Мучительно не хватало воздуха. По непривычным сокращениям лицевых мышц я догадалась, что некое подобие жабр успела-таки себе наколдовать, но каждого следующего скудного глотка кислорода приходилось ждать около минуты. И немало времени я проторчала в болоте, прежде чем пришло еще и понимание безвыходности ситуации. Неужели теперь моя очередь пополнять собой безумную коллекцию заживо сгнивших дейте?..
Ой-ей...
Шок от осознания того, как близко я на сей раз остановилась у края, совершенно отбил у меня способность мыслить здраво, и я испуганно открыла глаза. И от увиденного мои волосы встали дыбом. Мать моя женщина, это же куда же я попала?! Товарищи, пристрелите меня кто-нибудь, проявите милосердие...
На расстоянии вытянутой руки, опутанная зеленовато-желтым дымом, умирала Ядвига. Чудесная, чуткая женщина, сделавшая мне столько добра, а ведь я - презренный павший воин... Как она здесь оказалась?.. Или ее тоже обмануло болото?.. Этого я уже никогда не узнаю, как и не смогу спокойно посмотреть в глаза Святу... Как сказать человеку о том, что его любимой бабушки больше нет на свете?.. Да и вряд ли я сама доживу до встречи с ним... А она... она уже не жилец. Даже если вытащить ее из трясины, тело умрет в считанные часы и ни одни целитель не поможет...
А потом увидела решетку. Квадратную решетку, к которой обрывками ржавых цепей привязаны трое детей. Совсем еще малыши, немногим младше моего племянника и... живые. Живые, несмотря на страшные печати смерти, что проступали на их телах. Какого пола дети, я сразу определить не смогла, до такой степени изуродовало их болото, но кажется, крайняя слева от меня - девочка... И я до икоты перепугалась, когда совершенно мертвые с виду ребята коллективно зашевелились и открыли глаза и уставились на меня бессмысленным взором...
Оцепенев от страха, я перевела взгляд с решетки на Ядвигу, потом обернулась... Да сколько же их тут, Господи... Мутная вода сильно затрудняла видимость, но около двадцати жертв я насчитала. И ведь почти все - живые, в чем только душа держится... Избытком гуманизма неизвестный колдун явно не страдал, убить бы его за это...
Неужели и мне придется пережить подобный кошмар?.. Я невольно съежилась и судорожно сглотнула. Медленно умирать в болоте, когда у тебя сгниет сначала кожный покров, потом внутренности, потом - все остальное, и останется лишь душа и память, которые можно легко подчинить себе и добыть необходимые сведения?.. Ой-ей... Я не хочу умирать так! Если уж на то пошло, я вообще не хочу умирать, но так - тем более... Лучше бы меня Властитель гор прибил, чтоб не мучилась...
Неимоверным усилием воли я постаралась подавить панику и ужас. Так нельзя. Пока я еще жива, пока я еще способна хоть немного мыслить здраво - реальный шанс спастись остается. Безвыходных ситуаций не бывает. Если есть вход, значит, где-то должен быть и выход. Выход со светом в конце тоннеля мы не рассматриваем, нам нужна только дверь... Или, в крайнем случае, окно. Сойдет и проделанная в кустарных условиях лазейка в полу...
Я зажмурилась, проворонив нападение пресловутого заклятья. Как оно ко мне незаметно подкралось, ума не приложу, с таким-то специфическим запахом... Запах древней магии Мысли - пыль исхоженных дорог и дым походного костра - не перебивал даже смрад болота. Райлит шевельнулась и ощутимо вздрогнула от боли, когда меня начали оплетать невидимые щупальца, пытающиеся настойчиво пробраться в мою душу. Я напряглась. Не пущу. Пошли прочь. Прочь, кому сказала!..
Щупальца опасливо отпрянули, затаившись неподалеку, а у меня почему-то жутко защипало левую, простите, ягодицу. Разрывая остатки невидимых пут, я потерла старые шрамы, доставшиеся в наследство от самаритов. Глаз же предусмотрительно не открывала. Можете считать меня малодушной и слабохарактерной, но я не могу видеть, как рядом со мной в мучениях погибают невинные люди... Моя вторая сущность защитника возмущалась и рвалась в бой, но что она могла сделать... Только наблюдать и думать... Я же предпочитала просто думать.
Думать, думать, думать... Вспоминать и думать.
