- Боишься, - рассеянно констатировала я.
- Откуда ты всё знаешь?.. - в глухом голосе промелькнула нотка недоумения.
- Догадалась, - туманно пояснила я, - увидела, услышала, запомнила, прочитала...
- Летописи Создателя миров, - поняла Харита. - Как, интересно, ты до них добралась?..
- Не суть важно. Я до них добралась - и это главное.
Я же не Касси, чтобы раскрывать свои карты противникам из пустого желания похвастаться. Да, я нашла Летописи, но никто, даже моя первая личность, никогда не узнает, какую цену я заплатила за столь важную находку... Не Судьба создала миры и не Хранители, а тот, кто тысячелетия назад ушёл в Неизвестность. Ушёл, чтобы и дальше создавать, чтобы и дальше творить. Ушёл - и оставил после себя хаос в мирах и тщательно запрятанные в их сердцах Летописи. Летописи - это символы, иероглифы и рисунки, повествующие об истории создания и развития миров. Которые, при внимательном рассмотрении, проступают сквозь мерцание "пола" сердца мира. И я долго не могла понять, что же они такое. Случайно увидела сначала один рисунок, потом - второй, затем - третий... А четвертый объяснил смысл первых трёх и намекнул на продолжение... А я заплатила за подробное изучение дополнительными кругами жизни, впрочем, для Касси они оказались нелишними.
- Уйди с моей дороги, Харита, - я задумчиво наблюдала за поспешной сменой обликов. - Уйди туда, куда уходили твои предшественницы. Уйди - и забери с собой своё порождение, пока до колдуна не добралась Касси, как ей того хочется, или пока я не перетянула его на свою сторону, о чём уже давно думаю. Уйди - или в следующем круге жизни я не дам тебе такой возможности. Твоё время истекло. Уйди - и отдай мне Клубок судеб. Добровольно. Иначе мне придётся избавиться от тебя.
- Ты так веришь в свою силу?.. - прищурилась безликая.
- Нет, я так верю в твою силу, - отозвалась я. - Ты наделила меня подобной властью, ты создала меня, а я всегда верила в судьбу.
- Значит, время действительно пришло... - меланхолично кивнула Харита. - Я долго ждала, пока ты сможешь меня сменить... Удивлена? Это судьба, Райлит, только и всего. Не твои упрямство и сила воли, а всего лишь - твоя судьба... Но Клубок ты так просто не получишь. Если сможешь найти его и подчинить себе - забирай. Если нет - извини, но я доведу чистку до конца, и ни ты, ни твой двойник мне больше не помеха. И подожду, пока до нужного уровня не поднимется следующее существо с моей печатью...
Склонив голову на бок, я едва заметно улыбнулась. Такова Судьба - и такова Харита. Она никогда не признает поражения, хотя ей не меньше меня известно, кто прописывал мою судьбу, расставлял соответствующие метки и придумывал каждый последующий шаг в очередном круге жизни. Мы сами - творцы своих судеб, а безликая в основном соглашается с нашим выбором, опираясь на собственный авторитет, потому как она в проигрыше никогда не останется, да на известную присказку...
- Готова? - моя собеседница вновь вернулась к знакомому облику Кассандры.
- И уже давно, - заметила я.
Харита молча указала на полотна. Конечно же. Где-то среди них запрятан вход в коридоры Судьбы и предполагается, что я и об этом знаю... Я мимоходом заметила заинтересованный взгляд безликой. Заметила - и, подойдя к первому попавшемуся полотну, сначала сняла с изображения клинки и форму стража, быстро переоделась, натянув свитер под куртку, а затем - взглядом заставила его превратиться в чёрный провал. И, прежде чем уйти, мягко улыбнулась Харите:
- Никогда не решай за других, не приказывай им и не повелевай тем, что тебе не подвластно, сестричка... До встречи.
Коридоры встретили меня пронзительным холодом вьюжной зимы. Оглядевшись, я подняла высокий воротник куртки, защищая лицо от стремительных порывов ледяного ветра. Здесь правил слепой случай и заканчивалась моё влияние на собственную судьбу и никто, даже Харита, не мог предсказать, вернусь ли я назад с Клубком в руках, и вернусь ли вообще... И никакие метки на Колесе судьбы не спасут меня от провала, если я не выдержу предначертанных испытаний. И нельзя заранее предрешить исход этой попытки, создав мощный артефакт. И остаётся лишь - положиться на пресловутый случай, остатки прежней силы и - волю к победе...
