Огоньки, по мере нашего продвижения, приближались, превращаясь в зажженные факелы. Или не факелы? Из-за тряски мне трудно разобрать, но что-то ярко пылало на длинных жердях, окружавших деревню. И когда мы подошли ближе, я таки разглядела и похолодела. Черепа! Оказывается, на основания жердей нанизаны большие человеческие черепа, подсвеченные изнутри живым пламенем!
Точно, не к добру мне в пространственно-временном потоке огромная черепушка привиделась, это ясно как день! Ведь намекнула мне Райлит - все, что ты увидишь в потоке, позже обязательно встретится! Так оно и случилось. Плавание по бурной реке - встретилось, руины древнего города - тоже, Властитель гор... не в прямом смысле, но встретился. Змея у нас символизирует обман, а очень большая змея - очень большой обман... Осталось только драки чистильщиков дождаться, то бишь схватки жизни и смерти за мою скромную персону. И, судя по этим симпатичным улыбчивым черепам, долго ее ждать не придется...
Нда. Елы-палы.
Когда мы проходили мимо ограды, я немного приподняла голову и с облегчением обнаружила, то черепа-то - ненастоящие. Некий искусный мастер потратил кучу времени, дабы вытесать их камня, и издалека смотрелись они очень эффектно, особенно, с горящим внутри огнем. Идею же Артемыч явно слямзил у американцев. Те во время празднования Хэллоуина обожают подобное с тыквами проделывать.
Кстати, когда мы мимо этих импровизированных фонарей проходили, я успела немного разглядеть свое сопровождение и чуть не хихикнула. Представьте себе, граждане, они одеты только в набедренные повязки, сооруженные у кого - из старых штанов, у кого - из рубахи (даже вышивка местами виднелась), у кого - из занавесок в милый розовый цветочек... И, что примечательно, все, как один - босые. Смех в тапках...
Правда, спустя несколько минут мне стало уже не до смеха. Меня выволокли на центральную поляну, сняли с шеста и выставили на всеобщее обозрение, как ценный боевой трофей. Я ведь в одном исподнем, прости, Господи... Естественно, здешний народ ни кружевных бюстгальтеров, ни стрингов со стразами в жизни не видел, и уставился на меня, разинув рот... А я не знала, куда деваться. Первый раз в жизни мне стало так стыдно!.. Ругаясь про себя, я попеременно то бледнела, то краснела, даже про головную боль от избытка унижения забыла. Мне, конечно, стесняться нечего, но и смотреть у меня, если уж на то пошло, после длительных голодовок и изматывающих физических нагрузок, тоже не на что!.. Или здешние мужики ни разу полураздетых женщин не видели?
Короче, положение - аховое... Пряча глаза, я упорно смотрела куда угодно, только не на собравшийся народ. Сначала насчитала около двадцати расположенных по кругу традиционных домиков с листьями вместо крыши. Потом - обратила внимание на лежащий посреди поляны большой, прямоугольный и плоский булыжник неизвестного назначения, испещренный древними рунами. Потом - на стоящую рядышком каменную кадку, размерами - метр на метр. Потом - на растущий из земли кособокий стульчик с очень длинными ножками, которые покрывала нежная растительность... И вспомнила. Это ж предсказание Ядвиги (царствие ей небесное...) сбывается! Точно такую же обстановку я видела, когда старушка показывала мне будущее Артема!..
Ой-ей...
Не нравится мне это, совершенно не нравится... А еще толпа почему-то заволновалась и закопошилась... Ах, вон оно что... Происходит явление Христа-спасителя народу... Точно, явился... И точно таким же, каким я его и помню, в знакомых по видению, только потрепанных шмотках. Лишь выражение лица изменилось и стало каким-то властным и рассеянным одновременно, как у натурального правителя. Правда, я своим незапланированным появлением оное выражение заставила резко перемениться... Ну, так еще бы, он ведь не ожидал, что я сломя голову пущусь на его поиски.
Увидев меня, племянничек откровенно растерялся и выпучил глаза. Хотя, глаза он выпучил по несколько иной причине... И нечего на меня так откровенно пялиться, спаситель недоделанный, я твоя тетка, а не фотомодель из "Плейбоя"! Пусть и не родная, но - тетка! Так что давай, подбери челюсть и вспомни, кем ты людям приходишься!
