Вернув клинки в ножны, я несколько минут нерешительно мялась на опушке, но, так никого и, не увидев, самовольно вступила в лес. Что я их тут, до конца жизни ждать буду?.. Но поглядывать по сторонам я не перестала. Вдруг все-таки кто-нибудь да появится?.. И тогда, как учила меня Магистр, нужно остановиться, почтительно склонить голову, вежливо поприветствовать хозяина данного места и молча ожидать его решения. И дух не обязательно захочет пообщаться. Он может просто прочитать твою сущность (а они такое умеют) и махнуть рукой - иди, мол, куда шел. Или проваливай отсюда на все четыре стороны. И только от ваших скрытых намерений зависит, куда вас в итоге пошлют.
Сосновый лес встретил меня приветливым шелестом веток. Это уже плюс - значит, духи ошиваются где-то неподалеку, о моем присутствии знают, но им лень идти меня встречать. Духам тоже ничто человеческое не чуждо... Я бодро потопала по тропинке, невольно вспоминая свой первый визит в здешние странные места. Нет, все-таки, время я тогда провела неплохо, хоть и до последнего сопротивлялась играть роль спасительницы... А какому же нормальному человеку понравится быть сыром в мышеловке? Правильно, только самоубийце. И я бы непременно ею стала в прямом смысле слова, если бы не Райт. Сколько раз он меня за шиворот вытаскивал из передряг - не сосчитать. И соскучиться я по нему за прошедшие два года успела изрядно. Необыкновенный он все-таки человек, хоть и зомби. Да-да, самый настоящий зомби - только с душой. И с нехилой способностью к магии, а это само по себе - большая редкость. И друг он тоже хороший... Я чуть не ревела, когда прощалась с ним. Грустно, когда расстаешься с другом, которого только-только успел обрести. Обязательно найду минутку и повидаюсь с ним...
Погрузившись в воспоминания, я подошла к развилке и без колебаний пошла по правой тропе. Ага, ведут. Сами проводить не можем - так ненавязчиво подскажем, куда надо идти. Ничего удивительного. Впрочем, после событий двухлетней давности я, похоже, действительно разучилась чему-либо удивляться. Ко всему привыкаешь и вообще... Мать моя женщина!.. Выбравшись на поляну, я, разинув рот, уставилась на находящееся там чудо света. Помните сказку об избушке на курьих ножках и ее обитательницу - злющую Бабу-ягу? Так вот: не знаю, как насчет Яги, а вот избушку я увидела. И какую избушку!.. Ну, я вам скажу, граждане!..
Итак, картина маслом: уютная круглая полянка, залитая солнечным светом, зеленая травка, голубенькие и лиловые цветочки (прям как у нас в Сибири летом), повсюду - елки и сосны, а в центре вышеозначенной поляны - простой деревянный сруб. Ну, это пока поближе не подойдешь. А на проверку оказывается, что избушка стоит на четырех древесных стволах, которые располагаются по соответствующим углам и приподнимают жилище где-то на полметра над землей. Но самым интересным оказалось другое - избушка, как бы это сказать, "росла", из этих стволов. В общем, подойдя ближе, я обнаружила на одних концах "ножек" вполне живые корни. Снова удивилась, встала на четвереньки и полезла под избушку, где и убедилась в полном отсутствии щелей между домом и стволами. Избушка оказалась прямым продолжением древесных стволов! А из ее крыши росли вполне живые ветки!..
Чудны дела твои, Господи...
От дальнейших исследований меня отвлекло многозначительное покашливание. Повернув голову, я узрела перед своим носом пару стоптанных стареньких лаптей и чулки в красно-белую полоску.
- Я могу чем-то помочь? - вежливо осведомился дребезжащий старушечий голос.
Елы-палы, как неудобно! Пришла хозяйка избы, а я тут в такой позе... Выбравшись из-под домика, я быстро выпрямилась и нос к носу столкнулась с очень милой бабулькой. Доброе морщинистое лицо, лучистые серые глаза, заплетенные в тугую косу седые волосы. Из одежды - белая рубаха, красная юбка и уже упомянутые лапти с чулками. Одно только странно - бабушка оказалась ниже меня почти на голову, тогда как жители моего знакомого мира - почти все выше. Взрослые - намного, подростки - не очень, а десятилетние дети - и вовсе с меня ростом... Конечно, хозяйка избы - первый встреченный мной человек, но я почему-то сразу рассудила, что в этом мире - народ низкорослый (и, как позже выяснилось, не ошиблась).
