У подножия холма мы остановились, и гоблин, вновь достав свой лук, вытащил стрелу и обмотал её наконечник старой тряпкой, протянув его мне:
- Ну давай, гений.
Я усмехнулся и, взяв в руку амулет огня, прошептал заклинание, сориентировав силу так, чтобы ненароком не поджечь охотника. Руна засветилась привычным красным светом, и с неё слетела слабая искорка, которой, впрочем, вполне хватило для того, чтобы тряпка заполыхала ярким огнём. Зеленокожий тут же натянул тетиву, и пустил стрелу в длительный полёт. Как обычно, он не промахнулся. Стрела, пролетев под острым углом, ухнула вниз, нырнув прямо в кучу хвороста, который незамедлительно загорелся, представ перед нами в виде замечательного сигнального костра. Он как бы вопил: "На помощь, тут чужие! Бросайте все свои дела, и бегом сюда!". Теперь, что бы тодплаги не делали, они сбегутся на зов, ибо защита от опасности всегда превыше всего. И, полагаю, прежде чем они догадаются что всё это - западня, у нас будет минут десять. Но не больше - всегда стоит рассчитывать на худшее.
Мы взобрались на холм, проехав ещё с сотню лап (Радует, что, пускай и постепенно, но я начал приноравливаться к местным исчислениям расстояния), и оказались у самого селения тодплагов. И, надо сказать, что их архитектура ничуть не впечатляла.
В отличие от поселения гоблинов, этих тварей ничуть не смущали деревья, и потому они селились прямо в чаще, обустраивая свои шалаши либо у самых корней природных гигантов, либо же крепя не внушающие доверия конструкции прямо на деревьях, и уже на них строя свои импровизированные дома. Объединены они были шаткими подвесными мостиками, или примитивными деревянными лестницами. Никаких дорожек, или чего-либо подобного не было: лишь только через все шалаши тянулись кривые сети с рыбами, костьми и какими-то деревяшками. Никакой схемы, или композиции в постановке домов не было - здесь царил истинный хаос для перфикциониста: строилось всё где попало, только бы место было...
- Дыра, - выдохнул я, наглядевшись на всю эту красоту.
- Ещё какая, - подтвердил Кил-ин-Хак, а затем, спрыгнув со своего Ула, шикнул: - Ложись!
Все незамедлительно последовали его примеру, и через несколько секунд мы уже провожали взглядом пробегающую мимо толпу тодплагов, вооружённую кто чем попало - начиная от обычных палок и заканчивая заточенными на концах костьми. Да уж, конечно, один на один любой из нас справился бы с тодплагом, даже не вспотев, но, чёрт, как же этих тварей было много...
Как только вся эта толпа, с улюлюканьями и боевыми кличами, скрылась за холмом, ведомая светом от сигнального костра, Лар-ин-Лин тут же начал отдавать указания, снимая свой котелок:
- Кил-ин-Хак, заточи как можно больше амулетов не ниже второго ранга - в случае, если нужно будет отступать с боем, то времени на то, чтобы варить зелья, у нас не останется. А амулеты пускай и менее сильны, но если их сделать достаточное количество... В общем, ты понял. Остальные, - обернулся он к ждущим приказа стражникам и охотникам. - Рассредоточиться по периметру и дать сигнал об их возвращении сразу же, как только заметите! По местам! - гоблины сразу бросились врассыпную, исполнять поручение. - Их-руг-Ахт и Гул-ин-Дук, пойдёте искать Мастера-над-Водой, и в темпе: у вас почти нет времени!
Мы с друидом молча кивнули. По сути, всё правильно: в плане заточки амулетов - то есть заточении духа нужного ранга в предмет - я как минимум некомпетентен, и потому лучше доверить это дело опытным Кил-ин-Хаку и Лар-ин-Лину. Их-руг-Ахт им ничем не поможет, а вдвоём поиски пройдут быстрее. Вот уж не ожидал от нашего командира такой хватки - похоже, в экстренных ситуациях гоблин даже умеет думать.
Достав на всякий случай нож и покрепче сжав Пха, я уверенно кинулся обыскивать шалаши. Их-руг-Ахт направился следом, также заглядывая в каждый из домов. Сердце стучало учащённо. В воздухе как будто повисло тяжёлая атмосфера, что я ощущал на физическом уровне. Они где-то там, рядом, их целая орда, у нас нет времени... Я чувствовал себя сдающим ЕГЭ одиннадцатиклассником, не успевающим сделать и половины заданий, когда до конца остаются считанные минуты, только в тысячу раз хуже...
