- Однако я победила!
- Чтоб тебя, - под нос ругнулся Миргал.
- И... - с нажимом поддакнула девушка.
- И я целый год не буду заходить к куртизанкам, ни под каким предлогом, - обреченно опустив плечи, добавил Миргал.
- И ты тоже! - тыкнула пальцем на Жанда.
- Тут я причем? Не причем я, - быстро отмазывается парень, - Удивлен лишь, что экзамен сдала ты. Тебя поздравляю я, да.
- А что это у тебя? - наклонился поближе Миргал, - Письмо от любовника?
Миргал, весьма падкий на женщин, быстро заметил в декольте подруги торчащий уголок конверта. И конечно, тут же потянул руки.
Когда пальцы Миргала приблизились к конверту, Лия вздрогнула. Ей вместо Миргала показалась, будто сам Даргал тянет божественную длань, чтобы забрать ее душу. Да еще и в сердце кольнуло, дыхание перехватило.
- Идиот! - взвизгнула на высоких нотах девушка, отпрыгнула в сторону с ловкостью бывалого мангуста.
- Ты чего, - парень сам отпрянул, - Я ж просто...
- Придурок! - в глазах магини пропадал испуг, - Ты меня чуть к Даргалу прямым ходом не отправил!
- А? В смысле?
Пока Лия аккуратно подбирала ответ, да и прятала письмо глубже, более подкованный в магии Жанд уже все понял. Он положил руку на плечо друга.
- Тебе потом все объясню я. Не спрашивай, желательно ничего.
Лия яростно закивала, впервые радуясь, что Жанд умный парень, умней ее и Миргала вместе взятых. Уж очень страшно на тему задания архимага рот открывать.
Помолчали, Лия понемногу пришла в себя после экзамена, после слов архимага, да и ситуации с Миргалом.
- Значит, отбываешь ты скоро, Лия? - развеял тишину Жанд.
- Да, только к бабушке зайду. Попросила.
Жанд хотел от чистого сердца пожелать удачи, добавить пару напутсвий, он даже небольшую речь подготовил! Но тут Лию понесло...
- И что значит, я умнее тебя? Ты не оборзел ли, Жанд? Сначала научись говорить нормально, у меня от твоего бубнежа из под шляпы голова раскалывается, думать нормально не могу. Ты специально, чтоб умнее казаться? А кто здесь экзамен завалил, умник?
Жанд, сбитый с мысли, ошалел от таких слов.
- Погоди, Лия, - встал между ними Миргал, - Мы же так, с шуткой все. Никто не думает...
- А ты вообще заткнись, - окрысилась девушка, рефлекторно отступая на шаг, - Башка лысая, заклинания напутал?
- Я бритый, - уже с легкой обидой отвечает Миргал, - Да и чего ты вдруг так...
- Как стерва, - метко добавил Жанд, - Где радость твоя, на поддержку друзей? Стоит разве так говорить, извинилась бы ты, за несдержанность.
Как-то так получилось, что парни встали напротив, словно действительно против нее, и сейчас начнется драка.
- Извиняться тут надо кому? Так не мне это точно, да, - скорчив тупую рожу, передразнила Лия.
Жанд резко развернулся на пятках, так быстро, что легко хлопнули полы мантии. Он молча уходит.
- Ты его обидела, - твердо сказал Миргал, - Зачем так по больному?
- Да и пусть валит куда хочет, - фыркнула Лия, - Оба валите!
Жанд на ходу махнул рукой, сказал только:
- Пошла ты, дура. Удачи в Глад.
- И тебя туда же! - крикнула через плечо Миргала девушка.
Жанд быстро влился в редкий утренний поток людей. Только смешная шляпа рассекала толпу.
- Лия, что-то случилось? - догадался спросить Миргал.
- Ничего. И вообще не подходи ко мне. Чуть не убил, кралак тупой.
- Кралак?
Миргалу сравнение с пустынным червем, жрущим трупы, явно не понравилось. Лия уже неплохо знала друзей, била явно по больному, пусть и не осознавая этого. Девушка подхватила сумки, резво обошла Миргала и отправилась к центу города, к бабушке.
- Пока, ползучий.
- Ты и вправду дура, - вспылил парень.
- Ага, - невпопад отозвалась Лия.
