На остановке, как обычно, толпилось в ожидании транспорта изрядное количество замёрзшего народу. Люди, зябко кутаясь кто в пуховики и пальто, а кто уже и в дублёнки, нетерпеливо переминались с ноги на ногу и выжидательно присматривались к номерам подъезжающих автобусов. Вернее, проезжающих. Вечер, будний день, все возвращаются с работы, и посему - две трети переполненных автобусов проползали мимо нас, а их водители делали вид, что тормозить они не намерены, но всё же останавливались, когда отъезжали от остановки на солидное расстояние. Специально, чтобы и желающих выйти успеть высадить, и многочисленных желающих уехать не впустить. Впрочем, некоторые хитрые граждане разгадывали маневр водителей и успевали добежать до автобуса, а не менее хитрые шоферы всё равно успевали захлопнуть перед ними дверь и уехать, победно погудев на прощание.
- Молодец, мужик, - прокомментировал Яшка, с интересом наблюдая за одним из таких упрямцев, который в последний момент умудрился протиснуться в салон и теперь уезжал, уцепившись за ближайшего пассажира, потому как двери автобуса наотрез отказывались закрываться.
- Да ну, - я передернула плечами, - чего в этом хорошего... Его или на ходу вытолкнут из автобуса, или сам выпадет... Или отморозит себе всё на таком-то холоде.
- Зато до дома доберется, - приятель смотрел в будущее с непробиваемым оптимизмом, - пока мы - точно отморозим себе всё на таком холоде, не сдвинувшись с места.
- ...и потому предлагаю пойти куда-нибудь погреться, - продолжила я и взяла его под руку. - В кабак?
- Ты читаешь мои мысли, Касси!
Да, забыла представиться. Кассандра. Персеевна. Но лучше просто Касси. Полное имя меня до сих пор крайне злит и расстраивает, поэтому - лучше просто Касси. Или Ася. Или - как вашей душе угодно, но только не Кассандра. За подобное обращение я и проклясть могу, а, поверьте, моё Слово и в неволшебном мире имеет кое-какой вес и гарантирует если не страшные несчастья, то мелкие и вредные неприятности точно. Слово ведь не воробей - нагадит, так нагадит... А Слово мага - тем более.
До ближайшего кабака оказалось рукой подать, и мы с Яшкой с пользой провели там часа три, пока бармен не начал аккуратно намекать на то, что они закрываются, и пора бы всем разбредаться по своим постелям. Пошатываясь и держась друг за друга, мы с недовольным видом покинули уютное заведение и, выйдя за дверь, одновременно вздрогнули. После гостеприимного тепла бара улица, закутанная в рваную вуаль серого тумана, показалась на редкость мрачной и сырой. Не видно ни черта, прости, Господи... И куда только подевались дороги и тротуары, дома и деревья, многочисленные машины и вездесущие люди?.. Лишь тусклый свет вывесок да фонарей, с трудом пробиваясь сквозь плотный природный занавес, намекал на то, что это не окружающий мир провалился в пустоту, это туман шаманит...
Мне стало не по себе. С некоторых пор, а, вернее, со времен моего необычного путешествия, я дико боюсь туманов. Туманов - и причины их появления. В Альвионе внезапный туман означал насильственную смерть невинных людей и прятал от чужих глаз множество опасных ловушек... А здесь - это погода, Касси, это просто погода... Я поёжилась, непроизвольно вцепилась в руку своего спутника и тряхнула головой, отгоняя дурное предчувствие. Ничего страшного не случится... по крайней мере, со мной. Но кому-то из тех, кто находится неподалеку, крупно не повезет. Не знаю, дар ли это или проклятье, но я всегда чувствовала притаившуюся по соседству угрозу. Или, называя вещи своими именами, смерть. Смерть - вечная спутница и союзница дейте, невесомое облачко искрящегося радужного тумана...
- Берегись!.. - я втащила Яшку на крыльцо, с которого он неблагоразумно успел спуститься.
Визг тормозов, страшный грохот, громкая ругань... Мимо нас пронеслась машина и смачно врезалась в фонарный столб. Какая-то пьяная сволочь гоняла по тротуарам, выключив фары. Или неизвестный псих уже однажды во что-то врезался, и фары попросту не работали... Но - факт оставался фактом. Нас едва не сбили. И не увидишь ничего в таком тумане, и не услышишь, поскольку он практически поглощает громкие звуки...