Артемычу явно стало не по себе, равно, как и мне. Он избегал встречаться со мной взглядом и стоял столбом, пока от толпы не отделился странного вида дедок и, кланяясь, не подошел к нему. Нда, я вам скажу... В столь солидном и преклонном возрасте потакать шалостям глупого мальчишки, которого мама наказывала плохо... Если бы не мое собственное позорное положение, я бы точно захихикала. Мало того, что худосочный дедок нарядился набедренную повязку цвета детской радости, так он еще и сделал себе начес на голове, как у ирокеза, и вместо мантии нацепил простыню в мелкий зеленый горошек, а ее углы аккуратным бантиком завязал под подбородком.
Я не знала, то ли плакать, то ли смеяться. Все окружающее казалось настолько нереальным, комичным и... карнавальным, и больше напоминало театральную постановку, чем жизненную ситуацию... И черепа, и взрослые мужики, решившие на старости лет поиграть в индейцев, и сам их идейный вдохновитель... Не встречала я раньше ничего подобного и теперь не могла понять, как правильно на это реагировать.
Меж тем, дедок, отчаянно жестикулируя и поминутно указывая на меня, что-то активно втолковывал моему непутевому племяннику. Тот, нахмурив светлые брови, выслушал местного "шамана", задумчиво взъерошил и без того растрепанную шевелюру и, помедлив, кивнул. Народ, узрев его жест, радостно запрыгал вокруг центрального камня, потрясся факелами. Где-то я такое видела, что-то это мне напоминало...
Я угрюмо посмотрела на шепчущуюся парочку, на скачущих людей и чуть не заматерилась вслух в который раз за день. Что ж такое получается, товарищи, они тут церемонию жертвоприношения проводить собрались со мной в главной роли?! Я - жертвенный козел?! Это... они перегнули палку! Это... они хватили через край! Я... я... я не позволю про царя такие песни петь! Я им покажу жертвоприношение!.. Сами добровольно под нож дядьки-шамана полезут, вот вам Слово павшего воина!
Пока меня тащили к камню, я извивалась и упиралась, как умела, и не сводила грозного взора с виновника своих неприятностей. Ну, давай, посмотри тетке в глаза! Или трусишь, как обычно? Погоди мне, я до тебя доберусь!.. Вот... вот прокляну твоих прихвостней для начала, чтобы под ногами не путались почем зря - и доберусь!..
На камень меня все-таки уложили, для вящей надежности привязав к нему веревками, и начали проводить какой-то ритуал. Артем взобрался на стульчик и, подперев ладонью щеку, принялся наблюдать, а я - сверлила его злобным взглядом. И, поерзав на своем "троне", он не выдержал и мельком глянул на меня. И подмигнул еще, негодник! Конечно, ему весело! А как же! Поиздеваться над надоедливой теткой - кому же не смешно будет?! Я бы тоже повеселилась, поменяйся мы местами! Только... только вот мне ни капельки не смешно... А, может, я просто шуток не понимаю и никто меня в итоге резать не собирается?
Я покосилась на "индейцев". Эти ненормальные, шепча молитвы своим неведомым богам, по очереди подходили к кадке, доставали оттуда пригоршню золы и вырисовывали на собственных физиономиях странные узоры. И, когда вымазались все, включая "спасителя", которому исполняющий обязанности шамана приволок в ладонях золу, в кадке зажгли огонь и начались дикие пляски. Нет, еще ни в одной деревне мне подобные сумасшедшие не встречались... Артемыч ли их испортил, или они всегда такими были?.. История знает, но, по своему обыкновению, молчит.
Нда.
Наплясавшись, люди сгрудились вокруг кадки, не обращая на меня никакого внимания. Вперед снова выступил "шаман". Бросив в огонь некий порошок, он пробубнил себе под очередную молитву, красноречиво указал на меня, красноречиво поднял глаза к небу... И ярко-красное пламя, видимо, под влиянием порошка, пышным букетом искр взвилось к темным небесам, словно долгожданное знамение. И возбужденно завопила толпа. И неуверенно приподнялся на своем стульчике, заметно побледнев, Артем. И торжественно снял с шеи жертвенный нож "шаман", подвигаясь ко мне.