Друзья остались за спиной, девушка мерно шагала по знакомому пути, в голове пусто, чувствовала она себя отвратительно. Только спустя столько времени начало потряхивать от молнии учителя. Или это от нервов? Лия не знала, даже не задумывалась. Только подходя к зданию с вывеской 'Ткани Амидалы' девушка стала соображать.
'Вот что им стоило меня не заводить?' - думала юная магиня, - 'Ну и ладно, как встретимся в крепости - уже все забудется. Буду вести себя, словно ничего не случилось. Или когда парни извинятся. Действительно, один кралак лысый, а у второго рот наоборот'
Лия прыснула от смеха, представив Миргала в роли червяка, а Жанда со шляпой, надетой клювом наоборот. Настроение быстро пошло наверх, к бабушке она зашла уже с привычной, светлой улыбкой.
Внутри ее встретили улыбчивые работницы, светлые, просторные помещения и казалось нескончаемые ряды с платьями, камзолами, плащами, манекены с одеждой по последней моде. Лия даже загляделась на милую шляпку с голубыми цветами, словно настоящие! Но бирка с ценой и три нуля сразу отпугнули весь интерес.
- Привет! А где бабушка?
- Госпожа наверху, - махнула рукой девушка за прилавком, она с интересом смотрит на сумки в руках Лии, но от вопросов воздержалась.
Лия уверена, что как только уйдет, тут будет настоящие войны слухов. Пылающие любопытством глаза девчонок преследовали ее до лестницы, ведущей на второй этаж. В жилые помещения. Бабушка спокойно читала у окна, покачиваясь в кресле качалке. Рядом маленький столик с парящим чайником и синей узорной чашкой. Солнечный свет окружал старушку, она с улыбкой перевернула страницу, увлеченная книгой.
- Бабушка! Я сдала!
Сумки грянули об пол. Спустя двадцать минут Лия была накормлена до состояния нестояния, в сумку запрятан объемный сверток с пирожками. Девушка осоловело осматривает все еще полный вкусностей стол, откидывается на спинку стула. Бабушка покачивается в кресле.
- Фух, объелась.
- Вот и хорошо, посиди, пусть уляжется. А то носишься вечно как с шилом в одном месте. На уме одни тряпки да книжки.
- Бабуль...
- Что бабуль? Когда последний раз хоть меч в руках держала? Кинжал подаренный отцом не носишь, ко мне почти не заходишь, тренировки совсем забросила. Вот как тебя такую отпускать? Совсем от рук отбилась.
Голос старушки хоть и был сварливый, но сохранил приятную звонкость и глубину, чувствовалась в нем забота и доброта. Лия прикрыла глаза, молча пережидая привычные упреки. Бабушка, довольная пропесочиванием любимой внучки, успокоилась, налила в чашку ароматного чая.
- Когда тебе в путь?
- Эм, - Лия взглянула в окно, - Думаю, час или два у меня еще есть.
- Одна пойдешь? Без дружков своих?
- Да, я примерно знаю по карте путь от площадки до крепости. Там недалеко.
- Я утащить-то сможешь, - бабушка с улыбкой кивнула на две здоровых сумки у лестницы.
- Еще чего, - высокомерно фыркнула Лия, - Отправлю 'Вестника', пусть встречают.
- Ты мне это брось, - стала серьезной старушка, - Азидал наглости не любит, так что будь вежливой.
- Конечно.
Время за разговором летит быстро и незаметно. Темы менялись, Амидала и Лия говорили обо всем и ни о чем, стремясь наболтаться впрок. А может и в последний раз, подспудно обе они понимали и такую возможность. Разумеется, разговор дошел до темы, которая особенно долго волновала девушку.
- Лия, - мягко улыбнулась Амидала, - Возможно, что помру я скоро, старенькая уже. Мы, простые люди, мало живем. Никакие целительные штучки не спасут.
- Бабушка! Не говори так, ты еще прекрасно выглядишь, рано тебе о таком думать.
'Ну уж нет, бабушка еще долго проживет. А может и нет. Но хотя бы лет десять, или даже двадцать!' - думала Лия.
- Все равно, кто его знает, когда я ноги протяну. Может прямо сейчас, хе-хе, - пакостно посмеялась Амидала.
- Бабуль... - почти плача, протянула девушка.
- Ладно, успокойся, не собираюсь я пока помирать. Я к тому, что расскажу тебе о твоем деде, пока не поздно. Чтоб ему икнулось, когда заклинание бормотать будет.
