-Спасибо, Ченг. – Только и смог прохрипеть он, когда наконец-то выбрался на свежий воздух и узрел своего спасителя, замершего в странной на первый взгляд позе. Однако как бы нелепо не выглядела стойка на одной ноге с занесенными за спину руками, она помогла ему сконцентрировать над чародеем небольшое облако, из которого извергалось не меньше нескольких литров воды в секунду. - Как наши? Все живы?
-Не за что, Олег. – Чуть поклонился нарушивший свою стойку и тем оборвавший заклинание смугловатый китаец, числящийся заместителем Олега в двадцать втором десятке. Вообще-то для опытного волшебника второго ранга подобная должность могла бы считаться почти оскорбительной, но Ченг Лю не возражал. Еще несколько месяцев назад он служил в китайской армии, однако будучи пойманным с поличным на территории России во время выполнения секретного задания бестрепетно сдал все планы своего командования и принес присягу другому государству. Лично Олег его мотивы понимал прекрасно, поскольку достигший ранга ученика в управлении ветром и водой боевой маг действовал под действием магического подчинения, аналогичного клейму-татуировке на шее русских контрактников. Однако высокое начальство все равно относилось к перебежчику как к человеку второго сорта, а потому ближайшие лет тридцать, если не все пятьдесят, карьерный рост для него был крайне маловероятен. – Тебе досталось сильнее всех, ты слишком близко к стене стоял.
-Ну, хоть что-то хорошее. – Пробурчал Олег, при помощи китайца отползая к ближайшему укрытию, которым служил переломившийся напополам ствол старой яблони. Ветки дерева вряд ли могли защитить от пуль и боевой магии, но по крайней мере они мешали врагам разглядеть людей, спрятавшихся там. Правая ступня, на боль в которой волшебник поначалу даже не обратил особого внимания, так и осталась где-то внутри каменной осыпи, то ли оторванная, то ли и вовсе испепеленная. Из обугленной культи чуть ниже голени хлестала кровь, которую целителю пришлось останавливать телекинетическим жгутом.
-Олег?! – Заметил его манипуляции Святослав, прятавшийся у той же яблони. Напоминающий бревно посох, которым орудовал маг-погодник, белел обширными свежими сколами. Похоже, отдельные осколки стены до бывшего крестьянина все же не долетели, но по счастливой случайности значительного ущерба не наесли. – Дык, ты ранен?!
-Говорят, снаряд в одну воронку дважды не падает. – Прокряхтел переводящий дух боевой маг, наблюдая как громадная очередная ветвистая молния странного фиолетового оттенка перепахивает на своем пути горящие дома, руины обвалившегося после обстрела барака, всех оказавшихся на пути заклинания людей и мешанину из повозок с бьющимися в них лошадьми. Впрочем, часть последних давно уже была мертвыми, поскольку их достали не то падающие с неба ядра, не то и вовсе в самом начале сражения осколками сброшенных бомб посекло. – Врут. Какой раз уже мне эту протезированную конечность курочит, несчастливая она какая-то. Хоть не регенерируй её вообще!
-Жив? Цел? – Стефан, подползший с другой стороны подобно очень-очень толстому хомячку и слегка припорошенный пылью и сам оказался обильно окровавлен. Впрочем, присмотревшись к нему как следует, боевой маг облегченно выдохнул. Жизни полученная сибирским татарином травма не угрожала, а новое ухо он ему потом лучше прежнего вырастит.
-Почти. – Олег наскоро зарастил себе перебитые сосуды и краем глаза отметил, что два вражеских корабля вроде бы начинают снижаться. Причем, если глазомер его не обманывал, приземлятся они как раз внутри стен таможенного поста, сопротивление в котором оказалось к настоящему моменту почти полностью подавленно. Метавшиеся внутри периметра люди больше были озабоченны собственным выживанием, чем попытками организованного отпора. Ужасно кричали из полыхающей конюшни лошади, которые очевидно не могли выбраться из ставших ловушками стоил. – Проклятье, кажется, они намерены высадить десант!
-Дык, оно того, скоко его внутри, ну, поместится. – Пренебрежительно отмахнулся Святослав. С оставшегося на большой высоте воздушного корабля вниз ударила еще одна ветвистая фиолетовая молния, на несколько секунд ослепившая Олега. Когда же он проморгался, то обнаружил, что церковь исчезла. Вместо неё на месте храма остались лишь пылающие обломки, которые словно два раза крест на крест рубанули огромным огненным мечом. - Крейсер, он стал быть, не линкор!
