— Что за последствия? Скажи мне.
— Просто, чтобы понять, — сказал Артемис, — ты хочешь узнать, что значит слово «последствия»? Или узнать, какими они будут?
Элфи толкнула Артемиса плечом по бедру, поторапливая его:
— Артемис, время!
— Хорошо, Элфи. Вот в чем проблема…
— Ну же, — просил Жеребкинс. — Дай я объясню. Это мое царство, и я буду говорить просто и по сути, обещаю.
— Тогда начинай, — сказал Труба, чья любовь к простоте и конкретности была известна.
Элфи засмеялась. Она не могла поверить, что все продолжали вести себя как обычно, несмотря на такую непростую ситуацию.
Мы стали менее чувствительны, как люди.
Что бы Опал не сделала, она все еще личность. Были такие темные времена, когда Элфи мечтала поохотиться на пикси и реализовать немного человеческой справедливости, но те времена прошли.
Жеребкинс потянул за свой ужасно причесаный хохолок.
— Всякое создание состоит из энергии, — начал типичным напыщеным голосом, передающим важную информацию, который он обычно использовал в подобных ситуациях. — Когда такое создание умирает, его энергия медленно исчезает и возвращается земле, — он сделал драматическую паузу. — Но что если
Труба вскинул руки.
— Вау! Просто и по сути, ты помнишь?
Жеребкинс перефразировал.
— Хорошо. Если младшая Опал умирает, то старшая Опал не может продолжать свое существование.
Это отняло у Трубы секунду, но он понял.
— То есть, это будет как в кино? Она исчезнет, а мы будем сперва выглядеть немного недоуменными, некоторое время, а потом вообще о ней забудем?
Жеребкинс засмеялся.
— Это одна теория.
— И какая же другая?
Кентавр внезапно побледнел, и, что для него нехарактерно, уступил слово Артемису.
— Почему бы тебе не объяснить это? — сказал Жеребкинс. — Меня только что осенило, что могло на самом деле произойти, и мне нужно сделать несколько звонков.
Артемис коротко кивнул.
— Другая теория впервые была выставлена вашим собственным профессором Банджи около пяти столетий назад. Банджи верит, что если временной поток оскверняется вторжением младшей копии какого-то существа, и эта копия впоследствии умирает, то копия этого существа в настоящем времени спонтанно и яростно высвобождает энергию. И не только Опал, но и все, что существует благодаря ей младшей, все воспламенится.
Яростно. Воспламенится. Командир Келп хорошо понимал эти слова.
— Высвободит энергию? И насколько же сильно?
Артемис пожал плечами.
— Это зависит от объекта или существа. Материя мгновенно превращается в энергию. Будет высвобождена огромная взрывная сила. Речь идет, возможно, даже о ядерных реакциях.
Элфи почувствовала, как ее сердце забилось быстрее.
— Ядерные реакции?
— В основном, — сказал Артемис. — Для живых существ. Объекты в таких случаях наносят меньше вреда.
— Все, что Опал сделала и чему поспособствовала, взорвется?
— Нет. Только то, на что она повлияла за последние пять лет. Между годами ее младшей копии и нашем временем. Хотя с обеих сторон могут быть некоторая временная рябь.
— Ты говоришь обо всем оружии компании Опал, которое у нас все еще в вооружении? — спросила Элфи.
— И спутники, — добавил Труба. — Каждое второе колесо в городе.
— Это только теория, — сказал Артемис. — Есть еще одна теория, которая утверждает, что ничего подобного не произойдет, кроме того, что одно существо умрет. Физика превосходит квантовую физику, и все идет своим чередом.
Элфи обнаружила себя красной от внезапной ярости.
— Ты так говоришь, будто Опал уже умерла.
Артемис не был уверен в том, что следовало сказать.
— Мы смотрим в бездну, Элфи. В скором времени многие из нас могут умереть. Мне нужно побыть в уединении.
Жеребкинс выглянул из-за своего компьютера.
— А что ты думаешь о процентах, вершок?
— Проценты?
— Относительно теории.
— Ах, да. Насколько вероятны взрывы?
— Именно.
Артемис подумал об этом.
— Учитывая все обстоятельства, я бы сказал, что около девяноста процентов. Если бы я держал пари, то я бы поставил на это свое последнее золото.
