Знакомый вайхас терпеливо поджидал меня на тропе. Издали заприметив его громадную темную фигуру, я поспешила навстречу и, дойдя, обняла за шею, как старого доброго друга. Зверь, поприветствовав меня тихим рычанием, потерся сухим, холодным носом о мою щеку.
- Здравствуй-здравствуй, дружок, - я ласково пригладила жесткую шерсть на его загривке. - Ну, пойдем дальше? Ты ведь так и не показал мне то, что я ищу...
Разомлев от ласки и потянувшись своим немалым телом, вайхас, послушно кивнул и выразительно покосился на едва заметную в густом тумане тропинку. Да, я с тобой полностью согласна, туда-то нам и надо...
Мы вновь пошли по знакомой мне тропе. Зверь ступал мягко, бесшумно, приноравливаясь к моим шагам, а я бдительно держалась за него. Проклятые корни продолжали портить мне всю малину. Несмотря на, так сказать, предпринятые меры предосторожности, я поминутно запиналась о скрытые препятствия. И по-прежнему, как в давнем полусне, клубился у наших ног туман, доходя до колен, по-прежнему молчал опустевший мрачный лес, по-прежнему манила вдаль скрытая в сумрачной глубине чащи последняя загадка... И вайхас меня сопровождал не один - за ним следовала и его стая. То впереди, то позади, то с боку я замечала мелькавшие темные силуэты. Видимо, стражи чего-то опасались...
Или кого-то.
А лесу все нет конца и края. Стенами древней, нерушимой крепости возвышались величественные кедры и гордые ели, изредка отступая и образовывая крохотные полянки, змеей скрывалась в неведомой дали узкая тропинка... И с каждым шагом появлялось некое новое чувство - чувство близости. Близости конца пути. Постепенно я подходила к своей цели, и, дай Бог, мир увеличит эту ночь еще на час...
Я прибавила шагу. Тенью возникший в трех метрах от меня белый вайхас мрачно сверкнул глазами и уступил дорогу. Интересно, а нападающих преследователей с зелеными шаровыми молниями (или как они на самом деле называются?) в реальности не предусмотрено? Стоило мне попасть сюда первый раз - еле-еле потом ноги унесла... Если бы не вайхас, закрывший меня собой, и Свят, очень вовремя разбудивший... Даже странно. Тем более если учесть, что я права и колдун-то - здесь. Прячется где-то, сволочь, но специфический запах магии Мысли никаким одеколоном не заглушишь и ни в какой лесной чаще не утаишь...
Без каких-либо неприятных происшествий мы подошли к долгожданному просвету, от которого в полусне меня и отделило неожиданное нападение. Голубовато-сиреневое мерцание, пробиваясь сквозь стену деревьев, разгоняло ночной полумрак и выплетало причудливые узоры на безмятежной поверхности небольшого пруда.
Не удержавшись, я подошла к нему, склонилась над прозрачной гладью темной воды и задумчиво улыбнулась Райлит. И ты тоже здесь, все повторяется... Надеюсь, сейчас, в самый ответственный момент, ты меня не кинешь, как обычно? Плевать я хотела на твои обещания, данные Судьбе - сегодня ты мне нужна как никогда, понимаешь? Одной мне не справиться... Я... я боюсь, Райлит. Я очень боюсь. Не знаю чего, мне просто страшно... Как тогда, когда на меня незапланированно подействовало заклятье, помнишь?.. Помнишь... Ты все помнишь... И тебе не обязательно что-то подсказывать или советовать, думаю, с этим я и сама справлюсь, просто будь рядом и не уходи в себя, пожалуйста...
Честно говоря, чем ближе я подходила к концу своего длинного пути, тем сильнее у моей скромной персоны тряслись руки и дрожали коленки. Еще бы - меня обуревали сразу два сильных чувства. Первое - да, все, еще чуть-чуть, еще совсем немного, и я все выясню, я все узнаю, я все закончу... И второе - страх. Дикая боязнь провалиться. Столько лет прошло, я успела все забыть, даже имя своей сущности, даже сам факт ее существования - и приходит время действовать, а права на ошибку нет... Нет, это не последний шанс, да, если сейчас не справлюсь, все опять начнется сначала, и, нет, не этого я боюсь... Я боюсь посмотреть в лицо своей Судьбе и увидеть насмешку. Насмешку и тонкую бровь, приподнятую в красноречивом намеке: мол, игра-то продолжается... И все свои бесконечные жизни проходить по одному и тому же порочному кругу - это не по мне.
