи за что полагается немедленная и жестокая казнь на месте. Демон! Он подвел и Осантейю и себя. Лассо понимал с каким выбором она столкнулась. Он опустился на колени и протянул герцогине руки.
- Прости, - выдавил из себя придворный целитель.
- Идиот?! - Кель наотмашь ударила его по тыльной стороне ладоней. Именно им ди Кассино себя и почувствовал. Что теперь не так?! Оборотень опустил руки, но открыть рот не решился. - Ты за меня заступился, а теперь хочешь, чтобы я тебя в тюрьму бросила? Логика где?
- Я попробовал думать, как ты... - пробормотал целитель.
- Да? - удивилась герцогиня. - Больше так не делай. У тебя получается хуже, чем у меня, - доверительно сообщила ему женщина.
- Ясно дело. Куда мне до глубины вашего ума! - съязвил оборотень, размышляя радоваться ему или горевать. Реакция Кель вызывала сомнения. - Герцогиня, скажите прямо: я преступник или заступник? У меня колени уже болеть начали.
- Ты? Совершенно точно носильщик беспамятных Властелинов. Бери его за ноги и понесли лечить болезного, - она вздохнула.
- Раз уж я по крайней мере соучастник преступления, может быть ты расскажешь, что с ним происходит? Почему глаза светятся зеленым и откуда берется ярость? Я придумаю, как ем помочь, - ди Кассино был уверен в своих силах, знаниях и опыте.
Женщина усмехнулась.
- Ты ему очень поможешь, если перестанешь совать нос не в свое дело.
- Хорошо, но смею добавить - частые удары по голове отнюдь не стимулируют высшую нервную деятельность головного мозга. Рекомендую дать Властелину отдохнуть, - в притворном сожалении покачал головой Лассо.
Кель не ответила. Она целиком сосредоточилась на процессе и отпугивании от тела Императора гончих. Собачки, узрев эльфа без сознания и неспособным передвигаться, словно с цепи сорвались и устроили дикие пляски вокруг него, прыгая и пытаясь куснуть мужчину за открытые доступные части тела.
Герцогиня пинала их ногами, отмахивалась и кричала на них, но ее ухищрения больше действовали на слуг, уступающих странной процессии дорогу, гончие лишь обиженно скулили и возобновляли попытки то ли полакомиться эльфятинкой, то ли привести Властелина в сознание.
Эта сцена... Целитель уже видел нечто подобное однажды, но с другими героями да и не демоны лезли под руку, а прирученные степные волки. Да! Теперь Лассо припомнил детали: смеющаяся черноволосая женщина в мехах, но босая; из-под шубы виднеется край летящего алого платья; ее пальцы унизаны кольцами, а запястья звенящими браслетами с крохотными колокольчиками; она бежит в окружении стаи волков по коридору, оглядывается назад, хохочет и протягивает руку мужчине за ней; он ловит ее ладонь и целует каждый палец...
- Лассо, мы привлекаем слишком много внимания. Не стой на месте, - оборотень хотел рассказать ей, но передумал. Нельзя без доказательств. Сперва надо проверить. Да, все надо проверить. - Что с тобой?!
- Ничего, - соврал целитель. - Со мной ничего, - он судорожно пытался припомнить выбросил бинты с кровью Кель или не успел. Он ощутил острою потребность вернуться к себе и сделать несколько анализов. Если он прав и герцогиня вовсе не сирота, как думает, то дело в корне меняется...
Кель
Иллинойс начал меня серьезно беспокоить. Его состояние стремительно ухудшается, а времени заняться научными изысканиями на тему его болезни нет, чтобы хоть как-то привести его в норму, пока нормой для него не стало сумасбродство вкупе с постоянной временной потерей памяти. Демон, не на цепь же его сажать в самом деле!
Помимо Властелина еще Лассо проблемы на пустом месте плодит. Нельзя позволить ди Кассино считать меня обыкновенной женщиной. Не успею оглянуться, как он мне не обед в кабинет носить будет, а завтрак в постель, а потом еще и указывать, когда в эту самую постель ложиться.
Ладно ди Кассино, надо нашего прыткого убийцу ловить, пока мы сами по арбалетному болту в грудь не поймали. Залетный "светлячок" заставляет меня сомневаться в моих способностях. Сперва порадовал знаниями некромантии, после наличием специальных средств для борьбы с демонами-охранниками. Что еще приготовил наш дорогой гость? Пусть лучше он мне это расскажет в доверительной беседе, чем продемонстрирует.
И даже засланец с острыми штучками не главное. Надо Гвардар от демонов спасать, иначе они в самодеятельность ударятся и начнут чьих-то ручных зверушек танцами с бубном отгонять. Не спорю весело, но мало эффективно. Не хотелось бы через месяц-другой последствия их танцевальных па в паре с демонами разгребать. И все как всегда навалилось на плечи в одно и тоже время! Кстати, пора вставать, а ведь я еще и не ложилась...
