– Хорошо, последняя уступка: мои глаза останутся без изменений, – недовольно прошипел он. – Теперь-то твоя душенька довольна?
По спине пробежал холодок. Ой, кажется, он злится… Боюсь, про то, что целовать его мне не хочется никаким образом, лучше не заикаться, а то порвет тут же.
– Да, спасибо. – Я постаралась сделать свой голос как можно более нейтральным. – Если не ошибаюсь, отправляюсь я так, как есть, в джинсах и футболке, а денег мне не положено вообще?
– Почему же. – Я поняла, что настроение Сфинкса опять изменилось к лучшему, и едва сдержала облегченный вздох – пронесло! – Одеждой и деньгами я тебя обеспечу.
– Ладно, тогда я согласна, – решительно кивнула я, мысленно махнув на все рукой.
Ой, надеюсь, не пожалею… Но разве у меня есть выбор? По крайней мере, теперь появился шанс выбраться из этой передряги. Пусть и призрачный, но он есть!
– Умница, – обрадовался этот рыжий безумец и слегка укусил меня за плечо.
И я сразу же отрубилась.
Глава 1
Очнулась я от того, что мне в глаза ярко светило солнце.
Громко чихнув, я открыла глаза и, приподнявшись на локтях на узкой кровати, завертела головой.
Ну и где я?
Небольшая комната была мне незнакома. Сквозь короткую желтую шторку в белый горох, прикрывавшую небольшое окно, пробивались солнечные лучи, освещая скудную обстановку. Помимо кровати – стол, два стула, тумбочка, ручной умывальник и высокая, на вид бумажная, ширма. Мебель деревянная и грубо сколоченная. Похоже на то, что я в какой-то глухой деревеньке… Стоп! А если в другом мире? С чего я вообще решила, что Сфинкс меня опять на Землю переместит?
Решив, что надо получше осмотреться, я вскочила с кровати. И чуть не упала, запутавшись в длинной юбке. Э-э… мм, а это еще что такое?! Внимательно себя осмотрела и пришла к неутешительному выводу – таки это не мой мир. Ибо у нас в подобном не ходят уже лет двести. Юбка грязно-коричневого цвета, из-за которой я едва не растянулась на полу, была длинной и необъятной. Бежевая блуза со стягивающей шнуровкой на круглом вырезе тоже не облегала мои скудные прелести. М-да, что-то мне подсказывает – выгляжу я еще той клушей. Зеркало бы… Окинув комнату еще одним внимательным взглядом, я зацепилась за ширму. Оказалось, зацепилась не зря, за ней нашлось большое, в мой рост, зеркало.
Там отразилась невысокая, около метра шестидесяти, девушка, худая и без особых женских округлостей. Ну да, не всем же третьим размером щеголять, кому-то приходится и первым довольствоваться… Допотопный наряд мне, как ни странно, шел, если бы не… чепец! Когда я увидела на своей коротко стриженной голове это, меня чуть кондратий не хватил на месте. Называется, почувствуй себя младенцем! Этот дикий головной убор был под цвет блузы и мог похвастаться кружевными вставками. Причем натянут он был так, что ни клочка моих русых волос не выглядывало. Без привычной челки мои каре-зеленые глаза казались еще больше. Хм, или это они от удивления так?
Тяжело вздохнув, последний раз посмотрела на свое отражение, после чего пришла к окончательному и весьма неутешительному выводу – это не мой мир. Если еще юбку с блузой можно было со скрипом притянуть за уши к Земле, то чепец… Даже затрудняюсь сказать, когда у нас перестали носить такое.
Я заметалась по комнате, как по клетке, не в силах унять панику. Черт, ну как же я так вляпалась, а? И что теперь будет… А еще… Блин, я себе представляю реакцию мамы, когда она обнаружила, что дочь пропала прямо из постели. А уж что с ней было к вечеру, когда я так и не появилась дома… Бедная моя мамочка! Отцу-то проще, он у меня мужик суровый и малоэмоциональный. А мама и с нервным срывом слечь может… Ох, надеюсь, все будет не так плохо.