Ведь что получается, граждане, если сейчас меня прикончит, допустим, пресловутый колдун - я опять окажусь в мертвых мирах и проторчу там до тех пор, пока не потеряю связь с Райлит и моя первая сущность не сменит маску низшего мага на человеческую. И только потом Колесо судьбы опять завертится, случайно заманит меня под каким-нибудь предлогом в родные миры и так далее и тому подобное... Остальной сценарий вам уже известен. Вы бы с таким раскладом дел согласились? Вот и я - категорически против. Если я и игрушка Судьбы, то не безмозглая марионетка, а упрямая и настырная девушка с характером. И - постоянно оставаться в дураках, как уже говорила, не по мне. И ну его, этот страх. Чего я только не боялась, через что мне только не приходилось перешагивать...
И посему - пора в путь.
Обойдя пруд, я поспешила добраться до манящей полосы загадочного света. Юркнула в еловую чащу, прошмыгнула под низким сплетением густых ветвей, на карачках пробралась по едва заметной в тумане тропинке, потеряв по пути вайхаса, который не обладал нужными габаритами и даже меж близко растущих древесных стволов не смог протиснуться. И, когда свет приблизился настолько, что начал неприятно резать глаза, а я, щурясь, попыталась разглядеть его источник.
Не видно ни черта, прости, Господи...
Я затаилась за необъятным стволом ближайшего кедра. Спускавшиеся почти до земли пышные кедровые лапы создавали подобие уютного шатра, надежно скрывая меня от чужих глаз, но мне самой - не мешая отлично видеть как минимум поляну. И, понадеявшись на то, что со временем привыкну к ослепительному сиянию, я продолжала до боли в глазах изучать обстановку.
Постепенно стали различимы сначала размеры поляны - приблизительно, шагов двадцать в диаметре. Потом - окружающие ее деревья. Потом... потом в общих очертаниях предмет, оное сияние излучающий. Круглый, вроде, подозрительно похожий на... На Колесо судьбы, конечно же, на что же еще. Как я его назвала-то?.. По-моему, и имя я ему дать не успела, и обряд инициации провести, как мы со всеми артефактами проделывали, - тоже. Или успела? Не помню... Кажется, Судьба-злодейка поймала меня за шиворот и отправила в изгнание в тот момент, когда я только-только создала предмет, и потому - воспоминания, как и всегда в момент смерти, остались смазанными и нечеткими...
Да, точно, предмет - круглый. А сияет так ярко из-за отсутствия инициации. Спасибо за подсказку, Райлит. Значит, не успела... И теперь артефакт в невероятных количествах пожирает энергию мира, а куда ее девать - не знает и в каком направлении применить - тоже... И... Ой-ей... Вот оно. Вот откуда неизвестный колдун столько силы берет, чтобы и нас убивать, и опутывающее заклятье над миром поддерживать, и еще кучу мелких пакостей народу устраивать. Он питается от артефакта и преобразовывает его силу в свою собственную. Но... мое изобретение не подпустило бы к себе никого, кроме... дейте!..
Глава 21.
"- Не дрейфь, балласт,
и не из таких передряг выбирались!"
("Особенности национальной рыбалки").
Я начала понимать, что запуталась - окончательно и бесповоротно. Колдун, от которого исходит явственный запах магии Мысли - и вдруг спокойно управляет артефактом дейте?! Это невероятно!.. Это... это невозможно!.. Это... это просто бред какой-то!.. Сила безымянного артефакта имеет ту же природу, что и наша, и никто другой с ней бы просто не управился!.. А, может, он и не может управиться, а лишь паразитирует, то бишь, тихо подпитывается?.. Но - и это невозможно! Впихни даже жалкую частичку нашей силы низшему магу - и она разорвет его на куски! Вот харты - они бы и уцелели, может быть. Смотря какого размера частичка будет... Стоп. Опять харты... Ой-е-е-е... Голова кругом идет...
Так. Пока меня не засекли и есть в запасе немного времени, давайте разбираться по порядку. Колдун многое помнит - это раз. К нашим магическим предметам ключи подбирает - это два. Вайхасы его не трогают - это три. Вывод: он дейте. Но - с другой стороны. В изгнание он не ушел - это раз. Запах его волшебства - как у типичного мага Мысли - это два. Второй души у него нет - это три. Вывод: он харт. Или просто нечто среднее?..