Я перевела дух, покосилась на своего спутника и скорчила рожицу. Понятно, он в шоке. В глубоком и беспробудном. Ещё бы, это мне не привыкать играть в прятки со смертью и ходить по лезвию ножа, но не ему, простому городскому жителю... Я многозначительно подергала приятеля за рукав. Яшка моргнул, судорожно сглотнул и уставился на меня.
- Как?.. - он старательно искал нужные слова. - Откуда?..
- Неважно, - я взглянула на машину. - Забудь.
Яшка почесал затылок и проворчал что-то неразборчивое. Тем временем горе-водитель, яростно костеря отвратительную погоду, проклятый город, идиотов-электриков и экономящие на освещении власти, выбрался из своей машины, громко хлопнул дверцей и, шатаясь, растворился в тумане. И слава Богу. А то ещё чуть-чуть, и Яшка бы рванул бить нахалу морду.
- Забудь... - бурчал меж тем мой спутник, нервно взъерошивая тёмные волосы, - забудь... Ну, ты и пошутила... Забудь...
- А что тебе ещё остается? - я рассудительно пожала плечами и настороженно прислушалась к своему внутреннему голосу.
Глухо. Как в танке. Значит, можно смело топать домой пешком, ничего страшного этой ночью с нами не случится. Вроде. Пока... Я взяла приятеля под руку и потащила по дороге, а он покорно поплёлся следом. И идти-то до нашего дома - всего ничего, остановки три... Пошли бы сразу после кино - стольких неприятностей избежали бы... Впрочем, ладно. Я покосилась на Яшку, который, порядком протрезвев и помрачнев, топал по дороге, внимательно посматривая по сторонам, и невольно усмехнулась. Жестоко, конечно... но так тебе и надо, не будешь ворон считать, чем ты обычно занимаешься.
До дома мы добрались на удивление быстро. Пройдя дворами и пару раз серьёзно вляпавшись в грязь, что быстро привело Яшку в себя, мы, очутившись у знакомого тёмного подъезда, переглянулись и, не сговариваясь, решительно направились ко мне в гости. Приятелю, понятно, не хотелось возвращаться в пустую квартиру, где его никто не ждёт, а мне... А мне не хотелось возвращаться в квартиру, где меня ждали - ждали толпы призраков из полузабытого прошлого. Альвион и Альвейл, мертвяки и колдун, дейте и харты, Райт и Свят, парные мечи, ключ от порталов и собственное отражение по имени Райлит, строго поглядывающее на меня из зеркала... Ой-ей, ненавижу одиночество, сразу столько ненужных мыслей лезет в голову, хоть стреляйся... А умирать мне пока рановато.
Провозившись на площадке с ключами (света в подъезде, разумеется, не оказалось, и Яшка честно пытался посветить мне то зажигалкой, то сотовым телефоном), я открыла входную дверь, на ощупь нашла в коридоре выключатель и щёлкнула кнопкой. Свет и не думал загораться. Я чертыхнулась. Мой спутник тихо хмыкнул.
- И как давно у тебя перегорела лампочка? - ехидно вопросил он.
Я пожала плечами:
- Понятия не имею...
И, скинув кроссовки, впотьмах добралась до кухни, пока Яшка закрывал входную дверь. Ударилась плечом о косяк, сдержанно зашипела, сунула руку за шкаф, кое-как нащупала кнопку, включила свет и вновь сдержанно зашипела, больно стукнувшись локтем об угол проклятой мебели. Потирая обиженное место, я уныло побрела в ванную, мимоходом заметив, как мой гость разулся и устремился на кухню. Проголодался, бедолага... Нда. Внимание, граждане. Сейчас начнётся представление.
- Касси!.. - недовольный вопль обиженного Яшки услышали, наверно, все мои соседи. - Почему у тебя дома никогда ничего пожрать нету?..
Риторический вопрос... Потому что.
- Опять холодильник пустой! - продолжал сварливо брюзжать он. - Я же говорю, тебе срочно пора замуж! И хлеба нету, и кофе с чаем заканчиваются... Песец.
- Зато там картошка где-то была... - неуверенно откликнулась я, включая воду.
Из кухни донёсся красноречивый грохот ящиков и шкафов: приятель занялся интенсивными поисками картошки. Этот ритуал повторялся от встречи к встрече: Яшка ругал меня за пустой холодильник, грозился выдать замуж за знакомого повара, чтобы хоть тогда я начала нормально питаться, а потом находил картошку и принимался активно её жарить, поскольку я сама готовить и не умела, и не любила. И посему - ничего съедобнее колбасы, йогуртов и магазинных пельменей в холодильнике у меня отродясь не водилось.