Ладно, нет смысла нервничать по этому поводу. Я все равно не могу ничего сделать… Только сыграть, выжить и, если повезет, вернуться.
Кое-как успокоившись, я решила порыскать по комнате в поисках обещанных денег. Заветный мешочек отыскался на тяжелом дубовом столе и оказался, к моему большому удивлению, довольно-таки увесистым. А прямо под ним нашлась записка, сложенная пополам. Справедливо не ожидая от послания ничего для себя хорошего, я скривилась, но развернула листик.
«Решил уточнить правила, – писал мой зеленоглазый кошмар на языке, знакомом с детства. – На поиски тебе отводится три месяца. С того момента, как ты меня найдешь, я три дня жду обещанного поцелуя. Иначе сменю внешность, и тебе придется искать по новой. Замечу, что, даже если ты до конца не будешь уверена, что это я, но начнешь подозревать, отсчет пойдет. Удачи тебе, Алиса».
Захотелось громко выругаться. Отрезал все пути отступления! А я ведь думала только делать вид, что его ищу… Впрочем, я, наивная, была уверена, что окажусь на Земле.
Ладно, отставить панику. Раз уж попала в такую передрягу, надо как-то выбираться. Пока действую, как хочет этот двинутый мозгами Сфинкс, а там… авось выкручусь. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь.
Определив для себя планы на ближайшее время, я привязала на пояс юбки мешочек с деньгами и вышла из комнаты.
Коридор оказался также ничем не примечателен, как и комната, – похоже, все здание было из дерева. Обнаружив лестницу, я спустилась на первый этаж, по дороге чуть не запутавшись в юбке и не пересчитав ступеньки, и оказалась в обеденном зале, сейчас почти пустом. За стойкой, между горкой белоснежных тарелок и башней из сложенных друг в друга стаканов, скучал пожилой мужчина, похожий на облезлого волка. При виде меня он встрепенулся и довольно искренне заулыбался.
– Ох, вы уже проснулись! – Трактирщик нырнул под стойку и вскоре выбежал в зал с подносом, заставленным тарелками. – Можете не волноваться, ваш муж предупредил меня, что вы только-только выздоровели! И оплатил месяц постоя!
Муж, значит. С таким мужем так и хочется побыстрее стать вдовой!
– А… передать мне он ничего не просил? – как можно более нейтральным тоном поинтересовалась я.
– Просил, – энергично кивнул трактирщик. – Ваш муж сказал… как же дословно… – наморщил он лоб. – Вспомнил! Несмотря на то что он не может быть сейчас с вами, все равно будет рядом. – Лицо мужчины осветила умилительная улыбка, и он, понизив голос, доверительно заявил: – Господин вас так любит.
Любит. Ага. Просто обожает. Так и съел бы!
– Спасибо. – Надеюсь, мой голос был не очень кислым. – Уважаемый… Раз уж мне придется тут некоторое время жить, не сообщите ли свое имя?
А также где я и какие тут порядки. Ох, жаль, что вслух такое спрашивать нельзя… Ладно, выкручусь. В конце концов, выбора у меня точно нет.
– Ох, что это я, – всплеснул руками трактирщик и поклонился. – Михей я. Если что будет нужно, госпожа, обращайтесь.
– Алиса, – кивнула я в ответ и обвела выставленные на стол тарелки плотоядным взглядом.
Как же я хочу есть! Живот от голода сводит… Когда ж я ела последний раз? И не вспомню.
Правильно оценив выражение моего лица, Михей пожелал мне приятного аппетита и оставил наедине с восхитительно пахнущими блюдами. На полчаса я была полностью и безоговорочно потеряна для общества, пока наконец не поняла, что, если съем еще хоть что-нибудь, попросту лопну. С тоской посмотрела на последний пирожок с вишней и мужественно отодвинула тарелку подальше от себя.
Решительно поднявшись, я подошла к стойке и позвала Михея.
