Да, начало всегда было лучшей частью в памяти…
* * *
Малец пробрался сквозь кусты, принюхиваясь и опережая лошадей, пока шел на северо-запад, чтобы найти маршрут к западному берегу центрального континента.
— Мой зад убивает меня, — скулил Лисил.
Или, скорее, Малец пытался не слышать о бесконечных жалобах Лисила.
— Болит всё вдоль моего позвоночника! — продолжал Лисил. — Почему мы рискуем своими шеями, катаясь на этих сумасшедших мешках с костями и четырьмя палками для ног?
Настала очередь Мальца хныкать, но никто не услышал его, когда он остановился, чтобы оглянуться.
— Ты перестанешь? — сказала Магьер, потянув свою лошадь рядом с Лисилом. — Нам некуда идти, никто не гонится за нами, и мы никого не должны убить. Почему ты не можешь немного насладиться покоем… или, по крайней мере, дать нам этот покой!
Малец раздраженно согласился. Он слушал этот разговор снова и снова почти месяц.
Лисил ненавидел морские путешествия, но еще больше ненавидел лошадей. Если он не был на своих собственных ногах, он не был счастлив. И не было никого, кто должен был быть рядом с ним.
Но Малец был полностью согласен, когда Магьер заехала в деревню и выменяла на две лошади и мула. Она и Лисил не могли приодолеть этот отрезок пути пешком. Расстояние было слишком большим, и у них было слишком много всего, чтобы нести — особенно тот проклятый шар внутри второго сундучка, привязанного к спине мула. Мальцу, конечно, было удобно пешком.
Длинные ноги не беспокоили его в течение нескольких лиг за один день. Это было облегчение, чтобы свободно выскочить вперед, и увидеть все, с чем им предстоит столкнуться — прежде, чем один из них сделает это. Сначала он сочувствовал желанию Лисила сделать то же самое.
Больше нет.
— Я хочу идти! — проворчал Лисил.
— Ну, ты поедешь, — откликнулась Магьер. — Теперь держи эту лошадь перед тем, как Малец будет сыт по горло тобой и оставит нас обоих.
Она не должна была озвучивать такой исход событий со стороны Мальца. Конечно, он никогда не сделает так… никогда.
Винн много рассказывала ему об этом регионе, в том числе о Дред-Ситте, оплоте гномов, которые заселили гору на полуострове за пределами ее родины. Малец был очень обеспокоен тем, чтобы держать Шар вдали от цивилизации, насколько это возможно. Он привел Магьер и Лисила на северо-запад, чтобы обойти район гномов; он был полон решимости держать «шар» в неизвестности от всех, прежде чем они достигнут пустынных северных регионов. Там он мог бы найти какое-либо место, чтобы скрыть его, где приспешники Древнего Врага многих имен — или кто-либо еще — никогда его не смогли найти.
Несколько дней назад он решил, что настало время пойти на запад, прямо к берегу. Теперь наступали сумерки, и вскоре им нужно будет разбить лагерь.
— Не унывайте, — сухо сказала Магьер. — Мы не можем быть далеко от берега. Мы продадим лошадей и купим проезд на корабле.
Малец простонал впереди. Зачем она так сказала?
Лисил снова произнес несколько невразумительных реплик о мореплавании.
Малец едва услышал это, потому что кое-что заставило его остановиться. Его уши поднялись, а он внимательно слушал, пока это не произошло снова.
Сердитый, глубокий крик закончился громким глухим стуком. Рычание раздалось следом где-то за деревьями.
— Что это было? — спросила Магьер, приспустив лошадь ближе к нему.
Инстинкт Мальца должен был приказать ей вернуться, пока он не узнает ответ. Прежде чем он смог придумать способ сделать это с помощью одних ее воспоминаний, она пришпорила ногой свою лошадь, и бросилась мимо него.
— Магьер! — резко позвал Лисил, все следы нытья исчезли.
После того, как она прижалась ближе к коню, Малец бросился ей вслед. Грохот, стук и рычание становились все громче впереди под звуки ударов копыт лошади Магьер и звуков Лисила, догоняющего сзади.
Визжащий вопль прокатился по деревьям и пронзил уши Мальца. Он встряхнул где-то глубоко внутри, как будто Малец должен был знать этот звук.
