Забаву прервал неожиданный и короткий вскрик.
Остановил руку, грозное оружие повисло на руке, и оглянулся. В дверях увидел воя в коротком, толстой грубой кожи, доспехе и мечом на поясе. По другую сторону от меча висел боевой нож. Голову воя прикрывал, обитый железными полосами, кожаный шлем. Вой был молод. Его подбородок с трудом прикрывала мягкая светлая бородка. За его плечом Радогор увидел еще одного воя, который держался рукой за косяк.
-Не задел ли? – Испугался Радогор. с тревогой глядя на воев.
-Не задел. – Успокоил его первый и для убедительности отрицательно покачал головой. – Но уж больно жутко со стороны смотрится твоя забава. Того и гляди ошеломит это дурное железо.
-Голова дурной бывает, а железу все равно в какой руке быть. – Усмехнулся Радко. – Хоть в своей, хоть в чужой, ему все едино. Глаз нет.
-Так то оно так. А все равно жутко. – Согласился с ним второй воин. – У нас один его схватил, да себе же и по голове! Тебя Радогором зовут?
-Радогором…
-Ну вот. – На лице воев неподдельное огорчение. – Нас воевода за тобой послал, а ты уж сам здесь.
Парни, не скрываясь, в четыре глаза разглядывали его. Радогор смутился, покраснел и торопясь, шагнул на жилую половину.
-Я Охлябя. – Назвался первый, с едва пробившейся бородкой И подтолкнул плечом другого. – А это Неждан. Батюшка с матушкой у него в немалых годах были уже, внучата по избе топошились, а тут он! Как не из тучи гром. Не ждали, не гадали, сам прибежал. Так и нарекли.
Радко улыбнулся. Парни были не многим старше его. Но вели себя без заносчивости. Улыбаются, беззлобно над собой посмеиваются.
-Тут и жить будешь? – Спросил Неждан и указал взглядом на лавку. – Тогда надо тебе еще что – нибудь натаскать, чтобы спалось мягче. А то ко мне пошли.
-Я уж здесь. – Снова улыбнулся Радогор, высматривая над лавкой колышек, чтобы повесить свой меч и скинул через голову перевязь. Лук приставил к изголовью, а тул повесил на колышек на колышек у дверей.
-К тебе то? – Охлябя неуступчиво замотал головой. – Да у тебя по головам ночью ступать… Если так, то уж ко мне. И лавка найдется, и котел не пуст.
-Нет. Нет. Я уж здесь. – Радогор отчаянно замотал головой, боясь, что парни поссорятся из – за него. Вот только угостить мне вас не чем.
Парни, казалось, и не слушали его. Во все глаза они разглядывали его оружие.
-Дивный меч у тебя, Радогор. Нашим не чета. Одни каменья чего стоят. Еще и узорочье. И на меч не похож. Узкий и тонкий. И как таким рубиться? Можно взглянуть?
И, не дожидаясь ответа, Охлябя, из них двоих он был побойчее, - потянулся к мечу. Глаза зверя на рукояти полыхнули гневным огнем и парень, ослепленный яркой голубоватой вспышкой, отлетел в сторону, так и не успев сообразить сам ли он успел отскочить или отбросил кто, как глупого покастливого котенка.
Испугался и Радогор, в наговоренной силе меча еще и сам не успел разобраться. И закрыл меч спиной.
Охлябя ошарашено хлопал глазами и, казалось, не слышал его. Зато Неждан, наконец – то, выбрался из – за его спины.
-Да ты не беспокойся, Радогор. Мы не за угощением пришли. – И поставил на стол мешок. – Это тебе, чтобы вечер скоротать, воевода прислал.
Распустил ремешки и раскрыл устье мешка.
-Тут и хлеб, и все другое. Это тоже. - И выдернул из мешка, хорошо обношенный, кожаный подкольчужник. – Со своего плеча снял его воевода. Вечером от реки холодом тянет и совсем не жарко. И биться в нем ладно. А вот с рубахой ты хорошо придумал. В подоле не запутаешься. Я тоже так сделаю.
Радогор смутился. И невнятно пробормотал.
-За набегом торопился успеть. В чем был, в том и побежал.
-Зато меч не забыл. – Засмеялся, пришедший в себя, Охлябя, без стеснения показывая белые крупные зубы. Любопытство его разгорелось еще больше. – Хоть из своих рук покажи, Радогор, ведь спать не буду.