Убрав за уши непокорные пряди коротких вьющихся волос, я вынула из ножен один клинок и внимательно огляделась по сторонам. Судьба всё же сделала мне пакость, заставив проходить сложный путь, будучи одноглазой. К тому же, я забыла, что значит - иметь собственное тело и разучилась полагаться на свои чувства. Впрочем, предчувствие опасности нас с Касси никогда прежде не подводило, не подведёт и сейчас. Я прислушалась к ощущениям, которые не забывали предупреждать об опасности. А опасность поджидала везде - растворённая в воздухе, сотканная из крупиц мелкого снега, притаившаяся за моей спиной и заглядывающая через плечо... Я привычно напряглась, собирая воедино чувства и мысли и отрешаясь от ненужных сомнений. Остаётся всего несколько шагов до цели...
Окружающий пейзаж угнетал унылым однообразием. Бесконечная степь, укутанная в толстое покрывало снежного покрова, местами проглядывающие сквозь сугробы жёлто-коричневые прутья спящих кустарников, виднеющаяся вдали чёрная полоса безжизненного леса. Тускло-серое небо, подернутое ряской подвижных перистых облаков, прячущееся за ними угрюмое пятно закатно-красного солнца. И сбивающий с ног ветер, пробирающий до костей. Хмурясь и выдыхая клочки пара, я не без труда сделала несколько шагов по направлению к лесу. Ноги по колено проваливались в липкий снег, увязая и застревая в сугробе. Нда, как сказала бы Касси.
Резкий порыв ветра больно ударил по лицу, царапнув щёки острыми когтями мелких крупиц снега. Я поспешно натянула воротник свитера до уровня глаз и, придерживая его свободной рукой, поплелась к лесу. Вьюга отплясывала вокруг меня незамысловатый танец, взъерошивая сугробы длинным подолом белого платья и весело подбрасывая к небесам пригоршни пёстрых снежинок. Фыркнув и чихнув, я сдалась на милость обстоятельств: вернула в ножны клинок и спрятала озябшую правую ладонь за тёплый отворот куртки, продолжая придерживать мёртвой левой рукой воротник. Костюм стража, конечно же, защищал от холода... но только не открытые участки кожи вроде ладоней и лица. Как и сапоги не спасали от пробирающегося за отвороты снега.
Но, несмотря на неприятные обстоятельства путешествия, я упрямо шла вперёд и молча улыбалась про себя. Окружающий сырой холод, пробудившийся желудок и непривычная тяжесть быстро уставшего тела вновь и вновь напоминали, что отныне я - живой человек из плоти и крови, а не бесприютная душа. И в приподнятом настроении я бодро брела к своей цели, хотя каждый следующий шаг давался мне тяжело, ветер не то норовил сбить с ног, не то - подбросить к мрачным небесам, а лес - и не думал приближаться, молчаливой стеной маяча в недосягаемой дали.
Время в пути тянулось бесконечно медленно. Несколько раз я останавливалась, переводя дух, и оглядываясь назад, не видела собственных следов. Метель, следующая за мной по пятам, заметала едва заметную тропинку, отрезая обратную дорогу. И незаметно склонилось к горизонту солнце, неуверенно выглядывающее из-за деревьев. Я постаралась прибавить шагу. Вряд ли ночью я смогу разглядеть лес, а темнеет зимой на равнинах очень быстро, мне ли об этом не помнить... Ветер, словно твёрдо решив вредить до последнего, свирепо накинулся на меня, сбив с ног и опрокинув в сугроб. Отряхиваясь, я села, моргнула, стёрла с лица снег... и услышала пронзительный дикий вой, доносившийся со стороны леса.
Я оказалась на ногах быстрее, чем подумала о том, как выбраться из глубокого сугроба. Вскочила, выхватила клинки и зорко огляделась по сторонам. Вой повторился, приближаясь, и, судя по визгливым ноткам, издавал его пёс, вернее, щенок. Хотя, в коридорах Судьбы не стоит доверять привычным образам и чувствам, иначе порождения иной реальности не оставят от тебя и обглоданных косточек... Но передо мной действительно оказался обычный щенок. Вынырнув из подступающего сумрака, сливаясь со степью, белоснежно-рыжее создание весело блеснуло черными бусинками глаз и залилось приветственным лаем. Узкая мордочка вымазана в снегу, загибаются на кончиках длинные ушки, короткий хвостик описывает жизнерадостные круги. И рядом со щенком моё ощущение опасности отступило в тень. Он не опасен. Более того, может спасти мне жизнь, если понадобится, Создатель знает, как...
