Разок даже пришлось прервать игру. Спортивный судья Лотер внезапно засвистел в свисток и замахал рукой, останавливая игроков. Удивлённые пейнтболисты огляделись и обнаружили, что несколько оборотней обернулись! Так легче уворачиваться от “красочных” выстрелов, если не успевали отойти или отскочить в сторону, под прикрытие или в убежище! То есть обернулись они чисто инстинктивно!
Пришлось выслушать эмоциональную речь судьи и начать игру только после нового выстрела вверх.
Селена заметила интересную вещь: несмотря на маленький рост, малышка Айна продержалась до середины третьего отрезка-этапа! Потом сообразила: в качестве цели Айна слишком лёгкая мишень - и, кажется, игроки просто не обращали на неё внимания, надеясь друг на друга, что её выбьет с поля кто-то. И так было, пока её не подстрелила Ринд. И то - попала в девочку, целясь в Моди.
Среди болельщиков, кстати, тоже накал страстей был не маленький. Томная мать Розы, забыв о своих томностях, кричала чуть не до визга, когда семейный и дочь попадали в опасные ситуации. Люция шипела на всех подряд и то и дело норовила выскочить из рядов и кинуться на поле.
На третьем отрезке командная война пошла яростней. Игроки почти боялись высовываться из-за укрытий и стреляли в молоко - лишь бы лупить из маркеров. Авось, подстрелят кого… Селена нервно качала сидящего на коленях Стена, забывшись, пока сынишка укоризненно не сказал:
- Мама, у меня поле прыгает!
Не сразу сообразив, что имеет в виду Стен, секундой спустя Селена даже покраснела (что отчётливо прочувствовала) и прекратила укачивать сына.
На третьем же отрезке начали выбывать из игры те, кто истратил краску. Вскоре к Селене пробрался разочарованный Джарри. Он тяжело дышал и чуть не промахнулся мимо скамьи, садясь, потому что следил за своей командой, которую теперь вёл Коннор.
До конца игры произошло единственное удаление с поля. По приказу Лотера, был выгнан весьма сконфуженный мальчишка-маг Хаук. Он стрелял так себе, чаще ляпал зря, однако от чужих выстрелов уворачивался неплохо. И очень старался выбить хоть кого-то. Его старание привело к тому, что один из выстрелов оказался с начинкой: будучи огневиком, он послал не просто снаряд краски, а огненный снаряд! Ладно хоть - опять ни в кого не попал, да и огонь свернулся быстро, уничтоженный кем-то из взрослых магов.
Как предполагала Селена, Перт выбил с поля Ильма. Он сделал это небрежно, словно только пейнтболом раньше и занимался. Просто караулил долгое время именно Белостенного, и Селена ещё подумала, не соперничество ли заставило его это сделать? Что-то типа негласной соревновательной войны двух храмов? Но Перт торжествовал всего мгновения - Трисмегист, будто мимоходом, легко подстрелил храмовника-некромага! И побежал дальше, не обращая внимания на оторопевшего храмовника, не успевшего по полной насладиться своим триумфом.
- Эк он его! - изумлённо сказал Джарри, провожая таким же изумлённым взглядом сухощавую фигуру старого эльфа, который легко метнулся за защиту валуна.
- Здорово… - прошептала Селена.
А скамьи напротив заполнялись выбывшими, которые поначалу чуть не разругались, болея - каждый за свою команду. Вскоре Ирма сумела всех организовать на хлопанье в ладоши и дружные вопли, которые относились к любому на поле:
- За победу - мы за вас! За победу - мы за вас! Раз, два, три! Победим! Раз, два, три! Победим! Лучше наших не найдёшь! Хоть всю землю обойдёшь!
К возвышению, гарантирующему победу команды, рванули зелёные - Коннор и Трисмегист, за ними - Колр, но его подстрелил в последний момент Чистильщик Эван, половину краски размазав по валуну, за которым было скрылся чёрный дракон. Но часть краски достала Колра, и тому пришлось удалиться. Селена засмеялась от удовольствия - ещё один эпизод в истории знакомства чёрного дракона с Чистильщиком!
Те временем Чистильщик чуть не за шиворот втянул на первые ступени возвышения своего командира - Вильму. И вынужден был покинуть третий отрезок, получив выстрел от Трисмегиста. Вильма шустро взбежала наверх и наставила маркер на старого эльфа и мальчишку-некроманта.
