А Ягодка, когда наскучит лежать, сам по себе шляется по городу, в котором у него приятелей не один воз завелось. А там где, приятели, там и угощение. От одного к другому, пока на пристань не забредет. Забредет, да и просидит там до ночи. Редкий рыбкой не угостит. Бывает и вран на его спине прокатится, к удивлению люда. Глядят, пальцем в их сторону тычут. Но в прямь, в глаза глядеть не осмеливаются. Вдруг сочтет взгляд дерзким, рассерчает, и увидишь тогда то, что лучше не видеть. Уж лучше либо как жить, чем увидеть то, что старосте довелось увидеть. А увидел Остромысл и что? Тем же вечером ноги отнялись, а там и язык во рту повиноваться отказался. Так и лежит колодой, третьего дня ждет.
Воевода Смур больше не заходит на постоялый двор. Давал без спешки обдумать его слова. Хотя сам считал, что и думать не над чем сироте, который остался без роду, без племени. Они же его и в род готовы впустить. Знай служи… Торопка же на дню не по разу забегал. Сверкнет дурным глазом, толкнет врану, если на плече окажется, гостинец под когтистую лапу, - задабривает, значит, - и хохотнет.
-С тобой, брат ворон, лучше в ладу жить. И Радогора вашего не задирать. Я хоть и не волхв, но так тебе скажу… Но умолкал, поймав на себе чей – нибудь взгляд.
Лодейщики народ бывалый. Рисковый. Иному, страшливому да боязливому, из своих городищ лучше не ходить. Не только все нажитое можно потерять, но и голову в дальних краях можно оставить. Удивить таких трудно.
Раз послушали и забыли.
Эка невидаль, птица – вещун, что человеку смертный порог указала. Иной и сам ее находит за всяко просто. А про бэра и говорить не стоит. А колдовства навидались всякого. Не древа, горы ходуном ходят от колдовства черного.
С потемками соберутся у очага и у каждого есть, что сказать. И у каждого есть, сказать. А ночью, глядя на звезды за волоковым оконцем все по крупинке, по зернышку перебирать. Глядишь и что – то новое, неведомое доселе застрянет в сознании.
-На полночь я не люблю ходить. Тоскливо там. И торги тоскливые. Редко, редко, когда селеньице попадет. А то и вовсе одинокое жилье. Плывешь и все лес по берегам и конца – края ему нет. А потом упрется река в гору и повернет обратно. Колотится о камни, бесчинствует и ярится, и тут уж не зевай. Глазом моргнуть не успеешь, как подхватит, понесет и расшибет о скалу.
Ратимир не лодейщик, а старшина дружины, которая лодейный караван в пути бережет. Ростом пониже Радогора, лицом суров и неулыбчив. Говорит раздумчиво, со многими остановками.
-Снег там ложится рано и река встает тоже рано. А в горах и вовсе по всему лету не тает. Нелюдимые места. Язык же с нашим схож. Люди звероватые из себя, но живут без обмана, без лукавства, словно дети малые. Но меха там богатые. Лодию за короткое время можно наворочать. Кто совесть утратил, и взор златом – серебром застил, в одно лето обогатиться может.
Замолчит надолго, задумается трубку табаком набивая. А люди не торопят, задумавшись над его словами. И ждут, когда Ратимир сам речи продолжит, а пока услышанное в мозгу свое место найдет и уляжется, чтобы при случае достать ловчее.
-А на полдень, если долго плыть…
У Радогора глаза горят, как камни на рукояти его меча.
-На полдень же река сама, как под горку вниз катится. И волной порой не плеснет, в борт не стукнет. Клади весла, ставь парус и кати себе в радость. Только и дела, смотреть за тем за тем, чтобы лодию к берегу не отнесло. А как унесет к берегу, так жди беды. Наскочат лихие люди, побьют, пограбят. А кто уцелеет, полона не избежать. А там торжища. И неволя. Леса там редкие, а стоят еще реже. Голым голо. Но скоту там воля вольная, пока не сгорело все на солнце. И безводье. Вся вода, что в реке бежит. И бежит, пока в море не упадет. А как упадет, так тут уж вовсе про себя забудешь. И на воде разбой, и на земле разбой. И укорота тому разбою нет потому, как тамошние набольшие люди тоже от каравана не прочь кусок откусить. А все потому, что людей там множина и живут тесно. А раз так, то и прокормиться тяжело. А города там все сплошь каменные или из глины сбитой поставлены. А как глина высохнет и обгорит на солнце, то тоже, как камень делается. И торжища там не то, что здесь. С одного края зайдешь, а другого не видишь. И от многолюдства уши глохнут. Язык же с птичьим схож. Гыргочут, гыргочут, а что про что, не разберешь, если не растолмачат. И полон туда же гонят. А уж люду какого только не насмотришься. Иные и вовсе как бы не люди. Аж страх берет. Ликом черны, как сажа. Кожа на солнце, как сапог чищенный блестит. И только глаза сверкают. А в остальном люди, как люди.
