В свои двенадцать лет Денгар превратился в стройного светловолосого парнишку со спокойным уверенным взглядом. Видана - курносая девчушка с толстой косой иссиня-черного цвета и милой улыбкой уже привлекала к себе взгляды ребят постарше, но подойти к ней и завести знакомство никто не решался. Среди городских уже знали, что эта парочка всегда неразлучна и беспокоить их нет никакого смысла. Более того, это было даже опасно. Все помнили, как в прошлом году один пьяный мельник, вздумавший распускать свои руки, пролетел по воздуху через всю площадь и потом три дня не мог подняться с постели. Денгар тогда чуть было не нарушил данную старой волшебнице клятву, а мельник так и не узнал, что в тот день был не более чем на волосок от смерти.
Обнаруженная и укрепленная два года назад духовная связь между начинающими магами окрепла. Теперь они с легкостью могли ощутить присутствие друг друга и даже улавливать сильные эмоции. Когда отправившийся в джунгли за лекарственными травами Денгар неосторожно свалился в овраг и сломал себе правую руку, Видана, опрокинув котел, мгновенно метнулась к Ниленне и с самым сумасшедшим видом носилась вокруг, пока Старая Паучиха, кряхтя и бормоча проклятья, пыталась уяснить что же случилось. Так и не сумев ничего внятно объяснить, Видана, махнув рукой, сорвалась с места и со всех ног побежала в джунгли. По дороге она встретила ковыляющего ей навстречу Денгара и, кинувшись ему на шею, тут же разрыдалась. Подоспевшая через несколько минут колдунья обнаружила убитую горем Видану и неуклюже пытающегося утешить ее Денгара, чья сломанная и опухшая рука висела как плеть.
В тот день Паучиха впервые увидела слезы на их глазах.
Рука Денгара стараниями Ниленны срослась уже на следующий день. А через два дня неразлучная парочка уже весело смеялась, сидя на крыльце и опустошая небольшой горшочек с медом, подаренный колдунье пожилым пасечником, которому проданная за никчемную цену мазь исцелила безобразную язву на ноге, считающуюся всеми городскими знахарками совершенно неизлечимой.
Играя в мяч, Ниленна уже не могла оказать серьезного сопротивления никому из своих подопечных и теперь обычно, сидя на крыльце, задумчиво смотрела на бешеную круговерть десятка мячиков, в кажущемся беспорядке мечущихся в воздухе. Обычно игра всегда заканчивалась с одинаковым счетом - никто из игроков не мог добиться даже временного преимущества. Ноль - ноль.
Когда поздней осенью в школе начались практические занятия, а будущие маги, обливаясь потом и нервно вздрагивая, под неусыпным надзором Отца-Настоятеля проводили долгие часы на специальной учебной площадке, Денгар и Видана с помощью магии валили в джунглях деревья, запасая дрова для очага.
В школе велись долгие утомительные занятия, посвященные многочисленным видам нечисти. Старик-учитель показывал красочные картинки и подробно описывал повадки и уязвимые места всевозможных кошмарных тварей. А в это же время ученики старой колдуньи тренировались в реальных условиях - Ниленна населила джунгли позади дома всеми известными ей видами нечисти. Иллюзорными, конечно, но громадные клыки и исполинские щупальца выглядели настолько реальными, что отличить иллюзию от реальности было практически невозможно. И теперь, когда Видана и Денгар выходили из дома, то на деревьях, под кустами и даже в воздухе их поджидали десятки отвратительных тварей, полностью имитирующих действия реальных представителей кошмарного мира нечисти, но в отличие от настоящих тварей они никого не убивали и не проливали кровь. И все же...
Несколько раз ученики Паучихи были "серьезно ранены", "искалечены" и "убиты", прежде чем, наконец, усвоили основное правило поведения в населенных нечистью мирах, где малейшая ошибка обычно ведет к смерти или серьезным ранениям - всегда быть готовым к нападению.
Они научились не допускать ошибок.
В городе некоторые жители шепотом передавали друг другу слухи о кошмарных перепончатокрылых монстрах поселившихся близ старого дома. "Очевидно, их приманила сумасшедшая ведьма", - говорили они. А в это время под густыми кронами деревьев с ревом мчались пламенные шары, разбрызгивая жидкое пламя, грохотали молнии, вздрагивала земля - будущие маги учились защищаться от магических нападений и, мгновенно отвечая на вражеский удар своим, с легкостью сминать выставленную противником защиту.
Дни сменялись неделями, недели превращались в месяцы, которые в свою очередь незаметно складывались в годы. Могущество Денгара и Виданы практически сравнялось со способностями Старой Паучихи. И вместе с этим крепла и их связь. Теперь они уже были способны с легкостью разбирать эмоции друг друга, а, сосредоточившись, иногда могли уловить некий... неразборчивый шум. Шум мыслей, который никак не желал складываться в различимые слова и образы, но Ниленна говорила, что со временем придет и это. Надо только немного подождать.
Практически незаметно промелькнули шесть долгих лет.
* * *Два четырнадцатилетних подростка нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стоя перед старой седой женщиной в потрепанном залатанном платье. Медленно выползающее из-за горизонта солнце озаряло джунгли светом нового дня и отбрасывало длинную тень от стоящей неподалеку от старого дома телеги. Запряженная в телегу молодая кобылка нетерпеливо взбрыкивала, и нервно озирающемуся по сторонам погонщику приходилось все время ее успокаивать.
