Иллинойс восседал на крайне недовольном жеребце, по случаю прибытия гостей наряженный в парадно-выходные доспехи и два гипсовых сапога, наскоро выкрашенных в черный цвет и украшенных вязальными спицами. Лассо убедил меня, что для ограничения передвижения Императора вполне достаточно ноги загипсовать, а не все тело, как я хотела. Пришлось согласиться, дабы не вызывать ненужных вопросов относительно состояния Иля и его приступов ярости.
Ди Кассино хоть и заслужил толику доверия, умолчав о моих истериках, но кто знает, как оборотень дальше себя поведет? Он и так слишком много стал знать. Может быть стоит его того... на демона пустить? Из него отличная гончая получится! Сильная, выносливая, с красивыми глазами... Бррр! О чем я думаю - глаза не главная характеристика для животных демонов!
- Едут! - прошелся по делегации шепоток. Народ встрепенулся.
Я отклеилась от теплого бока коня, ударила по бедру заснувшего Иля, встала по его правую ногу и взяла в руки повод коня, как положено согласно церемонии встречи. Ах да, маленькая деталь: щелкнув пальцами я обдала нас всех потоком горячего воздуха и развернула над головами щит от дождя.
- А раньше она не могла этого сделать?! - прошипели за спиной несколько голосов.
Я улыбнулась, всматриваясь в темноту за раскрытыми воротами. Конечно, могла. Только зачем? Надо силу воли и выдержку тренировать. Кроме того, мозги. Ни одна зараза не догадалась попросить меня щит поставить, так что все страдали заслуженно!
Гвардарцы выскочили из-за пелены дождя неожиданно. На полном скаку семеро всадников влетели во двор, с гиканьем остановились, подняв измученных коней на дыбы прямо перед моим носом. Следом вкатилась расхлябанная громыхающая повозка.
- Скорее! - прокричал человек. - Надо закрыть ворота!
- Зачем? - моя улыбка стала шире и морознее.
- Я не к тебе обращаюсь, девка, а к стражникам, - меня попытались безрезультатно пнуть. Ну-ну... - Закрывайте ворота, там демоны и огромные страшные псы. Они нас едва не сожрали!
Силио искоса посмотрел на меня. Я отрицательно покачала головой и подмигнула ему. Вампир от подобного внимания чуть собственными клыками не подавился. Стушевался, сдвинул шлем на затылок и прогундосил:
- Не велено ворота запирать.
Гвардарец зло сплюнул на брусчатку. А вот это он зря сделал. Он для Астриса врагом номер один стал. Подалевич хоть и пьян великая, но за плеваться на его территории никому не позволяет, а за шелуху от семечек сразу за розги хватается и еще ни один малец от него не уходил.
Мужчина спешился и бросился к воротам. За ним последовали его собратья. Все вместе они ухватились створки и попытались закрыть их.
- Что они делают? - наклонился ко мне Иллинойс. - Ворота же цепями закреплены.
- Они-то об этом не знают, - я пожала плечами и продолжила наблюдать за бесплатным представлением "Гвардарцы и демоны".
- А они ничего сделать не забыли? - Иль так же пристально смотрел на бестолково суетящихся мужчин.
- Ты про представиться?
- Хотя бы, - усмехнулся эльф. - Я тут стою весь из себя красивый, а они ни одного завалящего комплимента мне не сказали. Где их легендарная вежливость? - деланно возмутился Властелин.
- Видимо растряслась по дороге или гончие ею полакомились. Они все попало в рот тащат.
- Не гурманы твои демоны, - выказал неодобрение Иль.
- Не говори.
А гвардарцы все пытались закрыть намертво пристегнутые цепями створки ворот. Показалась первая пара полыхающих зеленым глаз. Следом мы услышали тяжелые размашистые прыжки: ба-бах, бу-бух. Вожак гончих шел первым. Сзади его нагоняла стая. Тьфу, демон, они опять соревнование устроили, кто быстрее до замка доберется! И что с ними делать? Ну, явно не на их пути становиться с обнаженным оружием, как это сделали отчаявшиеся послы. Они меня от моих же демонов защищать собрались? Однако, оригинальный у их способ укреплять дружеские взаимоотношения с Темной Империей. Если они хоть косточку на гончих поцарапают - Гвардар перестанет существовать на картах нашего мира. Тихо, мирно, без лишнего шума...