-Если там портал, то грузподъемность судна большого значения не имеет. А судя по тому, как ловко спровадили Савву к черту на куличики, мастер магии пространства у них есть. – Процедил Стефан, утирая кровь, почему-то текущую у него из обрывком уха. Скорее всего каким-то обломком данный орган срезало, пока Олег не видел.
- Два из трех, что я знаю, чего им тут надо. Если секта Пурпурного Лотоса собрааись переселиться на Русь, то они должны были тащить с собою и все свои сокровища, которые смогли забрать. – Взгляд Ченга зашарил по лежащим на земле мертвым беженцам, выискивая ставшие бесхозными богатства. Те, впрочем, на трупах отсутствовали. Или были спрятаны настолько хорошо, что даже разрывание тела на мелкие куски не помогало их обнаружить.– Только я никак не пойму, где они спрятаны.
Какой-то геомант смог расчистить вход в конюшню, создав разбившего ворота каменного голема и вместе со своим творением едва не оказался затоптан потоком обезумевших лошадей, рванувших оттуда. Впрочем, оказавшись на свободе, явно прошедшие длительное обучение кони быстро стали успокаиваться, а на спинах их стали как по волшебству появляться всадники. Кавалерия китайского клана готовилась действовать. Еще около полусотни представителей секты вскарабкались на стену рядом с воротами и стали палить из ружей и швыряться магией куда-то вниз.
-Паланкины! – Осенило Олега, бросившего взгляд туда, где в скоплении повозок до сих пор подозрительно хорошо одетые носильщики удерживали свой груз. Кстати,пилотируемые големы выстроились как раз вокруг этих необычных транспортных средств. И, похоже, отвечающие за их охрану личности оказались единственными, кто сохранил некое подобие организованности. Во всяком случае, данный отряд теперь организованно двигался к воротам, пространство за которыми расчищалось от демонов. Видимо оставшееся руководство секты решило покинуть ставшие ловушкою стены и идти на прорыв, бросив русских солдат и чиновников вместе со своими собратьями. Впрочем, если враг действительно охотился за некими ценностями, то удалить их от скопления и без того изрядно уменьшившихся гражданских было верным способом сберечь побольше жизней. – Знаете что…Окапываемся и ждем удобного момента для контратаки, если он будет. А если нет, просто ждем. Подыхать за их заначку мы не обязаны.
Решетку на воротах и баррикаду демонических трупов за ней вынесли потоком белого пламени, в котором железо и камень таяли за считанные секунды, а потом сходу набравшиеся скорость не меньше сотни километров в час носильщики вырвались на оперативный простор. Кавалеристы последовали за ними. А вот големы замешкались, они были не такими резвыми и в проход могли помещаться всего по две-три штуки одновременно, из-за чего создали настоящий затор. За что и поплатились, сначала их хлестануло молниями, разрушив не меньше полутора десятков грозных против наземных противников боевых машин, а потом обработали синхронными пушечными залпами со всех парящих крейсеров одновременно. Одним из прошедших мимо цели зарядов, причем зажигательным, зацепило и поваленную яблоню. К счастью, он разорвался все же чуть в стороне и на дерево угодило лишь относительно малое количество брызнувшей во все стороны зажигательной смеси, но все равно уверенно разгорающееся убежище пришлось всем спешно покинуть.
- Наверное, что-то я делаю не так. – Глубокомысленно заметил боевой маг третьего ранга Олег Коробейников, отползший на пару десятков метров от осыпи, оставшейся на месте стены. Демоны по ней пока взбираться даже не думали, то ли имея не слишком впечатляющую проходимость, то ли отвлекшись на куда более близкую и заметную добычу в виде людей и лошадей. Однако вдруг все же успешно форсируют преграду? Потому боевой маг третьего ранга и нашел себе новое укрытие, которым стало дно импровизированного окопа. Его подчиненные и друзья тоже рассредоточились поблизости. Воронки, оставшиеся после разрывов на удивление мощных снарядов, не отличалась особой глубиной. И удобством. А еще там успела скопиться непонятно откуда взявшаяся вода. Но состоящий на армейской службе чародей все равно предпочитал лежать в одной из них и предаваться философским рассуждениям, нежели поднять голову, не говоря уж о том, чтоб выпрямиться в полный рост. Слишком уж обстановка вокруг него оказалась напряженной. Вернее, до предела электролизованной. – Что-то в жизни стоит менять…
Десятки очень-очень тонких, но все равно смертельно опасных фиолетовых молний, ударивших с чистого ясного неба, заметались по остаткам таможенного поста среди кричащих людей. Правда, орали от ужаса исключительно те, кого миновали ослепительно яркие разряды, вспахивающие на своем пути землю с такой легкостью, которая и не снилась среднестатистическому трактору с прицепленным к нему плугом. Жертвы высшей боевой магии, оказавшиеся на пути плазменных плетей, голос подать, как правило, не успевали. Пеплом распадались раньше. Причем ошеломляющее своим разрушительным потенциалом заклятие не делало особой разницы между облаченными лишь в обычную ткань гражданскими, упакованными в зачарованную сталь до самых бровей элитными тяжелыми пехотинцами и легкой бронетехникой, покрытой сантиметровым слоем металла. Те пилотируемые големы, которые столпились у ворот и стали представлять из себя слишком удобную мишень, оказались буквально дезинтегрированы на отдельные молекулы.