Вернув клинки в ножны, я присела на корточки и потрепала щенка по загривку. Малыш тихо тявкнул и, подпрыгнув, ухватил меня за рукав. Понятно. Зовёт за собой. Ну что ж, пойдём... Встав, я собралась вновь направиться к лесу, когда пёс преградил мне путь и повёл за собой в противоположную сторону, туда, откуда я пришла. Удивленно нахмурившись, я послушно шагнула за ним и через мгновение очутилась рядом с лесом. Фокусы коридоров, конечно же. Жаль, о них мне мало что удалось разузнать, поэтому... узнавать приходится на месте. Щенок, обернувшись, снова тявкнул. Иду, уже иду... Стараясь не терять из виду рыжий кончик хвоста, мелькающий впереди, я поспешила за своим случайным проводником.
Сонный лес встретил меня слабым шуршанием веток и скрипом качающихся под порывами ветра стволов. Спящие под снежным одеялом деревья, казалось, совершенно не интересовались забредшим к ним в гости случайным путником и продолжали равнодушно смотреть чёрно-белые сны о зиме, пока я медленно прокладывала себе тропу меж толстых древних стволов. Осторожно убирая с дороги то свисающие до земли еловые лапы, то запорошенные инеем веточки кустарников, я шла на голос щенка, пока он не сменился гостеприимным мерцанием спрятанного в чаще огонька.
Никогда бы не подумала, что мягкий свет в окне чужого дома способен вдохновить меня на подвиги, однако... Себе не могу не признаться в том, что я жутко устала, замёрзла и проголодалась. Тело Касси оказалось неприспособленным к физическим нагрузкам, и большую часть пути я держалась исключительно на силе воли. И как было бы хорошо сейчас завернуться в тёплое одеяло, прижаться спиной к натопленной печке, съесть что-нибудь вкусное и уснуть... Отведя в сторону укутанные в снежную вуаль чёрные ветки, я выглянула из-за ствола и к своему разочарованию обнаружила на поляне не уютный домик, а внушительный костёр.
Костёр, у которого меня давно и терпеливо ждали.
Глава 5.
"- Ну и рожа у тебя, Шарапов!"
("Место встречи изменить нельзя").
Кассандра.
Я проснулась резко, как от пинка по рёбрам. Чей-то настойчивый взгляд нахально буравил мой затылок, нервируя и выводя из себя. Я вообще терпеть не могу, когда на меня столь неприлично пялятся, и реагирую на это соответственно. Подскочив на песке, я подняла голову и угрожающе прищурилась, обозревая окрестности. Восходящее солнце резало глаза, вернее, единственный рабочий глаз, как ни прискорбно сей факт признавать, и сначала я видела только расплывчатое пятно ярко-белого горизонта, сквозь которое постепенно проступали очертания неопознанного тёмного силуэта. И когда я рассмотрела-таки таинственную фигуру, то в изумлении выпучила левый глаз и удивлённо разинула рот.
Из бирюзовых волн океана, аки сменившая пол Афродита, выезжал высокий светловолосый всадник на белом коне. Ей-ей, известный принц из наивной девичьей мечты... Жаль, я не в форме... Тьфу, какая дрянь иногда в голову лезет, стоит только встретить приличного с виду мужчину... Забыв обо всём на свете, я восхищенно захлопала ресницами. Очертания всадника вследствие проделанного упражнения обрисовались чётче, вдребезги разбивая моё сердце, вернее, то, что от него осталось после последней встречи со Святом. Нет, он точно прибыл или с другой планеты, или из какой-нибудь красивой и глупой волшебной сказки... Я от волнения забыла, как надо дышать. Только смотрела, смотрела, смотрела - и совсем упустила из виду, что именно его взгляд пару минут назад так меня нервировал.
А всадник, словно осознавая своё превосходство над окружающими, величаво распрямив широкие плечи и горделиво поглядывая по сторонам, медленно выезжал из моря. Лёгкий ненавязчивый ветерок шаловливо трепал полы длинного белого плаща и теребил рукава белой же рубахи. Остроконечные носки светлых сапог упирались в бока белого, как свежевыпавший снег, коня. С бледного, классически красивого лица на мир надменно взирали холодные, льдисто-голубые глаза. Длинные, искрящиеся на солнце светлые волосы, придерживаемые на лбу сверкающим обручем, свободно спадали на плечи и струились по спине. Картину довершали выглядывающий из-за левого плеча колчан, взятый наизготовку блестящий лук и играющая на тугой тетиве стрела. Ей-богу, вылитый ангел... Или это солнечный свет, отражающийся от белых одежд, создает эффект сияющего ореола?..
