Так вот, как выглядит (вернее, как должен выглядеть) город эльфов, я знала. Но как-то даже не предполагала, что у длинноухих есть деревни!
Впереди, покуда простирался глаз, не было видно ни намека на лес. Чистое пространство с аккуратными деревянными домиками, отличающимися от привычных мне огромными окнами в полстены. Возле каждого - небольшой огород с ровными рядками какой-то зелени и крошечный садик с несколькими деревьями, часть из которых уже плодоносила. По периметру каждого участка располагались цветники. Через низкие зеленые заборчики легко перемахивали раскормленные куры, в большой луже плюхались утки и гуси, черная корова с явно выраженной неохотой объедала какой-то куст вроде смородины. Идиллия, да и только... И не скажешь, что всего несколько часов назад эльфы из такой вот мирной деревеньки убили троих людей только за то, что те были чужаками...
Почему я решила, будто это деревня именно эльфов? Да по ушам. В смысле, по ушам одной из представительниц этой расы, вышедшей прополоть свои грядки.
Мне доводилось сталкиваться с длинноухими еще во Влае. Во-первых, они ежегодно приезжали на большую ярмарку, во-вторых, в Веселом квартале им было как медом намазано...
Что можно сказать об эльфийках? Да только то, что у посетителей нашего квартала наверняка были проблемы со зрением! И что столичные красотки, вертящие хвостом перед пришлыми не-людьми, впустую тратят время - кто видел эльфийку, ни за что не позарится на человеческие прелести.
Возвратившись на тропу, я попыталась разобраться с направлением. Так, грубо говоря, мне нужен запад. Солнце как раз начинало садиться, поэтому вопрос "А где он?" отпал сам собой. Единственная проблема состояла в том, что в нужном направлении находились эльфы. Как минимум, одна деревня... и минуть ее с наступлением темноты мне вряд ли удалось бы - не лазутчик я, что поделать!
Съев нечто, по форме, цвету и вкусу напоминавшее банан (а, может, и в самом деле банан - кто в этом Странном Лесу разберет!), хлебнув несколько глотков из какой-то ямы с водой (наверно, из родника...), я постаралась отойти от тропинки как можно дальше. Нашла упавшее дерево (первое за весь день, причем не очень большое!), на котором удобно было не только сидеть, но и писать, и решила, что утро вечера мудренее.
Вот что интересно - почему я не видела ни одной зверушки? Эльфы распугали? Птиц и насекомых здесь вдоволь, правда, комары пока отсутствуют. Может, повезет встретить утро не в чьем-нибудь желудке?..
Глава 5. Эльфийский день
Ах, Маша, как же мне нравится загробная жизнь! Или это уже не жизнь? А, плевать, все равно здесь чудесно!
Я лежу в тени ветвистого дуба на охапке мягчайшего сена, покрытой бархатным плащом. Рядом стоит небольшой столик на низких кривых ножках. На нем - два кувшина с вином: красное ландарское и какой-то неизвестный мне сорт, а также блюдо со сладостями. Жаль, но, кажется, жаркое тут не подают... Ага, что я все о еде да питье? Этого у меня и дома было достаточно.
Здесь прислуживают эльфийки! Ты только вслушайся в это предложение, Маша. Эльфийки! Прислуживают! Мне!!!
Какое счастье, что я попал в эльфийский потусторонний мир! Нет, я не радуюсь своей преждевременной кончине, но, согласись, было бы намного ужаснее попасть в загробный мир леших или кикимор...
Прекрасные девушки с длинными распущенными волосами скользящей походкой проходят мимо, время от времени подкладывая мне фруктов или подливая вина. Так я вконец сопьюсь... или мне это же не грозит? Да, никакого хмеля не чувствуется...
Кажется, рядом их деревня или что-то вроде этого, но ни одного эльфа не видно. Наверно, эти подонки не заслужили подобной роскоши. Это ж надо - вчетвером на одного! Гент молодец, двоих успел если не убить, то покалечить изрядно - за мной они гнаться уже не могли. Кстати, я тоже нехило приложил одного остроухого, он свои зубы все ловил и ловил... а я падал и падал...
