Стала более-менее понятна реакция нашей новой наставницы. Вернее, для меня новой. Всем остальным, судя по услышанным репликам, она была хорошо знакома. Оценивает способности?
Все присутствующие студиозы начали подниматься со своих мест, явно рассчитывая идти с нами на дуэльную площадку.
– Магистр Линиэль! – окликнул я наставницу, когда выскочил за ней в коридор.
– Что? – Развернувшись, она смерила меня уничижительным взглядом.
– У меня к вам просьба. Разрешите проведение поединка один на один, без свидетелей?
– Боишься позора? Слишком слаб, чтобы продержаться несколько тим? – губки Линиэль скривились в презрительной улыбке. – Что-то ты не задумывался о последствиях, обращаясь ко мне, точно сам князь.
– Да, да. Боюсь позора, – поспешил подтвердить я, подумав при этом, что далеко не своего позора я боюсь. Не своего.
– Хорошо, – смилостивилась она и, несколько повысив голос, приказала показавшимся из-за дверей аудитории студиозам: – Всем оставаться в аудитории! Думаю, мы очень скоро вернемся.
Студиозы огорченно зашумели, разочарованные постигшим их обломом.
– Живо по местам! – прикрикнула на них эльфийка, и те тотчас поспешили скрыться за дверью. – Пойдем! – добавила она, обращаясь уже ко мне.
– Странные у вас методы общения с учащимися, – заметил я, когда мы подходили к дуэльной площадке, находившейся на улице с правой боковой стороны от основного учебного корпуса.
– Не бойся, сильно бить не буду, – с усмешкой подбодрила меня наставница, заходя на территорию площадки, если ее можно было так назвать.
По существу, это был круглый амфитеатр на две тысячи посадочных мест, заглубленный на несколько метров в землю. В самом его низу располагалась арена диаметром около тридцати метров – она и играла в университете роль дуэльной площадки.
С улицы амфитеатр имел вид обыкновенного каменного забора высотой около двух метров, ограждавшего некую площадь. В нем имелись единственные широкие двустворчатые ворота, к которым примыкала маленькая калитка.
– Вставай напротив, – распорядилась Линиэль, заняв место около края площадки.
Вздохнув, я прошел в указанном направлении, на ходу раздумывая, как быть в этой ситуации. Припомнить ей «щенка»? Нехай за него и ответит. С другой стороны, выдам себя с головой.
Стоя-а-ать!!! В одном из разговоров с отцом по амулетной связи, еще до похищения Рики, тот намекнул, что за мной здесь будут присматривать некоторые преподаватели университета. Из числа эльфов!
Магистр Линиэль
Разглядывая молодого эльфенка, возраст которого не так давно миновал первую сотню лет, я не увидела чрезмерного волнения, присущего всем студиозам, выходящим на поединок против преподавателя, пусть и тренировочный. Наоборот, отметила некую задумчивость, словно он в уме подбирал, чем бы меня приложить! От этой мысли я внутренне улыбнулась.
А ведь этот эльфенок чрезмерно наглый: явился на занятия с опозданием, поплелся к своему месту, даже не дождавшись разрешения, разговаривал со мной так, точно был великим князем или одним из его приближенных.
Я даже поначалу подумала, что он представитель высшего света Леса – так здорово у него получилось разыграть высокомерно-небрежный вид. Ан нет! Оказался отпрыском одного из заштатных домов, не имеющего ни влияния, ни могущества. Но как смотрел, как смотрел!!! Видимо, привык таким образом обращаться с местными человечками, и непроизвольно перенес выработанную в университете манеру общения на меня. Еще раз про себя рассмеявшись, начала готовить несколько магических конструкций, должных выявить у данного студиоза реальный уровень владения пройденным материалом.
Но сначала подожду его атаки, посмотрю на него в этом ракурсе. Кстати, у него весьма хороший уровень для четвертого курса обучения. Шестая ступень! У юноши блестящие перспективы стать сильным архимагом.
– Ты собираешься нападать? – через терцию, когда мое терпение лопнуло, уточнила у него.
– Я? – искренне удивился он. – Вы же меня вызвали. Вот я и жду.
