Продлилось это, впрочем, недолго, я едва успел уничтожить все письменные свидетельства разговора. Я не мог сказать, будто сообщенное Стьёлем стало для меня откровением или что-то перевернуло в мировой картине: безвластие в Вирате, которое наступит, если вдруг погибнет наследница, лично для меня лежало где-то очень рядом с концом света. Но я пообещал сжечь записку и не видел смысла нарушать это обещание.
Разумеется, посетил меня Даор, и я в очередной раз восхитился скоростью, с которой Алый Хлыст получал информацию. Впрочем, сегодня он наверняка ожидал окончания разговора где-то неподалеку: вряд ли сумел бы побороть свое любопытство.
— Доброго утра, мой железный друг, — степенно проговорил Даор, склонив голову, и проследовал к одному из кресел.
— Если его можно так назвать, — хмыкнул я и в подробностях пересказал короткий разговор с утренним гостем. — Как думаешь, когда старший альмирский принц мог забраться в такую глушь, где небо смыкается с землей? Если он, конечно, в своем уме.
— Думаю, о последнем можно не беспокоиться, — пренебрежительно повел рукой Даор. — Дело в том, что я догадываюсь, когда это его путешествие произошло. Свою военную карьеру наследник альмирского престола начинал в глуши, на северо-западе страны. Там пустынные незаселенные местности, откуда порой приходят поживиться в города всякие неприятные существа. Очевидно, какой-то из рейдов в глубь пустошей довел их до самого края мира. Впрочем, вопросы мироустройства оставим на будущее, меня тревожит нечто иное, — проговорил он, чуть хмурясь. — Тревожит оно меня последние семнадцать лет, а появление Знающего лишь укрепляет неприятные подозрения.
— Значит, ты ему веришь?
— Разумеется. А ты склонен не доверять слову принца крови? — Алый Хлыст насмешливо вскинул брови.
— Честно говоря, все это выглядит сомнительно и слишком мутно. Ладно, боги с ним. Расскажи, что именно тебя беспокоит?
— Ты ведь хорошо знаешь историю, верно? — медленно, с расстановкой проговорил Даор. — За все годы существования мира, с самого его начала, нет не то что достоверных сведений — легенд о женщинах-правительницах. Ни у нас, ни в Альмире, ни даже в Ладике. Да что там, даже мелкие племена на островах никогда не находились под властью женщины! Причем законодательно пол наследника не закреплен и никогда не был закреплен даже в Прете; поверь мне, я потратил много времени на выяснение этого вопроса.
— И? — подбодрил я, потому что Даор, хмурясь, умолк. — Что из этого следует?
— А вот этого я не знаю. Все, конечно, может быть простым совпадением и ничего не значить. Подумаешь, прежним поколениям неизменно везло и никогда не было недостатка в наследниках нужного пола. Но что, если это не так? Что, если мы оказались на краю указанной Стьёлем пропасти не сейчас, а в тот миг, когда Алий Сохранивший Жизнь, двадцать третий кесарь Вираты, обнаружил у себя чернокровие? Или, может быть, еще раньше, когда погибли его младшие братья и он остался единственным прямым наследником мужского пола в роду. Видишь ли, мой дорогой друг, я сейчас открою тебе неприятную тайну, которую из ныне живущих храню только я. Алий, несмотря на старшинство, не должен был наследовать трон: он был бесплоден. Само появление Тии на свет — это огромное чудо, сотворенное усилиями десятка данов-целителей, за которое Алию и его жене пришлось заплатить жизнями. Чернокровие обнаружили у кесаря вскоре после того, как стало ясно, что будет ребенок, да и смерть Иолы — здоровой молодой женщины с не предвещавшим никаких проблем сложением — во время родов, невзирая на усилия целителей, сложно считать ординарным, рядовым событием. И с тех самых пор меня не оставляет ощущение, будто мы ступаем над бездной по ниточке, готовой в любой момент оборваться. Вмешательство богов помогло отсрочить неизбежное, но сейчас отведенный срок заканчивается. И я боюсь даже представить, чем придется платить за передышку.
Видеть Даора таким было непривычно и почти страшно. Кажется, первый раз на моей памяти он говорил полностью серьезно, отбросив все свои маски, и даже если бы я хотел, не сумел бы пропустить мимо ушей хоть что-то из его слов.
— И какой выход ты видишь?
