- И что ты предлагаешь?
- Надо чтобы принцесса могла из тайной комнаты видеть тех, кто придет просить ее руки, оставаясь сама невидимой. Если кто-то ей понравится, можно будет приблизить его, чтобы дочь Ваша могла, оставаясь незримой, получше за ним пронаблюдать.
- Может быть, может быть... А что же делать с этим Баллердом... Он мне совершенно не понравился, а вдруг он понравится ей?
- Владыка, время еще есть. А пока надо объявить, что вы через год разрешите женихам просить ее руки. Поверьте, они соберутся уже завтра, а за год мы сумеем хорошо изучить каждого.
- Пожалуй, ты прав. А что ты думаешь, Эзар, о том мальчике из северян?
Эзар солнечно улыбнулся и сказал:
- О, он напоминает мне самого меня в его годы. Я тоже хотел узнать все на свете, всего добиться...
- Эзар, ты действительно знаешь все на свете и очень многого добился, - усмехнулся царь, а верный советник благодарно поклонился.
В этот момент в зал неслышно зашел начальник тайной стражи, Марханзар. Низко склонился перед царем и коротко кивнул советнику. Они были равны по уму, должности и влиянию при дворе. Он просил у Владыки разрешения начать доклад. Царь и советник были несколько удивлены, ибо время для доклада было неурочное, обычно Марханзар приходил вечером.
- Владыка, произошло неприятное событие, странным образом связанное с делегацией из Фивера.
- Слушаю тебя, Марханзар.
- Сегодня утром на улице горшечников, в пяти кварталах от площади, в подворотне найдены трупы двух женщин.
Эзар удивленно поднял брови, убийства в Симхорисе были очень большой редкостью, тем более убийства женщин. Владыка слушал, не меняясь в лице, у него почему-то возникло очень нехорошее предчувствие.
- Их уже опознали, это две девушки из дома увеседений. Стражник, который вчера охранял покои северян, говорит, что они хотели женщин для утех, и он им посоветовал взять девиц оттуда. Он видел, как девицы пришли и потом ушли.
- Проститутки? Их внимательно осмотрели?
- Да, но странно то, что трупы полностью обескровлены. Вокруг нет никаких следов насилия и крови. И вообще, судя по следам, которые там остались, эти девицы пришли туда сами, своими ногами. Остается загадкой, их убили на месте, или принесли? Слишком много непонятного в этом деле.
- Дааааа, - протянул Эзар.
- Но еще более странно, - продолжил начальник тайной стражи, что от них просто фонит злым колдовством.
- Мне кажется, что это как-то связано с нашими гостями, - Владыка был недалек от истины.
Марханзар переглянулся с Эзаром, и выдал идею:
- Насколько я понимаю, у нас остался один из них, молодой человек, мастер Михель. Следует задать ему пару вопросов.
- Действуй, - велел Владыка Зимруд.
***
Когда мастер Михель из Фивера вернулся в свои покои, его уже ждал стражник, чтобы отвести к начальнику тайной стражи. Советник Эзар также выразил желание присутствовать при разговоре, потому как все, что касалось вельможного князя Баллерда, вызывало его пристальное внимание. Эзар не смог бы сформулировать, но его интуиция просто кричала о том, что северянин опасен.
Злой, наблюдавший за всем глазами Михеля, присматривался к людям вокруг него. От его всевидящего ока не укрывалось ни одно душевное движение, он четко фиксировал каждого, уже заранее предполагая, как будет кого использовать. А в том, что он их станет использовать, злой нисколько не сомневался. Это чувство даже вызвало у него внутреннюю улыбку.
- Подойди, мастер Михель из Фивера, - Марханзар сидел за столом, стоявшим в глубине большого, строго обставленного кабинета.
Советник Эзар сидел в кресле напротив. Михель прошел в глубину и остановившись между столом начальника тайной стражи и креслом советника, поклонился. Эзар смотрел на него через прищуренные ресницы, юноша казался ему слегка встревоженным.
- Мастер Михель, расскажи, что ты делал вчера вечером, после того, как ваша делегация удалилась в свои покои, - советник тайной стражи смотрел прямо в его глаза, чтобы увидеть, не появится ли в них ложь или страх.