Я оббежал все шалашы, которые только были в этом треклятом селении, но не нашёл ни намёка на Рун-аль-Ахга. Неужели его уже сожрали?! И когда успели?! Стало не по себе. В душе я понимал, что этого не может быть, но вот, мои глаза ведь меня не обманывают, старого гоблина не видно ни в связанном, ни в разделанном, ни в каком-либо другом виде! Выйдя из очередного шалаша ни с чем, я наткнулся на Их-руг-Ахта. Судя по выражению его лица, друид также ничего не обнаружил.
- Ты точно исследовал всю часть селения? - Чувствуя, что здесь что-то не так, исключительно для проформы спросил я.
- Точно, - с напряжением в голосе ответил друид и, остановив на мне взгляд, неуверенно протянул: - Тебе ведь тоже кажется, что это странно?
Я молча кивнул.
- Ни намёка на разделочные столы, костры для запекания пищи... - продолжал размышлять вслух Их-руг-Ахт. - Они не едят сырое мясо - пускай и частично, но они близки к нам по своей генетике и образу жизни. Животные повадки в них составляют лишь часть сущности. Так что же, они просто съели его так, сырым? С одеждой?
- Он точно где-то здесь, - согласился я с его доводами. - Но с фактами не поспоришь: мы обыскали всё, но нигде его не нашли.
- А может, просто плохо искали? - Сощурился гоблин, посмотрев на меня так, что я неожиданно для самого себя всё понял.
Кто же оставляет добычу без охраны?! Но мы не увидели ни тела старого гоблина, ни стражи! А если учесть, что тодплаги прекрасно умеют наводить морок... Какие же мы идиоты!
- Нужно исследовать поселение ещё раз, - заметив, что я всё понял, кивнул друид. - И на этот раз внимательнее СЛУШАТЬ. Старик умён - он должен подать нам хоть какой-то знак.
На этот раз, оказываясь в шалашах тодплагов, я не просто окидывал помещение взглядом и следовал к другому жилищу, но и внимательно прислушивался к любому шороху, любому писку или чему-то, что могло бы выдать Мастера-над-Водой. Заглядывал под грубо сколоченные столы, даже открывал сундуки и водил руками, будто слепой, пытаясь коснуться спрятанного мороком старика. Ничего. И в пяти следующих шалашах я также ничего не нашёл, в глубине души надеясь, что на него наткнулся Их-руг-Ахт. Последний шестой шалащ вообще был пуст: в прошлый раз, заглянув в него, я тут же его и покинул: не было ни столов, ни скамеек, ни хвороста, ни хотя бы косточки, которые в других шалашах занимали изрядную площадь. Но всё же я решил проверить, чувствуя себя очень глупо. Вновь начал шарить руками, даже прикрыл глаза, прислушиваясь. Спустя несколько минут пародии на слепого, я сдался и, выдохнув, открыл глаза. По-прежнему ничего. Что ж - я пожал плечами - значит, друиду должно повести больше...
Развернувшись, я сделал шаг за порог, как вдруг моё ухо дёрнулось:
- мммммм... - звук, донёсшийся до моего слуха, был настолько слаб, что я сначала принял его за дуновение ветерка. Но затем: - мммммм!
Я вновь сделал разворот на триста шестьдесят градусов, ухватив Пха наподобие копья. Висящие на нём черепа задорно заколотились друг о друга. Я слышал - я точно слышал его! И каким же, именем духов, я был идиотом: пустой, абсолютно пустой шалаш! Да где такое видано?! Ни веточки, ни даже пыли! Эх, кто бы ни навёл этот морок - перестарался с антуражем, это точно. Теперь не оставалось сомнений: старик где-то здесь, нужно было лишь поискать - в конце концов, это не поместье, тут максимум десять квадратных метров.
Не выпуская из рук посох, я начал медленно "сканировать" помещение взглядом, аккуратно двигаясь вперёд, стараясь вглядываться в каждую точку и слушать. Каким бы сильным ни был морок, если ты знаешь, что ищешь, и прикладываешь к этому определённые усилия, то найти это "что-то" будет не проблема. К тому же предмет моих поисков сам очень хотел, чтобы я его нашёл. Мычание становилось всё более и более отчётливым, по мере того, как я приближался к левому краю шалаша. А как только мой взгляд скользнул в самый угол, то уловил еле мерцающую тень, по мере приближения принимающую чёткую форму, и, наконец, вынырнувшую из мрака.