- Будет? - Лия привстала, - Я думала он давно того!
- Того, этого, - легкомысленно помахала костлявой рукой бабушка, - Живой он. Я и не говорила, что он мертвый, с чего ты взяла?
- Так ты...Я думала...
- Хо-хо-хо, - искренне развеселилась бабушка, - У меня лавка на главной улице города. У твоего отца кузня прямо в центре! Магическая! Такую себе не все мастера Империи Синга позволить могут. Откуда по-твоему? Да и ты училась основам у самого Архимага. Дочь кузнеца, - подняла палец Амидала, - У Архимага.
- Думала, по доброй памяти, - потеряно сказала Лия.
- Ага, как же, - ядовито выплюнула старушка, - Живой этот гребанный садист. Если бы он к тебе подошел, я б ему иглу в глаз воткнула.
- Дак кто он? - Лия прижала руки в груди, - Скажи, пожалуйста.
Бабушка молчала, испытывающим взглядом сверлила Лию.
- Хо! Скоро увидишься. Фрес его зовут. Старая сволочь.
- Фрес?! Старший маг? Не может быть!
- Может.
- Я ж его... - хлопала глазами девушка, - каждый день видела.
- Хи-хи-хи, - не выдержала Амидала, - Сделай лицо попроще. Видела и видела, хоть рожу этой скотины теперь знаешь.
Бабушка молчала, и больше рассказывать явно ничего не собиралась.
- П-пойду я, пожалуй, - поднялась девушка.
Немного неловкое прощание, и родственницы расстались. Девушка пыталась сложить в голове два образа. Первый, образ мудрого и доброго мага, учившего детей магов в Даргамаре, герой, стоявший на защите Даргамара и Империи. Ветеран многих битв.
И второй, навеянные бабушкой. Жестокий маг, садит и маньяк. Бывший друг бабушки, наравне с самим Азидалом. Изнасиловавший Амидалу, когда они были молодые и пьяные. Подробностей она не знала, но то, что Амидала даже имя его произносить не хотела - говорит само за себя. Что же он с ней сделал такого?
И как теперь вообще заговорить с... дедушкой?
С тяжелыми мыслями и сумками, Лия шла в сторону портальной плиты. Время уже перевалило полдень, и солнце уже не так яростно пекло макушку, чему Лия была весьма рада. Она лавировала среди прохожих, стараясь никого не зацепить сумками. Камни мостовой сливались в нескончаемую полосу, девушка уже сама начала называть свои вещи кучей хлама. Портальная площадка уже совсем рядом, еще десяток шагов и можно хоть ненадолго поставить тяжелые сумки, что начали оттягивать руки до боли в запястьях.
- Простите? - отвлек девушку мужской голос со спины, - Вы ведь Лия, маг четвертого ранга?
Девушка вздрогнула и резко развернулась на пятках. Перед ней стоял воин. Молодой мужчина в темной кольчуге, тяжелой даже на вид. Шлем открывает лишь заветрившиеся лицо, на боку меч. Даже не мужчина еще, просто парень с мечом, так решила про себя Лия.
- Да, это я.
- Ученица архимага, - уточняет воин.
Лия кивнула.
- Я Сагбарад, свободный воин. Архимаг послал меня ждать вас у портального камня. Буду сопровождать вас до крепости.
Воин неловко поклонился.
- Наемник? Держи, - Лия высокомерно смерила его взглядом, впихнула в руки сумки, - Надеюсь, тебе уже заплатили.
Про себя девушка от души радовалась, что не придется таскать их на себе, как вьючному животному. Да и страшновато было покидать Даргамар в одиночку. А тут такой заботливый подарок от Глеонида. Девушка подавила в себе детское желание крикнуть 'Спасибо за раба учитель!' в сторону башни и помахать рукой.
Не дав Сагбараду вымолвить и слова, Лия быстро пошла к порталу. Воину ничего не оставалось, как тяжко вздохнуть и пойти следом.
- Чванливые магички, - под нос буркнул воин, перехватывая сумки удобнее.
Про себя парень пообещал, что в случае боя зашвырнет эти сумки со всей дури куда подальше. А лучше во врага. Он не носильщик, Даргал побери!
До осады крепости Глад остался час.
Темный лес. Высокие кроны деревьев с темными листьями накрывают тенью портальную площадку. Тишина, только ветер наполняет лес недовольным шепотом. Руны на площадке мерцают, дрожь воздуха, в центре появляются двое. Девушка в легком белом одеянии и молодой воин. Парень нагружен двумя огромными сумками, как вьючный мул.