- Деточка, тебе от меня что-то нужно? - снова вопросила старушка, чуть заметно улыбаясь.
- А вы, часом, не Баба-яга? - ляпнула я.
- Она самая, - серьезно подтвердила бабулька.
- Да ладно! - не поверила я, с интересом разглядывая сей оживший фольклорный элемент.
- Можешь мне не верить, милая, но я ношу это имя больше пятисот лет, - с достоинством заметила она.
- Сколько?!
- До чего впечатлительная молодежь пошла, - покачала головой моя собеседница. - А тебе-то и вовсе удивляться не пристало, павший воин. Сколько тебе лет, помнишь?..
- Двадцать два, - проворчала я.
- А, может, три тысячи? - спокойно улыбнулась старушка.
- Ну-у-у... Я... Э-э-э... - я откровенно растерялась. Откуда она столько всего обо мне знает?..
Словно читая мои мысли, она покачала головой:
- В этом мире тебе грозит смертельная опасность, павший. Зачем ты здесь?
- Племянника ищу, - честно ответила я. - Не видели его, случайно? Ростом - мне по плечо, худенький, шустрый и белобрысый. Глаза голубые, на носу веснушки, а физиономия вечно в чем-то вымазана. Артемом зовут. Одет в синие штаны и черную майку с надписью на спине "Цой жив".
- Очень точное описание, - заметила хозяйка избы. - Вчера я почувствовала появление здесь двух пришельцев. Значит, один - твой родственник. Пойдем в дом, павший, с твоей помощью я смогу его разыскать.
- Погодите, - не утерпела я. - А изба... Растет ведь из земли?..
- А ты сама как думаешь? - в добрых серых глазах заискрился смех.
- Ну, мне кажется, растет, - занервничала я. Не люблю, когда меня считают несмышленым дитем!..
- Ты права, - согласилась старушка. - Как тебя зовут, милая?
Ну, слава тебе, Господи! Нашлось хоть одно приличное существо, для которого я не столько павший воин, сколько обычный человек.
- Касси.
- Если хочешь помыться и привести себя в порядок после путешествия по болоту - то в десяти шагах отсюда есть небольшое озеро. Одежду смело развешивай на кустах - утром найдешь в целости и сохранности.
Нет, бабулька определенно читает мои мысли и она не так проста, как кажется...
- И об этом мы тоже поговорим, - кивнула хозяйка избы. - О том, почему здесь для всех твоя сущность и твои мысли - раскрытая книга.
- Пойду я, пожалуй... - неуверенно промямлила я.
- Возвращайся до заката, - предупредила она меня и исчезла в избе.
Я ошарашено посмотрела ей вслед и побрела на поиски озера. Вот те и новости! Похоже, на сей раз, я вляпалась не по уши, а куда глубже... Если безобидные лесные бабушки могут спокойно читать мои мысли - это очень серьезно...
Перенервничав, я отмокала в найденном озере почти два часа. Ну, допустим, о том, что мне угрожает здесь большая опасность, я и так поняла. Павших воинов непросто угробить и, тем более, приспособить их тела под болотные "маяки". Да они успеют проклясть врага раньше, чем подберут для заклинания нужные слова!.. По себе знаю. И если нашелся таинственный некто, сумевший завалить такую ораву народу... То плохи мои дела. Очень плохи.
На закате, немного успокоившись и приведя в порядок собственные мысли, я наскоро постирала все, включая рюкзак, надела костюм павшего и принялась развешивать по кустам свое барахло, между делом любуясь озером. Небольшое, круглое водохранилище, со всех сторон окруженное невысокими елочками, оказалось на удивление чистым и прозрачным, хотя поблизости я не обнаружила ни одного вайша - духа воды. Дно посыпано белым песком, ни ряски, ни водорослей, ни тины - не наблюдалось, и лишь на середине озера я подметила пару водных растений и те - сногсшибательной красоты огромные снежно-белые лилии. И не устань я так на болоте - непременно бы за ними сплавала. Ладно, еще успею...