Труба зашагал по маленькому офису.
— Нам необходимо выпустить Опал. Освободить ее немедленно.
Теперь Элфи была не уверена.
— Давай подумаем, Труба.
Командир повернулся к ней.
— Ты не слышала, что говорил человек? Ядерные реакции! Мы не можем допустить такого под землей.
— Я согласна, но это все еще может быть обманом.
— Альтернативы слишком страшные. Мы отпускаем ее и выслеживаем. Соединитесь с Атлантидой сейчас же. Мне нужно поговорить с начальником «Пучиины». Это все еще Виниайа?
Артемис говорил тихо, но с начальствующим тоном, который делал его настоящим лидером еще с десяти лет.
— Слишком поздно освобождать Опал. Все, что мы можем сделать — это спасти ей жизнь. Это именно то, что она и планировала все это время.
— Спасти ей жизнь? — возразил Труба. — Но у нас все еще есть… — Командир Келп проверил часы с обратным отсчетом. — Десять минут.
Артемис похлопал Элфи по плечу, а затем отступил от нее.
— Если ваша бюрократия — это нечто схожее с человеческой, то вы не сможете доставит Опал в шаттл за такое время. То, что вы можете успеть, так это отправить ее вниз в реактор.
Келп еще не научился на своем горьком опыте затыкаться и позволять Артемису объяснить, и поэтому продолжил задавать вопросы, замедляя процесс и растрачивая драгоценные секунды.
— Реактор? Что за реактор?
Артемис поднял палец.
— Еще один вопрос, командир, и я буду вынужден попросить Дворецки удервживать вас.
Келп был близок к тому, чтобы выгнать Артемиса вон или обвинить его в чем-то, но ситуация была критической, и существовал шанс, что этот человек может каким-то образом помочь…
Он сжал кулаки так, что его пальцы заскрипели.
— Хорошо. Говори.
— «Пучина» питается от естественного ядерного реактора в слоях урановой руды, расположенных на подложке из гранита, нечто похожее есть в Габоне, — сказал Артемис, вытягивая факты из своей памяти. — Энергетическая Компания получает энергию в маленьких коконах внутри урана. Они сконструированы с помощью науки и волшебства так, чтобы противостоять ядерному взрыву. Об этом учат в здешних школах. Вам всем об этом известно, не так ли?
Все закивали. Фактически, это было так, потому что теперь это точно все знали.
— Если мы поместим Опал в такой кокон незадолго до того, как кончится время, то взрыв, как минимум, не будет распространяться, и, теоритически, если мы вкачаем достаточно анти-радиационной пены, Опал даже может сохранить свою физическую целостность. Хотя я бы не стал на это ставить. Опал, вероятно, готова идти на риск.
Труба уже было хотел толкнуть Артемиса на стул, но мудро сдержался.
— Ты хочешь сказать, что это все тщательно спланированный план побега?
— Конечно, — сказал Артемис. — Но не все спланировано. Опал вынуждает нас выпустить ее из клетки. Другой вариант — полное разрушение Атлантиды и каждого, кто ее населяет, что просто немыслимо для любого, кроме самой Опал.
Жеребкинс уже выучил планы тюрьмы.
— Реактор находится меньше чем в ста метрах под камерой Опал. Я сейчас же свяжусь с начальком.
Элфи знала, что Артемис был гением, и поблизости не было никого, кто мог бы предугадать действия похитителей, но у них еще оставались другие варианты.
Она посмотрела на фигуры на экране и была охлаждена тем, насколько обыденными они казались в свете того, что они делали. Они сутулились как подростки, едва взглянув на свою похищенную, уверенные в себе и нисколько не смущающиеся своих масок, которые «считывали» их лица и отображали примерные эмоции в преувеличенном мультяшном стиле. Умные маски были очень популярны среди любителей караоке, которые теперь могли и выглядеть как свои кумиры, а не только звучать, как они
«Возможно, они даже не знают, что на кону», — внезапно поняла Элфи, — «Возможно, они такие же невежи, как я была десять секунд назад».
— Они могут нас слышать? — спросила она у Жеребкинса.
— Могут, но мы еще не ответили им. Просто нажми на кнопку.