Магьер слезла с лошади за деревом на краю поляны. Она уже стояла на земле, когда Малец догнал ее. Зрелище, ожидающее их, было чересчур увлекательным.
На поляне, начинался бой между одним и многими существами, и тот один держал многих в страхе на данный момент. Он был достаточно высоким, чтобы, в лучшем случае, достичь подбородка Магьер. Но был он почти вдвое шире обычного человека. Его кожа была грубой и слегка испещренной, как будто его тяжелые кости и толстые сухожилия были покрыты гранитом телесного цвета.
Стальные с прожилками рыжеватые волосы хлестали вокруг его головы, когда он кружил в центре поляны. Кудрявая подстриженная борода слегка более темного оттенка покрывала его широкую челюсть. На нем была рубашка из сплетенной цепи на стеганом кожаном доспехе, а тяжелые стальные лачуги и кобуры защищали его плечи и локти.
Два военных кинжала были спрятаны на его бедрах, в одной руке он держал двухсторонний боевой топор с длинной крепкой рукояткой. Он взмахнул им, словно он ничего не весил для него, хотя это заставляло воздух гудеть. И когда он обернулся и осмотрел всех своих противников, Малец увидел нечто большее, что он узнал.
Вокруг шеи гнома было что-то вроде того, что носила Магьер.
Винн однажды описала ручку или ключ «шара» Магьер как торк — гномское слово, единственное слово, которое Хранительница знала для описания такого устройства. У Мегьер его концы были с ручками для вытаскивания центральной оси шара.
Торк гнома был вылеплен из металла, как косичка, но вместо ручек как у Магьер, его заканчивался толстыми, короткими шипами, сродни тем, что были на конце его огромного топора.
Винн обучила Мальца как можно больше всему по возвращению на свою родину.
И Малец знал, что, если никто не обратит на это внимание, он обратит. Это был танаэ — один из «почитаемых» гномов, тем самым отмеченным этим украшением на шее. Но, что он делал здесь один в пустыне против них?
Одно из существ сделало угрожающий выпад и остановилось на полпути к гному. Взгляд на это уколол неприятные воспоминания в глубине сознания Мальца. Это должно быть еще один фрагмент, оставленный после того, как его родственники Стихийные Духи забрали у него воспоминания о времени, когда он решил родиться во плоти.
Существо, обращенное к гному, было чуть короче, чем он, или, может быть, его полусогнутая позиция заставила его казаться таким. Дикий пятнистый мех покрывал его звериный торс, выглядывая между щелями очищенных доспехов, грубо наброшенных на его неуклюжие плечи и выпуклую грудную клетку. Он снова начал атаковать на четвереньках — нет, на трех, потому что одной рукой он схватил старую фланцевую булаву с отсутствующим фланцем. Существо отвернулось в последний момент, вырвалось за пределы досягаемости гнома и подняло жезл, чтобы угрожающе ударить им о землю.
Толстые пальцы его руки заканчивались темными когтями вместо ногтей.
Малец насчитал двенадцать из этих существ, все фыркали, рычали и визжали. Они были похожи на извращенную помесь обезьяны и собаки. Широкие, но короткие морды наморщились под их болезненно-желтыми глазами. Каждый дикий рев показывал негабаритные клыки. Более длинная щетина прорастала над их головами и клочьями из их острых ушей.
Они карабкались, прыгали и крутились, кто на двух ногах, кто на четвереньках, когда они атаковали гнома, заставляя его каждый раз оборачиваться. Более пугающими были куски ржавой цепи, кожи и войлочной брони над их мускулистыми торсами. Каждое существо держало деформированную толстую дубинку, сделанную из корявых корней деревьев или ветвей… кроме одного с поврежденным жезлом.
Гном крикнул ряд гортанных слов.
Малец не понимал, что он говорил, но слова казались чем-то вроде разгневанного вызова. И существо с жезлом пошло на гнома.
В тот момент, когда Малец осознавал все это, Лисил подтянул свою лошадь к Магьер. Едва удерживаясь на ногах, он вывалился из седла и тоже взглянул на него.
— Он не продержится там долго! — заявил Лисил, но прежде, чем он закончил говорить, Магьер бросилась на поляну.