Думать о том, что выход все-таки есть, просто я пока еще его не нащупала. Думать о том, что раз уж меня до сих пор никто не прикончил, хотя возможностей была тьма, моя роль в этой странной пьесе до конца не доиграна. Думать о том, что я в любом случае буду драться до последнего и выцарапаю себе право вновь смотреть в глаза солнцу... Думать о том, что ведь доберусь однажды до местного вредителя и мокрого места от него не останется.
Левое бедро запульсировало от боли, а заодно - заныли и прочие мои памятные шрамы. Болото взялось за дело, и взялось - с самых беззащитных участков кожи... Щупальца заклятья, чуть помедлив, предприняли новую атаку и получили по заслугам. Я мысленно ругалась, яростно булькала, пытаясь протолкнуть сквозь толщу тухлой воды проклятье, но живьем не давалась. Не дождетесь. И не надейтесь. Собственная вредность мне временами изрядно мешала, но в подобных ситуациях только на нее вся надежда и была... Перевредничаю. Продержусь. Дождусь...
Чего?..
Того, чего всегда ждала, какой бы циничной меня не считали. Волшебства. Чуда. Маленького и такого необходимого чуда... И у меня есть веские основания его ждать. Потому что я знала. И два тысячелетия назад я заплатила за подобное знание немалую цену...
И пусть чудо немного запоздало, как обычно. И пусть оно свалилось неожиданно, как снег на голову. И пусть я оказалась совершенно не готова к его приходу... Оно пришло. И неведомая сила, ухватив меня за шиворот, в мгновение ока выдернула мое тело из трясины, грубо швырнув на знакомую, выжженную дотла землю.
Воздух... Я снова могу нормально дышать... Пропитанный тлением и болотными испарениями воздух показался мне чище и приятнее любого горного или лесного... Будучи не в состоянии держаться на дрожащих ногах, я села, уткнулась лицом в трясущиеся ладони и дышала, дышала, дышала, чувствуя, как воздух раскаленными щипцами сжимает легкие, но и это - сочла за счастье... И после третьего выдоха меня вырвало. Тухлую воду, которой я успела изрядно наглотаться, мой измученный организм отказался принимать наотрез, а если вспомнить, кто в этой воде гнил... Нет, в обморок я не упала, но рвало меня долго и мучительно. А потом я лежала пластом и ни на что не реагировала, пока услышала звук знакомых шагов.
Я с трудом повернула голову. Свят. Тихо сидит рядышком на корточках и сочувственно смотрит на меня. Как он здесь оказался?.. А не все ли равно?.. Отыскал, успел во время и спас, а остальные мелочи - да какое они имеют значение?.. Главное, что он - рядом...
Подождав, пока я немного отдышусь и приду в себя, харт молча подцепил меня под мышки и оттащил подальше от опасной кромки болота. Хотя, мне до ее опасности уже дел никаких не было. Мне сейчас вообще ни до чего дел никаких не было, кроме собственного сомнительного благополучия. Хотелось есть, хотелось пить и зверски хотелось помыться. А потом - по-быстрому довести до конца свои дела... И отдохнуть.
- Ну? Жизнь продолжается? - Свят вытащил из сумки флягу с водой и поднес ее к моим губам.
Я пила жадно, большими глотками, совершенно не заботясь о том, что мне вообще-то потреблять много жидкости - вредно, а эта вода - может оказаться нашим последним запасом. Да и не вода это, а какой-то настой на травах, и выпила я его в два счета, пробормотав между делом:
- Более или менее...
- Ни на минуту тебя нельзя оставить одну, - харт покачал головой и устало улыбнулся. - Обязательно ведь влипнешь в историю...
Знакомо... Райт мне всегда говорил тоже самое. Но разве ж я виновата в том, что я такое недоразумение? И не обычный человек, и не рядовой маг, и не дейте, а пока еще нечто среднее и неопределенное и потому не получается у меня ничего толком... Да и как можно нормально жить с огромным багажом знаний и опыта, владея разрушительной силой и - с чисто человеческими реакциями на все происходящее? Ведь каких-то порождений болота перепугалась до икоты и сразу забыла обо всех своих великих возможностях... Мне до настоящей себя еще идти и идти...