- И куда только смотрят твои родители? - доносилось из кухни. - Тебе сколько лет, красавица?
Самой интересно. По меркам Альвиона - три тысячи, по здешним... не то двадцать, не то двадцать два, не то... под двадцать пять. В волшебных мирах возраст дейте отсчитывается, начиная от самого первого дня рождения, тогда как здесь... Если посмотреть с одной стороны - то двадцать, а если вспомнить, что я успела прожить ещё три неполных года, справить двадцатидвухлетние, а потом вернуться в своё недалёкое прошлое... То чёрт знает, сколько. А Яшке я громко посоветовала никогда не спрашивать девушку, сколько ей лет, не то она обидится за свой почтенный возраст, вытерла руки и заглянула на кухню. Приятель, засучив рукава, деловито чистил картошку, напевая себе под нос что-то невразумительное. При моём появлении он прищурился и зловеще пообещал:
- Выдам замуж, Касси, вот увидишь.
- Ага, и ещё объявление заранее в газету отправь: "Отдам в хорошие руки", - насмешливо посоветовала я, с ногами забираясь в кресло. - Только учти - живой не дамся!
- А кто тебя спрашивать будет? - Яшка пожал плечами и включил плитку. - На плечо - и в загс.
Я закатила глаза:
- Да, конечно, украл, выпил, в тюрьму - романтика... А похищение людей, между прочим, это уже статья.
- Если поймают, - жизнерадостно уточнил мой собеседник.
- Тогда помоги Бог твоему несчастному другу-повару, - пробормотала я.
- А кто тебе сказал, что он мой друг? - весело спросил Яшка, быстро и ловко шинкуя очищенную картошку. - Тебя же только своему врагу подсунуть можно...
Я кинула в него чайной ложкой:
- Ну, наха-а-ал! Не буди лихо, пока оно тихо!
Приятель поймал ложку, ухмыльнулся и повернулся ко мне спиной, помешивая свою стряпню. Я принюхалась к витающему по кухне аппетитному аромату и облизнулась. Душу продам за вкусный ужин... В моём животе призывно заурчало. Нет, обе души продам, на всякий случай...
- Я-а-аш?..
- Чего тебе надобно, старче?
- А когда есть будем?
- Когда-нибудь да будем, - флегматично заметил мой собеседник.
- Я серьёзно! - я выбралась из кресла и, встав на цыпочки, заглянула через Яшкино плечо. - Кушать хочется...
- Раньше об этом думать надо было! - приятель тоже встал на цыпочки, закрывая своей спиной обзор.
- Ну, Яш... - заканючила я. - Ну не будь таким вредным...
- Ладно, не буду, - милостиво согласился он, накрывая сковородку крышкой и уменьшая на плите огонь, - я же не некоторые... Ещё минут десять-пятнадцать.
- Как раз лампочку в коридоре поменять успеешь... - вкрадчиво предположила я.
Приятель насмешливо фыркнул:
- Иногда мне кажется, что только из-за этого ты меня так часто и зовешь в гости... Лампочку поменять...
- Тебе трудно, что ли? - возмутилась я.
- Это с какой стороны посмотреть... Ладно, тащи стул.
Я послушно отправилась в комнату за стулом и, пока Яшка копошился в кладовке в поисках подходящей лампочки, размышляла над его недавними словами. А ведь я действительно не столько в гости его звала, чтобы пообщаться и спокойно попить кофе, сколько втайне рассчитывала упросить помочь мне по мелочи. Автоматы ли в счётчике напряжением выбило, лампочка ли где перегорела, раковина ли в ванной засорилась... Ладно, такая я корыстная, подумаешь...
- А, чччёрт...
Так и не дойдя до стула, я бегом бросилась к кладовке, откуда раздавалась яростная ругань, прерываемая диким грохотом. Я невольно вздрогнула. Если он встал на старую табуретку, чтобы добраться до верхней полки стеллажа, а он явно на неё встал... то мне сейчас достанется за склероз. Подойдя к кладовке, я осторожно заглянула за дверь.
- Яш, там табуретка... У неё ножка сломана, папа её туда временно убрал...
- Очень... своевременное... предупреждение... - прокряхтел приятель, с трудом поднимаясь с пола.