Шкрябая когтями на задних лапах вожак стаи вбежал во двор. Длинным красивым прыжком перемахнул через строй гвардарцев и...
Нет! Только не это!!!
Двусотпятидесятикилограммовая туша с разбега налетела на меня, пригвоздила к земле передними лапами и с большим удовольствием облизала лицо. Предводитель гвардарцев решил воспользоваться ситуацией. С полоумным криком мужчина развернулся, занес над головой кривую саблю и бросился в атаку. На демона. Который хозяина охраняет. Со спины. Потомственный идиот!
Молниеносным движением гончая развернулась, головой подбросила гвардарца вверх, уселась и раскрыла пасть, приготовившись поймать угощение.
- Фу! - рявкнула я, вскакивая.
Вожак пасть захлопнул. Сумасшедший защитник грохнулся на брусчатку, чуть не напоровшись на свою же саблю.
- Помочь? - склонился над несчастным подоспевший Титан. Маска занял место за моим левым плечом.
- Да... - выдохнул мужчина. Демон тут же вздернул его за шкирку на полметра над землей. - А-а-аааа... - гвардарец наконец узрел трехметровую тушу с квадратной челюстью с несимпатичным лицом, состоящую из одних мышц, набедренной повязки, двуручного меча и тяжелого арбалета.
- Нет что вы, благодарностей не надо, - смутился Титан, опустил мужчину на землю и шаркнул ножкой. Отучить его стесняться я так и не смогла. Как и думать о людях только хорошее. Гигант был совершенно искреннее уверен, что посол ему спасибо сказать хотел. Святая невинность!
Суматоха улеглась: темные перестали ржать, а гости разморозились, подобрали челюсти и подошли ближе, больные в повозке прекратили глазеть через деревянный бортик и обрели прежнюю неподвижность.
- Перейдем к официальной части церемонии знакомства? - осведомился церемонимейстер. Посол осторожно кивнул. Понимаю его опасения: если неофициальная часть была такая, то что их ждет теперь?
Во-первых, длинная витиеватая речь с перечислением всех достоинств многоуважаемого Темного Властелина. Во-вторых, представление всей свиты по именам, должностям и заслугам. В-третьих, описание несравненных красот нашей Империи и тяжкой доли ее жителей. Следом мы взошли по ступенькам крыльца через строй вампиров и горничных, примкнувших к гостям. Повинуясь моей магии парадные двери распахнулись и хор призраков простонал традиционное приветствие, переходящее в тоскливый вой, поддержанный гончими.
В холле вспыхнула тысячью свечами украшенная паутиной люстра, качнулась под порывом сквозняка, обсыпав всех пылью и специально обученными пауками-каскадерами. Они промчались по людям и брызнули в разные стороны, чтобы не попасть под ноги. Умнички. Мне лишние жертвы среди коренного населения замка не нужны. Это послов никто считать не будет, которых гончие, кажется, уже меж собой поделили.
В коридоре дергались и звенели оружием бутафорские скелеты. По углам шныряли темные тени, а в разбитые окна то и дело заглядывали демоны, корча рожи и пугая гостей резкими выкриками. Особенно часто встречалось фарфоровое лицо Маски: демон буквально из кожи вон лез, развлекаясь за чужой счет. Хорошо мы с Илем шли впереди и никто не видел наших постных лиц, ибо только так мы оба могли сдержать рвущийся наружу смех.
Кстати, шла я, а Властелин все еще восседал на жеребце, слегка обалдевшего от... конюшни, куда его привели. Почему мы Иля не сняли? Ну, на коне он внушительнее смотрится, раз, а два: затащить мы его на спину животному затащили, но забыли придумать как оттуда снять! Да и не при гостях же с Темным Императором словно с мешком картошки обращаться. Они не оценят весь тонкий юмор ситуации.
В дубовой гостиной нас ждал великолепно накрытый стол. В качестве скатерти его накрывали собранные по всему замку половые тряпки. Посередине стояла с виду гранитная, а на самом деле гипсовая плита с эпитафией "покушали? не забудьте вынести за собой тела". Приборами выступали деревянные разделочные доски и тесаки для мяса. Вилки и ложки я выдавать запретила. Они все равно никому не понадобятся.