Обычно студиозы начинали действовать первыми, правильно толкуя мое бездействие. Хотя я здесь преподаю всего пару лет и не накопила должной статистики по данному нюансу. Вполне возможно, мне в будущем еще встретится точно такой же тугодум, каковым, к сожалению, оказался мой соотечественник.
– Нападай, – резким тоном приказала ему и приготовилась защищаться, укрыв себя самым мощным защитным коконом из имеющегося арсенала. На всякий случай, мало ли. Все-таки у испытуемого шестая ступень.
Пожав плечами, юный эльф повел рукой… и земля разошлась у меня под ногами! От падения в образовавшийся овраг меня удержал поток воздуха, вовремя мною поднятый. И как только успела активировать соответствующее заклинание? Сама себе удивилась.
Следующий удар, явившийся в виде огненного смерча, окружившего меня со всех сторон, нагрузил мою защиту по полной. МОЮ! ЗАЩИТУ! НА ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ!
И развеять плетение мне удалось далеко не сразу – с трудом прорвалась к управляющему узлу плетения, затратив на это немало сил. Да что же это такое?! Почему нигде в документах не значится, что один из студиозов владеет сразу несколькими видами магии? Причем сила атак явно не соответствует показаниям его ауры!
Как только смерч исчез, у меня появилась возможность увидеть эльфенка, до этого скрытого от моего магического зрения возмущенными потоками энергии. Попытка развернуть расширенное сканирующее плетение не удалась по непонятным для меня причинам, с которыми буду разбираться позже. Видно, применен соответствующий артефакт, которого ранее почему-то я не рассмотрела.
– Хургов хвост! – непроизвольно вырвалось у меня, когда я увидела перед собой эльфа, имеющего ауру, по своим показателям ничуть не уступающую моей собственной! Он ее до этого подделывал! И артефактов при нем нет.
В этот момент мне в голову неожиданно пришла мысль, заставившая мой лоб покрыться испариной. Подделывать показатели ауры может лишь архимаг ментальной магии!!! Нужно срочно выставить соответствующий щит! Одновременно с постановкой ментального щита наношу удары, активировав одну за другой все заготовленные в ауре конструкции, при этом понимая, что они будут ему как хургу стрела в лобовую броню. То есть он их даже и не почувствует толком, так как при подготовке к трепке я не рассчитывала увидеть перед собой мага подобной силы. Теперь же трепка будет обеспечена мне: стоящий напротив архимаг ментальной магии скорее всего является архимагом и по другим направлениям, которые он здесь уже продемонстрировал.
В условиях дикой спешки максимально укрепляю свою защиту и готовлю пару атакующих плетений предельной для меня сложности – «обратный смерч» и «веретено», не понимая при этом, почему архимаг медлит. Голова вдруг еще разболелась. Видно, от перегрузок, испытываемых организмом в последние тимы. Почему-то всплыла мысль о Тануле, с которым у меня отношения не ладились. Вспомнился еще ряд моментов, промелькнув в моей памяти за тысячные доли тим. К чему бы это? Стоп! Посторонние мысли убрать!
Почему он медлил? Этот вопрос пульсировал в голове, когда я отправила в эльфа оба атакующих плетения, не причинивших ему ровным счетом никакого вреда. Даже защита не прогнулась, что говорит о значительных запасах энергии в его ауре, скрытых от моих глаз.
В ожидании ответного удара я не успела заметить, как эльф принял прежний вид, и его показатели вновь полностью соответствовали шестой ступени. Архимаг не стал задавать мне трепку, ограничившись легкой демонстрацией своих возможностей!
– Спасибо, господин архимаг! – облегченно выдохнула я, будучи уже морально готовая вытерпеть на дуэльной площадке все то, что терпели от меня мои студиозы. – У меня два вопроса. Позвольте?
– Конечно, – разрешил он, направляясь ко мне.
– Как вас зовут и что вы делаете в университете?
– Искренне считал, что вы знаете о моей персоне, когда вызывали меня на поединок, намереваясь погонять по площадке, – улыбнулся он. – Однако, как оказалось, вы абсолютно ничего не знали.