- Драться не буду! - заявила она на всё поле. - Но измажу страшно!
Трисмегист и Коннор переглянулись и расхохотались.
Подошёл Лотер и спросил:
- Если драться не будете, как решать судьбу этой игры?
Трисмегист, улыбаясь, взглянул на Коннора и пожал плечами. Мальчишка-некромант размышлял недолго. Оглянувшись на Джарри, он закричал:
- Уступаю! У нас почти на равных, но она девочка!
Джарри, уже забравший у Селены сына, встал и отозвался:
- Если команда не возражает…
И через минуту Лотер уже “официально” провозгласил победу синих.
- Ничего, - спокойно сказал Джарри. - У нас впереди целая неделя игр. Ещё надоест - так думаю.
Селена - сомневалась.
Но эта игра закончилась, и пора возвращаться по домам. Чистильщиков проводили так, что они улыбались не только из-за проведённой игры. Потом разошлись все по домам переодеться, причём Селена насмешливо проводила глазами семью Розы: муж держал дочь на руках, беспардонно громко объясняя своей семейной, почему он быстро выбыл с поля, а Роза, перебивая отца, вставляла свои реплики, рассказывая о своих подвигах. Успокоившаяся женщина-эльф только смеялась над обоими - к удовольствию Селены, не призывая родных вести себя светски.
И наступил главный праздник года! Праздник Зимы! Снега за неделю почти не выпало. Тот, что оставался после последнего снегопада, давно стал серым от пыли. Но праздник состоялся. Крепчуг сверкал и колыхался чуть ли не ёлочными игрушками и бесконечными бумажными цепями и радовал весь народ деревни, собравшийся под его кроной. А потом были салюты и фейерверки!
И начался концерт!
На маленькой эстраде, наспех сооружённой Александритом и Вилмором, все заранее приготовившиеся дети отчитали свои стихи и спели все песни. После чего малолетние артисты, ошеломлённые, получили подарки, тоже заранее приготовленные для них старшими ребятами.
Корунд выступил как фокусник, выпуская из рукавов своего широкого плаща невиданных птиц.
Александрит показал своё искусство, прямо на глазах у благодарных зрителей выплетя сказочно узорную ширму.
Ирма спела со своей компанией песенку, аккомпанируя на новенькой лиире.
Мускари и Космея просто сыграли на двух лиирах.
Потом под эти же лииры народ пустился в хороводный пляс вокруг крепчуга - вприпрыжку и с песней!
А потом вся толпа громадным и дружным хором пела праздничную песенку о том, что праздник Зимы делит время на год уходящий и год приходящий, что надо бы выпросить у будущего года исполнения всех желаний и загадать новые - и побольше!.. А сверху на поющих летел разноцветный, сверкающий во вспыхивающих фейерверках снег - настоящий! Последняя задумка взрослых и детей, воплощённая специально к празднику.
Наконец празднество закончилось. Первыми к Селене подошли родители Розы и горячо поблагодарили её за праздник.
- Это так замечательно! - взволнованно сказала женщина-эльф. - Никогда не думала, что так превосходно можно провести этот день! Спасибо вам!
- Спасибо! - вторил её семейный, но в блестящих глазах эльфа хозяйка места насмешливо прочла концовку его фразы: “Спасибо за пейнтбол!”
Подходили и жители деревни - тоже поблагодарить за устроенный праздник. Дети бегали вокруг усталые и радостные.
Вскоре мимо Селены прошёл Хельми, державший на руках спящую Ирму. За ним плёлся Колин, будто охраняя обоих. Их троица словно дала сигнал остальным: старшие брали за руки младших и отводили их в Тёплую Нору. Селена заметила среди суматохи Пренита. Он стоял чуть в стороне и улыбался, глядя, как ребята забирают в дом малышню. Удивлён? Но вот он оттолкнулся от стены дома, возле которого стоял, и подошёл к Айне, которая зевала, но не могла найти в себе сил отойти от чудесно наряженного крепчуга, трогая его повисшие ветки с блестящими игрушками. Он спокойно взял малышку за руку и повёл её к входной двери. Шёл не спеша, так что Селена вспомнила, что ему ещё лечиться и лечиться, несмотря на диету с полусырым мясом.