-Успеешь еще насмотреться, торопыга. – Остановил его Неждан. Парень был, судя по всему, нетороплив и обстоятелен. – Дай ему лучше подкольчужник примерить. Вдруг да мал окажется. Обратно нести придется.
-Не окажется. Воевода в плечах не уже. Радогор только ростом выше. Да так даже лучше будет.
Радогор не стал спорить. Толкнул руки в прорези рукавов, поводил плечами, проверяя не тесно ли будет.
-А ты засупонься. Так не узнаешь. – Посоветовал Неждан.
И сам, с неожиданной ловкостью, помог ему затянуть сыромятные ремешки подкольчужника. Подождал, когда широкий пояс с боевым ножом вернется на свое место, отступил к дверям и удовлетворенно качнул головой. – В самый раз. Как на тебя шита одежка.
Подкольчужник сидел, как влитой.
-Чистый воевода. Не зря берег его Смур на дне сундука. Вот и сгодился.
Парни чувствуют себя хозяевами. Для них воинская изба, второй дом. А то и первый. И с Радогором ведут себя, как с ровней. К тому же и Радогора видели еще тогда, когда он входил в город. И на стене почти рядом стояли. Сидят на лавке, вольно откинувшись к стене, будто дома на завалинке.
Вран на край стола пристроился и на парней поглядывает, умно щуря круглый глаз. Бэр в ногах у Радогора прилег. От земляного пола ему прохладно в жаркой шубе. Изредка тревожно посматривает на мешок и тихо, так, чтобы слышал его один Радогор, ворчит.
-О чем это он?
Охлябя вопросительно посмотрел на Радогора.
Пришлось невразумительно махнуть рукой, хотя вопроса здесь не возникало. Пожалел уже косолапый, что позволил увести себя от рыбного места. Вот и переживает сейчас.
-Иди ты, иди. Растряси жир. – Так же тихо проворчал он, - Пока врата не закрыли.
Бэр словно только этого и ждал. Тряхнул ухом, скосил хитрый глаз на ворона, решил, что все интересное все уже кончилось, перебрался на свободный колышек над головой Радогора и подремывал, изредка посматривая на них.
-А правда ли говорят, что ты одним перстом Гребня на землю свалил? – Охлябя просто сгорал от любопытства.
Радогор поморщился. Деда нет, не кому от глупости удержать. И с явной неохотой ответил.
-Человек слаб. Знать бы только где он слаб.
Его ответ ни как не устроил Охлябю.
И он уже совсем было хотел подобраться к нему с новым вопросом, но тут дверь широко отворилась и в дверном проеме показалась голова, за ней другая, а там и третья. И в избе сразу стало тесно. Говорят, перебивая друг друга, с вопросами лезут...
Ягодка, увидев столько гостей, разворчался, всем своим видом показывая, что и тех, кто был, через край. А хуже всего, пришли без угощения. Но уходить раздумал. Вран на своем колышке открыл глаза. Гости дремать помешали. Тем более, что один из них совершенно бесцеремонно поскреб его пальцем чуть пониже головы, как глупую курицу.
И эти оказались совсем молоды и тоже жадные до всякой новизны. Их глаза все видят и все подемечают.
-А что за ножи у тебя такие, Радогор? Пузом выгнулись с двух сторон. И на лист березовый похожи. Рукоять только девке впору. Носишь же ты их и вовсе дивно, на шее.
-Так их брать легче. И метать скорее. – Раздался от дверей голос Ратимира. Нет дела старшине на пристани. Лодии под доглядом. Дружинники впрок отсыпаются. А кто – то на постоялом дворе, в трактире, штаны просиживает. – Такой нож и без сноровки кинуть можно. И гадать не надо, сколько раз перевернется, пока летит. Я такие уже видел. Но эти старой работы, из бронзы. Затачиваются хорошо, но ломкие.
Окинул оценивающим взглядом подкольчужник и одобрительно прищелкнул языком.
-Подбористая одежка. Не то, что рубаха. На воя похож стал.
Пробежал взглядом по мечам. Парни притихли. В Ратимире опытного бойца и угадывать не надо. Сразу виден.
-А, где наша не пропадала.
В глазах появился юношеский озорной блеск.
-Пойдем, Радогор, постучим железом. Не все же мне по земле кататься. Посчитаюсь с тобой за обиду. – На губах широкая, открытая улыбка. – Всю дорогу думал, как ты меня на землю ринул и перстом не коснувшись, хотя я от тебя не меньше, чем в пяти шагах стоял. И кулака не видел. Должен я знать, кого в дружину беру, если решусь.
