— Они хорошие, очень тепло меня приняли. Как свою.
— Почему «как»? Ты и есть для них своя. Еще немного поживешь здесь и сама к этому привыкнешь.
— Но ведь через несколько дней представление наследника народу, тогда откроются все имена и многие уедут, — пробормотала я, все еще не решаясь посмотреть на спутника.
— Многие, но не все. — Он чуть пожал плечами. — А как учеба?
— Тоже хорошо. Поначалу мне было боязно, когда обнаружилось, сколько всего предстоит узнать, но сейчас вроде бы уже не так страшно. Здесь очень хорошие учителя.
А в следующее мгновение я сообразила, что ощущение неловкости, повисшее в воздухе, не только мое. Ив не пытался отвлечь меня этим странным пустым разговором, он сам не решался что-то сказать.
Впрочем, еще через секунду я догадалась, что именно мне хотят сообщить. Что в моей компании не нуждаются, и от этой мысли стало горько и обидно.
— Насколько я вижу, Айга предусмотрительно обо всем позаботилась, включая наряд для праздника? — заметил мужчина, имея в виду платье, которое я несла, аккуратно перекинув через локоть.
— Да, насчет праздника, — вздохнула я. — Не очень-то хочется оказаться в такой толпе людей, но неудобно уже отказываться, — добавила я тихо, намереваясь облегчить Иву задачу и давая понять, что не очень-то и хочу идти на прием.
— Понимаю, — негромко хмыкнул мужчина и умолк, не воспользовавшись предоставленной возможностью.
Дальше мы двигались в молчании, и это было ужасно. За день я успела избавиться от навязчивых мыслей об Иве, отстранилась от внезапно проснувшихся чувств. А сейчас, ступая с ним рядом, ощущала, как щеки стремительно заливает краска, потому что на смену ревности пришли воспоминания о проклятом сне.
— А о чем именно ты хотел поговорить? — не выдержала я наконец.
— На самом деле я хотел взвалить на тебя тяжелую ношу, — с иронией проговорил он. — Но сейчас мне уже совестно.
— Какую? — растерянно спросила я, не ожидавшая такого ответа.
— Как первый регент я исполняю роль кесаря на таких мероприятиях, то есть должен поприветствовать гостей и исполнить прочие мелкие ритуальные действия. Не то чтобы я не мог сделать это один, но ввиду особой торжественности события и присутствия особ королевской крови желательно, чтобы у праздника была хозяйка. Всякие организационные вопросы согласилась взять на себя Паучиха, но просить ее еще и об этом я не могу. Она до сих пор носит траур по мужу, и даже этот ее поступок — уже большое одолжение. Поэтому я хотел попросить тебя. Впрочем, я понимаю, насколько тяжело находиться в центре внимания такой толпы, так что не настаиваю. Попрошу кого-нибудь из дочерей кесаря, они привычные.
— Это из-за Даора? — предположила я хмуро.
— Что? — озадаченно переспросил Ив. — При чем тут он?
— Ну, он говорил, что ты наверняка об этом попросишь. Я предположила, что должна выступить в роли приманки, и он… не подтвердил, но дал понять, что я угадала.
— Когда он только все успевает, — себе под нос заметил мужчина с легким раздражением, а в голос проговорил: — Нет, просто мне будет приятно, если компанию мне составишь именно ты. Что бы ни наговорил тебе Алый Хлыст.
— Да он почти ничего и не говорил, — честно призналась я. — Я бы и про приманку сама не догадалась, это Райд предположил сразу после нашего знакомства.
— И этот поучаствовал? — усмехнулся Ив. — С такими друзьями никакие враги не нужны.
— В любом случае я с радостью составлю тебе компанию, — решилась я, все-таки заставив себя поднять взгляд на лицо мужчины. В этот момент мы добрались до моей комнаты и остановились у двери. — Только не уверена, что справлюсь. Я же ничего не знаю и не умею, могу сказать или сделать что-то не то…
— За это можешь не беспокоиться. Спроси завтра у Эки Белой Гривы, она все тебе расскажет. Придворный этикет у нас никогда не отличался особой вычурностью, а в последние годы стал еще проще. Больше всего ограничений касается разговоров с кесарем, а сейчас ты формально одна из его дочерей, будешь одета в его цвета и занимать место его супруги. И тщательно следить за поведением придется тем, кто соберется с тобой поговорить. Ну и кроме того, женщинам прощается многое, так что о мелочах не беспокойся. Фактически от тебя требуется только украсить своим присутствием вечер, — утешил меня Ив. Он выглядел спокойным, собранным и задумчивым.
