-Лес – отец, - Зашептал он слова древнего заклинания на забытом языке, на котором, по словам Врана, когда – то говорили все народы, населяющие землю.
Но лес и без его заклинания уже рассерженно шумел, вершины с треском клонились к земле, а корни ползли из земли и по – змеиному тянулись к зверю.
Превозмогая боль и, пытаясь удержать себя в сознании, прыгнул на ноги и пошел в новую атаку. Вместо меча полоса холодного синего света, по которой мечутся красные жилки. Лапа поднялась над головой для удара, выпустив длинные, как боевые ножи, когти. Радогор взревел разъяренным бэром, подставив под удар меч. Лапа словно из железа. Меч скользнул по ней со скрежетом, не оставив и следа, но зато нож вошел в пяту, мягкую податливую, которая должна была втоптать его в изрытую землю.
А лес уже вплотную подобрался к его безжалостному противнику. Толстое, в руку, корневище незаметно доползло до задней ноги, прыгнуло и закрутилось, поднимаясь по лапе к туловищу. А устоявшие на корнях, деревья, давили его, ломая крылья и круша кости.
Пользуясь тем, что зверь принялся сдирать с себя неожиданно появившиеся на его теле, путы, Радогор прыгнул вперед, перекатился через голову и с колена вбил меч в тело монстра, снизу, под переднюю лапу, полагая, что именно там находится сердце, если оно вообще у него было. И рев этого зверя разлетелся над лесом с такой силой, что рев бэра показался комариным писком.
Чудовище, наконец, сообразило, что угодило в ловушку. Ударило боком в одну сторону, другую, расчищая себе путь к отступлению. С треском рвались корни и валились, уцелевшие чудом, деревья. Взмахнуло нелепыми крыльями и поднялось над лесом.
-Ты не победил меня, человек. – Услышал Радогор его голос. – Это не последняя наша встреча. Я еще приду за своим мечом.
И зверь исчез, словно растаяв в воздухе. Или испарился.
-Милости просим. – Пробормотал Радогор, валясь на землю. – Гостям всегда рады.
Вран, который все это время висел над местом дикой схватки и орал, будто его ощипывали заживо, заметался, потеряв врага, а потом рванул в сторону и тоже исчез.
На дрожащих от слабости ногах, выпрямился и стоял, опираясь на меч. И отстраненно, как будто дело совсем не касалось его, окинул себя взглядом.
Подкольчужник был изрезан острыми когтями на ленточки. Хоть девкам отдавай косы заплетать.
-Хорошую вещь испортил, гад такой! – Равнодушно подумал он, - И поносить не успел. А как воеводе Смуру отдавать буду? Вот же незадача какая вышла.
И не сопротивляясь больше охватившей его слабости медленно опустился в траву, между поваленными деревьями и вырванными корнями, густо залитыми его и чужой кровью.
Очнулся от того, что кто – то плача и охая, пытался поднять его и привалить к толстенному выворотню.
С трудом, чувствуя, как снова оживает и расползается по телу дикая боль, а сознание вновь уплывает неведомо куда и зачем в вечернем мареве леса, раскрыл глаза.
-Поспорили мы немного. – Виновато, чтобы не испугать княжну, объяснил он. –Норовистый оказался мужик, вздорный. Так и лезет в драку.
Помогая ей, оттолкнулся пятками и ползком, страдая от унизительной слабости, попятился к пню.
-Сейчас переведу дух и дальше пойдем. Не сидеть же здесь? Намусорили…
Княжна, всхлипывая и давясь слезами, рвала шнурки подкольчужника, пытаясь его снять.
-Круто спорили. Издалека было слышно. Звери попрятались.
-Говорю же тебя норов у мужика вздорный. – Он снова попробовал оправдаться. – А я скандалов не люблю. Ну и слово за слово, не заметили, как и до кулаков дошло.
И испугался.
-Ты только шкурку эту не порви. Чужая. Смуру отдавать придется.
-Привстань, если сможешь. – Не слушая его попросила она.
И сама чуть не лишилась сознания при виде его ран.
-Места живого нет, как спорили. – Ахнула она, с трудом удерживаясь, чтобы не потерять сознание. - Кости видно, до чего он тебя испятнал.
Вран когда – то успел вернуться и теперь путался у нее под ногами, пытаясь заглянуть через ее руку Радогору в глаза. Ягодка, визжа от возбуждения или неутоленной злобы, прыгал на передних лапах и при этом успевал воинственно вскидывать зад. Поодаль, скрываясь за деревьями, стояли и другие бэры.