Несмотря на усталость гости отказаться от позднего ужина не посмели. Поварята в робах спешно расставили перед гвардарцами накрытые крышкой глиняные тарелки и замерли в ожидании соло Скуразо.
Шеф-повар под личиной бывалого зомби подошел к предводителю послов Николосу Ташеш, склонился перед ним, взялся за крышку.
- Мозгов не желаете? Свеженькие, человеческие, - Разино явил миру подгнившее содержимое черепной коробки с роем жирных зеленых мух над ним.
Остался сидеть только предводитель. Остальные рванулись из-за стола, нашли своих горничных и попросили проводить их в комнаты, ибо устали и есть совсем не хотят. Наоборот, готовы даже поделиться тем, что у них в желудках со вчерашнего вечера находится. Девушки прониклись ситуацией и выпроводили гостей.
Я взяла тесак, отрубила кусок угощения, наколола на кончик и подала Илю. Не поморщившись Властелин съел и нарочито облизнулся.
- Рекомендую, Николос. Такой деликатес нечасто у нас на столе бывает.
Гвардарец взял в руку нож. Занес. Вздохнул. Прицелился. Вонзил и отскочил с воплем, старая с лица белесые брызги. На ощупь добрался до двери и выскочил в коридор. Приставленная к нему горничная и двое стражников побежали догонять подопечного. Вожак гончих последовал за ними. Интересно, кто кого опередит?
- Отковырни мне пару мух, - попросил Иль.
Я срезала с искусно выполненного творожного торта ягоды в виде мух и подала их эльфу. Сама проковырялась внутри "мозгов" и облизала испачканный в заварном креме палец. Слабенькие гвардарцы какие-то. Мы их еще пугать по человечески не начали, а они уже дергаться начали, в комнатах укрытие искать побежали. Ну, хорошо... Настала очередь подложенных в кровати гостей извращенцев вступить в представление. И пусть гвардарцы не говорят, что мы не гостеприимное государство!
- Кстати, - Иль коснулся моего плеча. - Может ты меня с коня снимешь и из доспехов вытащишь?
Я почесала макушку.
- Мне проще вас всех вместе в кровать уложить, - отмахнулась от сунутого под мой нос кулака Властелина. - Ладно, пойду за конюхом и кузнецом. Боюсь, без их помощи не справлюсь.
Иллинойс
Иллинойс сидел за столом в преотвратнейшем настроении. В обуревающей его гамме чувств преобладали раздражение и злость. Вчера вечером, точнее глубокой ночью, а если совсем перестать кривить душой, то ранним утром он выяснил, что диагноз: шел, упал, очнулся, потеря памяти и гипс на обеих нижних конечностях оказался не просто неверным - он был "от" и "до" фальшивым! Нет, потеря памяти все-таки была: эльф ничего не помнил с того момента, как он вошел в кабинет придворного целителя, но переломы существовали только в больной фантазии Кель, по распоряжению которой его и упекли в гипсовые сапоги. Как она до этого додумалась и зачем?!
Вчера, когда в четыре руки потяжелевшего на тридцать с лишним килограмм Властелина с лошади сняли, он очень удивился полной подвижности якобы переломанных конечностей, по воле случая и кривых рук слуг освобожденных от оригинальной, но крайне неудобной обуви. Иль послал за ди Кассино. Бывает, померещилось, шок... Лассо даже отрицать ничего не стал - сразу сознался в преступлении: так мол и так, действовал по прямому приказу Правой Руки в ваших же интересах. Все вопросы, пожелания, а также претензии к качеству гипса направляйте в адрес уважаемой герцогини де Крейлин, но если что... Повторная загипсовка бесплатно и вне очереди!
Вставший на ноги Император из покоев выскочил и в соседние завернул, где Кель ко сну готовилась - переодевалась. На секунду мужчина остолбенел, следующую вспоминал по какому вопросу он вообще в комнату Правой Руки зашел, после час бушевал, требуя объяснений и объясняя разницу между заботой, превышением служебных полномочий и злоупотреблением дружеским доверием. Осантейя молчала. Она лежала в кровати, натянув до острого подбородка одеяла, и рассматривала бегающего вперед-назад Властелина. Ее губы слегка шевелились.
- Что ты там бормочешь? - возмутился равнодушием Кель Властелин.
- Считаю, - девушка зевнула.
- Кого? - ничего не понял эльф, осмотрелся по сторонам.