Притомится Ратимир, замолчит, а уходить ни кто не торопится. И у других припасено, что людям поведать можно.
Лишь однажды остановил он свой взгляд на Радогоре и с равнодушием отвел его в сторону. А как расходиться начали, задержал его рукой.
-Ты бы, парень, с мечом своим не светился. Не показывал его людям на глаза. Беда за ним следом крадется и злой глаз его выкарауливает.
Снял руку с плеча и пошел по скрипучим ступеням на поверх. Где снимал для себя жилье.
-Постой, дядька Ратимир. – Остановил его Радогор. – Скажи, что ты про этот меч знаешь?
Ратимир остановился, задумался, уставив взгляд себе под ноги и почесывая ладно стриженную бородку.
-Немного знаю я, Радогор. Но и того, что знаю довольно для того, чтобы никогда не брать его в руки. – Отворил не широко двери и кивнул головой. – Заходи.
Запалил светец, сел на лавку и без слов, кивком, усадил Радогора.
-Когда и кто его сотворил, никто не знает. Но ковали его из небесного камня, потому и помнит он тот неистовый свет от далекой звезды. Не знаю, но думаю… творили его там, где люди змее кланяются. И клинок ковали такой же подлый, как змеиное жало. Мы же мечи свои без хитрости, без уловки творим. Сами напрямо жить стараемся и мечи такие же ладим. И в навершии меча невесть что. То ли зверь. То ли птица. А глазами до нутра прожигает. У нас таких чудищ нет. Да и не было.
-А где есть?
У Радогора снова глаза разгорелись. И Ратимир укоризненно покачал головой.
-Напрасно ты, парень.
-И все же?
-Где есть, про то один он знает. Тот кто меч ладил. Так и его нет. Сказывали, что выдрали ему язык, чтобы поведать не мог никому про то, как меч ладил, и руку под корень отсекли. Вдобавок еще и ослепили. А когда это было, и было ли вообще, ни кто и не помнит. Забыли, как вовсе не было.
-Живому? – Округлил глаза Радко.
-Живому… там это обычное дело. Храм своим богам поставят, мастеру, который дело правил тут же голову долой, чтобы другого такого не было. Или ход тайный пробьет, чтобы не сболтнул часом.
Ратимир сбросил сапоги с ног и с наслаждением пошевелили пальцами.
-Стар стал, должно быть пора останавливаться. А тебе так скажу, Радогор. Злой твой меч. Нельзя его людям показывать. Наш меч тоже против людей куется. Но убьет не всякого. В сердце им не уколешь. И если голову не разрубить, увечным, но жить будет А этим мечом кто бы не владел, а все равно смерть.
-Что же мне, бросить его что ли? – Растерялся Радко.
-Уже не бросишь… - Вздохнул Ратимир. – Спать буду. Наговорился за вечер.
Радогор покраснел, поняв, что Ратимир вежливо выпроваживает его. Что – то не разборчиво пробормотал и вышел в тяжком раздумьи о таинственном мече.
Ночью же сны на него навалились. И один гаже другого. Черные и ворочаются в голове, как дым над курной избой. Но спроси, что видел и слова не скажешь.
Староста умер, как и было указано. На третий день пополудни. Распахнул выгоревшие от жара глаза, наполненные болью… и страхом. Знать бы чего страшится. И ртом зевнул, будто сказать что – то пытается. И тут же дух испустил, так и унеся с собой последнее слово. А спустя недолго на постоялый двор пришел воевода Смур. И без предисловий, прмо, спросил.
-Что скажешь мне, Радогор?
Радогор смутился. Ни как он не ожидал услышать прямого вопроса. Не отвечая, опустил голову, словно не было у него времени на раздумья.