Я призадумалась. Не может быть. Две наши магии вместе в одном человеке прежде никогда не уживались... Ребенок-полукровка всегда склонялся или к разрушению, или же к созиданию, а становился в итоге низшим магом, вообще терял способности высшего и просто был несколько сильнее обычного. А этот... феномен какой-то, честное слово. И точно не вождь хартов, на которого я грешила. Тогда - совершенно неясны мотивы его поступков и цели, что он преследует...
Или - ясны?..
О, Господи, да ведь вот же оно, решение, простое и понятное, как и все гениальное... А я балда, граждане, и это - уже не первый случай в истории болезни и лечению он не подлежит.
Я коснулась рукой земли. Покажи мне. Я знаю, ты помнишь. Покажи мне то, что произошло здесь, на этом месте две тысячи лет назад. Я должна увидеть. Я должна вспомнить. Я просто обязана знать все. Включая последние мгновения своей прошлой жизни. Включая собственную смерть. Это очень, очень многое прояснит...
И я увидела.
Себя. Вернее, Райлит. Склонившись над лежащим артефактом, она устанавливала связь для инициации, передавая ему всю свою силу. Предмет, изначально серый и безжизненный, жадно впитывал энергию, с каждой минутой сияя все ярче. А девушка, с головой погрузившись в ритуал, никого вокруг себя не видела и ничего не слышала. Не видела она и прицельно пущенного в ее спину зеленоватого снаряда. Даже я не заметила, откуда он вылетел... Но это и стало началом конца. Райлит вздрогнула и успела лишь обернуться в мою сторону, прошептав... Имя. Имя артефакта. И ничком упасть на камень. Чтобы однажды родиться в мертвом мире и обзавестись второй личностью, последнее имя которой - Касси...
- Ну, все увидела, что хотела? - осведомился негромкий мужской голос.
От неожиданности я подпрыгнула и стремительно обернулась. И обомлела. Вот оно. Он, в смысле... колдун. И почему мне кажется, что мы однажды встречались?.. Лицо у него очень запоминающееся, эффектное, по-настоящему красивое... Только тогда он был несколько младше...
- Позвольте, - он галантно протянул мне руку, предлагая помочь выбраться из-под кедра.
- Спасибо, я сама, - проворчала я.
Нет, мы точно встречались... Отодвинув колючие ветки, я встала, выпрямилась и, прищурившись, подняла на него глаза. Он точно также в упор рассматривал меня, но без особого удивления. Как же его звали-то, забыла совсем...
- Помнишь меня, Райлит? - колдун тоже чуть заметно прищурился и улыбнулся.
- С трудом, - я осторожно попятилась, стараясь не показывать ему спину. Второй раз убить себя я ему не позволю! Теперь, когда я знаю... тем более, не позволю...
- И хорошо, что не помнишь, - кивнул он. - Мы встречались всего один раз и ты тогда была совсем маленькой... Сейчас, когда ты выросла, видеть тебя - одно удовольствие.
Тоже мне, Казанова... Спасибо, конечно, но вот тебя - видеть одно удовольствие, не видеть - другое, а никогда не встречать - третье...Странная тактика у него какая-то - и любезно говорить комплименты, и решать, как бы корректнее меня убить... Не дождешься.
- Тебя, наверно, интересует, что я здесь делаю? - подойдя к артефакту, будничным тоном спросил колдун.
Как на кухне за чашечкой чая, ей-богу...
- Допустим, - я прижалась спиной к стволу кедра, не спуская глаз со своего давнего врага.
- То же, что и ты, - обернувшись, он в упор посмотрел на меня. - Хочу помочь своему народу. Ты ведь знаешь, Райлит, что, пока все павшие воины не растворятся в памяти мира, их проклятье будет продолжать действовать. Один пришелец рассказывал мне о странном обычае жителей мертвых миров. Якобы, душа умершего никто не обретет покоя, пока его не похоронят в земле. Так же и с вами. Пока вы не умрете, все до единого, в родном мире, а ваши души не станут частью его памяти - к хартам не вернется способность помнить. Мне остался всего один шаг до цели. Ты.
- И мне остался один шаг до цели, - тихо ответила я. - Ты.