Конечно же, никакой кнопки не было, просто датчик на сенсорном экране.
— Выполнять, капитан! — распорядился Труба.
— Я тренированый посредник, сэр, — сказала Элфи, надеясь, что тон уважения поможет ей получить то, чего она хотела. — И однажды я… — Она виновато посмотрела на Артемиса, сожалея, что завела разговор. — Однажды я была собственным заложником, поэтому я знаю, как такие вещи делаются. Позвольте мне с ними говорить.
Артемис ободряюще кивнул, и Элфи знала, что он понял ее тактику.
— Капитан Малой права, командир, — сказал он. — Элфи — настоящий переговорщик. Ей даже удалось добраться до меня.
— Сделай это, — рявкнул Труба. — Жеребкинс, продолжай попытки выйти на связь с Атлантидой. И собери совет, нужно начать эвакуировать оба города.
Хотя их реальные лица были скрыты, гномьи мультяшные выражения были уставшими. Возможно, из-за наклоненных голов и присогнутых колен. Возможно, это выглядело не так, как они надеялись. В конце концов, они не могли видеть свою аудиторию, да и никто не реагировал на их угрозы. То, что начиналось похожим на революционный шаг, теперь выглядело как два гнома, издевающихся над пикси.
Пип взмахнул пистолетом перед Кипом, и было вполне понятно, что это значило. «Почему бы не пристрелить ее сейчас?»
Элфи активировала микрофон плавным движением руки.
— Здравствуйте. Это капитан ЛеППРКОНа Элфи Малой. Вы меня слышите?
Гномы отреагировали мгновенно, и Пип даже попытался присвистнуть, но сквозь динамик этот звук проходил как сквозь малину.
— Привет, капитан Малой. Мы о тебе слышали. Видели картинки. Не хило, капитан.
Элфи воздержалась от возражений. Всегда избегать необязательной конфронтации в разговорах с похитителями.
— Спасибо, Пип. Могу я вас так назыть?
— Ты, Элфи Малой, можешь называть меня как угодно и когда угодно, — пропищал Пип, и он поднял свою свободную руку, чтобы ударить своего партнера по колену.
Элфи была недоверчива. Эти двое могут навести шуму во всем мире волшебного народца, и они же сейчас развлекаются, как два гоблина на вечеринке шаровых молний.
— Хорошо, Пип, — спокойно продолжила она. — Что мы можем сделать для вас сегодня?
Пип печально покачал головой, гляда на Кипа.
— Почему милые всегда тупые? — Он повернулся к камере. — Вы знаете, что вы можете для нас сделать. Мы вам уже сказали. Освободите Опал Кобой, или ее младшая копия отправится в долгий сон. Под этим я имел в виду, что она получит пулю в лоб.
— Вам нужно дать нам немного времени, чтоб показать нашу добросовестность. Ну же, Пип. Еще один час, ради меня?
Пип почесал голову рукояткой пистолета, делая вид, что рассуждает.
— Ты милая, Элфи. Но не настолько. Если мы дадим тебе еще один час, ты как-нибудь разыщешь меня и остановишь время. Нет уж, спасибо, кэп. У тебя есть десять минут. Будь я на твоем месте, я бы открыл клетку или позвонил гробовщику.
— Такие вещи требуют времени, Пип, — не переставала Элфи, повторяя имя, чтобы наладить с ним связь. — Чтоб заплатить налог, потребуется три дня.
Пип пожал плечами.
— Не мои проблемы, детка. Ты можешь называть меня Пипом весь день, но это не сделает меня тем мультяшным котом. Это не мое реальное имя.
Артемис отключил микрофон.
— Он умен, Элфи. Не играй с ним, просто скажи правду.
Элфи кивнула и включила микрофон.
— Хорошо. Тогда я скажу прямо. Есть хороший шанс, что если вы выстрелите в младшую Опал, то мы все увидим серию больших взрывов. Много невинных людей погибнет.
Пип небрежно помахал пистолетом.
— Ах да, квантовые законы. Мы знаем об этом, не так ли, Кип?
— Квантовые законы, — сказал Кип. — Конечно, мы знаем.
— И вас не волнует, что добрые эльфы, гномы, которые могут быть вашими родственниками, умрут?
Пип поднял брови так, что они вышли за пределы маски.