Но глаза Михеля сияли чистотой и невинностью.
- Господин, вчера вечером, после того мы ушли в свои комнаты, вельможный князь Баллерд отпустил меня, и я лег спать и проспал всю ночь. А сегодня утром...
- Мы знаем, что происходило сегодня утром, - ровный голос советника Эзара заставил Михеля повернуть голову в его сторону.
Невозможно было усомниться в честности мальчика. Его невинные глаза переводили взгляд с советника на начальника тайной стражи, и страха или лжи в них не было. Было немного встревоженности и желания услужить.
- Самое смешное, что мальчик-то и в самом деле спал, - думал про себя злой, его веселила ситуация, - Эти люди собираются поймать меня на лжи?!
Михель несколько секунд подождал, что его спросят снова, потом задал вопрос сам:
- Что-то случилось?
- Ничего. Расскажи о вашем князе, о Баллерде.
Кхмммм. Рассказать о Баллерде... Ну-ну.
- Но, господин...
- Меня зовут Марханзар, я начальник тайной стражи властителя Зимруда, и если ты, мальчик, не будешь отвечать правдиво на мои вопросы, то тебе не понравятся последствия.
- Простите, господин Марханзар, я не собирался вас обманывать, но мне бы хотелось знать причину, по которой меня сюда вызвали.
Михель был вежлив, но держался гордо и с достоинством, чем только добавил себе очков в глазах советника Эзара. Тот взглянул на начальника тайной стражи и слегка кивнул. Марханзар положил на стол предмет, который вертел в руках, и начал говорить:
- Вчера вечером ваши люди привели в покои двух девиц из дома увеселений, что в двух кварталах отсюда. А сегодня утром их нашли мертвыми и обескровленными на улице горшечников.
Марханзар вскинул глаза на молодого северянина, тот не отрываясь, смотрел на предмет, который начальник тайной стражи положил на стол. Это был кусок веревки, той самой, из атрибутов проклятого колдуна Грофта. Злой подумал, что обязательно убьет неаккуратного мерзавца-колдуна. Но потом, все потом. Вслух он спросил, глаза его выражали лишь изумление:
- Двух девиц? Не знаю, я не слышал... Я еще слишком молод для подобных забав... Говорите убили, но как? Зачем кому-то убивать девушек, дарящих наслаждение? Обескровлены?
- Что ты знаешь о наслаждении? - Эзар задал свой вопрос внезапно, желая вывести Михеля из себя.
- Ничего...
Похоже, советник обманул сам себя. Михель вспыхнул и опустил глаза, а когда поднял их на советника Эзара, в них светилось столько невинности и затаенного предчувствия любви, что умудренный опытом советник застыл с открытым ртом, захваченный врасплох этим взглядом. Так смотрит впервые влюбленная девственница. Михель снова опустил глаза, пряча смех под ресницами, а злой подумал о советнике:
- Вот с тебя-то я и начну. Конечно, эти идиоты могли бы поселить меня в теле женщины, но и так тоже неплохо.
- Так что ты можешь сказать о вашем вельможном князе? - начальник тайной стражи повторил свой вопрос.
- Вельможный князь Баллерд младший брат государя Александра и его единственный наследник. Ибо у нашего царя нет сыновей, и видимо не будет. Царь болен, да и возраст... Вельможный князь возглавляет войско и является правой рукой и ближайшим советником своего брата.
- Это мы и так знаем, расскажи какой он человек.
- Сильный, властный, жестокий, умный.
- А каков он с женщинами?
- С женщинами? Я могу судить лишь по слухам, но, насколько мне известно... - Михель замялся.
- Говори.
- На них, на этих девушках, были следы плетей или ножа? Может быть, ожоги?
- Нет.
- Про него говорят, что он умеет доставить женщине удовольствие, однако любит жестокие игры... Насилие, кровь. После его развлечений покои были бы все в крови... Так что, обескровленные девушки в подворотне, простите, не его стиль...
Михель снова взглянул на обрывок веревки, но во взгляде его было лишь любопытство. Марханзар больше ничего не сказал, Эзар тоже молчал, подавленный внезапно возникшими необычными чувствами.
- Я могу идти, господин Марханзар, советник?
