- Что за чудесный нектар? - голос Цестуса оказался под стать, грубый, тяжелый, самое оно для командора.
Я улыбнулся, Фрес тоже раздвинул губы в улыбке. Зигрейн тоже попробовал, залпом пить не стал, но быстро прикончил бокал маленькими глотками.
- Действительно, потрясающее вино! Откуда оно, Мастер Азидал?
Оба рыцаря уставились на меня в ожидании ответа.
- Это вино доступно только магам Даргамара, - хвалюсь и сам поднимаю бокал, - Вино из личных запасов архимага Громваля!
- Вино архимага, - задумчиво говорит магистр, - потрясающе.
- Архимаг Громваль увлекается виноделием, выпускает он всего сто бутылок в год. Иногда дарит друзьям и просто магам гильдии лишнюю бутылочку.
Фрес посмеивается и добавляет:
- Если честно, маги гильдии хранят это вино пуще золота и артефактов. И открывают лишь по особым случаям.
- Это ценно, - Зигрейн оценил жест.
Вино Громваля немного раскрепостило атмосферу, но все равно чувствуется зажатость, неловкость. Командор опять молчит, как воды в рот набрал. Магистр Зигрейн идеально следует манерам, словно боится ошибиться, и тоже помалкивает. Остальные не спешат заводить разговор, оставляют все на меня. Я напоказ грустно вздыхаю и говорю:
- Вижу, разговор у нас не клеится. Не люблю такие неловкие моменты. Давайте исправим это?
- Что предлагаете? - осторожно интересуется Зигрейн.
- Как на счет начать с простого ритуала разговора?
- Имеете в виду знание за знание? - подает голос командор Цестус.
- Почему нет? Честно, правдиво узнаем друг друга лучше, а там и разговор нормально пойдет.
- Я согласен, - кивает Зигрейн и поднимает руку.
Моя ладонь тоже идет вверх.
- Великая Дева, клянусь молвить правду, платить знанием за знание.
Магистр Зигрен слово в слово повторяет древнюю ритуальную фразу. Когда две стороны не доверяют друг другу - этот ритуал то, что нужно. Врать в нем точно никто не будет, давно лежат в земле кости тех неудачников, что посмели соврать богине, дав клятву.
- Думаю, по три обмена будет достаточно?
- Да, вполне, - соглашается магистр.
- Вы гость, задавайте вопрос первым, - радушно развожу руки, - отвечу на любой. Только учитывайте, плату запрошу соразмерную.
- Разумеется, - магистр прикрывает веки, обдумывает вопрос, - Знаете, о всех Мастерах Даргамара ходят слухи, вы могущественные маги, и это закономерно. Но о Мастере Контроля известно очень мало. Верховный маг крепости Глад, неустанно сражается за северные границы уже девяносто лет. Изредка появляетесь в Даргамаре. Я хочу узнать о вас больше, Мастер Азидал, узнать, что вы за человек. Расскажите о себе.
- Краткая история моей жизни вас утроит? - уточняю.
- Вполне.
Я откидываюсь на спинку, устраиваюсь удобней, собираюсь с мыслями и вношу свою плату знаниями.
- Я из семьи простой, мой отец был мастером деревянных дел, обычный ремесленник. Мать же была магессой. Родился я в Даргамаре, родители привили мне разные качества. От отца мне досталась любовь к работе руками, мама с малых лет восхищала магией. Я родился одаренным, в Даргамаре, лучших условий для будущего мага не найти. Меня начали обучать, когда я только на ноги встал, начал говорить. В пять лет я уже мог творить заклинания второго уровня, меня приняли в гильдию.
Отпиваю вина из бокала, думая, что стоит рассказать, а что нет. Решил ничего не утаивать.
- Когда мне исполнилось семь лет, мама отправилась сюда, в крепость Глад. Всего через пару месяцев она погибла от рук изгнилов, во время тяжелой осады они прорвались на стены, и почти захватили привратные башни. Она оказалась в одной из них, была истощена, долго она не продержалась. Так рассказал мне эту историю Амон, прошлый Верховный маг.