- Я забыла... - оправдывалась я. - Я же не подумала...
- ...что твой папа запрячет лампочки на самую высокую полку? - сердито перебил Яшка, страдальчески морщась и потирая ушибленное плечо. - У тебя не квартира, а бермудский треугольник какой-то: всё, что здесь забудешь - бесследно пропадает, на каждом шагу - ловушки... Ой-ё...
- Очень больно? - всполошилась я. - Может, ты сломал себе что?.. Давай помогу...
- Нет уж, я сам как-нибудь... Посторонись-ка...
Приятель, прихрамывая и спотыкаясь о сваленные в кладовке вещи, кое-как выбрался в коридор, дотащился до кухни и плюхнулся в кресло, не забывая высказывать мне всё, что он думает по поводу моей квартиры и моего папы вообще и меня в частности. Я смиренно молчала и сочувственно поддакивала, соглашаясь со всеми его едкими комментариями. На правду, как известно, не обижаются.
- Кофе? - миролюбиво предложила я, терпеливо дождавшись, пока он, наконец, выскажется и закроет рот.
- Водки, Касси, какое же тут кофе... - вздохнул Яшка.
- Водки нету, но есть вино, - вспомнила я.
- Тоже пойдёт.
И чёрт с ней, с этой лампочкой... День всё равно не задался, лучше уж не рисковать больше. Хватит с меня на сегодня странных сообщений, жутких туманов, пьяных водителей и травмированных гостей. Как бы ещё чего не случилось... Я сурово одёрнула себя, на всякий случай, сплюнув и постучав по дверце кухонного шкафа. Постоянно забываю о своём непревзойдённом таланте, в простонародье известном как умение "каркать". А накаркать беду я действительно могла, причём, обычно это получалось случайно, на подсознательном уровне, независимо от меня...
Вытащив из шкафа обещанную бутылку вина, я повернулась к Яшке и удивленно замерла. Господя-я-я, когда же он успел до него добраться?.. Приятель, развалившись в кресле, с интересом разглядывал небольшой старинный медальон на тонкой цепочке. А ведь я, помня про случай с племянником, специально спрятала его в кладовке на самой верхней полке, подальше от любопытных глаз и чужих рук...
- Яш, положи медальон, - стараясь не выдать себя, спокойно попросила я, подходя к столу и ставя на него бутылку.
- Да подожди ты, - в голубых глазах Яшки светился неподдельный интерес, - я же его не сломаю...
- Не сломаешь, - согласилась я. - Но всё-таки...
- А где ты его взяла? - перебил он. - Друзья-археологи с раскопок привезли? Кажется, эта штука очень древняя...
- И ценная, - добавила я, протягивая руку, - отдай.
Приятель проигнорировал мою просьбу, с азартом вертя в руках медальон.
- Должна же она как-то открываться... - бормотал он.
- Яша! - я повысила голос.
- Ага!
Медальон тихо щелкнул и раскрылся, являя нам скрытый внутри секрет: семь светящихся цветных секторов с выпуклой чёрной точкой в центре их пересечения. Это, кто ещё не догадался, ключ от порталов, с помощью которого можно переместиться в любой из семи волшебных миров. И если мой гость-балбес сейчас решит нажать на какой-нибудь сектор... то всё, моменто море. Я и глазом моргнуть не успею, как его занесет в мир иной, а виновных потом долго искать не придется.
- Касси, а что это за фигня? - Яшка, к моему безграничному облегчению наконец-то положил медальон на кухонный стол.
- Бомба, - нагло соврала я, расслабившись. - Ацтеки изобрели, чтобы археологам неповадно было копошиться в их сокровищах.
Яшка недоверчиво поднял брови, а я в ответ авторитетно кивнула. Приятель фыркнул и с опаской посмотрел на ключ. Я ухмыльнулась про себя, второпях выдумывая наиболее правдоподобную историю и заодно прикидывая, куда бы теперь медальон запрятать. Наверно, пока только себе на шею надеть, а потом... А потом - посмотрим. Поставив на стол стаканы, я запоздало вспомнила про картошку и отвернулась, чтобы выключить плитку, меж делом вдохновенно рассказывая своему слушателю легенду о бомбе ацтеков. И лишь заметив краем глаза какое-то подозрительное движение, я резко обернулась, держа в одной руке сковородку, а в другой - ложку. Яшка вновь вертел в руках раскрытый ключ, на сей раз, с показавшимися мне подозрительными намерениями...