Наскоро умывшись и сменив одежду я села за стол, разложила бумажки, приказала слуге принести обычный завтрак и стала ждать Снэйка. Помощник явился вовремя, за ним протиснулись пятеро алхимиков, на пороге бухнулись на колени и принялись умолять снять заклятие метаморфизма. Белочек-то они так и не нашли, а прощать их за глупость я не спешила. Точнее, я про них вовсе забыла. С Энкорне перед визитом гвардарцев заклинание сняла и упокоилась: негоже начальнику охраны нетрадиционной внешностью щеголять.
- Неужели вы поумнели с нашей последней встречи? - съязвила я. Все пятеро энергично закивали головами. - А как докажете?
- Хотите мы вам стадо искусственных белок вырастим какой угодно расцветки и пушистости?
Меня передернуло. С их рвением они еще зубастые, с шипами и плотоядные получатся. Безопаснее расколдовать алхимиков, а не вынуждать их переходить от просьб к шантажу белками. Не дай все поколения Властелинов, они прознают о моем тайном страхе перед орехоядными...
- Спасибо за щедрое предложение, обойдусь теми, которых вы не нашли, - я щелкнула пальцами. - Идите. Все лишнее в течение дня исчезнет.
В связи с недавними событиями я забыла про список хороших дел за день, но ушастые недоразумения мне о нем напомнили. Первая строка заполнена, значит, вторая себя ждать не заставит. В добрых делах главное начать, первый камень в фундамент заложить, а остальное само достроится.
- Кель, все в порядке? - во взгляде помощника читалось беспокойство.
Он хочет вранье с утра услышать или правду и затем дать якобы дельный совет? Я вздохнула, скривиась и пробуравила Снэйка взглядом. Парень самостоятельно может ответить на свой вопрос, так чего буду напрягать голосовые связки? Не дождавшись ответа помощник перешел к отчету, большую часть которого составляло описание ночного происшествия. Почти сразу его прервал стук в дверь. Я разрешила войти, предвкушая кружечку настоя - единственного, что было способно поддержать во мне жизнь сегодня, но...
- Что это?! - слуга вкатил двухэтажный столик на колесах.
- Ваш завтрак, герцогиня, - мужчина вытащил подносы из креплений и поставил их на мой стол. Снял крышки с блюд. - Омлет из шести яиц, жареная свинина, вымоченный в молоке с яйцом и поджаренный белый хлеб, мед, варенье, сливочное масло, настой...
- Кто распорядился?! - я украдкой вытерла слюну. Да, есть умираю хочу, но через две минуты после последнего куска меня можно будет в постель оттаскивать и рот кляпом затыкать, чтобы государственные секреты во сне не разболтала. На полный желудок, жуть какая разговорчивая становлюсь.
- П-придворный целитель! - выпалил слуга и убрался из комнаты. Омлет полетел ему вслед. Шмякнулся о дверь и аккуратно стек на пол.
- Если ты не будешь свинину, передай ее мне. Не успел поесть, - пояснил Снэйк и облизнулся.
- Щас! - ответила я с набитым ртом, но сладостями и хлебом пожертвовала.
- Я свинину просил, - остался недовольным змеиноглазый. Повертел в руках хлеб, положил его обратно, взял вазу с медом и ложку.
- Угу, - кивнула, положив в рот очередной кусок мяса. - Продолжай отчет...
Снэйк подавился, стремительно проглотил мед и вернулся к пересказу событий. Следующим пунктом шла информация от вампиресс. Девушки на славу потрудились над нашими гостями. Половина из них красавицам - танцовщицам предложение руки и сердца сделали. Последнее для кровососущих особенно актуально.
Вместе с кровью девушки получили информацию. К сожалению, неутешительную. Демоны действительно одолевали Гвардар. И об убийце никто ничего из членов делегации не знал. Они подобрали якобы местных больных и доставили вместе со своими простуженными в замок. Тупик и впустую потраченное время, если не считать полностью доказанную невиновность послов. Может, их все равно казнить, а? Им без разницы из-за чар вампиресс, а у меня настроение улучшится!
Закончил доклад Снэйк в моей лаборатории. Слепок ауры был практически готов. Каких-то три-четыре часа и наступит самый волнующий момент охоты на наемника - мой триумф!
О, представляю как он стоит на коленях, торс согнут, руки заведены за спину, в позвоночник упирается нога охранника, но в глазах светлого по-прежнему горит фанатичный огонь верности идеалам. Пройдет еще неделька, я развенчаю мифы, которыми его пичкали с детства и отпущу по добру по здорову улучшать генофонд столичного населения Темной Империи. Ну, или на родину, если совсем упертый попадется, предварительно стерев память.
Помощник отправился готовиться к завершающему этапу. Я же решила навестить ди Кассино. Душа настоятельно требовала отблагодарить его за доброту по отношению к бедной одинокой мне. Причем так отблагодарить, чтобы он надолго запомнил и не допускал повторных ошибок. Тем более при свидетелях! Неизвестно какие слухи теперь по замку гулять начнут! Герцогиня обленилась... Правая Рука зажралась...