– Естественно. Стала бы я вызывать архимага! – Интересно, а как он узнал о моем неведении относительно его персоны? Неужели успел что-то прочесть в моей голове? Нет. Не может быть! Щит-то остался нетронутым!
– Возвращаемся на занятия? – предложил архимаг.
– Вы так и не ответили на мой вопрос, – заметила я, еще раз поразившись, как хорошо он маскирует свою ауру. Даже при ближайшем рассмотрении мне не удается найти несоответствий.
– Князь Палаэль, из дома Алмазной Короны.
Ответ заставил меня склониться в почтительном поклоне.
– Ваше высочество? – в замешательстве пролепетала я, ужасаясь своему поступку. Вызвать на поединок наследника великого князя Исиля!
– Оно самое, – улыбнулся Палаэль, подхватив меня под локоток и увлекая в сторону выхода. – Только я не наследник. Отказался от трона в пользу младшего брата.
Так… Он мысли мои читает? Через ментальный щит!
– Нет, вы что! – возмутился Палаэль. – Почему вы так плохо обо мне думаете? Читать чужие мысли не в моих правилах! Тем более у таких красивых девушек!
Его ответ сподвиг меня начать немедленную диагностику своей ауры в поисках ментальных плетений-шпионов.
Столичная резиденция герцогов Санчийских
– Тремор, почему ты думаешь, что он пойдет на контакт? – Младший брат герцога Санчийского, граф Давлагорский, с нескрываемым интересом посмотрел на своего старшего брата, возглавлявшего Внешнеполитическое ведомство империи.
– Марседа при передаче амулета должна была рассказать ему, какую должность я занимаю в империи. Как представителя Леса, его должен заинтересовать сам факт проявленной мною инициативы. Ему же ничего не мешает выйти на контакт со мной. – Тремор, сидевший в удобном кресле рядом с камином, в котором весело потрескивали полешки, поежился под пледом, свободно накинутым на плечи. Его брат, Традор, расположившийся в точно таком же кресле рядом, чему-то усмехнулся, глядя на огонь, и сделал большой глоток вина из бокала, который уже длительное время держал в руках, согревая его содержимое.
– Лето кончилось, пришел сезон дождей, а затем наступят холода, – задумчиво протянул он.
– Ты это к чему? – не понял Тремор.
– Время летит, а мы все еще находимся там, где начинали.
– Эрцгерцога Элорно не так просто свалить, – несколько раздраженно произнес Тремор. – Хоть он сейчас и не занимает никаких должностей, но политический вес у него изрядный. К тому же в последнее время муссируются слухи о его назначении на должность первого советника императора. К счастью, такие решения Киркул принимает не в одночасье. Как правило, с момента появления слухов до реальных перестановок проходит не один год.
– Если это случится, то мы окажемся под угрозой опалы, – кивнул Традор. – И пусть даже сроки принятия решений довольно длительные, все равно нам необходимо действовать незамедлительно. Еще бы быть уверенными, что Лес пойдет на сотрудничество. Думаешь, эльфов заинтересует информация по ордену?
– Скорее всего, хотя не стоит сбрасывать со счетов и отрицательный вариант. Вначале надо поговорить с Палаэлем, а уж затем делать какие-то выводы. Надеюсь, нам удастся договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.
– Угу, – поддержал Традор. – Тем более в случае удачи Лес приобретает союзника в лице нашего рода! Только мне непонятен один момент.
– Какой?
– В случае положительного решения Леса, каким ты видишь участие их отрядов в конфликте между нашими родами? Ведь, как я понимаю, ты хочешь вывести этот конфликт на уровень вооруженного столкновения. Император не допустит присутствия на территории империи вооруженных формирований Леса. Пусть даже те окажутся маленькими и будут исполнять роль диверсионных отрядов. Сам факт их присутствия может сыграть с нашим родом злую шутку.
Старший брат в ответ лишь рассмеялся, покачав головой.
– Чему ты радуешься? – скривился Традор, недовольно глядя на брата.
– Я тебе не рассказал об одной новости, о которой еще никто в империи не знает. Да и вряд ли узнает, поскольку эта информация уже засекречена соответствующими службами королевств гномов и дроу.