Перед глазами вода плещется лесом берегами за спину убегает. Града каменные к небу кровлями тянутся. Народы на чужых языках лопочут все воочию видится.
-Народы на чужых языках лопочут все воочию видится.
-Не останусь, сударь воевода. – Тихо, но уверенно ответил он. – Не гневайся.
Сон в голове, как в яви ожил. Да такой ясный, что рукой потрогать можно. И все в нем сразу сложилось, собралось воедино. Поднял взгляд на воеводу, прямой и твердый.
-Люди те, что к городу приступали, не последний раз пришли. Ныне ночью сам видел. Только на зуб попробовать хотели. Малой силой, хоть и бед великих наделали. В другой раз и силой другой придут. И уж не выстоять тогда против них.
-Так и останься, коли так.
Привлеченный их беседой, незаметно подошел Ратимир и встал в шаге от Радогора.
Радогор замотал головой.
-Не здесь им рубеж ставить надо. Не здесь мечом встречать Туда пойду. – Радко для убедительности рукой даже показал, куда идти собрался. - Сам хочу увидеть, что за народ такой. Заодно и за род свой порубленный, бэрий, спрошу. А как будет надобность, сам без зова приду.
И снова, уже не в первый раз Смур увидел как глаза парня наполняются стужей. И невольно поежился. Не трудно догадаться, как собрался ответ требовать Радогор.
А Радогор помолчав, чуть слышно закончил.
-Ты теперь, сударь Смур, на краю живешь.
Не безусый юнец, зрелый воин и муж говорит. И каждое слово к месту ставит, не оспорить.
- С Ратимиром, вот с ним, - Глазами указал на старшину лодейной дружины. - пойду. Если возьмет.
-Возьмет ли?
Воевода все еще не терял надежды оставить Радогора в городе и чуть не с мольбой посмотрел на Ратимира.
-А что бы ему меня не взять? Или я хуже его людей? – Хмыкну л Радогор и скупо, краем губ улыбнулся.
Но Ратимир сделал вид, что не слышит ни того, ни другого и смотрел в другую сторону. И Радко понял, не возьмет. Меч пугает старшину.
-Что ответишь, Ратимир?
Не Радогор, сам воевода спросил, хитро прищурив глаз. Мол, откажись, мне парень нужнее.
-Сам, старшина Ратимир, меч шнуром обвяжи. А нужда придет, сам и развяжешь.
Ратимир, не соглашаясь, покачал головой.
-Не того боюсь. Радогор, что за меч возьмешься, а того что те, кто за мечом пойдет, караван погубят.
Сказал, как отрезал. Не поспоришь, не оспоришь.
Слова Остромысла в памяти старшины отложились. Ляпнул первое, что на ум пало, а если поразмыслить, не за мечом ли шли набегом?
-А не в дружину? – Нашелся Радогор, не теряя надежды.
-Не возьму. И не просись, Радогор.
Но помощь пришла, откуда не ждал. От дружинников Ратимира.
-Возьми, старшина. Зол в бою парнишка. – Осторожно вступился за него один из дружинников, и ткнул пальцем на врана. – Да и его ворон опасность издалека увидит. Бэр же его смирен и на людей не кидается.
- А серебром ты поделишься с ним?
Ратимир сдаваться не собирался, хотя и видел что его дружина стоит за Радогора. И он воспрянул духом.
-Я платы не прошу, сударь Ратимир. – Заторопился он. – А если ты думаешь, что молод я, так испытай.
И густо покраснел, поняв, что говорил не как воин, а безусый юнец, которому первый раз в жизни доверили меч. И нахмурился.
Дружинники развеселились. Кто против мужской забавы?
-Не боитесь, что с битыми рожами ходить придется? – Еще раз попытался образумить свою расшалившуюся дружину Ратимир. Впрочем ни мало не веря в то, что ему это удастся.
Но воев неожиданно поддержал воевода Смур, ухватившись за последнюю надежду, хотя и был уверен, что Радогор уйдет, как пришел, независимо от того, возьмет его Ратимир или нет.
-Ин ладно. Быть посему. Но драться будешь моим мечом.
-Ножом обойдусь. – Обрадовался Радогор и выхватил из – за голенища засапожный нож. – До первой крови или поле очистить?