— Дайте пройти! — закричала она.
Гном даже не взглянул на нее, так как самое крупное существо напало на него. Зверь, ближайший к Мальцу, услышал голос Магьер. Он едва заметил ее, когда ее сабля сразила его.
Лезвие Магьер рассекло его череп, кожу и мех в брызгах крови. Хотя он вскрикнул от боли, он едва успел вздрогнуть и повернуть голову. Короткая широкая морда существа расширялась от воя, обнажая громоздкие клыки сверху и снизу челюсти.
— Ах, семь адов, она реально это сделала!
Малец обратил свое внимание на эти горькие слова, но Лисила нигде не было видно. Когда он оглянулся, эта штука отбросила свою дубину, опустилась на четвереньки, и пошла на Магьер. Малец выскочил, когда другой повернул направо.
Магьер уклонилась от удара, когда раненый одним движением ударил ее ногу когтистой ладонью и щелкнул зубами. Она взяла меч обеими руками и повернула его в сторону. Тяжелый клинок вонзился в шею существа. Его рык мгновенно стих под сырой скрежет сталью по кости.
Существо оторвалось от земли и когтями на пальцах ударил Мальца в морду. Он ненадолго потерял из виду все, и ему пришлось отступить. Когда его взор прояснился, второе существо пробралось мимо него, с дубинкой, к спине Магьер.
Малец запаниковал, потому что противники значительно превосходили их численностью, причем они ничего о них не знали. Он побежал прямо в ноги второму существу и щелкнул зубами на задней части колена.
Где Лисил?
Кусок плоти оказался в зубах у Мальца. Он развернулся вокруг своей цели, когда существо споткнулось, пытаясь повернуться, чтобы хлопнуть дубиной его по голове. Он нырнул под оружие, прильнув к земле, и бросился в морду существа. Его зубы сжались на верхней части морды и сквозь мех и плоть сомкнулись на костях. На мгновение он уставился в его болезненно-желтые глаза.
Существо закричало, начиная вертеть головой вверх-вниз. Зубы Мальца сильно заболели, когда оно вырвало морду из его челюстей. Силой его отбросило в сторону, и он кувыркнулся и вновь вскочил на ноги, чтобы пойти на его горло. Существо вопило, его собственная кровь разливалась по его скотному лицу и глазам. Он вскрикнул, когда он нащупал свое упавшее оружие.
Белокурое пятно промелькнуло в темном небе с ветвей над головой. Лисил опустился на колени под крыльями этого существа. Животное упало, и его голова и плечи шмякнулись на землю. Одним движением Лисил загнал один из своих стилетов ему в затылок.
Еще один приглушенный треск кости заполнил уши Мальца, когда он увидел третьего зверя. Он заметил Магьер, которая теперь находилась у центра поляны и стояла спиной к гному. Они столкнулись с остальной частью стаи.
Малец подскочил и прыгнул в лицо третьего. Когда он уронил свою дубинку, пытаясь схватить Мальца, он прокусил и разорвал одно из его остроконечных ушей. Прежде чем он смог перестать кричать и схватить его, Малец оттолкнулся задними ногами и взялся за дело. Лисилу придется иметь дело с этим, так как Мальцу нужно было убедиться, что больше никто не пройдет. Странный крик, почти как какие-то иностранные слова, которые он не понимал, заполнил поляну.
Шесть из этих двенадцати зверей остались на ногах и руках. Все внезапно повернулись, двигаясь к ближайшим деревьям вокруг поляны. Они исчезли в сгущающейся темноте, и на поляне стало тихо, не считая дыхания тех, кто остался.
Малец все еще ощущал шерсть, плоть и кровь во рту, но он огляделся по сторонам.
Магьер стояла спиной к гному и наблюдала за передвижением на линии деревьев. Ее дыхание стало глубоким и учащенным. Что касается гнома, он делал то же самое, только смотрел в другую сторону. Три тела лежали вокруг него, и под его тяжелым правым ботинком он держал голову одного существа. Лисил появился в поле зрения Мальца, когда тот побежал к Магьер, но взгляд Мальца поймал что-то лежащее поблизости.
