Такого удара сподвижники Гарольда не ожидали.
Вратко на миг показалось, что они дрогнут и откажутся от боя. Но он ошибался.
Один из братьев короля, не обращая больше никакого внимания на уходивших с дерзко расправленными плечами послов, преклонил колено:
— Государь! Позволь мне стать во главе войска! Чтобы не вызывать ненужных кривотолков среди наших воинов и среди нормандцев. Никто не сможет обвинить ни меня, ни Леофвайна, что мы клялись в чем-то герцогу Вильгельму! Пусти нас в сражение, как боевых псов! Если мы победим, то посвятим эту победу тебе, государь Гарольд! Если погибнем, ты отомстишь за нас!
— Победим или умрем! Долой Бастарда! Долой!!! — закричали таны, бряцая оружием.
Король порывисто вскочил, поднял Гурта, а это был именно он — теперь-то уж словен наловчился различать сынов графа Годвина.
— Нет, брат мой! — вскричал король, и слезы блеснули на его глазах. — Бастард просчитался — меня не так-то просто запугать. Даже церковным отлучением. Если мне предстоит выбирать — смерть на поле брани нераскаявшимся грешником или жизнь на подачки Вильгельма, герцога Нормандского, я с радостью выберу погибель…
И вот тут толпа саксов разразилась такими криками, по сравнению с которыми весь их прежний шум и гам казались едва слышным шепотком. Суровые воины, отмеченные изрядной сединой в бороде, вспрыгивали на лавки, потрясали кулаками. Юнцы подбрасывали мечи, рискуя попортить крышу шатра, и ловили их в ладонь.
Вратко проснулся с чувством того, что был свидетелем чего-то очень важного. Он долго лежал, глядя в потолок хижины, но так и не сумел ответить на вопрос: увидел ли он подлинные события, вершившиеся в эту ночь на Сенлакском холме, или, как обычно во сне, все это пустышка, выдумка, не стоящая доверия?
Кто ответит?..
— Ты не заснул, ворлок из Гардарики? — пробился к сознанию парня голос королевы Маб.
Он встрепенулся, одернул заштопанную на рукаве куртку.
— Что я должен делать?
Владычица Полых Холмов подняла глаза к небу, вздохнула:
— Я же говорила тебе! Просто смотри в котел и колдуй.
— Как?
— Так, как ты умеешь. Ты же хочешь, чтобы саксы победили?
— Ну… Скажем, я не хочу, чтобы победили нормандцы.
— Это одно и то же!
— Значит, проси о помощи богов северян, своих богов… Кого там у вас просят о помощи в битве?
— Перуна. Он — бог воинов и князей.
— Вот и проси его помочь. Если получится, помолись богине Дану. И Лугу с Нуадом.
— Хорошо… — Вратко прикинул, что у него будет немного времени. Две-три висы сложить получится.
Ее величество взялась двумя руками за древко копья и нанесла на дерне первую черту будущего волшебного рисунка.
Глава 21
Ритуал
Листовидное лезвие копья вспарывало дерн легко, будто масло. Королева, казалось, не тратила ни малейших усилий. Взмах… и поверхность земли разваливается, влажно поблескивая бурыми краями. Еще взмах, и вычурная завитушка, касающаяся предыдущего разреза, возникает прямо под ногами.
Вратко смотрел на тонкую работу ее величества и не мог отделаться от чувства, что видит раны, только кровь уже перестала течь, а белесые корни вереска копошатся в них, словно черви.
А в самой середке кромлеха Керидвена замерла над установленным на треножник котлом. Брауни изо всех сил раздували угли — новгородец не сомневался, что на топливо для костра пошла какая-то особо ценная древесина. Ну, может быть, тот самый дуб, с которого верховный друид некогда срезал омелу золотым серпом. Вульфер рассказывал: друидам нужно было, не забираясь на дерево, попасть в веточку омелы. Тогда она считалась подходящей для друидских обрядов.
Колдунья разложила мешочки с травами и теперь сосредоточенно размышляла — с чего бы начать.
А Вратко смотрел на небо, облака, гоняющиеся взапуски друг за дружкой. С наслаждением подставлял то одну, то вторую щеку свежему ветру, который нес запахи осени: чуть-чуть сырости, немножко прелой листвы, едва ощутимый дымок. Или словену казалось? Ну, откуда взяться дыму, кроме как от костра, разводимого слугами Маб?
— Что ж! Все готово! — торжественно произнесла королева, отступая на шаг и оглядывая результаты своих трудов.
Ее рисунок был завершен таким образом, что котел с треножником стояли в центре круга, разделенного на несколько неравных частей. В середке каждой из них красовались неизвестные новгородцу знаки. То ли буквицы, то ли просто загогулины. Такие же непонятные знаки бежали вдоль обода рисунка. Высовывающаяся на добрый аршин заостренная стрела смотрела прямо на восход солнца. Еще один знак, похожий на раздвоенный рыбий хвост, смотрел на север.