– Да, госпожа? – Трактирщик появился откуда-то сбоку, да так неожиданно, что я слегка вскрикнула. – Простите, я не хотел вас пугать.
Что-то он слишком быстро и бесшумно двигается. А может… Вскинула голову и внимательно посмотрела мужчине в глаза. М-да, облом, глазки-то желтые. Оборотень он, что ли? Эх, спросить стыдно…
– Скажите… – замялась я, подбирая слова. – Я плохо ориентируюсь в городе, а мне очень надо выйти… Может, вы мне расскажете, куда лучше не ходить порядочной девушке? А куда стоит пойти в первую очередь?
– Ох, госпожа, – Михей нахмурился и потер лоб, – задачку вы мне задали… Я бы советовал вам посетить осеннюю круглосуточную ярмарку, которая в двух кварталах отсюда. Можете погулять в городском парке, это рядом с центром, в пяти минутах хода от ярмарки. Ну, в общем, в центре можете гулять где хотите, а вот чем дальше от него, тем опаснее.
– Спасибо, Михей. – Я одарила трактирщика нежной улыбкой и решительно направилась к выходу. – Тогда до вечера!
Оказавшись вне помещения, я озадаченно осмотрела широкую, вымощенную брусчаткой улицу, которая пробегала мимо трактира. Ой, что-то мне страшно ее переходить, слишком уж оживленное движение. Еще под копыта лошади попаду… Или под колеса кареты. Да и вообще народу было тьма. Как на этой магистрали средневекового разлива, так и на тротуарах.
Хм, центральная улица, что ли? А присмотрюсь-ка я к местному населению.
Ну что сказать? Народ бегал на удивление разношерстный. Многие женщины щеголяли в таких же идиотских нарядах, как и я. Но у соседнего здания с вывеской в виде дамской шляпки стояла троица, надо понимать, дам побогаче в изящных… Пожалуй, именно теперь я осознала, какие наряды назывались туалетами. Короче, я обзавидовалась и засмотрелась. Красивые, утонченные, в дорогих платьях и с ажурными зонтиками в руках, эти женщины заметно выбивались из общей картины. Как, впрочем, и две высокие суровые девицы, которые как раз промаршировали мимо меня. Я резко повернулась и вперилась в них взглядом. О! Этот вариант мне подходит больше! Коротко стриженные, одетые в штаны, которые были заправлены в высокие сапоги, и в рубашки мужского кроя. А в руках, надо понимать, плащи.
Чтоб этого Сфинкса! Почему меня так не одел?! Впрочем, о чем это я… Чтобы доставить максимум неудобств, конечно. Я же в этом одеянии почтенной матери семейства двух шагов нормально ступить не могу.
Тяжело вздохнула. Чего уж тут… Все равно ничего изменить я не могу, да и кто знает, каков статус этих боевых девиц? Буду работать с тем, что имею. Так что надо завязывать с левыми мыслями и приступать… к выполнению задания, будь оно неладно. Сейчас погуляю немного по городу, осмотрюсь. Но для начала стоит выяснить название трактира. А то потом дорогу обратно не найду.
Осторожно, чтобы не попасться под ноги пробегающих людей или копыта лошадей, я перешла дорогу. Медаль мне на всю грудь! Я даже в юбке не запуталась.
Так-с, и что там у нас? Критически осмотрела аккуратную и, кажется, совсем новую вывеску, которая косвенно подтверждала мои подозрения – с нее мне ухмылялась немного перекошенная волчья морда. К сожалению, языка, на котором было написано название, я не знала. Называется, попала в фэнтези по самые уши…
Я тряхнула головой, пытаясь выгнать из оной безрадостные мысли. Не время! Лучше для начала осмотрюсь. Мне в этом городе жить неизвестно сколько, надо же хоть как-то ориентироваться! Сейчас немного поброжу по улочкам, а потом можно будет и на ярмарку сходить. Деньги вроде имеются, можно будет порадовать себя хоть чем-нибудь. Заодно выясню ценность той кучи серебряных монет, что мне оставил Сфинкс.