— Пока — один, — развел руками Алый Хлыст. — Ждать и молиться. Боюсь, единственное, что нас сможет спасти, это наследник, а значит, нашей девочке придется как можно скорее выйти замуж и этого наследника родить.
— Мгновенно это все равно не получится, — хмыкнул я. — Надо было раньше пристраивать ее замуж.
— Удивительно, но я прекрасно знаю, что люди — не плодовые мушки, — собеседник скривил губы в недовольной гримасе. — А раньше… Пристроить-то ее мы могли, но толку бы в этом все равно не было. Все, что мы могли себе позволить, — это отсрочка, в которую Тии удалось вырасти, а ребенок… Дети кесаря на эти годы как бы замерли во времени, несколько лет в масштабах мира — ничто. Да, они росли, но на его взгляд — не менялись. А появление новой жизни — такое же заметное событие, как и ее прекращение, которое нарушает ход вещей.
— Сама Тия об этом знает? — спросил я.
— Если ты имеешь в виду, рассказывал ли я ей все это, то — нет, не рассказывал. Но она умная, способная девочка, умеет собирать информацию и делать выводы. Не удивлюсь, если она сама догадалась о чем-то подобном.
— У тебя есть предположения, почему это началось именно в тот момент? Вот так… сразу?
— Чтобы строить предположения, надо знать законы мира, доступные только богам. Почему мир устроен именно так, и с чего он начался? Просто настал момент конца мира, или за этим стоит чья-то воля? Почему кровь правителей так важна, и важна ли? Действительно ли речь идет о крови мужчины правящего рода, или я все же ошибаюсь, и Тия сумеет удержать не только власть? Или, может быть, все еще хуже, и мы уже обречены, потому что прямая мужская линия рода кесаря уже оборвалась? Да, Тию признал дворец, но это ничего не гарантирует. Увы, ответов на вопросы нет, а боги молчат. Периодические личные визиты Идущей-с-Облаками к тебе и некоторым талантливым фирам я не считаю, это… Хм. Не вмешательство, а частные беседы. Кстати, я бы не утверждал, что молчат они потому, что им плевать на людей. Существует одна малоизвестная теория, что боги просто не имеют права вмешиваться в нашу жизнь, и именно потому после оказания нам помощи они так надолго замолчали. Но так или иначе мы скоро что-нибудь выясним, до представления осталось всего ничего. Не думаю, что сейчас стоит зацикливаться на всем этом, — Даор снисходительно улыбнулся и изящно махнул рукой.
Опомнился и вернул на лицо привычную маску.
— Хорошо, давай поговорим о другом. Ты узнал что-нибудь про Айрика Пыль Дорог?
— О-о, это оказалось интереснее, чем я мог ожидать, — он заметно оживился и даже по-кошачьи прижмурился от удовольствия. — Такого дана, как Айрик Пыль Дорог, в Вирате двадцать пять лет назад еще не существовало. Этот человек жил в Прете и носил совсем другое имя.
— Как ты успел это выяснить? — опешил я.
— Наводить справки я начал с того, что отправил одного толкового человечка в свой собственный архив, — тонко улыбнулся Алый Хлыст. — Твой дан уже привлекал внимание седьмой милии, причем сознательно и именно для того, чтобы получить новое имя и статус гражданина Вираты. А из Преты он бежал.
— Вот как? Дай угадаю: он какой-нибудь опальный вельможа? Или вообще один из бесчисленных сыновей старого шаха, впавший в немилость?
— А что, в немилость впадают и спасаются бегством исключительно аристократы и незаконнорожденные принцы? — ехидно спросил Даор. — Даже не надейся, алмаз неграненый с этой точки зрения имеет вполне заурядное происхождение. Нет, его судьба гораздо забавнее. Он шпионил для одного высокопоставленного лица за другим высокопоставленным лицом, а потом выяснил, что его хозяин замешан в заговоре против шаха. Разумеется, как честный претец он написал донос на этого нехорошего человека, и того поймали, и большинство заговорщиков тоже, но страну бедняге пришлось покинуть. С одной стороны, шахские люди наступали на пятки, желая выяснить, откуда это у доносчика столько полезной информации, уж не сделал ли он сам чего-то нехорошего. А с другой, заговорщиков взяли не всех, кто-то сумел отвертеться, а традиции кровной мести в Прете ой как сильны. Вот и пришлось честному гражданину бежать куда подальше.