Ещё час хлопот уже в Тёплой Норе, и наконец в большом доме наступило затишье.
Селена, натягивая на себя и Джарри одеяло, оглянулась на кроватку Стена.
- Не бойся, - вполголоса сказал Джарри. - Спит - и очень крепко. Ну? Что? Ты собираешься посмотреть, как прошёл ритуал изгнания у Вереска?
Она некоторое время смотрела на браслет на собственной кисти. Браслет, как и кольца братства, блокировал её от мальчишек. Прикусила губу. Очень хочется узнать! Селена вздохнула и сняла браслет. Мирт - мастер Вереска. Вереск сейчас лёг в середине кроватной пентаграммы. Его сны увидит Мирт. А то, что видит Мирт - видит братство. И Селена нисколько не сомневалась, что Коннор обязательно сделает так, чтобы Вереску приснился ритуал, прошедший днём. Лучше всех знающий магию манипулирования, но редко пускающий её в ход, сегодня её старший сын захочет увидеть то, что не видел никто, потому что на этот раз на ритуале не было никого из братства.
Она решительно положила браслет на кресло, поверх сложенной одежды, и, прильнув к Джарри, закрыла глаза.
Обновление
Двадцатая глава
Вереск насторожённо смотрел, как маги готовятся к ритуалу изгнания. Теперь, когда появился Пренит-эктомант, ему стало легче, когда мальчишка-эльф думал о том, что вот-вот произойдёт. Первое облегчение он почувствовал, когда за дело взялся Трисмегист. Своему главе храма Вереск не очень доверял. Перт легко переложил на плечи других его проблему, и даже его внезапное появление в деревне мальчишку-эльфа не успокоило, хоть ему и сказали, что Перт не собирается оставлять его, со страшным внутренним довеском, на произвол судьбы. Присутствие же Трисмегиста Вереска не просто успокаивало, а позволяло дышать свободней.
Кладбище мальчишку-эльфа не испугало. Некромаг должен воспринимать места упокоения как обыденность своей жизни. А зимнее деревенское кладбище, запорошенное серо-белым, в разгар дня выглядело смирным и каким-то осевшим. Не страшным.
Четверо магов - все эльфы! - возились с местом для изгнания, готовя его для Вереска. А мальчишка стоял чуть поодаль и размышлял. Или вспоминал.
Это страшно - приходить в себя, как после тяжёлого сна, и узнавать от других, что пытался убивать. Однокашники по группе сторонились его с первого же случая. Поставленный личным мастером магический блок, который должен был защитить однокашников от демонической сущности, не сработал в очередной раз, и Вереска отстранили от остальных. Старались изучить существо, вселившееся в него. И больше всего мальчишку-эльфа раздражал личный мастер. Высокомерный, он злился, что не сумел в обычных условиях поставить на Вереске метку, и во всеуслышанье заявлял, что демоническая сущность внутри ученика не его, мастера, вина.
А Вереск постепенно понимал две вещи: в некромагическом храме ему не помогут - это первое, и он меняется - это второе. Когда про второе сообразил, сразу понял - и почему так происходит. Демоническая сущность влияла на него изнутри. Она не просто буквально усыпляла его, чтобы послать на убийство. Она ещё исподтишка заставляла делать странные вещи, до которых мальчишка-эльф раньше бы не додумался. Не однажды он просыпался лежащим посреди своей бывшей комнаты, где спали его бывшие однокашники. Как он умудрялся сбежать из одиночной комнатёнки, где его поселили в последнее время? Посыпался, поднимал сжатые кулаки и видел в руках чужие вещи. Зачем надо было сущности воровать? У ребят и так личных вещей почти нет! И после заданного вопроса Вереск отвечал себе сам: чтобы “прославиться” ещё больше - стать тем, кого все ненавидят и боятся. Но, видимо, внутри самого Вереска что-то сопротивлялось давлению демонической сущности, его требованию делать то, к чему душа не лежала никогда. Вереск вовремя, на грани опасного, просыпался от наведённого сна и воровски уходил из комнаты, выдыхая за дверью, что пришёл сюда лишь ради воровства, а не из-за убийства.
А ещё он заметил за собой, что становится жутко раздражительным. И ему нравится говорить гадости - с лицом, выражающим чуть ли не добродетель.
Но в храме он молчал и ждал от храмовников, что ему помогут.
