- Главное, чтобы уважаемых Мастеров не била.
Мы подходим к старой знакомой. Когда-то она была полной сил воительницей, потом открыла лавку, занялась более любимым делом.
- Давненько я тебя не видела, Азидал, - фамильярно ворчит старушка, - Раньше только у меня одежду заказывал, я уж волноваться за тебя начала.
- Да, как-то все времени не было, - начал я оправдываться, как мальчика.
- Двадцать лет времени не было?
- Ладно. Прости. Не хотел, чтобы ты видела меня совсем опустившимся.
- Ну, сейчас то дела пошли на лад? - участливо спрашивает старушка.
- Лучше не бывает!
Молчим, разговор не клеится.
- Пора нам, Амидала, не скучай тут.
- Погоди, Азидал, - останавливает хозяйка лавки, - Ты там не обижай мою внучку.
- Какую внучку? - непритворно удивляюсь.
- Лию, - отвечает она, - Вчера носилась по лавке, как ошпаренная, говорила, что в крепость Глад переезжает, будет у самого Мастера Контроля учиться. Ты титул то свой не пропил еще?
- Кгхм, - я закашлялся от таких резких слов, - Нет, не пропил.
- Ты уж присмотри там за ней, не дай сгинуть напрасно, - с чувством просит старушка.
- Присмотрю, обещаю, - так же серьезно отвечаю старой подруге, глядя в выцветшие от времени глаза.
- Вот и хорошо, - снова улыбается старушка, подставила лицо солнцу, - бывай, Мастер.
- Да озарит Даргал твой путь, Амидала, - прощаюсь я.
До портальной площадки доходим молча. Притихший Фрес о чем-то сосредоточенно размышляет, а я не отвлекаю.
Повезло, площадка не занята. В две пары рук мы быстро настраиваем портал.
- Готов? - спрашиваю я.
- Раз, два, три, - считает Фрес.
Мы одновременно вступаем в центр, подаем эфир в руны. Круговерть потоков эфира, ощущение, что еще немного, и они не спасут от пустоты за ними. Мгновение, мы оказываемся на площадке в Темном лесу.
Совершенно неожиданно мы попадаем в гущу сражения. Перед нами спины воинов крепости, закованные в доспехи. Полтора десятка бойцов выстроились кругом вокруг площадки, ощеревшись мечами и копьями. У многих течет кровь из рваных ран, но убрать руки с оружия и хлебнуть зелья они себе не позволяют. Вокруг них бродят стаи искаженных тварей. Тела тварей отдаленно напоминают волков или собак, шерсть им заменила изъеденная язвами плоть, покрытая шипами и наростами. Глаза сочатся гнилой слизью, пасти полны острых клыков, а в землю вгрызаются зазубренные когти.
Одна тварь разбегается, прыгает на строй, ощерив клыки. Воин делает резкий шаг вперед, тварь получает щитом в морду, отлетает, скулит на выбитые клыки.
- Отродье Изгна! - воин смачно плюет на тварь.
Остальные твари оскаливают клыки, злобный рык вырывается из зловонных пастей. Воин отступает в строй, не рискнув добить тварь.
Несколько тварей, не стесняясь и утробно рыча, рвут на части тела, лежащие на земле. Острые клыки без труда вскрывают тяжелые доспехи. Одна из тварей с рыком заглатывает голову в шлеме, металл легко рвется, сминается под натиском мощных челюстей. Присмотревшись, я понимаю, это трупы не моих бойцов. Тяжелые доспехи и щиты, наплечники украшены свисающей тканью, синий фон с головой золотого льва. Орденские рыцари!
- Двенадцать? Нет, тринадцать, - уверенно говорит Фрес, доставая из-под мантии перчатки, окованные алхимическим золотом, - Вожак в кустах сидит.
Воины вздрагивают, не ожидая голосов со спины. Оборачиваться не стали, сводить взгляд с искаженной твари - себе дороже.
- Займись ими, - кратко командую.
Один из воинов говорит через плечо, не сводя взгляда с тварей:
- Мастер Азидал? Это вы?
- Он самый, - отвечаю воину, - Сейчас аккуратно отступайте на площадку, я активирую защиту.
На каждой площадке установлена защита, она активируется, когда кто-то попытается сломать площадку, тогда никто не сможет перенестись на нее. А еще ее может активировать маг. Удобная функция была добавлена после пары случаев нападения на перенесшегося мага. Нет ничего проще для бандитов, поставил пару лучников, пусть ждут. Маг перенесся - получил стрелой в шею, зачастую отравленной, и до свидания.
Воины мелкими шагами отступают на камень площадки, твари рычат, ходят кругами, но нападать не рискуют, видать уже не раз получили по зубам. Последний воин переступает границу площадки, я подаю эфир под ноги. Простейшая схема, когда координаты переноса не настроены - подача эфира активирует защиту, очень просто, очень быстро.
