Даже самым не знающим в зале ясно, что дело не просто плохо, а откровенная дрянь. Если это правда, Изгну уже не просто забытая легенда, а вполне себе возрождающийся бог. Тишина и внимание.
- Культ практически не нуждается в деньгах. Оружие, люди, шпионы, полномочия. В землях Империи Культ тихо и незаметно приобрел огромную власть. Именно благодаря своей власти Культ ограничил появление в столице своих главных врагов - магов. В боевом аспекте все не так ясно и понятно.
Слышен тихий шепот в задних рядах:
- А что такое аспект?
И чей-то ответ:
- Тихо, баран, потом объясню.
Фрес слабо улыбнулся.
- Хорошая новость - вся боевая сила Культа сейчас сосредоточена под стенами крепости. Основная военная мощь Культа - Орден Золотого Льва. Неизвестно, как они это сделали, но орден давно уже служит отнюдь не Империи. Еще одна хорошая новость, не всем это по нраву. Поэтому орден оказался здесь.
- Простите, - поднял руку один из командиров, - Мне не совсем понятно.
- Объясняю, - спокойно, как на очередной лекции, вещает Фрес, - В верхах столицы тоже не глупые люди сидят. Грызня за власть ведется не шуточная. Кто-то, возможно сам Император, не пожелал иметь в сердце своей страны такую силу, которая подчиняется неизвестно кому. Мы пока точно не знаем всей обстановки. Все что известно - Орден Золотого Льва был выпнут из столицы. Очевидно, что Культ быстро сориентировался и направил их сюда. У них явно есть план. Причем продуманный до мелочей.
Фрес замолчал, в разговор вмешиваюсь я.
- Все вы видели Молога. Мы считали его новой тварью, редкой, но обычной искаженной тварью, бывшей ранее человеком. Теперь стало ясно, мы ошибались. Это магистр Ордена, сам Молог, прозванный когда-то Мологом Верным. Он не тварь, Молог все еще человек, обезображенный, наделенный огромной силой искаженного эфира, человек. Мы уверены, что такой силой его наделили или шаманы, научившиеся управляться искаженным эфиром, или сам Изгну. А может и то, и то одновременно.
- И такой он может быть не один, - вставил Фрес.
- Назревает огромная война, - твердо, решительно смотрю в глаза каждому, - Изгну возрождается, в этом более нет сомнений. Павший бог собирает свои силы в кулак. Культ Изгну, изгнилы и их шаманы. Уверен, все твари, кого коснулся искаженный эфир, теперь тоже под властью Изгну. Все это обрушится на нас, верных последователей Даргала. У Империи нет сил противостоять такому натиску изнутри и снаружи. Нет таких сил у вольного Шейла, нет их у Юнталиса, что заперся в своих границах. Гримарград давно пал в пучину преступности и смуты.
Я смотрю на реакцию людей. Нет в них страха, только решимость сражаться до конца, даже без надежды. Люди опустили головы, но глаз не опускают, сжимаются кулаки. Крепость Глад оказалась кузней, где закалились сердца и воля.
- Но. Такая сила есть у Даргамара. Она есть здесь, в крепости Глад. Она не в стенах, воспетых в легендах, - улыбаюсь воинам, прошедшими со мной годы сражений, - Сила в наших сердцах и руках. Здесь и сейчас решается судьба государства, судьбы людей, их будущее. Все это в ваших руках. Дрогнем, усомнимся - всему конец.
Я замолчал. Торуг резко поднимает голову, обжигает взглядом воинов.
- И мы не дрогнем! - рявкнул он, - Сражаться до конца! За Глад!
- За Глад! - в едином порыве подхватывают все.
Даже я сам не удержался.
- За Глад, - спокойно сказал я, - Раз вы готовы пойти до конца, я тоже не могу отступить.
Хотя могу вместе с Фресом прорваться к порталу, оставив крепость беззащитной. Моя гордость такого удара не выдержит. Отбрасываю пораженческие мысли. Инстинкт жизни бросает мысли, как спастись, выжить. Давлю его гордостью, превращая страх в злость, неуверенность в яростную надежду. Уверен, сейчас не только я, но и Фрес чувствует, как недалеко от нас идет какой-то страшный ритуал. Сообщение Лии только подтверждает это.
- Начнем с конкретных фактов. Доквар.
- Да, Мастер? - встрепенулся главный лекарь.
- Сколько у нас боеспособных воинов.
- Через час - два будет около тысячи семисот. Плюс минус сотня. Зелья заканчиваются, - грустно вздыхает старый лекарь, - Еще бой или два и все, придется по-деревенски штопать.
- Торуг, - сверлю взглядом начальника гарнизона, - Я так понимаю, от патрулей все так же ни слуху, ни духу?
