Крышечку подняла.
Вдохнула.
Травы… как есть травы… липу чую. Липовый чай светел и сладок, от него в душе успокоение наступает. Мята — сердце растревоженное угомонит. Душица, малина…
Я называла траву за травой.
Много их было… как-то даже чересчур много. Душица вот малину забьет, а липовый цвет с вишневыми ветками да яблоками сушеными вовсе мешать неможно. Будет чай сладок до горечи.
Только…
Я капнула капельку на ладонь.
Растерла пальцами.
— Марьин корень, — сказала с удивлением, потому как кидать его в чай — глупство. Только чай портить. Марьин корень и горек, и настой дает мутный, а пользы от него… никакой пользы и не припомню. Он в притирках хорош, которые от больных ног или чтоб дышать жженым, когда лихоманка мучит.
Но чай…
— Молодец, Зосенька. А теперь вареньице попробуй, только осторожно…
Архип Полуэктович самолично чайничек прикрыл и куклу поверху усадил аккуратне. Варенье? То, смородиновое, с медом и мятою, которое Марьяна Ивановна дюже нахваливало. Я и попробовала.
Капелюшечку.
Ох и сладкое!
Ажно зубы сводит, до чего сладкое… и за сладостью этою вновь мерещится… нет, не марьин корень. Горечавник. От же ж! Зачем портить продукту? Иль случайно угодил? Нет, помнится, Марьяна Ивановна, про травы сказываючи, все повторяла. Дескать, аккуратней быть надобно.
Следить.
Травы всякие случаются, и горе тому, кто вех с морковкою попутает… а сама в варенье горечавникового отвару.
— А теперь, Зославушка, скажи, что будет, если горечавник да марьин корень вместе сложить?
Не ведаю.
— Еще цвет зимней яблони нужен, — тихо произнес Еська. — И заклятье простенькое… ей этого знать неоткуда. А наши… коты… так их называли… девок выискивают, которые из хорошего дома… знакомятся… мол, купцов сын. Или еще приказчик. Мастеровой… кто на что горазд. Главное, чтоб голову задурить. Если сама задурится, то ладно. А упрямится станет, дадут леденца такого, сладенького, медового. Поешь и язык вперед разума бежит. Все выскажет. И сколько людей в доме. И когда хозяева в отлучке бывают, и кто сторожит, где добро хранится… потом и остается, что погодить и обнести.
Я едва ложечку не выронила.
И вареньем тем на платочек капнула.
Это ж выходит…
— Само бы зелье Люциана сразу почуяла, — Архип Полуэктович за рученьку меня взял да к столу развернул. — А вот если отдельные компоненты… она умница, но когда на взводе, невнимательной делается. Ты ее, знаю, крепко разозлил. Вот Марьяна и воспользовалась. Знать бы, о чем говорили.
— А вы у Зоси спросите. Она слушала, — Еська мне подмигнул.
А я… стою и краснею, хотя куда уж красней. Как оно можно? Чтоб гостя, тебе доверившегося, травить? Или не травить, а… многое б сказала Люциана Береславовна, когда б не чай энтот? Может, вовсе рта не открыла б…
И не оттого ли Хозяин сподмогнул услышать? Оне-то чтят древние заветы, и гость, ежели и вправду гостем явился, святый.
— Потом побеседуем, — Архип Полуэктович платочек свой из рук моих вынул, пятнышко ноготком сковырнул и головою покачал, верно, жалея, что доверил.
А я выведу!
Я умею!
И от черники пятна чистила, и от луку зеленого, и от вишни, которые вовсе тяжко сводятся. С черною смородиною, глядишь, тоже управлюся.
— Теперь ты, неслух малолетний, — Архип Полуэктович пальцем Еське в подреберье ткнул, отчего Еська и согнулся.
— Убьете! — прошипел он, за бочину хватаясь.
— Убить не убью, но помучаю знатно. Давай, шевели хвостом. А то Марьянушка и вправду не обрадуется…
Еська кивнул и к столу подошел.
— Этот с секретом. Видите, — он указал на медную пластиночку. — Эта мастерская простых столов не делает. У каждого своя хитрость имеется. И не одна. Я только две захоронки сумел найти. Эта пустая.
Он надавил на пластиночку, над столешницею рукой провел, а после пальцы скрестил по-хитрому, и чтой-то щелкнуло, звякнуло и сбоку выехал ящичек.