Что, доигрался в богов и жрецов, маленький засра... э-э-э... простите... негодник?! Племянничек с несчастным видом уставился на меня, и по слабому шевелению его дрожащих губ я не без труда разобрала: "Кась, прости...". Того гляди, разревется, бедолага... А нечего народу лапшу на уши вешать о том, что если должным образом умертвить угодного высшему божеству человека, тот вселится в освободившееся тело, разгонит вредных супостатов и всех спасет! Доигрался?
Напрягшись, я подергала веревки, пытаясь освободиться, но - без толку. Привязали меня на совесть, аж рук и ног почти не чувствую, так они онемели... О, черт. Я не собираюсь отдавать свое тело какому-то мифическому богу, оно мне самой необходимо! Мне и Райлит. И не собираюсь терять эту ночь, любуясь дикими плясками свихнувшегося народа! И Артемыча в их вредной компании оставлять - тоже не собираюсь. А собираюсь я... а собираюсь... Да, пусть голоса у меня фактически нет, но сущность-то - никуда не пропала. И прикол ли это или нет - мне безразлично. Я все равно шуток никогда не понимала - ни злых, ни добрых, и терпеть их не могла. И шутники от меня всегда получали по заслугам, и эти - исключением не станут.
Пока я извивалась, пытаясь дотянуться до амулета Ядвиги, народ, с кровожадным выражением на перепачканных физиономиях, рассредоточился вокруг меня и выжидательно уставился на "шамана". А тот, нерешительно помявшись, бочком-бочком подобрался ко мне и растеряно повертел в руках нож. Ага, так мы убивать не умеем? Мы кровь лишний раз пустить боимся? Что ж, бойтесь, бойтесь, а я пока... а я...
Я умудрилась прихватить зубами веревку амулета и принялась ожесточенно ее жевать. А я пока избавлюсь от ненужной иллюзии. Спору нет, в пути она мне очень помогла, иначе никто добровольно павшему воину бы не помог... Но сейчас - не до нежностей. Мне надо как можно скорее отсюда убраться и разыскать колдуна. Если я правильно понимаю рисунок звезд, вот-вот наступит полночь, а время летит с какой-то катастрофической скоростью, и - пока не на пользу мне, увы и ах... Я с силой рванула шнурок. Тот, не выдержав, порвался, и амулет с тихим шорохом скатился на землю, скрывшись в траве.
Ну вот, вроде и все... Да нет, не вроде, а все. Засим - историю с жертвоприношением можно смело назвать оконечной. Потому как узрев мою истинную сущность, первым позорно сбежал, расталкивая народ локтями, "шаман", уронив нож, а остальные - не задумываясь, ретировались следом, утащив за собой и упиравшегося Артема. Я же - так и осталась лежать, намертво привязанная к камню, любуясь крупными яркими звездами и ясным ночным небом.
Глава 20.
"- Саид, а ты откуда здесь взялся?!
- Стреляли!"
("Белое солнце пустыни").
Наверно, я задремала. А чем мне еще заниматься глухой ночью, почти без одежды лежа на голом камне? Нет, сначала я старалась растянуть веревки, потом, когда первое не получилось, докричаться до местных жителей - и тоже безрезультатно. Под конец, вспомнила о Райлит, позвала ее, но ответа не последовало. Это называется, ушла в себя, вернусь нескоро... Ничего особенно, любимый прием моей второй сущности...
Итак, я задремала. Свое взяли безумная усталость и напряжение последних нескольких суток, и, повозившись, я прикрыла глаза, но проснулась почти мгновенно, когда в воздухе повеяло магией. Нет, от нее и так было не продохнуть (народ, запершись в домиках, усиленно колдовал над амулетами, и от перемешанных запахов волшебства меня уже начинало мутить), но это - что-то новое. Такого запаха прежде не чувствовалось...
Приподняв голову, я, как заправская ищейка, повела носом и поморщилась. Знакомое какое-то... жаль, не разобрать, прочие запахи перебивают... Но знакомое, ей-богу, мне подобное раньше встречалось... Я снова принюхалась. Нет, не разобрать... Может, это местный внештатный палач приперся, на ночь глядя, тихонько меня прирезать?
Я мысленно представила знакомого дедка в простыне, увешанного защитными амулетами на манер новогодней елки и нервно хмыкнула. Ну-ну... Ой-е-е-е... Касси, спокойно, только без истерики! Положение - не ахти какое, понятно, но все же... и... обычно тебе везло, ведь так? И сейчас, по статистике, тоже должно повезти... Нда. Должно, да не обязано.