— Хорошо бы, — вздохнула я, не слишком-то успокоенная этими словами. — Но зато, наверное, в твоем обществе никто не рискнет приставать с расспросами.
— Кто-то может набраться наглости, — задумчиво обронил Ив, пристально меня разглядывая. — Не волнуйся, Рина. Я сумею тебя защитить, обещаю. От них в том числе.
— Я тебе верю, — проговорила я, чувствуя, что щеки вновь заливает краска, но в этот раз не отвела взгляда. Почему-то казалось: если отвернусь, пропущу что-то важное. И неуверенно улыбнулась: — Зайдешь в гости?
Перед глазами настойчиво вставала картинка из сна, и отчего-то казалось, что вот сейчас ей самое время воплотиться в жизнь. Вот сейчас он чуть наклонится, и…
— Я бы с удовольствием, но уже поздно, — улыбнулся он. И действительно склонился, и даже поцеловал — костяшки пальцев моей руки, аккуратно поднеся ее к губам. — Доброй ночи.
— Доброй.
Надеюсь, разочарованный вздох получился не очень громким и мужчина его не услышал…
Глава 13
Первый выход
Рина Пыль Дорог
Ночь прошла спокойно, гораздо лучше, чем я могла ожидать после такого вечера. И хоть я раз за разом прокручивала в голове последнюю встречу с Ивом, гадая, заметил он что-нибудь или нет, все равно незаметно для себя уснула, и даже чуть не проспала первое занятие. Наверное, по этой причине до урока с Белой Гривой я почти не задумывалась о том, что мне предстоит вечером. А вот после…
Нет, по поводу правил и условностей Ив не обманул, я действительно все запомнила. Собственно, все сводилось к обыкновенной вежливости и, в моем случае, осторожности в разговорах. В отличие от остальных дочерей кесаря, я была недостаточно образованна для уверенного поддержания беседы на любую заданную тему, поэтому могла продемонстрировать только собственное невежество.
Я искреннее надеялась, что возможности всё испортить мне не предоставится. Мой язык, конечно, мой злейший враг, но Ив ведь обещал, что защитит. В его присутствии вряд ли кто-то посмеет заговорить со мной, а уж тем более — сказать гадость или как-нибудь задеть. Да и сама я вряд ли решусь над кем-то пошутить и навлечь этим неприятности, как случилось с декатором Дизом.
Все эти предположения были разумными, правдоподобными и имели все шансы сбыться. Вот только совсем не успокаивали.
Сказать, что я волновалась — значит ничего не сказать. Чем ближе был вечер, тем сильнее меня трясло от беспокойства. А вдруг не справлюсь? А вдруг что-нибудь случится?
Боги с ними, с особами королевской крови и обитателями Верхнего дворца, их мнение меня не заботило, а по-настоящему разгневать или задеть кого-то вряд ли получится. Но вдруг я подведу и разочарую Ива?!
— Рина, хватит трястись! — строго проговорила Кива, в этот момент колдовавшая над моей прической. — Девочки, дайте ей кто-нибудь вина, а то она точно в обморок упадет.
Из всех девушек Кива больше всего подходила под звание «дочери кесаря». Высокая, статная, очень красивая, с длинными светлыми волосами и внимательными серыми глазами, она являла собой истинную виранку и даже как будто походила на покойного кесаря, портрет которого мне уже доводилось видеть. Кроме того, Кива была сильной фирой и имела подходящий характер: строгая, волевая, решительная и собранная.
— Не бойся, от тебя не потребуется ничего сложного, — с сочувствием проговорила Виля, обеими руками протягивая мне небольшой серебряный кубок. Вина там было немного; наверное, чтобы я не расплескала и не испачкала платье.
Виля являлась, пожалуй, полной противоположностью Кивы. Миниатюрная, пухленькая, кареглазая и темноволосая, она к тому же была чрезмерно, до суетливости энергичной и смешливой, а еще удивительно доброй и заботливой. Настолько, что мне рядом с ней порой делалось не по себе: слишком непривычным было такое отношение.