Нож уже прыгал и метался в его ладонях. Исчезал куда – то и снова появлялся. Но уже в другой руке. И снова вертелся и прыгал, как живой. Скользил между пальцами, чтобы исчезнуть и появлялся совсем не оттуда, откуда ждали. Глаза щурились в предвкушении забавы. А птица – вран сидела неподвижно на его плече, сохраняя полную невозмутимость и по ее виду было видно, что покидать удобное седало не собиралось.
-Ссади птицу, Радогор. – Встревожился Смур. – Ушибут… Или хуже того…
Но не сказал, что может быть хуже. Не успел. Его перебил Ратимир.
-Порежешь ребят, а я с кем пойду, шальная голова?
Смур же, следя за ножом Радогора, помрачнел при мысли, что доброго бойца теряет город.
Радко без слов, все с той же хищной улыбкой, толкнул нож за голенище. И шагнул вперед, навстречу направленным на него мечам. Качнулся в сторону, в другую, уклоняясь от ударов, шагнул еще раз… Дальше же произошло не понятное. Молниеносно, так, что все сумели увидеть только смазанное движение, выгнул спину, пропуская еще один удар, повернулся на пятке. Ребром ладони ударил нападающего в локоть. И меч, выпавший из руки, закрутился в воздухе. А он сделал еще шаг, ладонь легла на ладонь. И меч оказался в его руке. Вытянул левую руку над головой и рукоять первого меча плотно легла в его руку. Закрутил мечи с такой быстротой, что они словно растворились в воздухе. Щелк и меч воткнулся в землю. Щелк, щелк и еще один меч встал рядом.
«Дедко, - Думал он, играя мечами, - был старее, а разворотливее. Давно бы уж своей палицей синюхами пометил».
Разогреться не успел, как все мечи лежали у его ног. И птица - вран все с тем же невозмутимым видом, сидела на его плече. А дружинники, сконфуженно улыбаясь, сбились в кучу, чтобы ненароком не угодить под его удары.
Остановились мечи, и он сам, словно вынырнул из круговерти. Глаза смеются, на губах улыбка. И даже не запыхался.
-Я и без меча могу. Дедко всякому бою учил. Мне до него еще тянуться и тянуться.
Левая рука мягко опустилась на плечо ближнего к нему, дружинника, шевельнулись пальцы и тот медленно, поддерживаемый им, мягко опустился на землю.
-И пальцем убить можно, если знать, куда ткнуть. А можно и так.
Рука с раскрытой ладонью вылетела вперед и Ратимир, который наблюдал за боем шагов с пяти, отлетел на пару саженей назад и покатился по земле.
Воевода, сам того не ведая, смотрел на него с раскрытым ртом. Увлекся парень, без ума свою силу показывает. Как бы не покалечил кого. И разговоры лишние пойдут. Пол – города собралось, чтобы посмотреть на потеху. Слухи пойдут, пересуды. Всем рты не заткнешь.
Ратимир, кряхтя, поднялся на ноги и, мало что понимая, измерил глазом расстояние до Радогора. Потом скосил глаза на, неподвижно лежащего, дружинника.
-Сомлел он. – Пояснил ему Радогор, заметивший беспокойный взгляд. – Я же говорю, что и меча не надо, чтобы убить, если знать как…
А толпа вокруг них все увеличивалась и увеличивалась Здесь и дружжиные вои, и градские. И те, кто время в трактире коротал. А больше того стариков и мальцов вездесущих. Ахнули, когда Ратимир по земле покатился, гадая чем того парень оглаушил. А почему да как, не ясно. Парняга и с места не двинулся, а старшину, как ветром сдуло. И того, который подле него устроился, не бил…
Ратимир грудь мнет. Словно кузнечным молотом бахнуло, едва дух не вышибло.
-А еще что можешь? – Хмуро спросил он, искоса поглядывая на свою дружину. Невместно старшине по земле кататься перед всем честным народом неведомо от чего.
-Могу пять стрел в воздухе держать, одна за другой, пока первая в око не воткнется. А если дальше, то и шесть сумею.
-Показывай все! – озлобился старшина.
Малец безусый делает то, что и доброму вою не под силу.
И Радогор скорбно вздохнул, чувствуя, как уплывает последняя надежда. Обидел своей глупой похвальбой Ратимира. Не надо было его на земь валить.
-Не надо, друг Ратимир. – Остановил его воевода. – Я тому очевидец. Рядом на стене стоял. Скажи спасибо, что бережется он и всей силы не показывает, а то бы покрошил твоих ребят и не заметил. Не нашему бою его учил волхв.