Когда-то я задумывался, что чувствует человек, зная, что видит солнце в последний миг. Когда смотрит на стрелу, от которой не сможет увернуться. Когда его глаза отражаются в стремительно опускающемся лезвии... Не знаю, как кто, а я не верил... Вот лежу под прицелом трех стальных наконечников (этот, который без зубов, только клинок вытащил) и не могу принять то, что все кончено. Что я вроде как есть - но меня уже нет... и даже когда свистнула оперенная стрела, мне казалось, это не по-настоящему... все еще измениться... ведь не может такого произойти со мной?!! И до сих пор не верю...
Не понимаю, как ты оказалась вместе со мной, Маша, но мне не так одиноко.
Эх, и лежать в тени уже надоело... эльфийки эти примелькались. Хорошо, конечно, что они, хм... впечатляющие - имея такую красоту под боком, ни один эльф и не взглянет на мою сестру, хоть это радует. Правда, почему-то при взгляде на этих девушек я вспоминаю Храм Звездного Неба: он прекрасен и величественен, спору нет, но лезть наверх не хочется... прости, Маша, пошловато получилось, но смысл понятен, не так ли? Пожалуй, стоит подняться и осмотреться, вдруг здесь еще какие-то расы есть? Может, найду, с кем в клетчатку сыграть.
Так, что-то эльфиечки всполошились. Меня испугались, что ли? Но я ж вроде не страшный...
Ага, появился кто-то новый... сейчас подойдет поближе... неужто эльф?.. Нет... вроде оборотень. Настоящий, а не какой-нибудь метаморф.
Ах ты ж ... и ... ...! Девушки рабыни! С ошейниками! Что за?.. Да такого быть не может!!! В Странном Лесу нет рабства!
- Как ты себя чувствуешь, сынок? - кажется, это мне...
То ли у меня теперь невероятнейшая компания, то ли я не умер... и даже не знаю, что предпочтительней... Бывай, Маша, похоже, я просто сошел с ума!
* * *
Зеб, сегодня поистине самый странный день в моей жизни! Да, именно так: вчера был самый страшный, а сегодня - самый необычный.
Я проснулась на рассвете. Солнце только выглянуло из-за горизонта, окрасив занавески в легкий желто-розовый цвет. Занавески?!! Я же засыпала в лесу? Но никаких сомнений быть не могло - проснулась я в небольшой светлой комнате. Широкая кровать у стены, стол напротив, под ним - табуретка, в углу умывальник, на окнах - белые занавески. Дверь приоткрыта, слышны голоса.
Наверно, даже гвардейцы императора не подхватывались быстрее при звуке утренней трубы. Я схватилась, как ошпаренная. Так, одежда на мне (слава богам!), окно хоть и открывается, но под ним - заросли крапивы, причем не клусской декоративной, а самой настоящей. Пол устлан толстым ковром, стало быть, есть шанс узнать немного больше о сложившейся ситуации, не привлекая к себе внимания.
Дверь распахнулась совершенно беззвучно. Так, здесь - пустая комната. Дальше - еще дверь... нет две - одна в боковой стене... а голоса-то стихли... Интересно, почему? Заметили мои передвижения?
- Маги, почему ты не подоил корову? - я подскочила от неожиданности, а женщина продолжала возмущаться рядом, за приоткрытыми ставнями. - Я понимаю, что на праздник Меда все мужчины уходят в лес, но ты же обещал! Помнишь, я еще тебя переспрашивала? Я тогда сказала: "Маги, дорогой, я собираюсь к маме, а ты сможешь подоить корову? Если не сможешь, то мама придет к нам погостить, а то ведь я очень хочу ее увидеть, и именно сегодня она свободна, так как этот ее новый чудила-муж тоже уходит в лес?". Помнишь?
Мужчина что-то бормотал в свое оправдание, но жена его не слушала:
- Как ты мог? Я ушла всего на один день! Корову нужно доить, Маги, если ты хочешь, чтобы она давала молоко...
Судя по голосам, спорщики уходили в сторону той комнаты, где я проснулась.
- Кто спал в нашей кровати, Маги?!! - внезапно страшным голосом заорала хозяйка.
Хлопнули ставни - похоже, она увидела непорядок сквозь окно. И крапивы не побоялась!
Я решила, что пора тихонько сматываться.
Дверь открылась без скрипа. За ней было нечто, напоминающее пристроенный сарай. Там стояли какие-то бочки, кадушки, ведра, висели связки чеснока и лука, лежали мешки... Я поблагодарила богов, благоволивших ко мне, сделала несколько шагов и заорала!!!