Медленно, едва переставляя ноги, я побрела к избе. Интересно, почему мне непременно следует вернуться до заката? Неужели предчувствие меня не обманывает и в этом мире творится что-то неладное?.. А предчувствие, особенно, плохое, меня редко подводит. И если где замышляется крупная пакость, я непременно ее чувствую, рассказываю о ней знакомому народу, а мне, естественно, никто не верит и - сами виноваты. Здесь же пакость-то и затевается, причем, в особо крупных размерах...
А старушка уже поджидала меня на крыльце, озабоченно хмурясь.
- Беги в дом, Касси, - издали крикнула она. - Ты должна успеть до заката!..
Я, конечно, никому ничего не должна, но успела, чтобы не обижать добросердечную бабушку. И, поднявшись по лестнице, последовала в избушку за ее хозяйкой, чуть замешкавшись на пороге.
- Мир этому дому, - негромко произнесла я.
И это не просто пожелание - это своеобразная клятва, по которой я обязываюсь не причинять вреда обитателям дома. Слова, как вы, наверно, уже поняли, здесь являются не простым набором звуков - они несут в себе силу.
- Мир тебе, павший воин, - кивнула старушка и себя связывая клятвой - теперь ни она сама, ни обитатели дома не смогут причинить вред мне.
Глава 2.
"Ну, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы,
кто хочет сегодня поработать?".
("Операция "Ы" и другие приключения Шурика".)
Войдя в избу, я первым делом заприметила чинно сидящих в ряд по лавкам духов. При виде меня альв, ярах и вайш прекратили болтовню и дружным хором пожелали мне "мира". Я нахмурилась. Странно. Такое поведение им просто несвойственно... Видимо, происходило что-то из ряда вон выходящее, если духи побросали свои посты и начали искать убежища у простых смертных... Ну, или не простых, но все одно - у людей...
- Проходи, деточка, располагайся, - пригласила меня хозяйка. - Меня называй Ядвигой. Мои гости - Дир-ран, Хос-сих, Тай-ти.
Ага. Я старательно покопалась в памяти. Если не ошибаюсь, "ран" - родовое имя альва. Значит, крайний слева, покрытый иголками вместо кожи, кряжистый и невысокий - это он и есть. Его брат-близнец по внешности - это ярах, и его родовое имя оканчивается на "сих". А вайша и так видно - ему кожный покров заменяет чистый речной песок, а за спиной аккуратно сложены водорослевые крылышки. В остальном же он - точная копия прочих духов.
- И вам - мир, властители, - заученно пробубнила я и уселась на ближайшую лавку.
Обстановка в избе - проста, как валенок. Комнатка небольшая, посреди нее - стол, по стенам лавки, в одном из углов - традиционная русская печь и рядом - шкаф для посуды и допотопный, высокий и громоздкий комод. Короче, опять, девятнадцатый век, Русь, деревня... Но видно, что хозяйка следит за порядком. Пол чисто выметен, на пороге - половичок, на потолке и стенах - ни пылинки, ни паутинки. Да и уютно здесь: на столе вышитая скатерть и букет лесных цветов в глиняной вазе, занавески на окнах, опять же, по стенам развешаны домотканые холсты с изображением природы и полочки, на которых обретались банки с соленьями. В общем, все как в прошлый раз, знакомо и похоже.
Пока я вместе с лавкой передвигалась к столу, Ядвига расставила чашки, вазочки с домашним печеньем, плюшками и пирожками и вареньем трех сортов, перенесла с печи дымящийся самовар, посмотрела в мои голодные глаза и решительно вручила мне большую тарелку картошки с мясом. Неприлично, конечно, но я даже поблагодарила гостеприимную хозяйку, так подействовал на меня запах домашней еды. Еще бы - почти два дня ничего не есть, посмотрела бы я на вас...
Моментально смолотив порцию, я не менее активно занялась пирожками и на какое-то время забыла о своих проблемах. А, перекусив, поблагодарила Ядвигу и, блаженно жмурясь, растеклась по лавке, опершись локтями о стол. Какие дела, какие поиски... Покурить и спать, спать, спать... Несколько минут я уговаривала себя продрать сонные глаза, кое-как встала и, извинившись, поплелась к двери. Не в избе же, в самом деле, некурящий народ травить...