И не поверил, когда услышал от Перта, что Селена приглашает его на праздник Зимы в Тёплую Нору.
- Но леди Селена знает?.. - не договорил он, обескураженно глядя на Ильма, который вывел его из Старого города и посадил в машину.
- На месте ей расскажем всё, - скороговоркой отозвался Белостенный. - Может быть… Перт промолчал, говорить ли ей. А ты как думаешь?
- Не знаю, - медленно ответил мальчишка, испуганный, что его заставляют решать такой страшный вопрос.
Пока ехали по городу, пересекая его - оба молчали. Вереск в смятении думал о том, что скажет сестра, узнав о демонической сущности. И заранее злился, что в её глазах увидит сожаление. А она точно будет жалеть его. Его - будущего некромага!.. А ведь некромагов обычно боятся все в городе. И снова мучительно размышлял, что сказать Селене. Почему-то представить разговор с ней было сложней всего. А вдруг ей сообщение о сущности, заставляющей убивать, не понравится до такой степени, что она скажет: “Боюсь за своих детей!” и отправит его обратно? Что тогда?
А когда город остался за мостом и машина въехала в пригород, он словно очнулся и спросил, вспомнив о не менее важном:
- А… надолго меня туда? В Тёплую Нору?
- Пока не знаю. - Даже в голосе Белостенного тлела неопределённость. - Думаю, на время обычных школьных каникул.
Но Вереск вздохнул, затаившись: а если в деревне помогут? Там Трисмегист, Ривер, Коннор! Они сильные маги! Даже Джарри, который обладает громадной силищей, но не задаётся ни перед кем. И там Колр, который однажды уже помог, заблокировав дикую магию, которая в деревне чуть не убила его.
- Вереск, не возражаешь, если мы заедем в школу и возьмём кого-нибудь из ребят с собой? - спокойно спросил Ильм.
- Нет. Не возражаю, - чопорно от неожиданности ответил мальчишка.
Он стал думать о том, как увидит сестру, как она обрадуется ему. Как он обрадуется ей… Он даже представил, как они идут навстречу друг другу, постепенно ускоряя шаг, чтобы обняться - крепко, как обнимаются самые родные люди после долгой разлуки!.. А Космея при виде него насторожилась так, как будто заранее ожидала от него подлости… Он понимал её: ребята из деревни спасли его, помогли уйти из Старого города, а он… А он вернулся туда… Но внутренний Вереск поджал губы и ответил на её логичный вопрос, почему он здесь, так, как будто и не брат ей. Церемонно, как какой-то…
Суета и неразбериха на школьном дворе даже порадовала его, потому что захотелось в первую очередь увидеть, что у сестры не всё ладится. Очень захотелось. И было обидно, что он сам создал барьер между собой и Космеей. А Мускари, близко друживший с его сестрой, вообще не подошёл.
И только когда он увидел Коннора, а за его спиной ребят братства, что-то внутри вдруг улеглось, словно до сих пор там бушевала болезненно хлёсткая зимняя буря. Он успокоился. Как будто только одно появление Коннора подсказало, что всё будет хорошо.
Вереск еле усмехнулся, вспомнив… На школьном дворе пригородной школы он заметил хорошенькую незнакомую девочку-эльфа, которая, уходя со двора, оглянулась на него. В её глазах светился слабый интерес к нему. И сейчас он сильно желал, чтобы её интерес относился к нему самому, а не к его уродливо бритой голове и чёрной бесформенной хламиде. А ещё, вспоминая потом о ней, Вереск думал, что эта девочка и её интерес к нему как ещё одна хорошая примета. Может, и правда, всё обойдётся? Может, и правда - именно в Тёплой Норе ему помогут?
А потом приехал Джарри и доброжелательно сказал, что он и Селена рады, что он, Вереск, приехал в деревню на каникулы. И, сколько мальчишка ни всматривался, насмешки в его голосе не уловил.
А когда его встретила Селена… Он вышел из машины, ожидая града насмешек от ребят, высыпавших из других машин, но им было некогда смеяться над ним - он это видел отчётливо. А Селена торопилась к нему. Он недоверчиво смотрел, как она улыбается ему, но, когда она обняла его, стало так тепло, как будто она не просто поделилась с ним силой, но обвеяла невидимыми оберегами.