- Баранов. Вернее одного, но он так быстро ходит, что кажется будто их много, - Правая Рука повернулась на бок и закрыла глаза.
Ну и о чем с ней было после такого заявления разговаривать?!
В результате Иллинойс невыспавшийся, обозленный сидел перед гвардарцами и уже двадцать минут слушал восхваления в его честь, щедро рассыпаемые церемонимейстером. Кому они нужны-то?! Ему?! Властелин официальный текст наизусть знает. Ночью разбуди - все двадцать пять титулов без запинки друг за другом назовет. Послам нужны?! Вряд ли. Первый из них сидит пузыри из слюней пускает, второй дрожит и на дверь постоянно оглядывается, третий хихикает в ответ на любое слово. Их предводитель более-менее нормален. С виду. Что у него в голове и в душе пока неясно. Извращенцы и хор привидений еще никого равнодушными не оставляли.
- Начнем? - прервал церемонимейстера Иллинойс.
Третий хихикнул и хлопнул в ладоши. Первый лопнул особенно большой пузырь.
- П-попробуем, - вздрогнул Ташеш. - У нас есть п-проблема...
- Экономика в упадке? - воодушевился Император, чувствуя возможность пристроить пару-другую тонн золота. - Давайте я вам денег одолжу. Под минус три процента в год на срок бессрочно. А может вам флот за наш счет построить? У вас же выход к морю есть и он совсем не освоен. Плаваете на своих плоскодонках возле берега. Нет, стойте, лучше сеть дорог построим. При хороших дорогах и торговля лучше идет, соответственно, налогов больше удается собрать. Глядишь, года через два из дефицита бюджета в профицит вылезете.
- Где же вы деньги возьмете, если у самих ну... не очень, - смутился Николос.
- А мы, зажравшиеся, у бедных и обездоленных последнее отнимем, - без стука в комнату вошла Правая Рука. Стуча каблуками высоких блестящих кожаных сапог герцогиня приблизилась к столу Императора. За неимением другого свободного кресла, села на подлокотник Иллинойсовского, вытянула ноги и положила их стол.
Эльф смерил взглядом длину ног девушки, вздохнул, и смахнул их небрежным движением. Она положила их обратно. Иллинойс снова смахнул. Кель опять вернула, отрезая Властелина от графина с водой. Гвардарцы смотрели за перемещением конечностей с любопытством.
- Так что скажете? Берете гуманитарную помощь? Можем еще пару сотен рабынь подкинуть. Красивые, но с клыками. Зато кормить не нужно, они сами себе трехразовое питание обеспечат. Намордники в комплект поставки не входят.
- С-спасибо, мы как-нибудь без рабынь обойдемся.
- Хоть золото возьмите, - состроил жалобное лицо Властелин. - Пару телег, а?
- Н-не надо. Лучше бедным и обездоленным раздайте. Им н-нужнее, - Николос покосился на Правую Руку. Он ее опасался. Особенно после вчерашней встречи, когда по незнанию назвал ее девкой, приняв за конюха.
- Раздать? - протянула герцогиня. - Как это? Научите нас? А то мы только отнимать, присваивать и грабить умеем, но очень хотим хоть раз в жизни что-нибудь доброе совершить, пойти так сказать , против воли предков и разок налево сходить.
- Вы шутите?! - гневно воскликнул Ташеш. - Вы издеваетесь над нами. Не воспринимаете нас всерьез. С того момента, как мы переступили порог вашего замка, вы цепляете нас, запугиваете и угрожаете. Напустили демонов, подложили в кровать... я даже не знаю, как их назвать, - второй из послов при этих словах рухнул на пол и забрался под стул. - Пытаетесь сбагрить вампирш и награбленное золото! - Николос встал, сжав кулаки.
- Простите, - Кель поднялась, красивым движением переползла через стол и очутилась перед гвардарцем. - А вы в Светлые Земли на увеселительную экскурсию приехали или в Темную Империю по делу? - посол стушевался. - Кстати, после обеда у нас осмотр достопримечательностей. Старые склепы - это нечто, - Осантейя приложила к груди руку. - Многие после прогулки остаются там навечно... Подумайте об этом. Продолжайте. Извините, если помешала. Я зашла проведать все ли в порядке, улыбнулась Правая Рука. Подхватила со стола графин, стакан и удалилась.