Передо мной легко раскачивались две ноги. Стройные такие ноги, в высоких кожаных сапогах и оркских штанах (из плотной ткани, напоминающей мешковину), они покачивались из стороны в сторону.
Выяснение отношений между хозяевами дома прекратилось, но меня занимали иные проблемы. Надо было поднять голову и удостовериться в своей догадке, но я не могла найти в себе силы взглянуть на чье-то распухшее лицо с вывалившимся языком... В голове не укладывалось, что и эльфы могут сводить счеты с жизнью. Или этому кто-то помог?
Хлопнула дверь, впуская коренастого эльфа с вилами наизготовку. Увидев меня, он слегка опешил и оглянулся назад - не заметила ли жена. Затем вопросительно поднял бровь. Я указала вверх, непроизвольно посмотрев туда же.
И снова заорала.
"Висельник" разжал руки, которыми держался за потолочную балку, спрыгнул вниз. Белые волосы мазнули меня по щеке, светящиеся даже днем глаза на миг оказались напротив, но на этот раз я держала себя в руках. В отличие от хозяйки дома, влетевшей разъяренной фурией. Скалка тяжело опустилась на затылок незнакомца. А следом и он сам рухнул на грязноватый пол...
Вопреки опасениям, женщина не стала бросаться со своим оружием на меня, даже на мужа не заорала. Оно и понятно - какая ж я конкурентка эльфийке? Обидно, во Влае меня считали красавицей...
- Позвольте представиться - Магирел, - изящно поклонился мне эльф.
Я слегка опешила, чем он успел воспользоваться и поцеловать мне руку.
- Виарела, - кивнула хозяйка.
- Оч-чень приятно, - кое-как справившись с изумлением (не ожидала, что эльфы будут знакомиться с чужачкой, невесть как появившейся в их доме...), пробормотала я. - Рена.
- Позавтракаем? - предложила эльфийка. - Маги, приведи этого в чувство и предупреди, что я все еще сержусь, так что пусть довольствуется твоим обществом.
- Вы его знаете? - несказанно удивилась я, рассматривая незнакомца, вернее, его затылок. Похоже, уши у него были самые обычные...
- Ох, деточка, мы здесь все друг друга знаем, - заулыбалась хозяйка, - а этого оболтуса и подавно. Пойдем, Димик обычно по утрам готовит особенно вкусно. Димик - это наш домовой, - пояснила она, заметив мой недоумевающий взгляд. - Он хоть и молодой еще, но такой старательный, и не стесняется учиться, как старичье.
В стене отыскалась дверь на кухню, полускрытая мешками с картошкой. Вот уж где царили чистота и порядок!
Деревянный стол с добела выскобленной столешницей и резными ножками, несколько удобных стульев, многочисленные поделки из бересты... И огромная печь, возле которой копошилось мохнатое существо размером с крупную собаку. Чтобы управляться с горшками-плошками, оно было вынуждено ставать на скамеечку, но, похоже, это ему ничуть не мешало.
- Димик, познакомься, Рена, - представила меня Виарела.
Домовой спрыгнул на пол, степенно отер руки вышитым полотенцем и протянул мне крошечную, похожую на детскую ладошку. Я осторожно ее пожала, и повар вернулся к своим занятиям.
Спустя некоторое время на столе появился завтрак, но мне было трудно ощутить его вкус. Я вспомнила, что такие вот милые эльфы, как хозяин, убили моих спутников... моего брата! Что в гости меня не приглашали...
Эльфийка словно почувствовала мое настроение, даже не пытаясь ни о чем расспрашивать. Молча убрала пустые тарелки, разлила душистый чай, поставила печенье и блюдце с медом. И внезапно выдала:
- Ты, наверно, хочешь увидеть своего жениха. Допивай и пойдем, а то как солнце поднимется, в Счастливом Доме народу будет уйма.
Я подавилась печеньем. Чашка с горячим напитком перевернулась, едва не ошпарив мне колени. Это что еще за милые эльфийские обычаи?!! Только появилась - и уже сосватали? О боги, за что?!! Только жениха остроухого не хватало для полного счастья...
Кое-как прокашлявшись (хозяйка легонько похлопывала меня по спине), я осмелилась уточнить:
- Э-э-э, жениха?..