Лия оглядывается вокруг, прикрывает глаза, глубоко вздыхая. Тут же передернула плечами, накидка слетает с плеч. Искаженный эфир, наполненный смрадом и чем-то злым, пугающим, давит юную магичку со всех сторон, проникает в поры кожи, наполняет легкие. После чистоты и благодати Даргамара Лия раздавлена и потеряна от новых ощущений. Привыкнув впитывать энергию она тут же платится за это. Девушка ломанулась в кусты.
- Я сейчас, - сдавленно бросила она воину.
Сагбарад провожает ее взглядом, недовольно кривится от неаппетитных звуков из кустов. Сагбарад шагнул за пределы площадки. Сумки брошены на землю, рука хватает рукоять меча. Острый взгляд пытается проникнуть за полумрак вековых стволов. Ему кажется, что спину сверлят недобрые взгляды, что чужой клинок уже прижат к горлу. Он резко оборачивается, почти кричит 'Кто здесь?!', но заставляет себя успокоится.
- Изгнилов лес, - шипит сквозь зубы воин.
Глубоко вздохнув, воин успокаивается, рука отпускает рукоять меча. Он был здесь однажды, очень давно. Сагбарад признался самому себе, раньше тут было не так жутко. Интуиция ясно показывает ему, вокруг опасность! Но он давит в себе это чувство, когда почти страшно, когда сосет под ложечкой и что-то сжимается в груди. Кто знает, может стоило слушать интуицию?
Ведь за ними и взаправду следят злые, алчущие крови глаза изгнилов и трех твари стаи. Сагбарад узнает об этом, когда вокруг раздается хриплый, потусторонний вой тварей, пробравший молодого воина до самых костей. Табун мурашек бежит по спине, парень снова хватается за меч. Озирается по сторонам. Да только поздно. Выскочивший из-за ствола здоровенный изгнил, в шкурах зверей, скалился, прыгает и с размаху пинает его в спину. Изнил чувствует себя здесь как дома, под ногами не посмела хрустнуть ни одна сухая ветка.
Сагбарад, так ничего и не успевший понять, отправляется стонать на землю. Его словно шарахнули бревном по спине, а от удара об стылую землю помутилось в глазах. Вышибло воздух из груди, едва ли не с духом. Рукоять верного меча больно грянула по пальцам, а переносица шлема впивается между глаз до крови.
Тихий женский визг из кустов отрезвляет Сагбарада. Треск кустов выдает, что бой начался и там. Он пытается вскочить, но изнил не дремлет. Тут же прописывает по ребрам тяжелым сапогом из грубой кожи. Сагбарад катится по земле, уже ничего не соображая от боли и растерянности. Он пытается выхватить противника мутным взглядом, сосредоточиться. Ему это удалось.
Над ним громадой возвышается изгнил. Даже по самой лютой пьяни его не перепутать с человеком. Выше самого Сагбарада на три головы, диагональный разрез глаз, полных крови и ярости. Витые мышцы бугрятся совсем не так, как у человека, едва прикрытые грязным мехом одежд. А кожа... Сагбарад сглотнул вязкую слюну. Кожа изгнила в пятнах, словно подгнившая и зажившая, в рубцах, шрамах, грубая, темная кожа. Вдавленный нос, желтые зубы вперемешку с самыми настоящими клыками. Потертая рукоять грубого топора торчит над покатым плечом.
В этот момент Сагбарад был готов поверить в самые кровожадные байки про изгнилов. Он никогда до этого не встречал их лицом к лицу. Эта встреча наполнила его страхом, неуверенностью, а атмосфера Темного леса придает этой встрече мистического ужаса. В глазах парня изгнил выглядит исчадием демонов, пробуждает в нем все страхи. Абсолютно все. Начиная от детского ожидания монстра под кроватью, заканчивая липким кошмаром взрослого похмелья. Холодный пот мерзко течет промеж лопаток.
Сагбарад судорожно вздохнул. Изгнил что-то хрюкнул злобно, насмехаясь, отошел на шаг, давая встать. Он явно хотел схватки, жесткой, кровавой, чтобы вырвать сердце воина и рыча, пожрать его, еще теплое.
И воин встал. Молчаливо перетерпел боль в явно потрескавшихся ребрах.