Я подставила лицо начинающемуся дождю и бездумно посмотрела в стремительно светлеющее небо. Оказывается, в плену у трясины я провела почти целую ночь, а по ощущениям и не скажешь... Время там тянулось мучительно медленно, минуты казались бесконечно длинными часами... А дождик - он кстати... Вонь с себя всю смою, опять же, а то уже начинает тошнить от собственного запаха... Как Свят рядом со мной сидит и его терпит - ума не приложу... Ой-е-е-е... А ведь он не знает...
Собравшись с духом, я решилась рассказать ему о Ядвиге, но вместо этого неожиданно для себя вяло поинтересовалась:
- Как там вилы?
- Нормально, - харт пожал плечами. - Посадил им дерево - и всего делов.
- Дерево?.. - не поняла я. - А при чем тут дерево?..
- Они рождаются из опавших листьев дерева, - кратко пояснил мой собеседник, тоже подставляя лицо теплым каплям дождя. - Его названия я не помню, хоть убей. Потому и живут ровно год - пока оно не отцветет и не опадут листья.
- А я подумала... - начала я и, запнувшись, невольно покраснела.
Свят понимающе улыбнулся:
- Многие именно об этом и думают, едва услышат название ритуала.
Я покраснела еще больше и поспешила перевести разговор на другую тему:
- А как ты меня нашел?
- По следу. Ты нас находишь по запаху магии, а мы - можем отыскать любое живое существо по цветному следу, который оставляет его аура. Единственно, - и он нахмурился, - как тебя угораздило к этому болоту вернуться... Ты ведь попала в петлю пространственно-временного потока, знаешь?
- Нет, - я от удивления аж привстала. - В петлю?..
- В петлю. Есть такие места, где потоки прошлого, будущего и настоящего переплетаются, образуя так называемую петлю - очень редкое явление. А если пройти сквозь нее - можно мгновенно переместиться в заданное место. Что ж тебя так расстроило, что ты поддалась действию заклятья, позволила ему протащить себя сквозь поток и ничего при этом не заметила?
Я отвела глаза и промолчала. Не скажу. А вот незнакомый колдун раскрыл новые грани своего непомерного таланта. Он, оказывается, может и пространственно-временные петли создавать, да еще и в любом заданном месте... А я опять лопухнулась. Причем, весьма серьезно. Остается надеяться, что петля никуда не исчезла и посредством ее можно будет вернуться назад, дабы продолжить поиски Зеленой поляны... Хотя, подождите... Петля?! Какая еще петля?!
Дождь усилился. Прозрачные теплые потоки воды заструились по моему лицу, смывая болотную слизь и непереносимый запах тления. Наплевав на усталость и правила приличия, я встала, повернулась спиной к Святу и стащила с себя по очереди все шмотье, кроме нижнего белья. Если воспитание есть, он отвернется, а если нет - пусть смотрит, мне не жалко... На что там смотреть-то после всех моих стрессов и приключений...
- Кась, а что это у тебя за штука на бедре? - заинтересованно подал голос харт.
Так я и знала. Не удержался. До чего мужчины любят просто тупо пялиться на девушек! Нет, чтобы познакомиться, комплимент сказать, цветы подарить, роман завести... А то ведь просто сидят, смотрят и еще и найдут, к чему придраться!..
- Шрамы, - неохотно ответила я. - Просто старые шрамы. Самариты покусали, было дело...
- Ты уверена, что это просто шрамы? - уточнил он.
- А там больше ничего быть не должно, - отозвалась я.
- Показать тебе, что я вижу?
- Покажи.
Честно говоря, раньше мне духу не хватало посмотреть на место укуса. Проклятая живность так знатно меня тяпнула, что умудрилась застрять в одежде, и Райт ее вместе с клочьями ткани и моей кожи еле отодрал, а я потом неделю ничего толком делать не могла: ни сидеть, ни верхом ездить, а спать - только на животе. Не из-за дикой боли, правда, а из боязни ее растревожить. А как именно они выглядят, меня не слишком волновало. Так, буркнула для поддержания разговора...
- Любуйся.
Харт послал мне мысленную картинку, а я, увидев ее, удивленно вздрогнула и тихо присвистнула. Не может быть! Шрамы, которые по идее должны напоминать сделанный с зубов самарита слепок, неким удивительным образом складывались в иссиня-черный рисунок. И точно такой же витиеватый иероглиф, насколько я помню, вытатуирован у некоторых мертвых воинов в области сердца... Ну, почти такой же. Их - означал "смерть", а мой, изображенный вверх ногами, "жизнь"...