- Да, Мастер, - скрипнул зубами воин, - Три патруля, пятнадцать человек, ни один не вернулся. От заставы в горах тоже нет вестей. Думаю, отряд оттуда тоже потерян.
- Ладно, - вздыхаю, - Теперь по врагу. Сколько насчитали?
- Минимум две тысячи изгнилов, - тут же отвечает Торуг, - Но я думаю, что больше. Зачем им отходить к лесу? Там явно остался лагерь. Огней не видно, но уверен, он там есть. Нутром чую. Рыцари тоже свернули старый лагерь, отступили вместе с изгнилами. Если здесь Орден в полном составе, и часть они прятали в лесу, то это еще плюс полторы тысячи отборных бойцов.
- Будем рассчитывать примерно на три тысячи изгнилов и две рыцарей, - решаю брать по максимуму, - Шаманов должно быть минимум три десятка.
- Ммм... - замялся Торуг, - Осилите, Мастер?
Разумеется, это смерть. Но я отвечаю:
- Конечно, Торуг. Это всего лишь жалкие шаманы.
Фрес фыркнул презрительно, поддерживая мои слова. Но в его глазах я вижу понимание. И толику надежды.
- Что у нас с крепостью? Милош?
Управитель крепости перелистнул бумаги на столе.
- Все восстановили, - уверенно отвечает он, - Не впервой. Из дерева там мало что было. На мебель плевать, запасные стрелометы уже установлены. Даже отмыли все по-быстрому от копоти и гари. Огонь не успел перепасть внутрь крепости, так что здесь все отлично. По запасам...
Милош быстро шуршит бумагами, пожевав губами, отвечает:
- Еды хватит на месяц. С учетом потерь, на два. Водные источники проверены, ничего не отравлено, так что водой мы обеспечены надежно. С оружием и броней все еще лучше, склады заполнены под завязку. Было бы кому пользоваться.
- Что ж, отлично, - киваю, - По моей части все тоже хорошо. Амулеты в подземном хранилище я проверял не так давно, запас защитных, второго ранга, там есть. Для командиров я дополнительно разрешаю раздать третьего.
- Мастер, - с кривой улыбкой спрашивает Торуг, - А там из боевых ничего убойного не завалялось?
- Огненные стрелы для стреломета, - подумав, отвечаю, - Вроде не разрядились еще, третьего ранга. Разрешаю взять весь запас. Есть еще крутые безделушки, но без ритуалов и накачки эфиром они бесполезны. Придется пока рассчитывать на себя. Переживем эту осаду - займусь ими.
- Хоть что-то.
В огромное окно приникают последние лучи солнца, красные и теплые. Красный цвет освещает лица.
- В этот раз наша тактика будет слегка иной, - я глубоко вздыхаю и решаюсь, -Есть подозрения, что шаманы изгнилов смогли создать гнорлов.
Недоверчивый гомон наполняет зал.
- Что?
- Гнорлов? Серьезно?
- Это же просто легенда.
- Раз Верховный сказал, значит не легенда. Но это...
- Мы все умрем, - радостно-печально махает рукой Фрес, - И все такое. Серьезно, мужики, серьезно. До крепости долетают такие эманации эфира, что я начинаю жалеть, что маг. Такое лучше не ощущать.
- Прекращаем балаган, - сбиваю пораженческий настрой, - Даю факты. Легенды и страшилки оставляем в сторону.
Кожей ощущаются взгляды людей, полные надежды, что это все шутка, что я придумаю как победить легко и без усилий. Что беда обойдет стороной.
- Гнорлы, лучшее творение шаманов изгнилов. Создание не обходится без жертв Изгну и его силы. Это должны быть огромные древесные исполины, по размерам как раз на уровне стен крепости. Тела не уступают стали по прочности, трудно повалить, они корнями впиваются в землю при каждом шаге. Пока есть хоть что-то целое - они продолжают сражаться. Если не добить сразу - отращивают потерянное. Бороться можно огнем или рубя до состояния щепок. Есть лишь одно слабое место. Тело шамана, в котором заключены души и вся сила от ритуала. Обычно где-то в центре, напротив лица. Они разумны, но разум их жесток и погружен в пучины безумия и вечной боли. Договориться, переманить, усомниться заставить или устрашить невозможно.
- "Бестиарий Нигала" Второй том, - улыбаясь, добавляет Фрес.
- Но это не главное, - устало продолжаю, - Гнорлы по-настоящему прокляты и они распространяют это проклятье. Вокруг них должна быть аура боли и страха, гнорлы умеют ей атаковать. Столкнувшись с ним, вы будете ощущать все это на себе, ваши душевные раны откроются, они будут пробуждать все страхи из глубин разума. Только самые стойкие духом смогут преодолеть такое.
- Как? Как их побеждали раньше, Мастер Азидал? - вышел вперед воин в знакомых доспехах Оргмара.