-Кости целы, а мясо нарастет. – Попытался успокоить он княжну и снова провалился в бездонную черную в пропасть. Но почти моментально пришел в себя.
-Возьми баклагу, Влада. В ней на доннышке осталась еще водица от отца – дуба. Протри то, что расцарапал мне этот зверь. Не хорошие у него когти, гадкие, прямо скажу. Тленом пахнут. А потом поищи ту траву, ты знаешь какую. Чай не все перетоптали.
Можно было и не говорить. Сама уже ползала, ловя глазом знакомые листочки. Нарвала горсть, отчистила от земли И принялась мельчить их зубами.
-Как сейчас в глаза воеводе Смуру глядеть буду? Ума не приложу. – Пробурчал он, следя за ней взглядом. – Столько лет одежку в своем сундуке берег, а мне на месяц едва хватило.
-Тебе и своей кожи не на долго хватит, если на каждом шагу со всяким будешь спорить. – Ворчит Влада, осторожно смачивая жуткие рваные раны. - Я еще и бабий плат не успела поносить и кос не заплела, а ты уж вон… какой.
Радогор провел по распущенным волосам ладонью. Боль успокаивалась после ее нежных прикосновений.
-Успеешь и косы заплести и в бабах походить. Не завтра умирать собрался. Мне еще за старого Врана спросить надо.
А Влада, не слушая его, терпеливо, как делал он, мяла траву в пальцах и накладывала на раны.
-Молчи уж. Только на миг одного оставила… и на тебе!
Отхватила подол рубахи, чуть ниже поясного ремня, разодрала на ленты и туго обмотала вокруг туловища.
И остановилась в расстерянности. Лент уже не было, а остались еще раны, изуродовавшие его бедро. Торопясь, сорвала повязки со ступней, подумав, что все равно пролежит пластом не один день. А к тому времени и ноги заживут. И так же ловко перетянула и бедро.
Радогор внимательно следил за ее руками и не смог скрыть своего удивления.
-Я дочь воина, Радо. И более того, княжья дочь. – Пояснила она. Поймав на себе этот взгляд. Взболтнула баклагу над ухом и не сдержала вздох разочарования. В баклаге было пусто.
Открой мешок. Там еще должны оставаться корешки, которыми я тебя угощал.
Разжевал наскоро и проглотил один корень. И отстранив ее руку медленно, через силу улыбаясь, начал подниматься. Постоял, чувствуя, как подрагивают его ноги, и напряженно вглядываясь в точку прямо перед собой, словно пытаясь там что – то увидеть. Влада, видя, как он стоит, пошатываясь от слабости. Поспешила подлезть ему под руку, чтобы поддержать. Но и в этот раз он отстранил ее руку.
-Сам! Отойдем немного, а там уж отдохнем до утра. – И повернулся к бэру. –Ягодка, прими княжну.
Влада, было похоже по ее глазам, обиделась. Но спорить не стала и взгромоздилась на спину бэра, цепляясь за густую грубую шерсть. Вран, очевидно ругаясь, побегал вокруг Радогора и, устав, прыгнул на спину Ягодки и устроился рядом с Владой. Бэру это пришлось не по душе, показалось, что это уж через чур, покосился на него сердитым глазом, но смолчал. Приберегая обиду до другого раза.
Влада, сидя верхом на бэре, не сводила взгляда с Радогора, чтобы сорваться вниз и успеть подхватить его своими руками.
А он шел молча, стиснув зубы, сосредоточенно глядя прямо перед собой и напряженно переставлял ноги. Шел, не останавливаясь и с каждым шагом все быстрее и быстрее. Да так, что и Ягодка с трудом успевал за ним.
Пройдя несколько верст, Радогор остановился. И с трудом сдерживая стон, накинул на луковище тетиву. Выпрямился, бросил на тетиву стрелу, и растянул лук…
-Наш обед, княжна. Прости, самой придется делать. Дальше не пойдем.
Словно вникнув в его слова, бэр, обрадованно, встрепенулся, стряхнул с себя Владу и ворона и, повизгивая, уставился на Радогора.
-Можешь не опасаться. Домой ушел. Не скоро появится. – Успокоил его Радогор, направляясь за убитым зайцем. – И приятелей своих отпусти.