— Тут что-то лежало… недавно еще. Я не скажу что…
— Отойди, — велел Архип Полуэктович, на колено одно опустившись. Наклонился. Едва не носом в коробочку влез. А она-то крохотная, разве что для игл годная. — Надо же… а о таком варианте я и не думал. Иди сюда. Прислушайся. Да не к тому, что вокруг. К себе прислушайся.
Еська тоже на колени встал.
Руку растопырил.
— Это не драгоценности… не золото… вы уж извините, на что натаскивали, то и чую… нет, другое…
— Чем пахнет?
— Огнем, — с удивлением произнес Еська. — Лис бы вам точно сказал…
— От давай еще всю твою шоблу свистнем, чтоб наверняка…
У Еськи и второе ухо, которое обыкновенное, не драное, заалело.
— Верно. Огнем. Амулет тут лежал. Огневой. И мощный, судя по остаточным эманациям. Конечно, экранировала, — Архип Полуэктович ноготочком по ящику постучал. — Но вычистить не почистила. Марьяна у нас с огнем не больно-то ладит… а я, голова садовая…
И Еську за шею схвативши, ткнул его носом в коробочку энту пустую, что щеня дурное в миску с молоком.
— Нюхай, — молвил Архип Полуэктович. — И запоминай, как остаточные эманации выглядят…
Еська только крякнул.
— Вторая где?
Шею Еськину, что характерно, наставник не выпустил.
— Т-тут, — Еська едва дотянулся до стола.
И внове дивно вышло.
Дунул.
Свистнул.
Кинул волос конский.
— Я сам не знаю, что тут… не успел открыть, — виновато произнес он.
А стол захрустел.
И самый краешек, с ножкою резною, отвалился. Архип Полуэктович скоренько этот краешек подхватил, перевернул, тряхнул.
— Ну и как это…
На широкую ладонь выпала лента красная, узелочками вязаная, а в каждом — по прядочке волос светлых, пуховых.
Видала я такие ленты прежде.
В Барсуках их кажная баба вяжет, от сглазу и от сполоху, от дурных снов, от собачьего заполошного лаю, с которого дитя после по малой нужде в постелю ходит, от иных напастей.
— Ленточка эта материна, — сказала я, отводя взгляд. — Их младенчикам вяжут, чтобы сберечь… и до года дите на рученьке носит. А после прячут…
И всю жизню берегут, потому как сила в этое ленте небывалая. Пущай не всякая мамка магическим даром наделена, зато у каждое в сердце слово особое живет, на которое Божиня откликнется. И сберегут сии ленты уже взрослого дитятку.
Отвадят беду.
Отгонят болезнь… а коль попадут в руки дурные, то и наоборот, привадят, примучат, приморочат…
— Надо же, — тише произнес Архип Полуэктович и волоски из ленты потянул. Переложил в платочек свой, завернул да в карману упрятал. — Теперь собирай, как было.
Ленту он самолично в захоронку убрал.
А ту не сразу Еське доверил.
Тот же, принявши, скоренько на место примостил… правда, мнится мне, что пара-другая заветных волосков и в его кармане осталася. Но я смолчала.
Так оно верней.
Глава 19. Про Арея, вовсе не царевича
Кирей приходил.
Часто.
Злил. И злость мешала поддаться огню. А еще не злость, но глупое человеческое желание доказать любезному родичу, что он, Арей, достоин… чего?
— Жив еще, племянничек? — Кирей всегда был раздражающе весел.
— Пока… еще…
…надо рассказать ему о книге. И госте. И… что-то останавливало. Самолюбие?
— Сдаешься?
— Я пытаюсь быть… объективным, — каждое слово приходилось вымучивать. Горло болело, не то обожженное, не то дымом отравленное. — Мне не выбраться.
— Плохо стараешься.
Сочувствия от Кирея не дождешься.
— Зачем ты… тут?
Он перевел взгляд на Кирея.
— Из любопытства, — дядюшка выглядел до отвращения бодрым. Он сел, скрестив ноги, и вытащил из-за пазухи яблоко. Круглое.
Красное.
Сладкое.
Яблочный аромат лишал равновесия, он перебивал запах камня и паленой плоти.
— Хочешь? — Кирей потер яблоко о рукав.
— Нет.
Арей зажмурился. Он не поддастся. Это нелепая попытка… чего? Он сам не знал.