Меня внимательно слушают, таких подробностей я не рассказывал даже Фресу.
- В итоге воспитывал меня отец и гильдия. К пятнадцати годам я достиг четвертого ранга, немалое достижение. Меня отправили в путешествие, ни одного конечно, нас было четверо юных магов.
- Я один из них, - Фрес запрокинул бокал, допивая вино одним глотком.
- Мы были свободны в своих действиях, я решил отправиться в крепость Глад, на место смерти матери. Фрес пошел со мной. Остальные пошли в Расколотые Горы, они погибли через неделю. Мы же достигли крепости без проблем. Верховный маг Амон принял меня как дорого гостя, рассказал о матери. Мы остались здесь, Амон был могущественным, искусным магом, он шел по пути магии эфира. Я остался учиться у него. Шесть лет мы провели здесь, я достиг седьмого ранга, Фрес пятого. В день, когда мне исполнилось двадцать два, мы отправились в Расколотые Горы по приказу гильдии.
Я замолк, подставляя бокал служанке, красное вино с журчанием наполняет бокал.
- О Расколотых Горах ходят ужасные слухи, - осторожно говорит Зигрейн.
- Все они - правда, - жестко отвечаю, - До последнего нелепого слуха. В одном из рейдов в подземелья наш отряд рискнул спуститься слишком глубоко. Мы наткнулись на заброшенный город. Жажда познания обуяла нас, только старшие маги сохраняли осторожность. Не зря. Это была настоящая ловушка, нас окружили сонмы тварей, вел их восставший лорд. Огромный немертвый, его зачарованное копье буквально выкашивало наши ряды. Был приказ отступать, старший маг Ниблон остался прикрыть нас. Я, малолетний гордец, решил вступить в его битву с восставшим лордом. Ниблон погиб, прикрывая меня.
- Но вы живы, - замечает Зигрейн, - все кончилось благополучно?
- Копье лорда пронзило меня в грудь, - стучу пальцем по нагрудной пластине доспехов, - Вот сюда. Прямо в источник. Я подготавливал могущественное заклинание, и острие его копья пронзило меня в самый ответственный момент. Я успел активировать заклинание, восставшего убило, потолок пещеры обрушился. Как меня вытащили и лечили - не помню. Я остался калекой, не мог творить магию, постоянно мучался. Потоки моего же эфира причиняли мне невыносимую боль. Но я преодолел и это. Девять лет я потратил, чтобы научиться использовать магию вновь. Разработал концепцию магии, получил за это достижение Мастера Контроля. Тогда же в битве погибает Верховный маг Амон. Когда встал вопрос, кто же займет должность нового Верховного мага крепости Глад - вызвался я. Эта крепость давно стала мне родной, вторым домом. С тех пор я пытаюсь защитить ее, иногда развеиваюсь в Даргамаре. Пару дней назад я нашел способ излечиться. Вернул молодость, приумножил силы, и вот я здесь снова, с орденом рыцарей под стенами.
Замолкаю. Магистр Зигрейн меняет положение тела на более расслабленное.
- Плата получена, - говорит он - Что вы хотите узнать взамен?
Глава 7. Нежданные гости.
Обеденный зал, шелестят платья служанок, девушки меняют блюда на столе. Золотой свет 'Свечей' покрывает зал и макушки людей. Подумав, я решаю ответить магистру той же монетой.
- Справедливо, если вы расскажите о себе.
- Хорошо, - Зигрейн отставляет в сторону бокал, делает глубокий вдох, - Начнем с того, что мне двадцать шесть лет. Знаю, выгляжу я, дай Дева, на семнадцать, надеюсь, шутить на этот счет вы не будете.
- И в мыслях не было, - заверяю магистра.
- Я племянник лорда Рейва, главного советника Императора.
Магистр замолк, оценивает реакцию притихших людей.
- Вы любите удивлять, магистр, - я облокачиваюсь на правый кулак, - Но на этот счет мы зададим вопросы позже, рассказывайте, не отвлекайтесь.