Вернулся, неся в руках уже ободранную тушку и охапку хвороста. Сложил костерок и чиркнув камень о камень, разжег огонь. Насадил тушку на заостренную ветку, подвесил над костром, не забыв при этом отрубить кусок и врану.
-Следи, Лада, чтобы не подгорел. А я пока лежу…
Но ложиться не стал, боясь расшевелить раны, как подумала она. Хотя как их расшевелишь, если после всего еще успел пройти столько верст? Привалился боком к дереву и, что – то шепча, закрыл глаза. Вран пристроился у него в ногах, не сводя пристального взгляда черных пронзительных глаз.
Тем временем тушка над огнем порозовела, покрылась хрустящей ломкой корочкой и Влада, выложив ее на лист, присыпала так же, как делал он душистой, мелко искрошенной травой. Привстав, хотела позвать его, но он сам открыл глаза.
-Хорошо пахнет.- Одобрительно улыбнулся он.
И не опираясь на руку, прыгнул сразу на ноги и выпрямился во весь рост, загребая ее своей рукой. Наклонился и неловко, беззвучно коснулся губами ее носика. – Поучить, так и вовсе хорошая хозяйка из тебя получится.
-Тише, Радо, тише. – Встревожилась она, отстраняя его от себя. - Расползется опять все и кровь пойдет. А я уже всю рубаху изодрала.
Заяц исчез в их желудках с такой быстротой, с какой и при жизни не бегал. И Радогор с сожалением посмотрел на пустую баклагу.
-Водицы бы, так где ее возьмешь? – С сожалением проговорил он.
-Тут ручеек совсем не далеко из земли выбивается. Я быстро, на одной ножке, обернусь.
Глаза ее лучились от счастья, видя его снова бодрым и веселым, хотя и не понимала, как так можно? Батюшка от одной раны, бывало, пластом неделю лежал на лавке, да потом еще сколько времени вдоль стенок с клюкой ползал. А Радогора будто стая голодных зверей рвала, живого места не было, а он полежал, полежал и уж на ногах стоит и своими руками ее к себе тянет, да так, что и сердце сжимается от счастья.
-Не переживай, Ладушка. Здесь ночуем. Продует ветерком и все зарастет, как на собаке.
Рука поднялась над головой и пальцы чуть заметно шевельнулись. Ветки ласково заиграли листьями, зашумели приветливо и опустились, скрывая их от всего мира. И не успела она и удивиться, как оказалась на его руках, а его губы уже щекотали ее лицо, отыскивая в потьмах губы.
Глава 13
Радогор уснул сразу, как только коснулся земли. На бледном лице выступила испарина. Княжна со страхом смотрела на его повязки, густо окрашенные кровью, и с трудом удерживала себя от слез. К вечеру его лицо раскраснелось, губы пересохли и княжна осторожно, чтобы не прервать его сон, коснулась рукой его лба. Ладонь обожгло жаром.
Подхватилась, ругательски ругая бэра, которого коровий желудок, унес не вовремя. Заодно досталось и ворону, но как оказалось, совершенно не заслуженно. Ворон сидел на ветке прямо над их головой и следил за ними, черным и, как показалось княжне, озабоченным взглядом.
-Смотри за ним. – Совсем уж было собралась сказать она. – Я к ручью.
Но не сказала, подумав, поймет ли ее птица. Одно дело, когда волхв говорит, а другое дело, обычная девушка, хоть и княжна.
Добежала до ручья и только сейчас сообразила, что тряпки, чтобы вымочить ее в ледяном ручье нет. Если от рубахи оторвать еще полосу, то и пуп прикрыть не чем будет. Наклонилась и оторвала кусок штанины, благо, если не подгибать их, то волоком тащились они бы за ней. Вымочила в воде, пальцы скрючились от холода, и не отжимая, кинулась обратно. Ворон поднял голову и встретил ее ворчливым «Кра…».
-Сама знаю! – Даже не оглянувшись на его голос, огрызнулась княжна и, свернув ткань в несколько раз, уложила мокрую тряпку на лоб.
Радогор, словно и не почувствовав леденящего холода, даже не вздрогнул и не поморщился. А вран снова что – то прокричал ей.
-Если делаю не так, сам спустись и покажи как. Видишь, огневица его взяла. Всего изодрал его зверь. И когти, сказал Радогор, у него плохие.