Дабы не нервировать себя подобными мыслями, я попыталась подумать о чем-нибудь левом. Левом, не таком страшном, обычном... И подумалось только о том, что я уже черт знает, сколько не ела и кушать мне хотелось изрядно. Пельменей... Два жалких яблочка за сутки - это ж разве нормальная еда для растущего человеческого организма?.. Душу бы продала за пельмени...
- Душу, говоришь? - неожиданно прозвучал над моим ухом глухой голос. - Которую?
- Да любую, мне не жалко, у меня все равно их две, - ляпнула я.
И замерла. Стоп! Кто здесь?.. Ась?.. Я, конечно, могу сама с собой разговаривать, как и отвечать самой себе - тоже, но не вслух!..
- Кто здесь? - беспокойно завертела головой я.
Вокруг - вроде, ни души. Я ж только налево или направо голову повернуть могла, да вперед посмотреть... И скорее почувствовала, чем увидела, что неизвестный притаился рядом с моей многострадальной макушкой. Да и не неизвестный он, а очень даже знакомый. И если потянуло дождевой свежестью, то вовсе необязательно вот-вот грянет гром и с небес польется вода...
- Райт, кончай шифроваться, я знаю, что это ты! - я чуть не заработала косоглазие, пытаясь его рассмотреть.
- Правда? - вопросил голос.
- Естественно! - рассердилась я. - Ты развяжешь меня или нет?
Конечно же, он! Тихий, бесстрастный, начисто лишенный эмоций, глухой голос - еще одно тому подтверждение. Он и раньше-то редко проявлял свои эмоции, а после превращения в зомби и вовсе разучился толком что-либо чувствовать. Но я все равно - жутко рада его видеть...
- Ну, и чему ты ухмыляешься? - Райт одним движением, без труда, разорвал веревки, связывающие мои руки.
- Тебе, - просто улыбнулась я. - Тысячу лет тебя не видела, а, может, и больше...
- Две недели всего лишь, - уточнил мой бывший проводник, разбираясь с остальными путами.
- Это по вашим меркам - две недели, - возразила я, не переставая умильно разглядывать нашедшегося брата - А у нас - два года!
- Гм? - он протянул мне руку, помогая сползти с камня. - Всего-то?
- Зануда ты, - я вздохнула и крепко обняла его. - Так и скажи - плевать тебе, что я есть, что меня нет...
Как же хорошо, когда рядом есть мужчина, которого можно спокойно обнять и тебя никто не заподозрит в непристойных домогательствах...
- Ну, - помедлив, Райт осторожно обнял меня за плечи. - Наверно, нет.
- Что - нет? - оторопела я. - Что меня - нет?!
- Нет, мне не плевать.
И, как обычно - ноль эмоций. И на лице, и в глазах, но я уже привыкла. По-своему, как умеет, он меня любит, иначе не лез бы за мной во все неприятности подряд и не вытаскивал бы мою персону оттуда за шиворот... Но, елы-палы, как же мне не хватает его прежнего!.. Тогда он, хотя бы, улыбался, пусть и изредка... В этом плане мы были совершенно разными, а вот внешне... Одинаковый цвет волос - каштановый, цвет глаз - зеленовато-карий, рисунок бровей, феноменально похожие черты лица, даже ненормальная бледность сейчас - и та тоже. Только что Райт - на голову меня выше.
- Кстати, - я решила сменить тему. - А что ты здесь делаешь?
- Угадай с трех раз... Тебя спасаю.
- А... зачем?
- Привычка.
- Да ну тебя, - проворчала я. - Шутник нашелся...
- Что ты, какие шутки, - Райт выудил откуда-то из-за камня все мои пожитки. - Твое? Одевайся.
Ура!.. Я оперативно влезла в штаны и безрукавку, нацепила ножны, и запрыгала на одной ноге, натягивая левый сапог и, заодно, разминая затекшие мышцы. Обувшись, я закинула на плечо рюкзак и, подкараулив момент, отвесила Райту подзатыльник.
- За что? - чуть не подскочил он.
- За оберег на заднице, - прямо ответила я. - Не мог для него поприличнее место найти?!