— И что, его вот так просто приняли? — полюбопытствовал я.
— Не то чтобы просто, но спокойную жизнь себе он оплатил с лихвой, поделившись прекрасным компроматом, который в свое время не успел передать хозяину. В общем-то, на новом месте он устроился неплохо. Сначала помотался по стране, но потом женился на дочке декатора седьмой милии, жил на окраине Вира, от сильных мира сего держался как можно дальше и не бедствовал. У девочки даже кое-какое наследство имеется, вполне неплохой домик. Время его потрепало, но, если верить отчету моего человека, он во вполне неплохом состоянии.
— Спасибо, — кивнул я, записав адрес.
Еще некоторое время потратив на обсуждение со мной текущих вопросов, Даор удалился. Я же остался обдумывать, к стыду своему, совсем не судьбы мира, а будущее одного-единственного старого дома.
Как распорядиться полученным от Алого Хлыста знанием, я пока не знал. Очень не хотелось давать Рине ни малейшего шанса удрать, но желание умолчать и сделать вид, будто ничего не случилось, я подавил сразу. Можно не сомневаться, что сокрытие от нее такой новости выйдет потом боком.
Вскоре я пришел к выводу, что бояться нечего. Рина учится, а тот район, в котором находится дом, очень далеко от дворца. Вряд ли она изъявит желание перебраться туда прямо сейчас. Тем более на что она будет жить? Но зато этот дом подарит ей спокойствие и уверенность в том, что она может уйти в любой момент. А иллюзия свободы — это самая лучшая клетка, которую можно придумать.
Да и о родном отце она имела право знать все, что удалось выяснить Даору.
Но — не прямо сейчас. Сейчас нужно распорядиться, чтобы в доме прибрались, немного подновили всё, по возможности привели в исходный вид. А потом можно привести дану туда, устроив небольшой приятный сюрприз. Думаю, девочке понравится.
Принятое решение и предвкушение радости моей находки позволило отпустить эти мысли и задуматься о другом. Например, о своем особенном отношении к этой девочке и его причинах. Конечно, можно было списать все на душевную болезнь, но в голове засела еще одна мысль, несколько дней назад зароненная туда моим видением. Может быть, все это неспроста? О силе данов я знал много, но далеко не все, мог что-то и упустить. Следовало бы, конечно, навести справки сразу, но вспомнил я об этом только сейчас.
Вариантов, к кому пойти с таким вопросом, имелось немного, и я направился в покои Халы.
Конечно, можно было послать за Пустой Клеткой слугу, но лучше прогуляться самому. Читающий в душах очень не любил, когда его беспокоили в первой половине дня, хотя вставал обычно рано, да и мою компанию он выносил с трудом. Не слишком-то умно, нарушая эти два пункта, еще и вытаскивать Халу из его норы. Нет, он не обидится смертельно и не уйдет, хлопнув дверью, но Пустая Клетка относился к числу людей, которых я безоговорочно уважал и не желал лишний раз беспокоить.
Под дверью покоев дана пришлось проторчать с полминуты, пока хозяин не отпер дверь. Хала хмуро глянул на меня исподлобья, тыльной стороной ладони утер лоб, на который с мокрых волос сбегала вода, и открыл шире, кивком предлагая войти.
Одетый в одно только намотанное вокруг бедер полотенце, Пустая Клетка выглядел особенно тщедушным. При желании можно было посчитать не только ребра, но и позвонки.
— Если день начинается с железяки, я даже знать не хочу, чем он закончится, — проворчал дан. — Садись, мой дар Смотрящего,[33] и рассказывай, что тебе от меня так срочно понадобилось.
— Рина, — коротко ответил я. — Вернее, мое отношение к ней. Меня успокаивает ее голос и свет ее Искры и кажется, будто болезнь отступает. Я не понимаю, почему она так на меня действует. Подумал, может быть, есть какая-то особенность дара данов, о которой я не знаю и которая способна подобное объяснить?
— Если бы я не знал и не видел тебя, я бы сказал, что это любовь, — усмехнулся Хала. Под пристальным взглядом дана я, как и прочие смертные, ощущал себя неуютно, но глаз не отводил и старался держаться спокойно. — Но то, что я вижу, больше похоже на болезненную зависимость или одержимость, просто пока достаточно легкую. Будет ли чувство углубляться, почему оно вообще появилось — я, уж извини, не знаю. Может, все дело в твоей болезни, а может, в чем-то еще, не возьмусь гадать. Когда дело касается тебя, я не могу ни за что поручиться: слишком уникальный случай, даже без учета болезни.