- И пусть победит сильнейший? - мой собеседник мягко улыбнулся. - Нет, Райлит. Я никогда не соглашусь встретиться с тобой в открытом бою. Во мне слишком мало от дейте, чтобы я смог сразиться с тобой на равных, и слишком много от хартов, чтобы вообще согласиться на драку. Мы, в отличие от вас, создания миролюбивые...
- Это я уже поняла, - фыркнула я. - Даже оружия у вас нет...
- Почему же? Есть.
- Зеленый шар в спину или полчища мертвых воинов в засаде? - ехидно предположила я. - Или что еще? А-а-а, тайком в болото спихнуть... Да, ты прав, ваше оружие - подлость, обман и предательство. И получили вы в свое время - по заслугам.
- Как знать, как знать? - он пожал плечами и отвел со лба темную прядь волос. - На войне все средства хороши. И раз мы были изначально слабее вас, нашим вторым оружие стала хитрость.
- Хитрость?! - чуть не заорала я. - Хитрость?! Все средства хороши?! И медленно убивать нас болоте - это тоже хитрость?! А Ядвига?.. - мой голос сорвался на хрип. - Ее-то за что?..
- Ее - за чрезмерное любопытство, - мой собеседник по-прежнему мягко улыбался, но в его синих глазах застыл холод вьюжной зимы. - Сидела бы себе в избушке - и ничего бы не случилось. А она попыталась связаться с кругом Магистров и ей это почти удалось... Заманить твою защитницу в болото с помощью иллюзии ее любимого внука оказалось совсем нетрудно. А что до павших воинов... По-другому они умирать не хотели. Сама знаешь, Райлит, вас очень трудно убить. Особенно, здесь.
У меня помутилось в голове. Невозможно представить себе, как человеческое существо способно хладнокровно пойти на подобную жестокость... Да, я сама - разрушала города, убивала, стирала в пыль целые поколения и цивилизации... но нас - такими создали. И в нас нет подобной расчетливой жестокости. Есть желание уничтожить - и только. Быстро и легко. Мгновенная смерть - и пустота...
Стоп! Пустота... "пустота"... О, черт. Я вспомнила. Как обычно, в самый неподходящий момент.
Я кинула быстрый взгляд на сияющий артефакт и хрипло спросила:
- Ну? И что дальше делать будешь? Драться ты не хочешь, а просто убить себя - я не позволю.
- Позволишь, - просто ответил он.
- Неужели? - иронично приподняла бровь я. - Кто тебе сказал такую глупость?
- А кто тебе сказал, что это глупость? - спокойно возразил колдун. - И если ты немного посмотришь по сторонам и внимательно приглядишься к деревьям, то поймешь, что прав - я.
Сначала я подумала, что это какая-то тактическая хитрость. Дезориентировать меня, отвлечь мое внимание - и послать в беззащитную спину нож или его излюбленный зеленый шарик, но... Но это не обманный маневр. И не обман зрения... Господи, да за что же мне все это?..
Сквозь плотную кору ближайших ко мне елей отчетливо проступали три фигуры. Райт. Артем. Свят. Все трое... Заперты в самом сердце дерева... живьем. Он и здесь не смог отступить от собственной непомерной жестокости... Артем, ничего не понимая, тихо плакал, а Райт и Свят что-то кричали мне, но что-то указывали... Их лица и фигуры едва заметно проступали сквозь толстые стволы и больше напоминали естественный древесный узор... от которого к колдуну тянулись три тонкие, почти невидимые ниточки, переплетаясь на запястье колдуна. Одно движение... Всего лишь одно неосторожное резкое движение... Будь то защита от моей второй сущности или от моих же клинков... Но Свят-то почему ничего сделать не может?..
- И не сможет, - словно прочитав мои мысли, подтвердил колдун. - Я немного дейте, немного харт... и знаю все слабые места каждого народа. И каждой личности.
И он сделал вид, что собирается порвать нити.
- Не смей!.. - в отчаянии зашипела я. - Убью!..
- Гм? - мой враг с любопытством посмотрел на меня. - Тебе придется долго гоняться за мной, а я лучше знаю мир и его особенности. И, заметь, мир - на моей стороне.
Ведь прав, скотина. Пока я нахожусь рядом с камнем, Райлит мне ничем помочь не сможет, как бы ей ни хотелось прибить мерзавца. Если я выпущу ее и она станет частью мира - артефакт поглотит мою вторую сущность, не задумываясь. А против мелких проклятий и клинков у него наверняка есть защита. Предусмотрительный, зараза... Все рассчитал.