У парней глаза разгорелись.
-Но меч со стены сними. Твой пусть в избе останется. – Предупредил его старшина, заметивший, что Радогор потянулся за своим мечом.
Но Радогор, не слушая его, закинул перевязь за плечи. А чтобы успокоить старшину, взял в руки первый, попавшийся под руку, меч. И приостановился?
-Обижаться не будешь, сударь Ратимир?
-Не буду, не буду! – Расхохотался Ратимир.
Но и после этого Радогор не стал торопиться.
-А ладно ли будет, старшина? В городе староста упокоился, а мы потеху затеем. Как бы косо глядеть не стали?
-На зады, за избу уйдем. Там не увидят. А нет, так пусть думают, что чтим мы его воинской забавой, как исстари заведено было.
И снял со стены вместо щита второй меч. Покрутил в руке, прилаживаясь к рукояти и всем сразу стало ясно, не зря вои его старшиной выбрали. Обоерукий! И не в одной сече побывал.
Охлябя забежал вперед.
-Какой щит выберешь? Или тоже второй меч возьмешь?
Радко не ответил и шагнул вслед за Ратимиром через порог. И только свернули за угол, как сразу, без промедления, старшина начал атаку. Без предупреждения нанес удар. Не сильный, но точный.
«Старшина не его дружинники. – Подумал Радогор, концом своего меча отводя удар в сторону. – Хитрее и опытней».
И встретил боевым ножом новую атаку. Его же меч исчез из вида, спрятался за спиной, обогнулся, как показалось всем, вокруг него, вынырнул змей с другого бока и уперся закругленным концом в живот Ратимира.
Удар был коварным и молниеносным.
Ратимир изогнулся, стараясь всем телом уйти от меча и прянул назад. Парни же, в недоумении, переводили взгляды с одного на другого, так и не поняв, что произошло. Никто из них не ожидал столь скорого окончания боя. Ратимир не юнец. Такого в расплох не застигнешь.
Лицо же воеводы исказила гримаса боли.
-Покалечил? – Ахнул Радко.
-Да, нет. Слава Роду извернулся. Это старое. Лет десять тому достало меня весло поперек спины. Всю осень и зиму чуркой гнилой на лавке пролежал. Думал, на ноги не встану. Травами откачивали, отварами. Барсучьего жира выпил без всякой меры. На изнанку выворачивало, а пил. Но встал. А как повернусь неловко, так… И река. То жаром палит, то холодом обдает. – Морщась, так, чтобы не слышал никто, объяснил старшина. И спросил. – А почему ты сам не нападал, Радогор?
Радогор не ответил.
Подошел к Ратимиру, который стоял, согнувшись крюком, и, держась одной рукой за спину. Наклонился и заглянул в, покрытое густым потом, лицо.
-Потерпи…
Снял его руку со спины и легко пробежал пальцами по позвоночнику, как это делал волхв Вран. В одном месте показалось, что пальцы набежали на бугорок – след весла. И покачал головой. Мог бы и не встать старшина Ратимир. Обезножить могло весло. Осторожно поводил пальцами вокруг бугорка. И положил ладонь сверху.
-Охлябя, придержи старшину.
Губы шевельнулись. Он заговаривал боль. Ладонь медленно наполнялась теплом.
-Сейчас легче будет, сударь Ратимир. - И ладонью правой руки легонько щелкнул по лбу старшину. – Выпрямляйся, но не спеша. Охлябя, Неждан, ведите старшину Ратимира в избу и кладите на лавку лицом вниз.
Старшина сцепил зубы, ожидая нового приступа боли. Боль хоть и улеглась, но кто знает, что будет дальше. И, услышав новый щелчок, выпрямился.
Охлябя и Неждан подхватили его с двух сторон под руки.
-А по лбу зачем? – хмуро спросил он.
Оконфузился опять перед глазами воем. А туда же, воинские забавы устраивать, словно и у него борода пока не растет. И по лбу, как дитя малое щелкнули.
-Чтобы к боли не прислушивался. – Смутился Радогор, растерянно оглядываясь по сторонам. – Ребята, мне бы иголок бабьих. Того, что сделал старшине не надолго хватит.
Удивились, но переспрашивать не стали. Кто знает, что еще таится за душой у этого парня? Ходи следом за ним и рта не закрывай. А ему, похоже, самому невдомек, почему вокруг него народ толчется. Повернулись и разбежались по домам. И даже спрашивать не стали для какой такой надобности понадобились ему иголки.