Злой оглядел их честными глазами Михеля и удовлетворенно подумал, что они так и не задали свой главный вопрос. О колдовстве.
Михель получил дозволение уйти и отправился в свои покои, а злой размышлял по дороге о том, что развратить весь этот дворец будет очень даже забавно и весело. И начнет он с советника Эзара. Правда, оставался еще Баллерд, черт бы его побрал! Злой на мгновение взбесился. Проклятый колдун, ограничивший его свободу привязкой к хозяину! Придется на каждый шаг у Баллерда испрашивать разрешение, но он рассчитывал это разрешение получить. Надо только представить все в нужном свете.
Глава 5.
Звезды зажглись над степью, наступил тихий вечер. Солнце уже село, на небе ни облачка, и только на закате догорала заря. Женщина степного племени стояла на пороге шатра, глядя в быстро темнеющее небо. Вдруг словно ниоткуда соткалось облако, из которого пошел тихий теплый дождь. Женщина подставила ладони, ее лицо осветила улыбка, она тихонько прошептала:
- Ты пришел, Иссилион...
- Ты ведь звала меня, Айна, любовь моя.
Вместо капель дождя перед ней теперь стоял мужчина с голубоватыми волосами и бледной кожей.
- Я скучала по тебе.
- И я скучал, - он обнял женщину, нежно прижимая ее к своей груди.
- Войди, любимый, этой ночью я одна. Наша дочь у моей матери.
Он прижал ее к груди еще крепче и сказал, уткнувшись носом в ее роскошные черные волосы:
- Айна, Айна, я бы все отдал, чтобы не разлучаться с тобой.
- Я знаю. Я люблю тебя.
***
Тяжко духу, полюбившему смертную женщину из дочерей человеческих...
Дочери человеческие прекрасны, щедры на душевное тепло и любовь... Но они так хрупки, так мало живут! Дух священного источника, водный дух Иссилион знал, что ему предстоит пережить свою любимую, и от этого его сердце наливалось щемящей тоской. У них нет будущего. Но, хвала Создателю, Айна родила ему дочь. И пусть у их любви нет завтра, у них есть сегодня.
***
А жизнь во дворце Властителя пустыни текла своим чередом.
Владыка Зимруд сегодня начал посещение своего гарема с третьей жены, госпожи Дайры, потом собирался навестить еще пять-шесть наложниц, в общем, насколько сил хватит.
Начальник тайной стражи Марханзар просидел весь вечер, пытаясь свести воедино все, упорно не желавшие сходиться концы дела с убийством тех двух девиц из соседнего борделя. Не нравилась ему эта история с колдовством, совершенно не нравилась. Опыт подсказывал Марханзару, что неприятности на этом не закончатся. Оставалось только надеяться на лучшее.
- Надеясь на лучшее, предполагай худшее, - сказал он себе, вертя в руках огрызок веревки, найденный на месте преступления.
Советник Эзар проводил приятный вечер в обществе своей новой наложницы, сочной темнокожей красавицы. Она была ловка, опытна и знала, как доставить мужчине удовольствие. Но почему-то в самый разгар наслаждения, отдавшийся ее ласкам Эзар, вспоминал, какими глазами смотрел на него этот мальчик, Михель.
Эльф-целитель Марсиэль вел плановый вечерний прием, сегодня у него в графике стояли стражницы-амазонки со второго уровня, те, что отвечали за безопасность принцессы Янсиль. Марсиэль был вполне удовлетворен. Всего лишь пара-тройка мозолей и один сломанный ноготь. В остальном стражницы были абсолютно здоровы.
Принцесса Янсиль сидела на бортике бассейна с рыбками и наслаждаясь вечерней прохладой. Она опустила руку в воду, вспоминая сегодняшний день. Мысли о прекрасном светлом, о Лее, заставляли ее щеки окрашиваться румянцем, но, поскольку кругом было темно, а рядом никого не было, этого никто и не мог видеть. Ну, или почти никто. В глубине, укрытый мраком, на краю парапета, спрятавшись среди лиан, стоял Даг. Он не мог совладать с собой, его тянуло сюда как магнитом. Еще раз ее увидеть, хотя бы издали. Янсиль вздохнула и пошевелилась, повернув голову в его сторону, Дагон тут же исчез, накинув полог невидимости, и завис снаружи, стараясь не попасться девушке на глаза. Вот тогда-то его и заметил злой. Глаза Михеля вспыхнули, злой расплылся в довольной улыбке:
- И кто тут у нас подглядывает? Оооо, малыш темный влюбился в принцессу? Просто отлично! Пойду-ка я, прогуляюсь перед сном, в этом дворце столько интересного происходит...