Вран после ее слов успокоился. Но не надолго. Сидел, нахохлившись на своей ветке, глядя на нее и на него сверху вниз с явной укоризной, пощелкал клювом, и спустился ниже. Но и здесь не усидел и, даже не распустив крыльев, прыгнул вниз. Занял место в шаге от них и принялся внимательно следить за тем, как она меняет, высохшую тряпку на влажную. Дождался, когда убежит к ручью, чтобы вымочить в воде высохшую, и перебрался к нему на грудь. И склонил голову на бок, прислушиваясь к его неровному частому дыханию, что – то неразборчиво бормоча. Обернулся, заслышав ее быстрые шаги, и с видимой неохотой вернулся на ветку, не переставая выдавать щелкающие звуки.
Так и провозилась до самой ночи, пока дыхание Радогора не успокоилось, а на лице снова не выступил, теперь уже холодный, пот. Боясь причинить ему боль, осторожно привалилась к его телу и сколько бы не таращила, борясь со сном, глаза, но все – таки, уснула.
А проснулась от того, что поймала на себе его внимательный взгляд. Но глаза открыть не торопилась, чувствуя, как его рука чуть касаясь чуткими пальцами ласкает ее грудь. Лежала, затаив дыхание, чтобы не спугнуть эту руку и сердце щемило от восторга.
-Просыпайся, Ладушка. Открывай глаза. Вижу…
И попытался снять свою руку с ее тела. Но она не позволила, удержав его уку своей.
-Утро уж… И оскомину набьешь, если сразу всего и много. – С улыбкой сказал он.
Но руку не отнял, продолжая поглаживать грудь.
-Скажи, Лада, кто еще у тебя дома остался?
-Матушка. – Не понимая его, быстро отозвалась она, подаваясь к нему всем телом. Задумалась. – Нянюшка, совсем старенькая. Матушку мою еще на своих руках выносила. И со мной выводилась. И как бы все, если не считать воеводы Свища.
Своей рукой мягко отправила его руку вниз по телу, но он, делая вид, что не понимает, вернул руку обратно.
-Имя у того воеводы уж очень не воеводское. Свищ! Со зла не придумаешь такое. – С улыбкой сказал он.
И надолго задумался, продолжая перебирать твердый, как наконечник бронебойной стрелы, сосок в своих пальцах, словно не замечая, как по ее телу волнами прокатывается дрожь.
-А это и не имя, Радо. Имя ему Свист. Батюшкин названный брат он. Зубы у него во рту стоят широко. Редкие выросли. Из – за тех зубов он и свиблит, и первую букву не выговаривает. – И ловко передразнила своего родственника. – А Свищом его уж люди окрестили, как бы его отец с матерью не звали. Вот батюшка Свищов был настоящий воевода. Посмотришь, и от страха оторопь берет. Только убили его, когда я еще совсем маленькой была. А там и матушка его вскоре умерла. А Свища батюшка мой к себе взял. А потом и воеводой сделал. А зачем это тебе?
Влада приподнялась на локте и заглянула в его лицо.
-Должен же я знать на кого оставлю? – Неохотно отозвался Радогор и поспешно встал. – Пора нам, Ладушка. И так перележал. Не все же нам по лесам и оврагам хорониться.
-А, может, рано тебе еще ходить, Радо? Всю ночь в огневице прометался. Суток не прошло. – И смущенно закончила. – И мне не наскучило вовсе…
-Самое время, моя княжна. Как бы приятель мой задиристый не оклемался, да и не пустился за нами вдогонку. Живуч уж больно, зверюга. Я и то начал думать, что не отобьемся.
И чтобы не искушать себя и ее больше, легко поднялся на ноги и развел ветви руками.
-Иначе наш бэр снова потребует для себя еды.
Лада скорбно вздохнула и, не вступая больше в спор, быстро влезла в разодранную рубаху и, столь же изодранные со вчерашнего вечера, портки.
-Не останусь я дома. – Хмуро сказала она, выбираясь к нему и заправляя рубаху в портки. – Свищ уже тогда моей руки домогался, когда батюшка жив был. А ныне и вовсе со света сживет. Неволей под венец утянет.
Развязала мешок и заглянула в него.
-А где сапоги?
Расстроилась и совсем забыла, что тогда выбросил их, когда ноги в кровь, до кровавых мозолей сбила.
-На руках понесу.
-Но… - Робко заикнулась она, глядя на повязки по распахнутым подкольчужником.