Грохот, напоминающий грозовые раскаты, раздался после пушечного залпа с одного из снизившихся метров до сорока гибридов корабля и дирижабля. К счастью, били они не по постройкам, а куда-то за стену, видимо пытаясь накрыть уходящих кавалеристов и паланкины. Вниз с крейсеров как горох посыпался десант, в роли которого выступали облаченные в темные почти черные мундиры фигуры с винотовками. Затормаживая буквально в считанных сантиметрах от поверхности земли, они перекатами гасили инерцию и расползались в стороны с вполне очевидными целями. Произвести зачистку таможенного поста. Те, кто попадался им на пути и хотя бы теоретически мог быть раненным, а не убитым, удостаивались контрольного удара штыком. А то и не одного.
-Ближе, ближе. – Сам не отдавая отчета в своих действиях, шептал боевой маг третьего ранга, дожидаясь подхода неприятелей. Врагов было много, не меньше пары сотен и новые все продолжали высаживаться…Однако по крайней мере в одном месте им пришлось бы умыться кровью. Три чародея во впитывающих боевую магию низшего и среднего класса кирасах и с артефактным оружием, способным за счет краденой жизни излечивать владельца, определенно могли доставить значительные неудобства противнику. К тому же стрельцов, которых Олег лично гонял на тренировках и после излечивал от последствий чрезмерных нагрузок, тоже не стоило сбрасывать со счетов. Один на один они справились бы почти с любыми двумя противниками из числа кадровых пехотинцев. – Ну, еще чуть-чуть…
С внезапно всколыхнувшим воздух порывом ветра к одному из снизившихся кораблей рвануло поднявшееся из дальней части таможенного поста серое облако, теряющее по пути отдельные клочья по несколько кубических метров. Всего лишь за секунду оно окутало один из парящих крейсеров, словно не заметив его щиты. Внешне корабль абсолютно не пострадал, но потом откуда-то из расположения порохового склада, вопреки ожиданиям Олега до сих пор еще не взорвавшегося, ударила яркая искра. И мощный взрыв, почти разорвавший барабанные перепонки, отбросил его от одного края воронки к другому, а каково пришлось тем, кто вообще не имел укрытия, оставалось только гадать. С лишь чуть менее гулким грохотом и сотрясением почвы нечто массивное грохнулось на землю. Помотав головой и кое как поднявшись на четвереньки, боевой маг непроизвольно закашлялся. Воздух оказался наполнен весьма знакомой ему вонью, из-за которой в носу невыносимо засвербело, а обоняние оказалось напрочь убито как минимум на ближайшую пару часов.
-Так вот, куда подевался Андрэ. – Осенило Олега, с самого начала боя, не видевшего свое начальство.
Младший магистр магии воздуха, возможно вместе с кем-нибудь еще, не улетел куда-нибудь подальше и не погиб, а все это время готовил неприятелю достойный ответ. Парящий крейсер, выбранный им в качестве цели для настоящего объемного взрыва, уцелел. Надстройки погнуло и перекорежило, корпус зиял рваными дырами, мачты и снасти как испарились, обрывки гондолы вообще до сих пор сыпались с неба клочьями пепла. Однако между тем судно осталось все-таки одним куском и, стало быть, имело шансы снова стать грозой всего неба. Когда-нибудь потом, после капитального ремонта. Испытав на себе всю мощь детонации десятков килограмм пороха, корабль утратил возможность сопротивляться гравитации и плюхнулся на руины торгового поста, раздавив не меньше нескольких десятков десантников. Еще столько же после близкого знакомства с ударной волной оказались посечены перетаскиваемым ею мусором. А оставшиеся прекратили прикрывать друг друга, стояли на коленях, блевали и вообще проявляли типичные признаки контузии, чем Олег не замедлил воспользоваться.