- Ага, я понял, - торжествующе провозгласил Свят и сосредоточенно исследовал контуры символа кончиками пальцев, отчего у меня мурашки по коже побежали. - Вот оно - то, что тебя хранит от заклятья... И не только от него. Сколько ты в болоте продержалась? Ночь? За это время от тебя только голый скелет должен был остаться... А на тебе и царапины нет, заметь.
Теперь я заметила... Ну, Райт, ну, пройдоха!.. Ведь успел же под видом исцеления мне этот оберег прилепить, да еще и на таком интимном месте... И не сказал ничего, вдобавок... Я это ему припомню! Мог бы и рассказать, а то я тут голову ломаю, что же меня от козней колдуна и происков судьбы хранит... И вот почему помогал мне маленький чистильщик... Должным образом сплетенное заклятье жизни в смертельно опасные моменты само притягивало тех существ, которые могли меня спасти ...
- Очень интересное заклятье, - озадаченно бубнил меж тем мой спутник. - Не магия крови, точно... Скорее... эм-м-м... магия плоти, что ли?.. Превратить кожный покров в сильнейший щит... это необычное умение... Даже высшие маги на подобное не способны... Любопытно...
Точно, Райт постарался. Я поежилась, поведя плечами. Ну, дела, граждане. Состряпать такую защиту, чтобы даже я не заметила, с моим-то обстроенным чутьем всего волшебного... Действительно, любопытно. Как же я... Стоп! Да, я чувствую магию, но - лишь ту, которая растворена в окружающем мире. Точно. Это как духи. Если запах исходит от кого-то другого - он заметен, а от себя - уже нет.
- Кась, ты не знаешь?..
- Знаю, конечно, - безнадежно откликнулась я. - Помнишь, я тебе про своего друга-зомби рассказывала? Так это его рук дело. Их вождь владеет... владел какой-то левой магией, которая позволяла поддерживать умирающие тела в потребном состоянии.
- Одной такой магии мало, - возразил Свят. - Чтобы сотворить настолько мощную защиту, нужна еще и сила высшего мага - дейте или харта. Рунический оберег - это одно, рисунок лишь отпугивает, но не защищает. А вот в твоем случае - он и отпугивает, и оберегает от крупных неприятностей волшебного свойства, вредного чужеродного вмешательства и много чего другого... Понимаешь теперь, почему ты так долго не могла угодить в болото?
Я замерла. Сила дейте или харта, говоришь?.. Но Райт - не маг Мысли!.. Теперь, когда я до конца разобралась в специфике запахов, то могу быть абсолютно в этом уверена! Колдовство моего друга пахло чем угодно, но не дымом костра и пылью дорог! Чем угодно! Дыханием свежего ветра, дождевой сыростью...
Вздрогнув, я принюхалась. Точно, дождь... И вспомнила. Вот он, запах моего родного города... Я-то думала, что в Тхалла-тее просто прошел дождь, а это, оказывается, обычный запах нашей магии... И знаете, что это означает, товарищи? Что я нашла своего пропавшего братишку. Отсюда - и чувство, будто я его давно знаю, и наше феноменальное внешнее сходство, и магические способности, которых зомби по природе иметь не должны. Вспомни я это два года назад - насколько бы сейчас было все проще... Но - всему свое время. Зато теперь я знаю... И никакое время нужное знание у меня уже не отнимет.
Зачем только он мне оберег прицепил, интересно? Или тоже успел кое-что вспомнить? Ну, ему, по идее, вспоминать легче, он ведь здесь дольше прожил, чем я. И в роли найденного спасителя, да и зомби довольно много времени здесь провели, прежде чем начали местных жителей терроризировать... Теперь понятна и еще одна вещь - откуда вождь мертвых воинов узнал о Тхалла-тее. Выкачать из человека память ведь несложно, долго ли, умеючи... Я и сама такое проделать могу. Убиваешь тело, удерживаешь душу в мире, ждешь их полного слияния - и все. Память души становится частью мира, а, значит, и частью тебя... Но - это привилегия высшего мага. То есть, мертвым воинам кто-то помогал. Среди нас завелась крыса... Не дейте. Харт. Как сейчас помню, от умирающего вождя мертвых пахло дымом костра и магией Мысли.