Город меня не впечатлил. Небольшие домики под остроконечными крышами. Чистенькие, опрятные улицы – даже удивительно. Впрочем, я же только по приличным районам ходила, недалеко от центра. Наверняка чем дальше – тем все хуже. А вот парк мне понравился. Деревья перемежались с небольшими лужайками, на которых отдыхал народ.
Через какое-то время я внезапно поняла, что из-за активных пеших прогулок успела проголодаться. Ну, теперь можно и на ярмарку заскочить.
На полпути к торговым рядам меня вдруг осенило. Я резко остановилась и едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот идиотка! Мозгов – как у ракушки. Сон! Ответ на загадку Сфинкса – сон!
М-да, Алиса, ты хоть не блондинка, но шикарно влилась бы в их ряды. А ведь простая, если хорошенько подумать, загадка… Меня извиняет лишь то, что условия были такие – не особо-то и подумаешь.
Так что немного посокрушалась о том, какой я тормоз, и потопала дальше искать ярмарку.
Удивительно, но до нее я добралась без приключений и довольно быстро. Хоть какая-то удача! Плотоядно осмотрела поле деятельности и, перед тем как ринуться вперед, благоразумно спрятала кошель под резинкой юбки, ближе к телу. Знаем, помним, в таких местах остаться без последнего – раз плюнуть.
Лавку со сладостями я заметила издали. На прилавке лежали леденцы на палочке, высились горки пирожков, немного в стороне, под стеклянным колпаком, я углядела пирожные. А с потолка свисали вязанки разнообразных баранок.
– Жиночка, сдобного бублика не желаете? – дружелюбно улыбнулся мне лавочник, румяный дородный мужик.
Кто «жиночка»? Я?! Да я сейчас ему… В последний момент прикусила язык. Спокойно, Алиса. Помнишь, ты в чепце? Незамужние девушки такие не носят. Так что веди себя прилично, как и подобает добропорядочной… мещанке.
– Я еще думаю, – небрежно отозвалась я, пытаясь оторвать взгляд от воздушных пирожных.
Интересно, если я спрошу, почем они, это будет подозрительно? Наверное, да… Все же, думаю, такие лакомства рядовые жители не покупают. Эх, облом мне… Нельзя выделяться! Чтоб этого Сфинкса… пчелы покусали!
– С чем пирожки? – Я все-таки отлепила взгляд от кремового великолепия и перевела его на более прозаичные вещи. Они, конечно, тоже были весьма ничего, но куда им до пирожных.
– С вишней, яблоками, творогом и ревенем, – услужливо проинформировал меня мужик, поочередно ткнув пальцем в каждую горку. И, видимо, заметив, что я колеблюсь, торопливо добавил: – Каждый пятый бесплатно!
Я вытаращила на него глаза и чуть не рассмеялась. Что Земля, что фэнтезийный мир – везде торговцы одинаковые!
– А если четыре будут разными? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– Все равно пятый бесплатно!
– Отлично… – Я задумчиво осмотрела горки. – Тогда мне два с вишней, два с яблоками, а бесплатный – с творогом.
– Сию минуту, – угодливо поклонился лавочник.
Он достал из-под прилавка большой лист бумаги, отдаленно похожий на газетный, ловко скрутил из него кулек и побросал туда мою покупку.
– Четыре медяшки, жиночка.
Припомнила, что в моем кошельке валяется исключительно серебро, и приятно удивилась. Однако я состоятельная особа! Хоть в чем-то рыжий мерзавец мне действительно помог…
– Сейчас, – потянулась я к кошелю и… наткнулась на чью-то руку!
Ах ты ж гад! Да я тебя…
Перехватила нахальную конечность и подняла недобрый взгляд на ее обладателя.
– Ай, тетенька, пустите! – заныл чумазый вихрастый пацан лет пятнадцати, пытаясь вывернуться. – Я ничего не сделал! Пустите!
Ох ты ж верткий какой! Буквально выскальзывает из рук!