- ММММ!!! - настойчиво промычал Мастер-над-Водой, лежащий на земле с кляпом во рту и связанный по рукам и ногам.
Выглядел он, надо сказать, ещё хуже Их-руг-Ахта, когда я нашёл того в пещере псов-близнецов: одежда превратилась в лохмотья, за грязью с прилипшей к ней кровью не видно лица. Видимо, тодплаг, таща беднягу через болота, не очень-то переживал за его сохранность - к тому же, старик явно был измотан, он двигался то с трудом, своими потугами скорее говоря о том, что всё ещё жив, нежели показывая, что может передвигаться.
- Спокойно. Я пришёл за Вами. Сейчас я Вас освобожу.
Старый гоблин затих. Кажется, успокоился. Вот и славно, а то не хватало ещё, чтобы на своего же накинулся. Истории известны многие случаи, когда освобождённые пленные начинали орать, грызть и бить своих спасителей: мозг плывёт, ты уже не веришь, что будешь свободен, а старик, так вообще уже смирился с ролью обеда для жаб-переростков.
Положив Пха на пол, я медленно - так, чтобы не взволновать ещё больше и так маячившего на грани истерики Рун-аль-Агха - вытащил из-за пояса кинжал и поднёс его к спутывающим старика верёвкам.
- МММ!!! - Вдруг дёрнулся гоблин, и зрачки его расширились, глядя мне куда-то за спину. Твою мать...
Я обернулся, одновременно замахнувшись ножом и... увидел маму. Она стояла в своём домашнем халате на кухне, уперев руки в бока и глядя на меня немного устало и с лёгкой улыбкой на лице:
- Андрей, не балуйся с ножом, можешь порезаться! - Она шутливо погрозила мне пальчиком и протянула руку: - Давай сюда. Сделаю тебе бутерброд перед школой.
- Прости, мам, - хохотнул я и протянул ей нож.
Мама улыбнулась и прошла к холодильнику, достав колбасу. Я же, довольный и голодный, сел за стол, выжидающе глядя на то, как она делает мне бутерброд. Мама готовить не умеет - вот и приходится перебиваться перекусами в виде бутербродов. Но зато колбасу она режет так, как я люблю - широко, вкусно. Сделав мне два бутерброда, она положила их на тарелку и поставила на стол, улыбнувшись и погладив меня по голове:
- Кушай.
А сама села рядом, с улыбкой разглядывая меня, словно видит в первый раз, покачивая так и оставшийся в её руке нож.
- Мам, не балуйся с ножом, можешь порезаться! - Засмеявшись, передразнил я её, и, широко разинув рот, откусил почти половину бутерброда. Пережевал. Странно. Вкуса совсем нет.
Мама скривилась. И мне стало почему-то не по себе: она поднялась и замахнулась ножом, так оскалив зубы, что стала абсолютно другой - не той мамой, которую я знал. И мне ничего не оставалось, кроме как безвольно смотреть, как нож, сверкая, опускается прямо на меня. Мам?! Почему?!
Но вдруг её рука дрогнула и застыла, и взгляд этой женщины, которую теперь я совсем не знал, переменился, устремившись куда-то вправо. Послышалось треньканье микроволновки, и техника вдруг непонятно почему разлетелась на куски, выпустив сильную волну огня, что смела женщину к стене, заставив вскрикнуть и выронить нож, а меня повалиться на пол... землю?!
Я встряхнул головой и огляделся. Меня окружали висящие прямо с потолков кишки и рыбьи головы, на нескольких столах, ютившихся у стен, аккуратно расставлены черепа с костями, а над ними висят выструганные из тех же костей тесаки. Какого... Шалаш переменился кардинально. Так вот что этот суки сын скрывал... Я перевёл взгляд на вход, у которого стоял, вытянув перед собой руку с огненным амулетом, тяжело дышащий Их-руг-Ахт. Медленно проследил за его взглядом, уставленным куда-то вперёд, и наткнулся на лежащего у самой стены тодплага с почерневшей от копоти грудью. Но тварь всё ещё шевелилась и, похоже, собиралась подняться. Пару раз врезав себе по лицу, я наскоро пришёл в себя, и метнулся к лежащему в двух шагах Пха. Тодплаг был продырявлен ещё до того, как успел что-либо понять, и, издав хриплый квакающий звук, рухнул на землю, и больше не вставал.
- Ты вовремя пришёл, - кивнул я надевшему обратно на шею амулет друиду. - Не думал, что простенький бытовой дух может так приложить.