— Пей, бледно-голубой цвет кожи плохо сочетается с белым нарядом, будешь как покойница, — со смешком припугнула меня Кива.
— А если я захмелею? — пробормотала я, сделав несколько глотков. Вино было рубиново-красным, плотным, а не разбавленным, какое обычно подавали к обеду.
— Было бы неплохо, но, учитывая то, как ты трясешься, шансов на это нет, — задумчиво заметила Зара, в этот момент занимавшаяся прической еще одной из девушек.
Эта дочь кесаря настойчиво ассоциировалась у меня с Даором Алым Хлыстом. Нет, она не походила на него внешне, если не считать типично виранской наружности. С округлым безопасником ее роднила одинаковая изнеженная ухоженность и несколько манерное изящество. Зара попала сюда, как и Райд, осиротев и оставшись без опеки, и была на несколько лет старше остальных девушек. Осторожная, неторопливая, рассудительная, она была наделена острым умом, отменной интуицией и хитростью и очень походила на избалованную домашнюю кошку.
Двадцать две дочери кесаря собрались в том же внутреннем дворе, чтобы подготовиться к празднику. Со всем необходимым прекрасно управлялись без помощи слуг: помогали друг другу с прическами и другими мелочами, и даже разгладить ненужные складки на платьях легко могли фиры, которых здесь хватало.
— Рина, это в самом деле не страшно, — подбодрила Тия. — Мы лет с четырнадцати по очереди несем эту почетную обязанность. Просто украсишь собой торжественную часть, поздороваешься с высокими гостями и спокойно можешь отдыхать.
— Я закончила, — возвестила Кива. — Иди, любуйся.
К тяжелому овальному зеркалу на треноге, принесенному во двор специально для нас, я подходила с опаской. Таланты Кивы сомнений не вызывали, но прежде мне никогда не доводилось вот так… прихорашиваться. Непривычно было уже видеть на себе такой наряд, что говорить о большем!
Перед зеркалом я замерла в растерянности, вглядываясь в отражение и с трудом веря собственным глазам. Встреть я эту девушку где-нибудь в коридорах дворца, и мысли бы не допустила, что мы похожи.
Мягкие складки шелковистой ткани подчеркивали изящную фигуру. Белый и алый отлично подходили к слегка смуглой коже. Волосы были аккуратно собраны в высокую прическу, простота которой оттенялась спускающейся на лоб трокой[31] на тонких серебряных цепочках, состоящей из трех некрупных жемчужин и хрустальной капли на конце. На щеках — благодаря вину, не иначе, — играл легкий румянец, и хотя лицо выглядело достаточно бледным, все-таки не казалось мертвенным. Оставалось надеяться, что дальше не станет хуже. Подведенные черным глаза выглядели бездонными и какими-то… чарующими, несмотря на ошеломленное и даже почти испуганное выражение лица.
— Ты хотя бы потрогай, — с ехидцей посоветовал кто-то из девушек рядом.
— Что? — Я вздрогнула от неожиданности и обернулась.
Хотя серьезных споров и размолвок между обитательницами Верхнего дворца не случалось, они все равно разбивались на небольшие группки по интересам и предпочтениям. Я оказалась в той, к которой обычно примыкала Тия, и все дочери кесаря из этого небольшого кружка с интересом наблюдали сейчас за мной.
— Намия предложила тебе пощупать зеркало, чтобы удостовериться, что это именно ты, — спокойно пояснила Кива, стоявшая рядом, и окинула меня критическим взглядом. — Не обращай внимания, ей просто любопытно, а ты молчишь. И непонятно, нравится или нет.
— Конечно, нравится! — отмерла я. — Какие могут быть сомнения? Просто это… непривычно. Очень, очень непривычно, — призналась я, рассеянно огладив ладонями складки наряда. Не оттого, что их требовалось расправить, а для того, чтобы лишний раз насладиться приятным ощущением.
До начала праздника оставалось еще около часа, и это время мы заняли отвлеченными разговорами. Я была благодарна собеседницам за то, что они не пытались успокаивать меня или спешно вкладывать в мою голову какие-то новые знания. От подобного стало бы только хуже, а пустая болтовня помогала не задумываться о ближайшем будущем.