— Ее опять убить пытались…
Кирей вгрызся в яблоко. Звук омерзительный и… и челюсти свело. Когда Арей в последний раз ел нормальную еду? Вчера? Позавчера? Он дотянулся до подноса и… и сжег все, что на нем находилось.
— Кто?
— Если бы я знал… как-то вот не чистосердечного признания не оставили…
— Из-за тебя?
Яблочный сок стекал по подбородку Кирея, и он вытирал его рукавом.
— Из-за меня? — Кирей задумался и жевать перестал. — Знаешь… не думал о таком, но вполне может статься… вполне… из-за меня… у меня есть враги, и есть те, кто представляется другом. А такие друзья порой хуже врагов. Впрочем, не мне рассказывать.
Он вытащил второе яблоко и кинул в круг:
— Лови!
Арей и поймал.
И прежде, чем разъяренное пламя с воем рвануло, чтобы покарать наглеца, вцепился в плотный сахарный бок зубами. Вкус… вкус был таков, что пламя отступило.
Отползло.
Оно не ушло, оно сдавило сердце, и Арей запнулся, согнулся от боли. Ничего. К боли он за эти дни привык, а сердце все же застучало.
— Ешь давай, — Кирей яблоком хрустел нагло, вызывающе даже.
— Ем. Кто?
— Вариантов на удивление много… во-первых, мои. Им как-то не по нраву пришлась идея с женитьбой. Сам понимаешь, мои наследники запутают и без того непростую ситуацию…
— Азар бы заметили, — яблоко было кисловатым.
И Арею вдруг вспомнились другие яблоки. Крупные, желтые, с искрой на шкурке, с плотной мякотью. Они созревали к середине лета, наполняя сад терпковатым сладким ароматом. И запах этот манил ос… мать их боялась.
Ко всему привыкла, а к осам — нет.
И дворня, ее окружавшая, волокла из дома веера из перьев, махала, отгоняя от матушки наглых насекомых. А он дурел от яблочного аромата.
Почему-то особенно остро ощущалась несправедливость. Хотелось свободы и…
…получил. Только не справился, ни с ней, ни с огнем.
— Азар — да, но… видишь ли, дорогой племянник, — Кирей больше не улыбался. — Ты еще, полагаю, столкнешься… но редко кто из нас марает собственные руки. Да и зачем? В степях довольно золота, чтобы заплатить тому, для кого оно дороже совести. Сколько стоит твоя невеста?
— Пока твоя.
— Пока — да. Ты ешь. Не давай огню сил… и повода… мои дорогие родственники… другие дорогие родственники, уж извини, ты пока беден и наивен, вполне способны заплатить человеку, чтобы человек оный решил за них небольшую проблему. Более того, они и снарядят его. Или ее.
— Ее? Почему…
— Не всегда платят золотом. Только золотом. Иногда золото — лишь… внешняя сторона.
Яблочный сок обжигал и без того обожженное горло. А мякоть хрустела на зубах. Или это зубы хрустели? Хорош он будет, когда выберется.
…если выберется.
Нет, Кирей прав. Нельзя выказывать слабость. Даже огню.
Тем более огню.
И значит, Арей выберется. Не ради себя…
— Зависть… ненависть… поверь, они многого стоят. Зослава здесь… скажем так, выделяется. И вряд ли так уж сложно отыскать девку не особо умную, но достаточно злую, чтобы рискнула, скажем, бросить в ямину амулет. А на землю — другой. Это ведь не сложно…
Кирей облизал пальцы.
— Яблоки люблю… в степях их нет. Не знаю почему. У моего отца, твоего деда, получается, еще когда он не стал каганом, был сад. Это роскошь. Деревья требуют воды, а вода — драгоценность… но он сад держал, чтобы все знали, до чего он богат. И там многие дерева росли. Персики. Абрикосы. Гранаты… ты пробовал когда-нибудь гранат? А яблок вот не было. Когда у меня прорыв случился, то… в бане сидели… угорели бы, если не все, то многие… огонь вырвался. Сжег. Не знаю, каким чудом я сдержал, чтобы только баню, но справился. А потом он и меня мучить стал… не так, как тебя, все же меня кое-чему учили… но тоже прилично досталось.
Это не жалоба.
И не попытка поддержать. Он не станет и правильно. Арей сам справится. И не будет должен кому-то…
Замутило.