Зигрейн расслабил плечи, видно, именно этот вопрос гложил его весь обед.
- Я родился в Небесном граде. Мои родители жили праздной, беззаботной жизнью. Мой дядя такой судьбы мне не хотел. Лорд Рейв забрал меня, пару лет я воспитывался во дворце, а потом дядя отдал меня в имперскую академию. Там я был до пятнадцати. Когда закончил, то даже не успел повидаться с родителями, сразу попал на службу в корпус имперской гвардии.
Это серьезно, думаю про себя, если орден золотого льва охраняет столицу, то гвардия - дворец и имперскую семью. Лучшие воины империи, элита элит. Непростой человек Зигрейн, очень не простой.
- Только визиты дяди позволяли мне не сломаться там, продолжать обучаться у сильнейших воинов империи, - Зигрейн прикрывает глаза, предаваясь воспоминаниям, - Там я научился сражаться, а когда мне исполнилось двадцать, дядя забрал меня оттуда. Он сказал, что дал мне все, что только возможно за деньги и связи. Дальше я сам по себе, могу делать что хочу. Я вернулся в отчий дом, но долго там не пробыл. С родителями я разругался, за все это время мы стали чужими друг другу.
- И вы вступили в Орден.
- Имперской гвардией я был сыт по горло, - махает рукой Зигрейн, - Дворец покидаешь раз в полгода, если повезет. Дядя дал мне денег на первое время, я отдохнул, пожил спокойно, и выбрал свой дальнейший путь. Орден Золотого Льва, сильнейший рыцарский орден империи. Я быстро рос в рангах, даже без поддержки дяди. Служил и не знал бед. Почет, слава, уважение. У ордена было все. Мы защищали столицу, это огромные деньги, огромная власть. С нами считались все. До тех пор, пока мы не отправились сюда, на север, и я не стал новым магистром. Такая вот краткая история.
Зигрейн тряхнул черными волосами, испытывающе смотрит на меня.
- Плата получена, - молвлю я, - Это было интересно. Ваша очередь задавать вопрос.
Магистр и командор переглянулись, командор почти не заметно пожимает плечами, оставляя все на откуп магистра. Зигрен медленно говорит:
- Мы много узнали друг о друге. Честно говоря, в последний раз я видел магов совсем маленьким, когда вам еще не закрыли доступ в Небесный град. Я уже и забыл, какой трепет вы внушаете всем, кто хоть как-то ощущает эфир.
- К чему вы клоните, магистр?
Зигрейн начинает говорить еще осторожней, аккуратно подбирает слова.
- Такое могущество в руках человека... пугает. Дело не в инстинктивном страхе, Мастер. Когда не знаешь, куда будет направлено это могущество, вот что вызывает опасение. Незнание порождает страх. Я прошу вас развеять этот страх. Каковы ваши цели, Мастер Азидал, к чему вы стремитесь?
- А вы мудрый человек, магистр Зигрейн, - я улыбаюсь, - вы задаете мудрые вопросы. Опасные.
Атмосфера в зале мгновенно меняется, витает напряжение. В зал со входа заглядывают элитные воины, сжимают пальцы на рукоятях мечей. Замерли служанки, они готовы разбежаться по углам.
- Чего вы так напряглись? Это просто похвала, не угроза.
- Вы... расскажете? - Зигрейн следит за каждым движением напряженным взглядом.
Командор Цестус внешне не проявляет никакого беспокойства, но ощущение острого внимания от него усиливается с каждой секундой. Торуг вертит в руках вилку, внешне скучая, он готов воткнуть ее в глотку любому кто быстро дернется. Тихий перезвон бутылок, Доквар перебирает под столом флаконы с опасным содержимым.
- Разумеется, расскажу, - махаю воинам в дверях, чтобы успокоились, говорю магистру, - Расслабьтесь, вам здесь нет угрозы. Во-первых, я чту законы гостеприимства. Во-вторых, вы в моей крепости, захоти я вас убить, вы бы не успели осознать собственную смерть. Есть ли тогда смысл волноваться?