Я судорожно сглотнула, поперхнулась и закашлялась, вытирая выступившие слёзы. Это всё от волнения, не каждый же день встречается подобное чудо... Поморгав, я вновь посмотрела на всадника и замерла. И на сей раз не от восхищения, а от испуга. Недавно замеченная стрела теперь смотрела в мою сторону, и, более того, в моё сердце. Ой-ей... В уголках красиво очерченных бескровных губ всадника затаилась неприятная усмешка, а в ненормально светлых глазах мерцали недобрые огоньки. Мама-а-а... Огромный белый конь, выбравшись из моря, деловито тряхнул длинной вьющейся гривой, ударил копытом о землю и неспешно направился в мою сторону. Проклятье... Тетива, тихо скрипнув, натянулась. Упс...
Сияние свежего раннего утра на мгновение померкло, сосредоточившись на остром кончике тонкой стрелы. Щёлк... Вжик... Бамс!.. Я моргнула, тупо уставившись на ядовито-красную полосу защитного круга, у границы которого безжизненно лежала пущенная стрела. Изящная стрела, будто сплетённая из солнечных лучей, с оперением, на которое явно ощипали Жар-птицу... И запоздало загомонил внутренний колокольчик, предупреждающий об опасности, и спала с глаз пелена, скрывающая истинную сущность всадника, и стали заметны ускользнувшие по началу странности. А последних набралось изрядное количество и только такая балда, как я, могла не заметить их сразу.
Конь шёл по песку, не оставляя за собой следов, а сквозь его бока просвечивали очертания берега - это во-первых. Белая живность, совершенно очевидно, ранее, при жизни, была конём, каких в семи мирах не водится в принципе - это во-вторых. Всадник тоже совершенно очевидно не был живым человеком из плоти и крови, потому как у нормальных людей глаза не светятся - это в-третьих. А, в-четвёртых... А, в-четвёртых, мне пора убираться с его дороги, пока не поздно... Что же случится, когда будет слишком поздно, я постаралась не думать. Просто - уйти, исчезнуть, испариться, если получится и Бог знает, получится ли...
Я напряглась и приподнялась, морально собираясь наколдовать что-нибудь вроде ковра-самолёта и удрать от столь опасного соседства, когда всадник почему-то сам предпочёл оставить меня в покое и куда-то делся. Разочарованно нахмурил густые светлые брови, пришпорил коня и, промчавшись сквозь меня, бесследно растаял в жёлто-красной дымке наступающего рассвета. Я мешком осела на песок, отирая со лба липкую испарину. Вот это да... Не успело случиться одно, как следом происходит другое, ещё серьезнее предыдущего... И страшно представить, что последует за всадником... и куда последует он сам. И кто он такой или что такое?.. Покрыто мраком тайны, история знает, но молчит, а я - понятия не имею.
Пошатываясь, я встала, нацепила на спину ножны, надела на шею ключ от порталов и в крайне мрачном расположении духа побрела в сторону деревни, где, по идее, должен находиться Яшка. Да, должен. Но не обязан. И если он посмеет удрать на поиски приключений без меня, я его точно прокляну, даю Слово! Не то, чтобы я успела сильно соскучиться по странствиям и неприятностям или боялась путешествовать одна, поймите меня правильно, я беспокоилась за сохранность мира! Павший воин, который не знает о своей настоящей сущности - это ходячая катастрофа, это стихийное бедствие! И я отлично помню, каково быть в его шкуре...
Ноги по щиколотку увязали в горячем белом песке, восходящее солнце нещадно припекало голову, намекая на отдых в тени раскидистых пальм, а деревня по-прежнему не показывалась. Я упрямо топала по едва заметной тропинке, глазея по сторонам, вернее, посматривая то влево, то вперёд. Количество встречающихся пальм и неизвестных мне тропических деревьев тем больше увеличивалось, чем дальше я уходила от моря, а песок постепенно скрылся за пышной экзотической растительностью типа папоротника и Бог знает, чего ещё. Тропинка тоже потерялась, поэтому пришлось её протаптывать. Единственное, я наконец-то расслышала эхо далёких голосов, значит, до искомой деревни рукой подать... Значит, можно немного расслабиться.