Взметнулся золотистый барьер, закрывая нас со всех сторон. Теперь какое-то время он не пропустит никого и ничего извне. Зато наружу - вполне. Это тут же подтверждает Фрес. Его фигура окутывается мощью эфира, светится золото на перчатках. Ощущаю, как земля в округе площадки пропитывается эфиром Фреса.
- Я быстро, - сказал Фрес, высоким прыжком перемахнул над головами воинов, барьер легко его пропустил.
Стоило его ступням коснуться земли, как поверх нашего барьера взметнулся еще один, из спрессованной до состояния камня земли.
- На всякий случай, - кричит Фрес из-за стены.
А дальше рычание тварей, потом визг, смех Фреса. Воины крепости расслабились немного, видно, как их отпускает долгое напряжение. Споро достаются бинты, зелья, бойцы перевязывают друг друга.
- Мастер Азидал, вы вовремя, - поклонился мне воин, который спрашивал я ли это.
О, старый знакомый! Только его с того света вытащил, а он уже скачет по лесам.
- Ты ведь Лигар, верно? - спрашиваю воина, - Что вы здесь делаете?
- Тут, эм, в двух словах не объяснить, - слегка замялся воин.
За барьером особенно громко взвизгивает тварь.
- Куда?! - азартный крик Фреса, грохот сталкивающихся камней и новый визг.
- А это кто? - спрашивает Лигар, опасливо косясь в сторону звуков.
- Фрес, новый маг в крепости, шестой ранг. Ты не отвлекайся, он быстро разберется. Рассказывай.
Пока Лигар собирался с мыслями, воины разглядывали меня. Звуки битвы за барьером их не особо трогали, бойцы уже начали перешептываться, перемалывая мне все косточки и обсуждая каждую деталь. Лигар собрался и начал кратко излагать.
- Ночью к крепости подошла армия со стягами Ордена Золотого Льва, у них были бумаги с печатью Императора. Торуг сказал, что не откроет ворота без приказа Верховного мага крепости.
- А дальше что?
- Дальше они половину ночи ругались с их магистром, орали так, что оба охрипли.
Воины заулыбались.
- И кто победил? - интересуюсь я.
- Торуг конечно! У него глотка луженая, - сказал Лигар и продолжил рассказ, - А пока они там выясняли кто круче, управитель приказал нам скрыто добраться до портальной площадки и следить. Вдруг они там чего задумали. Орден встал лагерем под стенами, повсюду их отряды бродят. Как на прогулке ходят, изгнил их дери! Ближе к утру тут даже сам магистр ордена был, стоял руны рассматривал. Где-то тут его отряд бродит, разведывают не понятно чего. А утром к нам подошел отряд Дилана, его уже сам Торуг отправил.
- И где он?
- Не знаю, - пожал плечами Лигар, - Он говорил, что они будут за отрядом магистра ордена следить, чтобы не натворили тут чего. А потом на нас твари напали и вы появились.
Я задумался. Эти твари тупые, они никак не смогли бы обойти крепость, полную людей. Их кто-то провел, какая-то разумная искаженная тварь. Если тут только стая, то где сам поводырь?
- Вы больше никого не видели?
- Думаете, стаю кто-то привел? - быстро смекнул Лигар, - Мы ожидали, что высунется какая-нибудь хрень и не ввязывались в сражение со стаей. Три часа стояли, никто не вылез, думали уже плюнуть и напасть.
- А кого они там грызли? Рыцарей?
- Ага, - невесело отвечает воин, - Стая тут по лесу их гоняла только хруст стоял. Постоянно за деревьями орал кто-то, аж до мурашек пробирало. Сам Темный лес не подарок, да еще и вопли эти.
- Вы молодцы, - хвалю воинов, - Все правильно сделали. Думаю, и без нас бы справились.
После часов пережитого страха и напряжения похвала медом проходится по сердцам воинов, да я еще и эфира добавил, подпитывая воинов. Если кого-то коснулся искаженный эфир, то моя сила быстро вымыла заразу. Бойцы приободрились, раны на глазах затягивались, под воздействием зелий и моей силы, разговоры пошли веселее.
Раньше мне бы пришлось к каждому подходить и муторно пытаться передать крохи своей силы, чтобы помочь. А теперь легкого усилия с моей стороны достаточно. Как это здорово, словами не передать!
Громкий треск, земляной барьер Фреса осыпается. Сам маг весело скалится, стоя в окружении трупов искаженных.
- Готово, - бодро сказал Фрес, картинно отряхивает ладони друг об друга.
С фантазией у Фреса полный порядок. Тварей убило самыми разными способами, тут и колья из земли, и валуны, одного закрутила спиралью каменная змея и сдавила до состояния неаппетитной массы. Разломы в земле быстро затягиваются Фресом, оттуда слышится влажный хруст костей.