- Вы забыли упомянуть свое странное чувство юмора, - с легкой улыбкой замечает магистр, взгляд его не отрывается от вилки в руках Торуга.
- Рад, что вы его тоже имеете. А теперь, почему бы вам не насладиться этим чудесным стейком? Повара очень старались. А я начну рассказ.
Зигрен окончательно отринул всякую опаску, расслабился, рука тянется к блюду с мясом. Цестус больше внимания уделил вину. Я начал обещанный рассказ о своих целях.
- Мои ближайшие цели - защитить крепость. Поставить 'Эфирный барьер', оградить от искаженной мерзости. Мои люди долго страдали от искаженного эфира. Потом мы постараемся восстановить стены, зимой нас редко осаждают, можно попытаться. Но это больше относится к повседневным делам. Вас же не это интересует, не так ли?
Зигрейн кивает, не отвлекаясь от разделки стейка на аккуратные ломтики.
- Тогда мне придется немного углубиться в историю. К примеру, вы знали, что крепость Глад один раз была захвачена?
- Нет, впервые слышу, - Зигрейн отвлекается от еды, - Глад славится как неприступная крепость!
- Значит, рассказ будет вам интересен. Крепость Глад возводилась не для обороны. Это был плацдарм для атаки. Когда все по ту сторону Орлиного пика было сметено и уничтожено, крепость почти забросили. В ней попросту не было нужды. Верховных магов здесь тоже не было. Я читал записи первого Верховного. Его назначила гильдия, когда крепость отвоевывали обратно, после чего он занял этот пост. После войны богов Империя расцвела под правлением старшего сына Даргала. Эти земли начали отравляться искаженным эфиром, жить здесь стало невозможно, завоеванные территории просто бросили. Спустя три века нам это аукнулось.
- Изгнилы?
- Верно, они самые. Все внимание Императора и магов было направлено на Расколотые Горы, оттуда нечисть полезла сразу. Всем было плевать на почти уничтоженные племена изгнилов. Мы не думали, что за пределами Орлиного пика они смогут выжить, расплодиться, под гнетом искаженного эфира, когда все живое там превратилось в ужасные создания. Зато изгнилы ничего не забыли. Они атаковали огромной ордой, скопище разных племен за пару часов захватило крепость и ринулось дальше. Отбросить их обратно стоило огромной платы жизнями. Крепость пришлось отстраивать вновь, а людям вставать на стражу. Магам пришлось так же вносить свою лепту. Как бы не была сильна воля воина, искаженный эфир подточит ее изнутри. Без магов здесь невозможно находиться больше месяца. А за горами хватит и пары дней, чтобы сойти с ума, недели, чтобы искаженный эфир извратил тело. Маги, кстати, от такого тоже не уберегутся. Из нас получаются особо сильные и безумные твари. Проверено.
- Так в чем ваша цель, Мастер? - Зигрейн заканчивает с едой, сыто откидывается на спинку стула.
- Как вы думаете, магистр, не надоело ли гильдии мучаться со всем этим? Сколько веков мы еще должны отдать, сколько крови пролить, чтобы изгнилы успокоились? Два, три, еще десять? Или больше?
- Так вы хотите...
- Закончить все это! - рука разрубает воздух, - Крепость Глад создавалась для атаки, не для обороны. Прошлые Верховные маги разрабатывали защиту от искаженного эфира, копили богатства, исследовали. Благодаря поколениям работы мы теперь можем излечивать людей от поражения мерзостью. Верховный маг Амон закончил разработку защиты, я же мог только копить золото и артефакты. Гильдия тоже не стояла в стороне, за века мы накопили огромные богатства. Мы готовы пустить в ход все, что есть. Моя цель - пойти и вырезать к Даргалу все по ту сторону гор. Я готовился умереть в ближайшие годы, готов был передать все накопленные богатства и знания следующему Верховному магу. Он бы воплотил все это в ближайшем десятилетии. Теперь прежний план отвергнут. Я сам этим займусь. Это мои цели, это мои стремления!