Виарела загадочно улыбнулась:
- Не бойся, деточка, я сама догадалась. Этого молодого человека вчера притащили наши парни. Он смог уложить двоих из Пустоши, представляешь? Да что я тебе рассказываю, ты наверняка все знаешь сама... Красивый, прямо загляденье. Плечистый, светловолосый, лицо хорошее, открытое... Так вот, он предупредил, что где-то в лесу прячется его невеста. Деточка, почему ты плачешь? Ему повезло, у нас гостил Лан. Теперь твой суженый немного отлежится и будет, как новенький.
А я ревела белугой, поняв, о ком говорит хозяйка. Нет, то, что Гент жив, не могло не радовать, но в глубине души я надеялась, что она имеет в виду моего брата.
- Успокойся, Рена, слезы тебе еще понадобятся, - продолжала Виарела. - Сегодня мы будем хоронить одного паренька...
Мое сердце предательски сжалось. О ком это она?!!
- Совсем молоденький, человек к тому же. Может, ты его знала? У нас здесь люди не часто появляются.
Я сорвалась с места и побежала, куда глаза глядят, походя расквасив дверью нос беловолосому незнакомцу. И поделом ему, не одной же мне страдать...
Кладбище искать не пришлось - именно в ту сторону двигались немногочисленные прохожие.
Говорят, в том месте, где умер эльф, вырастает дерево, а там, где покоится его тело - цветы. Наверно, в этой красивой легенде была доля правды - погост больше напоминал цветник. И лишь в углу зияла темная рана свежей могилы...
Длинноухие не признают гробов, это всем известно. Няв лежал на расшитом золотом покрывале, убранный в светлый костюм, с васильком в петлице. На его лице не было видно ни ссадин, ни царапин - только легкая улыбка... Мой брат... Брат!!!
Громко чирикали воробьи, ветер шелестел листвой, тихо переговаривались эльфы, где-то далеко надрывно мычала не доеная корова... Словно и не случилось ничего!!! Я даже плакать не могла... В голову навязчиво лезли мысли о том, что сказать родителям. Няв ведь не хотел ехать в тот проклятый Клусс, не хотел! И погиб, защищая меня... Зачем все эти остроухие приперлись сюда?!! Они ж даже не знали его...
- Мы пришли, чтобы почтить память отважного мальчика, вступившего в неравный бой с потерявшими душу, - тихо проговорила Виарела, положив руки мне на плечи. - Я права, ты знала его?
- Да...
- Наверно, очень близко? - продолжала допытываться эльфийка, и в ее голосе забрезжили странные интонации.
Несмотря на снедающую сердце боль, я не смогла сдержать кривой улыбки. Надо же, оказывается, у Гента и здесь заявились доброжелатели, пекущиеся о моральном облике его "невесты"!
- Ближе не бывает, - в упор взглянув в зеленые глаза собеседницы, произнесла я. - Он мой брат.
- Врешь!
Резкость тона заставила меня подпрыгнуть.
- Няв - мой брат, - твердо выговаривая каждое слово, сказала я.
Виарела ничуть не смутилась:
- Не знаю, как зовут твоего брата, но он жив, а этот парень - мертв, поэтому не надо рассказывать сказки, деточка! Эльфы чувствуют смерть. Из твоих родственников в ближайших троих поколениях умерли только бабка и дед по отцовской линии, да дед по материнской.
Я разинула рот от изумления. Все верно... за одним исключением...
А эльфийка продолжала свою мысль:
- Впрочем, зря я на тебя набросилась... Может, он был усыновлен? Или ты - приемный ребенок?
- Мы близнецы! - раздраженно бросила я, с тревогой всматриваясь в родные черты.
В душе колыхнулась надежда, а вдруг?.. Что именно "вдруг", я не представляла.
Эльфийка пристально посмотрела сначала на меня, потом на Нява, и вынесла свой вердикт:
- Определенная схожесть имеется. Но это значит... Нет, быть не может! И тебе я верю...
Она вдруг замолчала. Затем ободрительно хлопнула меня по плечу:
- Иди-ка лучше к жениху, - заметив мое недоумение, Виарела попыталась все пояснить. - Не грусти, если я говорю, что твой брат жив, это значит, что он жив, а если ты видишь, что он мертв, особенно после стычки с жителями Пустоши, это значит, что мне срочно нужен Лан, ведь только он...