— Есть ничего не мог. Слабел. А чем слабее тело, тем сильней пламя… ко мне приходили… не знаю, я не думал, что они… это не друзья. Мы слишком разные. И… они все равно зачем-то приходили. Еська яблоки принес. Эти вот… сел и стал говорить. Ерунду какую-то… у него язык впереди ума… но главное, яблоки ел. И мне захотелось. Так захотелось, что я даже попросил. Я никогда и ни о чем не просил… не умел еще. Этому тоже надо учиться.
Зачем?
Ведь можно и так взять то, чего пожелаешь…
Нет.
Арей негнущимися пальцами стиснул огрызок. Он доест. И, быть может, попросит… он вот яблоки терпеть не мог в прошлой той жизни, где сад и девки с плетеными корзинами. Ветви яблонь кренились под тяжестью плодов, и ветви эти подпирали палками.
Яблоками пахло и позже, когда давили сок.
Ставили его в прошлогодних бочках, мешали с дрожжами и сахаром, чтобы бродил. И матушка выходила самолично следить за процессом, чтобы холопы не стянули сахар. Да и сок подбродивший был искушением.
Это казалось глупым.
Какой сок, когда сердце на свободу рвется?
— Ты не думаешь, что это твои…
— Наши, племянничек… привыкай. Теперь ты вольный человек… или азарин? Даже не знаю, как сказать, но ты тоже в большой игре.
Сок разъедал раны на пальцах. Надо сосредоточиться, заставить огонь…
— …но да, полагаю, это не наши. Это пламя пахло иначе. Но и здесь есть варианты… твоя мачеха, к примеру. Она как-то пыталась с Зославой поладить, но недооценила немного. Сам понимаешь, характер у твоей мачехи еще тот…
Сок был кислым.
И яблоко.
Еще сладким.
А кровь спекшаяся — солоноватой.
Способность ощущать вкус была такой человеческой, потерянной, что Арей уцепился за нее. Как и за возможность различать цвета.
Волосы Кирея — черны. Кафтан — из алого сукна. Пуговицы золотые с перламутровым глазом.
— И деньги у нее есть… и сынок ее здесь…
— Он не при чем.
— Родную кровь защищаешь? — Кирей склонил голову.
— Нет… я его не знаю.
— Не знаешь, но уверен, что он не при чем? Ладно… допустим. Тогда есть еще батюшка Горданы…
— Ты…
— Клянусь степью, что не при чем! Мне не нужна была эта дура. Сама влезла… и они тоже не виноваты, что их убить хотят.
Они?
Царевичи. Благословенная кровь… Арей слышал легенду. Матушка любила сказки. И до последнего, верно, надеялась, что отец образумится.
Назовет женой.
И свободу даст… слаб… и вправду слаб по-человечески. А еще подл. Никчемен. И разве сам Арей не таков же? Что ему нужно было, кроме мести?
— Не слушай его, — Кирей подвинулся, теперь он сидел у самой черты и достаточно было малости, чтобы нарушить границу. — Огонь знает твои слабости. Поддашься — сгоришь. И твоя Зослава вдовой останется. Впрочем, вряд ли пробудет долго. Кровь хорошая. Не оставят без внимания. Твоя матушка ее за Игната сватала… возможно, чтобы тебя достать… а может, и всерьез…
— Нет.
Он не ненавидел брата, хотя, наверное, должен был бы. Тот ведь имел все, о чем Арею лишь мечталось. Дом. Имя. Свободу.
Право называться по отцу.
А теперь и власть, и земли.
Игнат молод. Не сказать, чтобы глуп. Его хвалят наставники за старательность, Арей слышал. И быть может, через пару лет станут говорить, что он талантлив.
И вырастет знатным магом.
Чем не пара?
От Арея ведь только горстка пепла останется.
Нет. Он выживет.
И не позволит.
— Это… кто-то здесь… — он заговорил, чтобы заткнуть искушающий шепот пламени. — Не студент… артефакт в яму бросить просто, а вот следы замести — здесь умение нужно… к тому же настройка… вы прошли, а она… по крови или ауре. Ауру снять непросто. Время… силы…
— След?
Арей покачал головой.
След взять куда легче.
…на распутье дорог… на песке или глине… несложное заклятье, чтобы закрепить. Полотна кусок небеленого. Веревка из волоса конского да три бусины. Немного. Но и держится такой след недолго. И неточен.
— Для приворота сошло бы, а для такой ловушки… могло на любую полыхнуть.
— Любые на той дорожке не ходят.