— Ясно, — медленно кивнул я. Что ж, этого можно было ожидать, я изначально не рассчитывал на подробный ответ.
— Ив, отпустил бы ты девочку, — вздохнул Хала, устало разглядывая меня. — Пока не сломал ей жизнь.
— Я просил у тебя ответа, а не совета, — холодно возразил я ему.
— Ты знаешь, что девочка в тебя влюблена? — прозвучал от прохода, ведущего в соседнюю комнату, женский голос. Я вскинул взгляд и обнаружил Ину Пастушью Свирель, стоявшую там, прислонившись к стене. Дана была небрежно и явно наспех закутана в тунику, волосы ее свободно рассыпались по плечам.
— Нет. Но это можно было предположить. Не самый лучший вариант, но он тоже неплох, — проговорил я спокойно.
— Оставь девочку в покое, — горячо проговорила Ина, глядя на меня не то с ненавистью, не то с надеждой. — Несчастную любовь она легко переживет, но не твою одержимость. В чем она виновата? Не поговоришь с ней ты, поговорю я!
— Ина! — предупреждающе окликнул Пустая Клетка.
— Готова заплатить за это своей жизнью? — спросил я, с интересом разглядывая дану. — Дерзай.
— Неужели тебе совсем ее не жалко? — пробормотала Пастушья Свирель. Под моим взглядом она мертвенно побледнела, в глазах читался страх, но упрямство оказалось сильнее.
— Нет, — ответил коротко и поднялся с кресла. — Это все, что ты хотела сказать?
— У тебя вообще есть сердце, или там кусок ржавого железа? — выдохнула женщина, качнув головой.
— Полагаю, вопрос риторический и это означает «да», — прокомментировал я со смешком и склонил голову, обращаясь уже к Хале: — Прошу прощения за беспокойство в неурочный час.
Пустая Клетка неопределенно дернул головой и махнул рукой на дверь, к которой я и проследовал.
Отвечая на вопрос даны, я слукавил, Рину мне все-таки было немного жаль. Та малая часть души, которая помнила, что такое человеческие чувства, сейчас сгорала от стыда и злости на себя, но это было терпимо. Похоже на зуд после укуса комара: неприятно, отвлекает, но не более того.
Сильные чувства вообще редко меня посещали, если, конечно, не считать таковыми злость, желания и страхи. Моей жизнью, когда острые приступы оставались позади, управлял разум, который руководствовался чувством долга и клятвой служить Вирате до последнего удара сердца. А страхи… Они просто были, но верховодить я им не позволял.
Я помнил, что раньше было иначе, но не зацикливался на этом лишний раз, просто потому что знал причину подобной перемены. Все лекари душ в один голос утверждали, что это — часть болезни, и мне оставалось только смириться и привыкнуть.
Глава 15
Сюрприз
Рина Пыль Дорог
Потихоньку жизнь в Верхнем дворце вошла в колею и начала становиться привычной. Занятия уже не пугали, среди детей кесаря появлялось все больше знакомств, обязательных к посещению торжественных событий больше не случалось. До представления наследника оставалось три дня, повсеместно нарастало напряжение, которое коснулось даже этой тихой обители. Дети кесаря настороженно, тревожно ожидали этого дня, и почти никто не покидал Верхний дворец: большинству было не до веселья и празднеств.
У меня за эти дни сложился устойчивый режим: утренние занятия, дневной перерыв в компании Тии и остальных, потом опять уроки, а вечерами — посиделки с Ивом.
Общение с Железным регентом складывалось… странно. Я с удовольствием разговаривала с ним обо всем на свете, играла для него и пела, пользовалась возможностью любоваться своим гостем. И в то же время мучилась от невозможности оказаться ближе, прикоснуться, поговорить о том, что жгло грудь изнутри. Это ощущение было почти болезненным, оно терзало все вечера и даже ночи — но одновременно оно было и приятным, заставляло сердце сладко замирать, а в следующий момент колотиться торопливо, отчаянно. Я ловила случайные взгляды и касания, а после подолгу не могла уснуть, перебирая их, утопая в мечтах и фантазиях.