Ратимир отстранил парней и сам своими ногами дошел до воинской избы, прислушиваясь к спину и ожидая новой вспышки боли и сокрушительного удара в спину. Сам перешагнул через порог. И сам дошел до лавки. Постоял, о чем – то раздумывая, но почувствовал на плече руку Радогора, покачал головой.
-Не буду лежать. – Как можно тверже сказал он. - До лодий дойду, а там отлежусь. Спасибо тебе, Радогор. если бы не ты, седьмицу бы откатался пластом.
Радогор неуступчиво поджал губы. Серые глаза налились синью. И холодом.
-Здесь спать будешь. А к воде Охлябя сбегает. Он на ногу скор. Скажет, чтобы не теряли. Волхвовать буду. Одним разом не поправить. И если выйдет так, как думаю, до последнего дня бегом бегать будешь, а про весло и не вспомнишь.
И подтолкнул к лавке. Казалось, что рукой едва его коснулся, а Ратимир пошатнулся и повалился на лавку.
-Рубаху сними и вались лицом вниз. Неждан, запали лучину.
Парни с иголками обернулись, чего и сами от себя не ждали, быстро. Той же ногой вернулись. Ворвались в избу с распаренными лицами, бережно сжимая пальцами тонкие иглы. А ну, как потеряешь, жена из дома выпрет. Мала снасть да стоит дорого. От матери к дочери переходит.
-А теперь все за порог. – Скомандовал он. – Неждан, встань рядом с лучиной. Охлябя, никого не пускать.
Голос твердый, не поспоришь.
-Что делать собираешься?
-Сказал уже, волхвовать буду. Или ты, Ратимир, иголки бабьей забоялся?
Вопрос был с хитрецой, с подначкой. И. не сдержавшись, он оглушительно крякнул.
Косит глазом, чтобы увидеть, что над его спиной парень мудрует. Но разве увидишь глазом, что там делается, когда и за плечо не заглянешь? Спина же уже чувствует ровное тепло. Разливается оно по всему телу, клоня в сон. А над собой слышит такой же ровный и теплый шепот.
-Дедка Врана тоже спина донимала. И ноги болели. Так он меня и обучил этому волхвованию. Но я так думаю, что и не волхвование это. – Тихо говорит он. – А как встанет, так и на коне от него не убежишь.
И уже ворчливо прикрикнул.
-Неждан, я же тебе сказал, встань рядом, чтобы под рукой быть. А ты, Ягодка, брысь за порог и следи, чтобы нос не совали в двери.
Проводил бэра взглядом и взял в руки иглу.
Ворон перелетел со стола на колышек и склонил голову на бок, наблюдая за его руками. А Радко коснулся спины пальцем. Поводил им, словно пытаясь что-то отыскать и, не задумываясь, медленно, плавно вращая иглу между пальцами, вонзил ее в тело почти наполовину. У Неждана, который, как и ворон, не отрываясь следил за его действиями, заныли зубы и похолодели пальцы. Радогор, же, не замечая его внимательного и не много испуганного взгляда, втыкал в широкую спину Ратимира иглу за иглой.
-Не больно ли уколол? – Время от времени, спрашивал он, вращая иглу. – А то, бывает, сдвинешь иглу на волосок, так боль аж в маковке отзовется и до самых пят пронзит.
И прошелся ловкими пальцами по иглам еще раз. Затем взял у Неждана горящую лучину и разогрел ее огнем каждую.
-Теперь же лежи смирно, старшина, не шевелясь.
У Ратимира и в мыслях не было шевелиться. Лежал, уперев бороду в кулак, глядя в стену, и засыпал под тихий далекий голос.
А Неждан со священным трепетом смотрел на торчащие в спине иглы и не понимал, как так можно в живого человека иголки втыкать, а потом ждать, что тот разом оздоровеет. Их волхв про такое волхвование ни сном, ни духом… А это уж и не волхвование, а чистое колдовство.
Диво!
Но все же решился.
-Ныне с тобой ночевать, в избе воинской буду я, Радогор. А то тоскливо одному будет. С сумерками все по стенам расползется, черные тени по избе разбегутся. А ты один.
Довод был хлипкий, это понимал и сам Неждан. Но другого под рукой у парня не оказалось, и он с надеждой глядел на Радогора.
-А Ратимир? – Скупо улыбнулся Радко.
-Ратимир хворый. И весь в иголках, как ежик, лежит. – Нашелся Неждан.