- Так, - обращаю внимания на себя, оборачиваюсь к воинам, - Вы парни, долечивайтесь, посидите пока под защитой. Мы найдем отряд Дилана и потом все вместе отправимся в крепость. Если кого живого встретим - отправим к вам. Барьер падет через час, за его пределы не высовывайтесь. Если пришедший будет из наших, высовываете руку за барьер и затаскиваете к себе, есть у него такая возможность. Рыцари пусть за барьером сидят.
- Может, возьмете пару парней, Мастер? - спрашивает Лигар.
Воины смотрят с ожиданием, готовые отправиться со мной. Приятно, что они переживают за меня, однако я больше не нуждаюсь в постоянной защите.
- Не стоит, отдыхайте.
- Да не переживайте, мужики! - громко восклицает Фрес, - Азидал сейчас и меня свернет в трубочку, ничего ему не грозит!
- Я полностью восстановился, - подтверждаю слова Фреса, - Так что просто сидите и смотрите, как Верховный маг разминает старые кости.
- Ты уже не старик, - вскользь замечает Фрес.
- А, ну да, - поправляюсь я, - значит, разминает молодые кости. Короче, мы пошли.
Не став больше рассусоливать, я одним прыжком равняюсь с Фресом.
- Я иду вперед по тропе, а ты метров десять позади, прикрываешь. Только давай без разломов, я пока не совсем освоился, навернусь еще.
- Как скажешь, - посмеиваясь, отвечает Фрес. Видно соскучился по сражениям и сейчас искренне рад оказаться в гуще очередной заварушки.
Когда маги сильны, то сражаться рядом неудобно, легко зацепить своего. А я хочу попробовать что-нибудь масштабное, проверить силы. Если попадется подходящий противник, конечно. Думаю, Фрес легко понял меня.
Мы двинулись вверх по тропе, оставив отряд Лигара позади. Я чувствую под ногами землю, пропитанную эфиром Фреса, стараюсь не покидать радиуса его защиты. Если нападут сзади - Фрес прикроет спину.
За первым же поворотом трупы рыцарей. Лежат на тропе или возле нее, проткнутые собственным оружием, доспехи прошиблены насквозь. Кто-то игрался с ними, определенно не стайные твари. На доспехах не следа от когтей или зубов, значит, неведомый враг разобрался с ними в одиночку.
Я не стал строить из себя бесстрашного мага, перехватываю посох в левой руке за конец рукояти, с острого наконечника стал разворачиваться «Эфирный меч», правый кулак окутывает чистый эфир, в любой момент я готов превратить его в щит или просто ударить.
Эфирный меч издает тихий звон, сформировавшись. Я шагаю в полной готовности, ощупывая окрестности всеми чувствами. И не зря.
Сначала слышу шорох, потом треск кустов, вижу гибкое тело твари, вылетающие на меня из-за деревьев. Проломив своим телом низкие ветви, тварь стаи вылетает на тропу передо мной. От нее почти не веет искаженным эфиром, Темный лес прекрасно гасит все следы, так что если бы не тонкий слух - я бы сделал шаг вперед, и привет клыкам на шее.
- Ну, иди сюда, - говорю я твари.
- Рррр, - тварь оскалилась и будто ответила мне.
Тело твари напрягается, как перед прыжком, я отпрыгнул в сторону сам. Тварь пролетает мимо, очень быстро, я не успеваю рубануть ее эфирным мечом. Плохо, в прежние времена я уже располовинил бы ее, не отвлекаясь от собственных размышлений. Однако я сумел увернуться, это хорошо. Пусть все старые рефлексы давно ушли, мне хватает реакции и скорости молодого тела, чтобы правильно реагировать и уходить от опасности. Тварь начала вышагивать вокруг меня, надеясь напасть, только я расслаблюсь.
Я же, имея доспех и поддержку Фреса за спиной, особо не нервничаю. Знакомая мне тварь, я их уже столько перебил, что давно считать перестал. Фрес похоже понимал, что я тренируюсь, проверяю нынешние возможности, даже из-за поворота выходить не стал. А может, думал, что я развлекаюсь?
Тварь рычит, я резко концентрируюсь на ней. Прыгает, стараясь откусить мне голову. Мой кулак, окутанный эфиром, разрезает воздух, костяшки смачно врезаются ей в челюсть. Небольшая вспышка от столкновения, тварь отлетает в сторону, грузно рухнув на землю. Тварь неуклюже поднимается, трясет уродливой башкой с такой силой, что зеленые слюни полетели во все стороны. Я сжимаю и разжимаю пальцы, улыбаюсь. Я даже удара толком не почувствовал, бил в пол силы. Отлично!