— Начинай, ворлок! — взмахнула рукавами Керидвена, захватывая пригоршню травы из кожаного мешочка.
Вратко медлил.
— Сюда! Иди к нам! — поманила королева, замершая над котлом.
Парень сделал один несмелый шаг. Потом второй.
Пар от бурлящей воды коснулся лица.
— Цвет горлянки! — воскликнула колдунья, бросая в кипяток светло-желтую труху.
— Смотри в воду! — приказала Маб.
Вратко впился взглядом в поверхность, где лопались поднимающиеся со дна пузыри, мчались по кругу травинки и размокшие лепестки.
— Трипутник! Нечуй-ветер! Плакун-трава!
— Смотри, смотри в воду!
— Горицвета листья! Болотник!
— Внимательно смотри!
— Чернобыльник!
— Думай о короле Гарольде, Вратко из Хольмгарда! Думай!
— Медовник! Росица!
— Думай о Вильгельме Бастарде! Представляй их лица!
— Волчья ягода! Мухомор!
— Думай, Вратко, думай!
— Поганка белая!
— Думай, ворлок!
— Лютоцвет!
— Смотри!
— Одолень-трава!
— Думай!
— Разрыв-трава!
— Думай!
Поверхность воды неожиданно разгладилась. На ней замелькали фигурки: люди и кони, пешцы и всадники.
— Вижу… — зачарованно прошептал Вратко. А потом и закричал в полный голос. — Вижу!!!
На радостях он поднял голову.
В просветах между камнями виднелись озабоченные и взволнованные лица Вульфера, Гуннара, Олафа… А это кто мелькнул? Неужто Димитрий? Как мог монах, пускай и не католик, решиться посетить языческий обряд? Глядеть на самую что ни на есть черную волшбу! Впрочем, херсонит, похоже, малость не от мира сего. Ради знаний он и в Преисподнюю готов спуститься. Вреда он не принесет. Не было бы ему вреда, если дознается королева Маб или Керидвена, что священнослужитель ненавистного ей Иисуса Христа пожаловал к кромлеху и запросто разгуливает среди ее воинов. А если, не приведи Господь, Морвран что-то заподозрит, то жизнь ромея не будет стоить и траченной молью беличьей шкурки.
Новгородец хотел махнуть рукой Димитрию — уходи, мол. Но херсонит вставал на цыпочки, делал круглые глаза и, кажется, пытался что-то крикнуть, чтобы Вратко услышал. Откуда ни возьмись, двое динни ши в кольчугах и островерхих шлемах, загородили монаху проход внутрь кромлеха, а потом оттеснили его куда-то в сторону. Словен очень хотел надеяться, что хёрды, околачивающиеся поблизости, не дадут ученого человека в обиду. И неплохо было бы накостылять ему слегка по шее, чтобы не лез, куда не зовут. Одно дело по книгохранилищам шататься и совсем другое — мелькать перед глазами у народа Полых Холмов.
— Ты что вскочил?! — закричала, срываясь на визг, королева Маб. — В котел смотри! В котел!!!
Вратко послушно наклонил голову. Душистый пар обнял его щеки мягкими ладонями, ожег дыхание. Заслезились глаза. Сквозь застилавшую взор влагу парень четко увидел вытянутый холм с палисадом на гребне. Позади заостренных кольев мелькали круглые шлемы, бородатые лица. Кое-где выглядывали разукрашенные щиты. Вздымались секиры и копья.
Саксы!
Разглядывая укрепления защитников острова с высоты птичьего полета, новгородец не мог не заметить, что Гарольд выбрал отличную позицию. Справа и слева от Сенлака пролегли глубокие овраги: обрывистые склоны, да и ширина что надо — конь ни за что не перепрыгнет. Впереди — заросли ежевики. Невысокой, но все равно, цепляясь за одежду, она будет сдерживать атакующий порыв, отвлекать стрелков, заставит заупрямиться если не всех, то хоть некоторых коней. Позади холма кустарник рос еще гуще. Здесь к ежевике примешивался терновник, сменяясь побегами осинника. Даже если рыцарям и удастся обход, то вскачь на холм они не пойдут.
Там, где стена щитов была плотнее всего, где стояли наиболее рослые мужи в блестящих доспехах, с самыми яркими щитами, вились два знамени, уже знакомых словену по битве у Стэмфордабрюгьера. Оскалившийся красный дракон с загнутым за спину хвостом и воин с копьем и щитом. Значит, здесь стоит сам Гарольд Второй Годвинссон, английский король.
А где же нормандцы?
Не зря же так торопится владычица малого народца. Наверняка сражение вот-вот начнется.
Войско Вильгельма обнаружилось очень скоро. Оно и не думало таиться. Напротив, рыцари гордо выступали в кольчугах, покрытых яркими накидками. Трепетали флажки на копьях. Пехота выглядела куда как скромнее, зато внушительнее. Шли копейщики, прикрываясь длинными щитами. Шли лучники — некоторые в кольчугах, некоторые в легких кожаных накидках, навроде той куртки, что была на Вратко. Кое-где мелькали арбалетчики.