- Касси, ты бы не ходила на улицу, - Ядвига озабоченно посмотрела в окно.
- Но ведь не закат еще, - возразила я, - и я на минутку.
На самом деле, ночь приближалась - и приближалась стремительно. Солнце, мгновение назад наблюдавшееся высоко в небе, сейчас робко выглядывало из-за макушек могучих сосен, и тяжелый мрак наступающей темноты окутал поляну, погасив ее яркие краски. Закурив, я невольно поежилась и потерла плечи. Что-то стало холодать... Как у нас в конце августа. Днем тепло, а ночью - зуб на зуб не попадает. То есть, почти - как у нас. Характерный пар изо рта, покрасневший кончик носа и замерзшие руки недвусмысленно указали на то, что сейчас куда холоднее... Костюм, конечно, глобальное переохлаждение организма пресекал, но незащищенные им участки тела мерзли не по-детски. И посему - выкинув окурок, я поспешила вернуться в избу.
- Замерзла? - осведомилась Ядвига, пока я возилась с дверной задвижкой.
- Угу, - я обернулась и удивленно приподняла бровь.
Старушка, пока я курила, успела основательно законопатиться в несколько теплых шалей, сменить лапти на валенки и жарко натопить печь. Хотя, жары той в комнате не чувствовалось совершенно. Невесть откуда взявшийся промозглый ледяной холод проникал, казалось, изо всех щелей и разгонял едва скопившееся тепло. Заподозрив неладное, я подошла к окну, выглянула наружу и онемела от изумления: поросшая зеленой травой летняя полянка на моих глазах покрывалась льдом, а в воздухе замельтешили крупные хлопья снега. Мать моя женщина!.. Что за чертовщина здесь творится?..
Мою усталость и сонливость как рукой сняло. Вернувшись за стол, я налила остывающий чай, посмотрела на собравшихся у печи духов и взглянула на хозяйку избы:
- Бабушка, я ничего не понимаю!..
- Как и мы сами, - вздохнула старушка, вытаскивая из нижнего ящика комода одеяло и подавая его мне. - Но что знаю, объясню. Возможно, нам потребуется твоя помощь.
Ага, как я и думала. Спаситель из меня - никудышный, но на второй срок избрать так и норовят... Я по уши закуталась в одеяло и перебралась к печке. Ядвига присела рядом.
- Все началось около месяца назад, - поведала она, - когда начали таинственно исчезать маги. Сначала - Магистр, за ним - его помощники и ученики. И в нашем мире, кстати, его называют Альвейл, без правящей руки Магистра воцарился хаос. Те проблемы, что обычно решал он, теперь люди пытаются решить сами, и все встает с ног на голову... А потом начали появляться и пропадать павшие воины.
Я не поверила своим ушам.
- Как это?!
- Мы все чувствуем появление пришельцев - это нарушает веками установленное в мире равновесие магической силы. Обычного пришельца мир наделяет магической силой, чего люди почти не замечают, но павшие - сами забирают нужное им, больно ударяя по ауре живых существ, вытягивая из них знания, память, силу... Вот почему нам сразу же становится известно о появлении павшего воина. А мир, дабы обезопасить нас, помогает магам видеть ваши сокровенные мысли и чувства. Один раз мы уже пострадали от твоих соплеменников, за что их и изгнали...
- Подождите, бабушка, это я знаю, - перебила Ядвигу я. - Вы недоговорили про то, как они сейчас появляться начали.
- Начали, - подтвердила старушка. - Один за другим. Иногда возникали по несколько человек в день, словно их влекла сюда неведомая сила... Появлялись ниоткуда и мгновенно исчезали в никуда. Мир и мы быстро переставали их чувствовать, однако - границ порталов никто не пересекал и ключами - не пользовался...
Я внутренне похолодела, вспоминая болото. Никуда они не пропадали - их просто истребляли... Холодно, расчетливо и беспощадно. Истребляли, запирая душу в сумраке трясины... Но - зачем?..
- Никто не знает, - включился в разговор альв. - По миру ходят слухи о пробуждении вашего предводителя, которому и понадобились прежние силы, знания и память. И он собирает своих воинов, чтобы повторить попытку завоевания мира.