- Это я с перепугу, - хмыкнул гоблин, пройдя в шалаш и плюнув на мёртвое тело. - Проклятые телепаты!
Я не стал напоминать друиду, что он и сам относится к роду телепатов, всё-таки мне было стыдно за то, что не смог справиться с одним тодплагом. Хотя, стоит признать: он застал меня врасплох, задурманил разум и, не приди Их-руг-Ахт вовремя, скорее всего, я бы разделил жабью пирушку в качестве десерта.
- Да чтоб тебя! - Раздался от двери знакомый голос.
Это был Лар-ин-Лин. Он молча оглядел помещение, наткнувшись взглядом на связанного старика, и, поморщившись, оглядел и труп.
- Значит, нашли... - констатировал очевидное гоблин, но я счёл разумным подтвердить:
- Ага. Жив-здоров... хотя про "здоров" - это я зря. Выглядит старик хреново. Его бы надо...
Швить! - пролетела мимо выпущенная из амулета Лар-ин-Лина молния, и позади раздался отчаянный крик старика.
Обернувшись, я обнаружил обугленный скелет, некогда бывший Мастером-над-Водой, а затем... Швить! - раздалось за спиной, и я услышал протяжный хрип, а затем и предсмертный визг. Всё ещё не веря в происходящее, я оглянулся и застыл, как вкопанный, не в силах даже пошевелиться: подожжённый Их-руг-Ахт, вереща и хлопая себя по горящему телу, не в силах остановить огонь, катался по земле до тех пор, пока не застыл, продолжая дотлевать мёртвым углём.
- Ну почему, - пробился в моё сознание, словно звон колокола, голос гоблина. - Почему с тобой всегда всё не гладко! Ты даже сдохнуть нормально не можешь! Сначала я надеялся, что судьба благоволит мне, и тебя сожрали псы! Но ты, рагхакк, каким-то чудом выжил! И даже теперь, когда ты обязан был умереть, этот... - он брезгливо указал в сторону мёртвого Их-руг-Ахта. - Друид спасает твою шкуру! И теперь из-за тебя мне пришлось убить и уважаемого Мастера-над-Водой, чтобы не осталось свидетелей! Всё. Из-за. Тебя!
Очередной амулет на его шее загорелся ярко-синим. Мой выключенный происходящим мозг неожиданно вернулся к работе, а тело автоматически двинулось в право, всеми силами стараясь уйти от удара. Получилось лишь частично: выпущенная Лар-ин-Лином молния попала в землю чуть левее меня, но ударная волна откинула меня к стене, пробив моей тушей непрочные ветви шалаша. Рухнув на землю, я стиснул зубы от боли: кажется, с парой рёбер придётся распрощаться...
В образовавшуюся в жилище дыру вышел пышущий гневом гоблин, доставая очередной амулет. Вот же падла! И когда успел столько наклепать?! Адреналин вновь ударил в мозг, а в купе со злостью...
- Р-р-р-р!!! - совсем по-звериному зарычал я, и откатился в сторону от брызнувшего в то место, где я только что лежал, дождя из острых, как иглы, камней.
Сделав несколько перекатов, я ухнул вниз с холма, пропустив над собой горящий шар, что врезался в одно из деревьев, разойдясь по нему ярким пламенем. Идиот, что творит?! Тут и спички достаточно будет, чтобы настоящий пожар на холме устроить!
Пока я катился к подножию холма, сбив все колени, плечи и локти, каким-то чудом умудрившись не сломать посох, мой мозг отчаянно пытался придумать хоть что-то. Он не даст мне времени на варку зелья - не такой уж Лар-ин-Лин и идиот, а амулетов себе наделал - хоть собственную лавку по их продаже открывай! А я, как полный кретин, не сделал себе ни одного, а амулет с бытовым духом огня тут мало чем поможет.
Я врезался в так удачно встретившийся на пути булыжник и, скрипя зубами от боли и злобы, поднялся, проковыляв к ближайшему дереву и спрятавшись за ним. Позади послышался новый взрыв - это сколько же у него амулетов, что он ими так разбрасывается?!
- Ничего личного, - раздался его голос откуда-то со стороны холма. - Это не моя прихоть. Учитель желает твоей смерти. И этот поход был не для спасения Мастера... Нет, для этого, конечно, тоже, но в основном лишь только для того, чтобы убить тебя незаметно для остальных, а всем объявить: великий Гул-аль-Дук погиб в неравной схватке с тодплагами! Но держался достойно, как истинный шаман! Птьфу! Да мне даже противно осквернять сие звание... тобой!