Которое настало как-то уж очень быстро, с появлением в саду нового лица.
— Привет, сестренки! — жизнерадостно поздоровался Райд, разглядывая собравшихся.
Отовсюду послышались ответные приветствия, кто-то из дочерей кесаря приблизился к нему, чтобы обнять и поцеловать в щеку, посыпались вопросы, в основном о предстоящем торжестве.
— Да я-то откуда знаю? — отмахнулся от всех разом мужчина. — Я к подготовке никакого отношения не имел. И вообще я сюда по делу, с важной миссией. Рина, пойдем.
— Куда? — растерялась я, но послушно ухватилась за протянутую руку и позволила увлечь себя прочь.
— В яму со скорпионами, — расхохотался он. — Пойдем-пойдем, мне велели доставить тебя целой и невредимой, под охраной, прямиком в кое-чью железную пасть. А если серьезно, Ив немного занят, поэтому не сумел прийти за тобой сам и отправил меня, — пояснил Райд, когда мы уже покинули внутренний двор. — Расскажи, как ты здесь? Как учеба? Не тяжело?
— Здесь очень хорошие учителя, сложно что-то не понять, — пожав плечами, ответила ему. — Да и времени прошло всего ничего, сложно судить, как мне даются науки. А юноши из числа детей кесаря тоже решили одеться одинаково? — полюбопытствовала я.
Дело в том, что одет Райд был в те же цвета, что и мы все. И мне показалось, что кое-кого из молодых людей в похожем наряде я уже встречала. На голове плетеный серебряный обруч; простая белоснежная туника до колен, украшенная по подолу, вдоль ворота и боковых разрезов несколькими алыми полосами; сандалии на длинных ремешках, обвивающих икры; у пояса — короткий прямой меч в ножнах, отделанных цветами кесаря, с другой стороны — небольшой кожаный тубус для бумаг.
— Не то чтобы решили, просто вариантов не так много, — весело усмехнулся он. — Цвета традиционные, по таким серьезным случаям желательно быть именно в них. А дальше уже сложно придумать нечто чрезмерно оригинальное.
Так мы и добрались до кабинета кесаря, разговаривая об одежде и традициях. Когда, постучав, вошли, увидели одного только Ива, который медленно ходил по кабинету туда-сюда, с сосредоточенным видом уткнувшись в какую-то бумагу.
— А вот и мы, — доложил Райд.
— Отлично, сядьте где-нибудь, — отмахнулся Ярость Богов.
— Что-то случилось? — встревоженно уточнила я.
Железный регент поднял на нас взгляд, нахмурился.
— Где?
— Ты выглядишь обеспокоенным, да и эта бумага… — неуверенно пояснила ему, следуя примеру Райда и усаживаясь в одно из кресел.
— Не обеспокоенным, а недовольным. — Ив улыбнулся уголками губ. — Не люблю произносить речи, а отказаться от этой обязанности не имею права.
И он вернулся к прерванному занятию. Правда, на этот раз я заметила, что мужчина не столько читает, сколько, полуприкрыв глаза, проговаривает себе под нос заученный текст.
Болтать между собой и тем отвлекать Ива мы с Райдом не стали, поэтому оставалось только озираться по сторонам, разглядывая кабинет, его обстановку и хозяина. По большей части, конечно, последнего. Оказалось, напрасно я думала, что Ярости Богов не подойдет традиционная южная одежда…
Одет регент был не в цвета кесаря, а в цвета Хозяина Пашни[32] — темно-красную с черной окантовкой тунику до колен, парадное одеяние офицеров. К нему прилагались кожаные наручи и поножи с блестящими металлическими бляхами, и я готова была поручиться, что эти штуковины не только надеты для красоты, но могут служить настоящими боевыми доспехами. А меч в парадных ножнах у бедра был, похоже, тот самый, с которым Ив путешествовал: слишком потертая и лоснящаяся рукоять для простого украшения.
Такой наряд Железному регенту очень подходил. Подчеркивал статную фигуру, сильные руки… Да не только внешне, он отлично передавал и внутреннее содержание: настоящего воина, защитника. Может быть, в чем-то — или с кем-то — грубого, слишком прямолинейного, не сведущего в дворцовых интригах, но надежного и верного, готового отдать свою жизнь за долг.