***
Интересного при беглом осмотре было выявлено много.
Стражники, явно пропахшие сексом с царскими наложницами, на некоторых из них отчетливые следы колдовства.
Кот, проскочивший мимо Михеля, фонил духом похоти,
Прислуга ворует.
На кухне старая ведьма-орчанка безо всякого стеснения среди бела дня варит приворотные зелья, которыми пользуют половину дворца. Куда только царский лекарь Марсиэль смотрит?
Старый эльф Марсиэль, кстати, заслуживал отдельного внимания. С ним Михель столкнулся носом к носу, когда выходил из кухни. На эльфа наложено забавное проклятие. Еще в молодости он имел глупость отказать в сексе одному любвеобильному злому духу, и тот пожелал, чтобы бедняга-эльфик в жизни больше никого не захотел. Михель затрясся в беззвучном хохоте. Проклятия накладывают злые, либо с их помощью. А вот подкорректировать чужое проклятие злые тоже могут... Так что пусть эльф Марсиэль не хочет только женщин! Михель потер руки в предвкушении разнообразных конфузов и недоразумений, с которыми царский лекарь теперь столкнется.
Присутствие духов земли и растительности ощущалась постоянно. Они что, вообще дворец не покидают? Правда, чтобы почуять такие вещи, надо обладать талантами злого, Михель улыбнулся в темноту, уж он-то злой, да и не самый последний, он же сам... Так, меньше надо мыслить вслух!
Обнаружился еще один крайне неприятный момент. Вход на те террасы дворца, где располагались личные покои Владыки Зимруда и его гарем был закрыт для духов зла охранными рунами, и ставили эти руны сами добрые!
- Ну Горгор, старый перестраховщик, подсуетился, - Михель мысленно снял перед ним шляпу, злой насмешливо ухмыльнулся, - Все равно я найду способ туда попасть.
Однако, надо было возвращаться в свои покои и связываться с Баллердом, будь он неладен. В условленный час злой был перед зеркалом. Гладкая поверхность полированного хрусталя подернулась дымкой, а потом в резной раме возник его хозяин, вельможный князь. Михель склонился в вежливом поклоне:
- Мое почтение, хозяин.
- Что нового, говори.
- Нового? - лениво протянул Михель, - Нашли двух дохлых шлюх в подворотне. Этим делом занялся сам начальник тайной стражи. Кстати, твой колдун был неаккуратен, при них нашли кое-что из его вещей.
- Что?
- Веревку.
Князь поморщился. Михель продолжал:
- Они не дураки, но пока не догадываются, в каком направлении искать.
- Так сделай, чтобы они никогда не догадались.
- Как прикажете, - злой поклонился, - Хозяин, мне позволено будет действовать самостоятельно?
Баллерд осклабился хищно, насмешливо и цинично:
- Нет, не будет. О каждом шаге докладывать мне, и без моего разрешения ничего не предпринимать.
- Как Вам будет угодно, - злой улыбался самой сладкой улыбкой, на какую малыш Михель был способен, а сам мысленно прокручивал сколько раз, и как извращенно он будет убивать Баллерда, когда доберется до него. А он доберется, обязательно.
Вслух добавил:
- Если не будет других распоряжений, я бы хотел откланяться.
- Можешь быть свободен. Пока, - князь отключился.
При слове свободен, злой затрепетал, это было жестоко со стороны Баллерда, потому что раб, он и есть раб, даже если это всесильный дух зла.
Глаза Михеля еще долго светились ненавистью и яростью злого, но потом он успокоился. В конце концов, он сумеет обмануть своего хозяина и отыграться на всех. А пока, он имел некоторые сведения, которыми не стал делиться с князем Баллердом, злой не мог обойти прямой приказ хозяина, но так как тот не спросил, Михель и не стал докладывать.