Он дрожал — не от напряжения или от отрубленной головы первого противника Магьер. Это были те безжизненные желтые глаза на зверском лице, которые заставили его испугаться.
Теперь это было ему знакомо.
Много лет назад, когда они втроем путешествовали на тёмную родину Магьер, он был потерян внутри фантома, брошенного на него нежитью-колдуном. В этом кошмарном видении он увидел дикую версию «Магьер», одетую в черные доспехи. Это был лишь трюк колдуна, который играл на его худших внутренних страхах, но он никогда не сможет забыть это.
В своем видении она стояла в ночном лесу с крадущимися и неуклюжими силуэтами вокруг нее. Среди них, на переднем крае тех, кого она вела, появились такие же существа. Она привела армию врагов противника в лес из своего кошмара… И все живое иссохло и умерло позади нее.
* * *
Он также знал об этих существах из рассказов Винн в своем долгом путешествии по континенту в Колм-Ситт. Они прошли через бесплодные дикие регионы, лишенные цивилизации. Часть этого маршрута получила название «Сломанные Земли». Винн говорила, что эти существа, среди других чудовищ, говорят, бродят там. Но ни Малец, ни Магьер, ни Лисил никогда не видели ничего такого большого, охраняемое караваном. Вот они, то, что Винн назвала гоб’елазкин: «маленькие гоблины» или гоблины, потому что они ели все живое. И они не были такими уж маленькими.
Что они делали на западе, так далеко от их территории, в месте, где они только что случайно встретили Магьер?
Похоже, она не воспринимала их как нечто большее, чем диких животных, слишком гуманоидных по форме. И она не узнала кто они такие, так как никогда их раньше не видела. Но Магьер и гном внезапно удалились за дальнюю линию деревьев.
— Они исчезли! — крикнул ей Лисил на белашкийском языке. — Это конец!
Что-то в его голосе дошло до Магьер, и она остановилась. Гном тоже остановился, и они оба уставились на Лисила. Когда Магьер неохотно повернулась назад, гном прорычал что-то себе под нос, пнул кусок дерна и последовал за ней. Какое-то время все молчали, исключением лишь был звук их дыхания.
Гном гордо выпрямился и ударил себя в грудь одной рукой.
— Я — Фаях'ар, — громко объявил он на нуманском. Видимо он решил, что это должно что-то значить для них.
Магьер смущенно моргнула, все еще тяжело дыша, но ее разговорный нуманеский был сносный.
— Ваше имя — Фи-яа…?
— Фаях'ар, — повторил он и рассмеялся, когда она запнулась на его имени. — Большинство из вас называет меня Молот-Олень. Я из семьи Суглинка, клана Меершаумов племени Трамнинг-Ридж. Я благодарю вас за то, что вы добавили меч к моему топору этой ночью. — Взглянув на Лисила и Мальца, он откинул назад плечи. — Хотя это было необязательно, и я предпочел бы убить всех, прежде чем они смогли бы сбежать.
Магьер внимательно изучила его, а затем увидел торк на шее.
— Слагень-и-Ай-Эн? — Лисил отпрянул назад.
Молоток-Олень усмехнулся.
— Слаггин’ан… то, что на нуманском вы называли бы «гоблинами».
— Я — Магьер, — вставила она. — Это Лисил, а этого мы называем Малец.
Малец задумался, сколько из этого разговора Лисил сможет понять, учитывая, что его разговорный нуманский был не так хорош, как у Магьер. Казалось, он внимательно прислушивается.
— Удачно встретились! — рявкнул гном, а затем нахмурился, наблюдая за Магьер в замешательстве. — Твой акцент странный. Не север или Пустошь… Возможно, Витенон или откуда-то дальше с юга?
— Дальше, с востока, — ответила она и, поджав подбородок у одного из трупов, сменила тему. — Почему эти твари напали на тебя?
— Потому что я охочусь на них, — ответил он.
Все остановились на этом.
— Охота? — повторила Магьер. — Это просто какие-то животные?
Молот-Олень произнес «тск-тск» и покачал головой.
— Из твоих уст да в уши Вечных, я желаю… ибо не было бы так тревожно, если бы это было правдой.
С большим, рычащим вздохом, слишком драматичным для стиля Мальца, гном принял суровое выражение.