– Что за новость? – проявил любопытство младший из братьев.
– Потерпи. Я, пожалуй, начну издалека. Хочу задействовать в нашем конфликте с эрцгерцогом только Палаэля!
– Брат, я, конечно, понимаю, что тот является архимагом, но напомню тебе, что таких же архимагов на службе у Элорно целых три!
– Таких же? – Тремор хитро улыбнулся. – А вот теперь плавно перейду к новости. Ты знаешь, что Палаэль является универсалом?
– Ты уже говорил об этом, – кивнул Традор. – Но все равно, Палаэль один, а архимагов с другой стороны целых три. У нас на службе, к сожалению, магов такого уровня нет.
– Но по его силе никто ничего не говорил?
– Нет. А что, у архимагов она может сильно различаться?
– Как выяснилось, да! Палаэль не так давно гостил в Подземном королевстве и разрушил там центральный храм Ллос!
– Он сошел с ума! – изумился Традор. – Почему он до сих пор жив? Жрицы должны были порезать его на ремни, несмотря на все союзы, связывающие их с Лесом.
– Жрицы? Они даже вякнуть ничего не посмели. На разборки же явилась сама Ллос!
– Не может быть!!!
– Еще как может, – довольно потер руки Тремор. – Между богиней и Палаэлем произошло магическое противостояние, в котором они не выявили сильнейшего. Вероятно, Ллос все-таки расправилась бы с архимагом, но вмешались демоны, растащившие их по сторонам. Как тебе новость?
Традор встал, прошел к столу, где стояла бутыль с вином, наполнил бокал и осушил его залпом.
– Почему вмешались демоны?
– Никто не знает, – пожал плечами Тремор. – По словам наших агентов, никто их не вызывал. Они сами открыли порталы. Но ведь это не самое важное! Важно то, что сила Палаэля позволила ему противостоять самой Ллос! Представляешь, что он способен сделать с обычными архимагами?
– М-да-а-а… Только твой план хорош в случае согласия Палаэля на сотрудничество. А что будешь делать, если он даст отрицательный ответ?
– У меня есть задумка, по которой уже будет не важно, согласится он или нет.
– Это как?
– Наверное, ты слышал об обещании эрцгерцога покончить со мной лично?
– Да, – кивнул Традор. – Он это пообещал прилюдно, когда выяснилась наша роль в смерти его второго сына, и Канцелярия сыска отказалась расследовать то дело далее, заявив, что это родовая вражда. Дескать, сами и разбирайтесь. Тогда от прямого столкновения обе стороны удержал лично император, заявив о недопущении крупных боев между нашими родами.
– Да. Это был прямой намек, сказавший нам, что будут пресекаться лишь крупномасштабные военные действия. Еще император запретил вредить друг другу в пределах Гарена.
– Поэтому ты не покидаешь его, – горько усмехнулся Традор.
– Да, – равнодушно согласился Тремор. – Военизированные отряды эрцгерцога опытнее наших. К тому же ему удалось собрать под свои знамена всех наиболее подготовленных специалистов по диверсионной деятельности.
– И слишком велика вероятность твоего похищения, – закончил мысль Традор. – Вернемся к твоей затее. Что ты придумал?
– Марседа пригласит Палаэля в наше имение под Дасолском на одну из вечеринок, которые она периодически устраивает. Одновременно мы сольем информацию эрцгерцогу, что я якобы нахожусь в имении. Мне продолжать?
– С учетом того, что под Дасолском находится один из замков эрцгерцога, велика вероятность того, что он явится лично во главе небольшого хорошо вооруженного и подготовленного отряда. Надеясь получить твою голову, – продолжил за Тремора его брат. – Представляю «восторг» Палаэля, когда в самый разгар мероприятия нагрянут вооруженные люди.
– Здесь возможны два варианта, – вновь взял слово Тремор. – Первый: он их сразу всех перебьет и тем самым решит все наши проблемы. Второй: Палаэль их все-таки отпустит, но тогда наш диалог с ним будет более продуктивным. Мои обещания, помноженные на личную обиду, принесут свои дивиденды. Он согласится.