-Огонь! – Скомандовал он стрельцам двадцать второго десятка, поднимаясь почти в полный рост. Пальцы на время выпустили рукояти артефактных топоров и схватились за штатное оружие выпускников Североспасского магического училища в виде крупнокалиберного револьвера. Вообще-то ему полагалось вести огонь зачарованными пулями, но как раз сейчас таковых при себе не имелось. Слишком плохо уж они хранились, становясь нестабильными и угрожая взорваться прямо в стволе. Расслабился Олег, пребывая в относительной безопасности таможенного поста под защитой стен, пушек и не такого уж и далекого гарнизона Стяжинска.
Боевой маг третьего ранга полагал себя весьма неплохим стрелком, и не без оснований. Еще в училище он плотно оккупировал тир в ущерб некоторым прочим практическими дисциплинам, в первую очередь фехтованию. Пуля, она может и дура, но аргумент убойный. В руках еще совсем неопытных чародеев огнестрел довольно долгое время может оставаться куда более ультимативным доводом, чем начальные приемы боевой магии. Доказательством того, что меткость Олега не пострадала от некоторого отсутствия практики в последнее время, стало целых пять мертвых японцев Трем тяжелые пули, рассчитанные на пробивании искусственной или естественной брони, разворотили грудь, четвертый лишился значительной части черепа, а пятый истек кровью из практически оторванной в предплечье руки. И на все это боевому магу третьего ранга понадобилось всего-то десять секунд. Правда, потом перед его лицом возникла на секунду туманная пелена барьера, остановившего ответный огонь, а еще несколько выстрелов пришлось в кирасу. Но Олег, сознательно выпрямившийся и ставший представлять из себя легкую мишень, по этому поводу не сильно переживал. Его броня должна была справиться с подобными нагрузками в течении длительного времени. Ноги вот, правда, остались уязвимыми, ну так он их старался в воронке прятать, делая из себя не ростовую, а всего лишь корпусную мишень. Следовательно пока противник не использует легкое полевое орудие или не истощит запас энергии в шлеме, прикрывающем голову чародея отдельным барьером, боевому магу третьего ранга бояться почти нечего.
Двадцать второй десяток загремел ружейными выстрелами, уничтожая одного врага за другим. Его поддержали огнем те выжившие защитники таможенного поста, которые случились поблизости. Количество вражеских десантников стремительно сокращалось, и это не осталось их командованием незамеченным. Один из крейсеров полыхнул бортом, посылая несколько ядер в огрызнувшихся защитников, да только те не долетели до своей цели. Святослав, который в силу своей специализации на магии погоды был несколько медлителен, до сих пор особо в сражении себя не проявлял. Атакующие чары у него получались откровенно неважно. Однако вот щиты бывший крестьянин наловчился ставить просто великолепно. Взвывший как-то по особому ветер, берущий начало во вскинутом к небесам массивном посохе, просто столкнул все снаряды друг с другом и они детонировали на безопасной высоте, впустую растратив свою убийственную мощь. К сожалению, против высшей боевой магии его умений не хватило, и хватить в принципе не могло. Олег почувствовал, как его и без того треснувшие кое где кости пытаются прорвать мясо, а неумолимая сила гнет к земле, поскольку гравитация вдруг увеличилась в несколько раз. Страшно захрипел оказавшийся рядом с ним Ченг, которого невидимый пресс сплющил до состояния бесформенной лепешки плоти. Если бы кровь покойного китайца не подвергалась тому же воздействию, то ею бы окатило всех вокруг сверху донизу. Спустя пару секунд неестественное притяжение пропало, и словно отдачей чары расшвыряли в стороны людские тела как сухие листья. Олег уцелел, скорее всего, благодаря впитывающей враждебную магию кирасе. Полет метра на три с последующей жесткой посадкой, как и вновь открывшееся кровотечение на правой ноге, можно было не считать. Вот только имелось у боевого мага серьезное подозрение, будто остальной части двадцать второго десятка так могло и не повезти. Хорошо хоть его друзья были облачены в панцири, аналогичные его собственному. И жаль, что он из древнего подземного города сумел спереть только один зачарованный шлем.