А вот и Вильгельм!
Герцог Нормандии ехал на могучем гнедом коне впереди группы богато одетых и отлично снаряженных рыцарей. Ближняя свита. Из-под кольчужных сеток, защищавших не только шею и затылок, но и щеки, лоб и подбородок нормандцев, выглядывали и седые усы, и чернявые, и рыжие. Знамя с тремя золотыми львами гордо нес стройный юноша с тремя серебряными полосами на коротком плаще.
— Колдуй, ворлок, колдуй! — откуда-то издалека пробился голос королевы Маб.
Вратко набрал побольше воздуха в грудь и начал:
Воины Вильгельма выстроились тремя колоннами. По флажкам и гербам словен не мог определить, где выходцы из Бретани, где из Фландрии, а где истинные нормандцы. Выбравшись на ежевичную поляну, рыцари сдержали коней, а потом и вовсе остановились. Вперед выдвинулась щитоносная пехота и лучники.
Увидав приготовления врага, саксы на холме разразились воинственными криками:
— Прочь! Прочь, трусы!
Тогда Вратко сказал вторую вису:
Из строя нормандцев выехал невысокий рыцарь. Он больше походил на подростка, чем на взрослого мужчину, но прочие бойцы поглядывали на него с уважением.
Рыцарь сорвал с головы шлем и подшлемник, отбросил их в сторону, выказывая пренебрежение к опасности, и воздел к небу тонкое острие обнаженного клинка.
Обострившимся слухом Вратко различил песню, которую запел золотоволосый храбрец:
Рыцарь поскакал вдоль нормандского строя, высоко подбрасывая меч. Подобно ледяному искристому крестику, оружие взлетало к небу и как по волшебству возвращалось в ладонь золотоволосого.
Саксы за палисадом ответили древней песней, такой же дикой и неукротимой, как и сердца мужчин их народа:
Отважный нормандец вдруг направил коня прямиком на строй английского войска. Вверх, по склону, через колючие заросли. Он хохотал и, не переставая, играл мечом, выкрикивая то строки древней песни, то боевой клич:
— Аой!
И вот наконец частокол. Скакун рыцаря заартачился, не желая бросаться грудью на колья. Всаднику пришлось изогнуться, чтобы достать кончиком клинка до ближайшего сакса. Хускарл поймал его меч на край щита, взмахнул в ответ топором. Лезвие скользнуло нормандцу по ноге, защищенной кольчужным чулком.
Поднимая коня на дыбы, рыцарь вновь замахнулся. В этот миг огненноволосый бородатый сакс, отбросив щит, перепрыгнул через изгородь и, сжав топор двумя руками, обрушил его на бедро нормандца. Певец пошатнулся, скособочился в седле. Следующий удар сбил его наземь.
Под радостные крики всего войска сакс воздел к небу окровавленный топор.
Нормандские лучники, щитоносцы и рыцари обиженно загудели.
Должно быть, поступок сакса показался им неблагородным. Вот если бы победил свой поединщик, тогда другое дело…
Герцог Вильгельм с искаженным яростью лицом вскинул вверх кулак, затянутый в боевую перчатку.
Догадываясь, что сейчас стрелы сорвутся в полет, как соколы, сброшенные с перчатки, Вратко торопливо сказал третью вису:
Стрелы и граненые штыри, вылетающие из арбалетов, забарабанили по щитам саксов. Загудели, втыкаясь в колья. Наконечники стрел звенели, наталкиваясь на оковки шлемов и стальные бляхи доспехов.
Залп!
Второй!
Третий!
То здесь, то там падали воины Гарольда, но саксы не замечали потерь. Что значит десяток, другой погибших бойцов там, где сошлись в смертельном противостоянии многие тысячи?
Ополченцы, не защищенные шлемами и кольчугами, падали чуть чаще. Хускарлы же принимали несущуюся к ним оперенную смерть, как теплый летний дождь. Они хохотали и выкрикивали оскорбления в лицо врагам. Приглашали оставить трусливые игры и приблизиться для честной схватки.
От кучки всадников, окружавших Вильгельма, отделилось с полдюжины человек. Они поскакали вдоль рядов нормандской пехоты, очевидно передавая сотенным и полусотенным командирам распоряжения герцога. Что это за приказ, Вратко понял раньше, чем копьеносцы сделали первый шаг.
Весь длинный ряд пешцов, тянущийся вдоль всего холма от опушки до опушки, сдвинулся с места. От тяжелой поступи задрожала земля.
Нормандцы шли вверх по склону, проваливались по колени на берегах заболоченного ручья, наискось пересекавшего поляну. Их было очень много. Насколько словен мог оценить «на глазок», больше трех тысяч.