Заместитель, а теперь глава элитных воинов, Лагмас. Зрелый воин, прошедший сотни битв, его лицо украшали мелкие белые шрамы, как знаки доблести. Глубоко посаженные синие глаза горят неутомимым огнем. Он жаждет битвы.
- Вязали в сети, палили в огне, рубили, маги обрушивали на них все что было. Простого способа победы нет.
- Это будет испытанием нашей стойкости! - горячо крикнул он, - Мы выстоим.
Простые слова заставили меня улыбнуться.
- Я никогда не сомневался в вашей доблести, Лагмас.
Уточнив мелкие детали, расположения отрядов, порядки стражи и еще кучу мелких, но необходимых вопросов, уладили все.
- На этом закончим. Ночью они не нападут.
- Уверены, Мастер? - уточняет Торуг.
- Молог гениальный военачальник. Был когда-то, - задумчиво чешу бородку, - Переиграть его трудная задача, он сам сейчас раздумывает, строит ходы, думает, как я отвечу и что предпринять. А что он будет делать, если я ничего не буду предпринимать и действовать по ситуации? Импровизации он не ожидает, а потому сам загонит свои размышления в несуществующие дебри. А у нас лишь одна привычная задача, защитить эту крепость любыми силами. Это будет лучшим ответом на все, что бы он не выставил против нас.
- Новички всегда удивляют ветеранов импровизацией, творя непредсказуемую хрень. Просто от незнания что делать, - грубо высказывается Торуг, - Ха-ха-ха! Неплохой план! Такого он от нас точно не ждет!
- На этом закончим. Донесите информацию до всех, постарайтесь воодушевить простых воинов. Нам предстоит битва, которую еще не видала эта крепость!
Спустя пол часа. Купальни.
Сидим с Фресом в купальнях, паримся, думаем. Пар от воды поднимается до потолка, стелется по мраморным плиткам пола. Где-то в углу стоит Мелиса, служанка, наготове.
- Эх, хорошо, - зажмурившись, говорит Фрес, - Я уже забыл какие императорские ванны тут.
- Жаль будет, если все тут раздолбают.
- И то верно.
Молчим, наслаждаясь горячей водой с травами. Мышцы расслабляются, а сознание готово улететь в сладостную негу. Но стоит нам полностью расслабиться, как начинает что-то зудеть на краю сознания.
- Фрес? Ты чувствуешь что-нибудь необычное?
- А? Неа, - отзывается почти уснувший маг.
С каждой секундой чувство неясной опасности и зуда увеличивается. И тут меня пробивает на самое настоящее видение. Ясновиденье точно не входит в мои таланты. Но иногда пробирает даже самых толстокожих в этом плане.
Я воспарил над крепостью невидимым духом, оставив бренное тело отмокать где-то внизу. Смотреть могу только в одну сторону, в сторону Орлиного Пика. Всегда заснеженные горы приближаются под внутренним взором. Я тут же осознаю, что это видение, так как вижу наяву потоки эфира, что невозможно в обычном состоянии. Перестаю сопротивляться, отдаваясь видению и тому, что оно хочет показать.
Горы захлестывает красный туман. Через секунду он уплотняется возле Орлиного Пика. Превращается в четкую фигуру. Гигантские кольца красного змея опутывают Орлиный Пик. Верхушку горы венчает голова змея, его красные глаза окидывают взором все перед собой, не упускают ничего и никого. Он смотрит на крепость. А потом... открывает пасть.
Я дрожу от могущества этого змея, он воплощенный искаженный эфир. Открытая пасть змея исторгает зловоние искаженного эфира. Как яд, противный всему живому, красный эфир ползет по пикам гор, скрывает в себе противным туманом. А следом, падает вниз неудержимой лавиной. Захлестывает степь перед горами, и маленькую на фоне гор крепость. Красная мерзость поднимается лавиной над крепостью, падает сверху волной, обрушивается, как красное небо, захлестывает все. Только у границы Темного леса лавина искаженного эфира останавливается.
- Ах, твою мать! - очухиваюсь от видения.
Я выскакиваю из воды. Фреса уже нет в воде, он энергично растирается полотенцем.
- Очухался? - Фрес уже натягивает штаны, чувствуется как он полыхает эфиром во все стороны.
Ищу взглядом служанку, но нахожу только чистое полотенце на краю бассейна.
- Я сказал ей что с тобой. Послал с приказом всем обычным людям переместится в подземные помещения. Там давление поменьше, - Фрес поежился, - Ты же видел что-то? Отчего столько мерзости вокруг?
Ненужно сейчас быть магом, чтобы ощущать искаженный эфир вокруг. Горы раньше защищали эту сторону от него. Теперь нет. Если мы чего-нибудь не сделаем, то мы все покойники через два-три часа. Может чуть больше. Превратимся в искаженных. Если раньше не перебьем друг друга, сойдя с ума под гнетом мерзости.