— Ты любишь кого-нибудь из своей семьи, Кип?
— У меня нет семьи. Я сирота.
— Правда? Я тоже.
Пока они подтрунивали, Опал дрожала в грязи, пытаясь говорить через ленту. Жеребкинс бы сделал голосовой анализ на основе колебаний ленты чуть позже — если бы было это «позже» — но гению не пришлось прибегать к вычислениями, чтобы догадаться, что она умоляет о спасении.
— Там должно быть что-то, что вам нужно, — сказала Элфи.
— Есть только одна вещь, — ответит Пип. — Могу я узнать твой номер? Я бы не отказался от чашечки латте с тобой, когда все это закончится. Хотя, конечно, придется подождать, потому что Гавань будет в руинах.
Жеребкинс вызвал на экране текстовое окно. Элфи прочитала: «они уже перемещают Опал».
Элфи моргнула, показывая, что она поняла, и продолжила переговоры.
— Дело вот в чем, Пип. У нас осталось девять минут. Вы не сможете вывезти кого-то из Атлантиды за девять минут. Это невозможно. Необходимо экипироваться, возможно даже загерметизироваться, выйти через туннели в открытое море. Девяти минут мало.
Театральные реакции Пипа стало все сложнее и сложнее принимать.
— Хорошо, ну тогда я предположу, что много народу будет плавать. Взрыв может пробить дыру в оболочке Атлантиды.
Элфи сломалась.
— Неужели никто вас не волнует? Что за геноцид?
Пип и Кип засмеялись.
— Это ужасное чувство, бессилие, не правда ли? — сказал Пип. — Но есть ощущения и похуже. Утопление, например.
— Или оказаться под разрушающимся зданием, — добавил Кип.
Элфи ударила своими маленькими кулачками по консоли.
«Эти двое приводят меня в ярость».
Пип подошел ближе к камере, так, что его камера заполнила весь экран.
— Если мы не получим звонок от Опал в течение нескольких следующих минут, и она не скажет нам, что она в шаттле по пути на поверхность, то я пристрелю пикси. Уж поверь мне.
Жеребкинс положил свою голову в руки.
— А мне нравились Пип и Кип, — сказал он.
Глава 2. Убивая прошлое
Пучина, АтлантидаОпал тщетно пыталась левитировать, когда за ней пришли стражники. Когда она была ребенком, она умела это делать, до того как выбрала путь преступницы и в результате потеряла всю магию до единой капли из своих синапсов, маленьких стыков между нейронами, где, как утверждали многие эксперты, эта магия и возникла. Ее сила могла бы вернуться, если бы не человеческий гипофиз, который она вживила в свой гипоталамус. Левитация была сложным искусством, особенно для пикси с их ограниченными магическими возможностями; состояния левитации могли достигать разве что монахи Хей-Хей Третьего Балкона — но Опал удалось постичь его уже во время ношения подгузника. Для ее родителей это было первым предзнаменованием того, что их дочь довольно-таки особенная.
«Только представьте себе», — думала она. «Я желала быть человеком. Это было ошибкой, но я наконец-то нашла, кого в ней обвинить. Этот кентавр, Жеребкинс — это из-за него я сделала это. Очень надеюсь, что он погиб во время взрыва».
Опал самодовольно ухмыльнулась. Были времена, когда она бы скоротала время в тюрьме, придумав еще более замысловатые и сложные смертельные ловушки для своего заклятого врага, но сейчас она удовлетворилась бы тем, что позволила бы Жеребкинсу умереть с остальными во время взрыва. Довольная собой, она приготовила небольшой сюрприз для его жены — но это был пустяк, самый обыкновенный план, над которым она не провела слишком много времени.
«Я дошла до предела, — подумала Опал. — Я уже повзрослела. Завеса поднята, и теперь я знаю свое истинное предназначение». Было время, когда Опал была просто беспощадной и занятой пикси с папочкиными запросами; но однажды, когда-то во время запрещенных экспериментов, она позволила черной магии загноиться в своей душе и исказить ее желания, пока она не прославилась в своем городе. Ей было нужно, чтобы мир преклонился перед ней — и ради этого она была готова рискнуть и пожертвовать всем, только бы это ее желание исполнилось.