- Я отдала вам все, что только могла, - негромко проговорила старая Ниленна. - Я не скрыла от вас ни единой детали. Шесть лет мы провели вместе, но теперь начинается новое время. Время, когда вы должны отправиться в Цитадель и с честью выдержать вступительные испытания в Орден. Помните, вам будет гораздо труднее, чем этим глупым недоучкам из магических школ - Магистры Цитадели не слишком-то любят Старую Паучиху и сделают все возможное не выходя за рамки закона, чтобы ее ученики не выдержали испытаний.
Денгар и Видана одновременно кивнули:
- Мы постараемся.
- Они не смогут не принять нас.
- Ну, не волнуйтесь, - волшебница широко улыбнулась. - Я больше чем уверена, что вы с легкостью обставите всех этих школьных хвастунишек. Ведь вас учил ни какой-нибудь толстозадый Настоятель, а сама Паучиха. А теперь прыгайте в телегу - пора отправляться, ведь мы же не хотим опоздать?
И старая колдунья с кряхтением и приглушенными ругательствами взобралась на телегу.
* * *А через три долгих дня телега медленно подползла к широко распахнутым воротам исполинской Цитадели Ордена Очищения. Вооруженная странного вида двузубыми копьями стража равнодушно проводила их взглядом, даже не подумав задержать - конечно, разве двое детей и одна древняя старуха могли представлять угрозу для громадного дворца, населенного сотнями могущественных магов?
Сложенные из огромных грубо обтесанных каменных глыб стены поднимались на головокружительную высоту. Угловые башни, снабженные десятками узких бойниц, оказались бы непреодолимым препятствием даже для стотысячной армии превосходно вооруженных солдат. Верхушку стены венчали десятки широких каменных площадок, где в случае вражеского нападения должны были стоять маги, готовые обрушить на головы неприятеля самые кошмарные и чудовищные порождения магического искусства.
Цитадель Ордена, возведенная в обычном стиле неприступных Вал-Накинских крепостей и защищаемая сотнями могущественнейших магов Мироздания, была самым надежно защищенным укреплением во всех известных мирах.
А вокруг каменной громады Цитадели привольно расположился значительных размеров город, где жили сапожники и портные, кузнецы и плотники, пекари и лоточники, в общем, представители всех тех профессий, которыми волшебники обычно себя не утруждали - орденская казна велика, и можно просто купить все самое необходимое. Тысячи городских мастеров и сотни приезжих торговцев были готовы в любой момент за справедливую цену предоставить каждому желающему свои товары.
Но обитающие в Цитадели волшебники не только тратили свое золото. Богатые лавки с вывесками в виде переплетенных змей предлагали всем желающим за несколько монеток приобрести разноцветные эликсиры и зелья, способные излечить тысячи болезней. Снующие в толпе лоточники предлагали за бесценок всевозможные магические мелочи, от иголок, которые никогда не терялись, до деревянных солдатиков способных устраивать игрушечные баталии. Существовали и некоторые весьма дорогие артефакты, которые могли позволить себе разве что настоящие богатеи. В хорошо охраняемых лавках предлагали небольшие тележки, которые могли самостоятельно катиться за своим хозяином, когда тот шел за покупками, витрины украшали грозные шрокены - смертоносное оружие древних, и платяные шкафы, висящая в которых одежда никогда не нуждалась в стирке и утюжке - грязные пятна и складки исчезали сами собой.
Толстенные дубовые ворота Цитадели, оббитые сверкающими листами металла, были широко распахнуты, и в них широкой рекой вливался бесконечный поток повозок и пеших путников. Самое значительное событие года - вступительные испытания начинающих магов всегда привлекали множество зрителей.
Испытания проводились ежегодно в течение трех дней, и каждый желающий вступить в овеянный славой Орден Очищения обязан был продемонстрировать все свои таланты под строгими взглядами десятка судей - Великих Магистров Ордена. На просторном поле, защищенном от неожиданных случайностей и несчастных случаев могущественными защитными чарами, новички изощрялись в плетении заклятий и наведении иллюзий.
Телега прогрохотала по булыжной мостовой, сопровождаемая беззлобной руганью вынужденных расступиться зевак, и свернула за угол, остановившись возле небольшого домика с вывеской в виде аккуратно нарисованной конской головы.
- Приехали, - погонщик сплюнул и, соскочив на землю, принялся распрягать измученную лошадку. - Таверна "Лошадиная Голова". Я всегда здесь останавливаюсь и вам рекомендую - кормят здесь отлично.
- Нет, спасибо, сегодня мы будем ночевать в Цитадели, - Ниленна с недовольным видом выпрямилась и оглядела многолюдную толпу, обтекающую их со всех сторон.
- Ой ли? - Погонщик недоверчиво хмыкнул. - В Цитадель пропускают только прошедших испытание. Я не говорю, что ваши ученики непременно провалятся, но даже на то, чтобы просто подошла ваша очередь выйти на поле потребуется много-много часов.
Рьяно проталкиваясь сквозь плотную толпу, старая волшебница, увлекая за собой ошеломленных безграничным многолюдьем учеников, двинулась в сторону далекого тренировочного поля, над которым изредка мелькали едва различимые зарницы. Даже здесь, почти в миле от места испытаний, Денгар и Видана отчетливо ощущали гудение магического эфира и слабое шевеление Сети. Концентрация магии в том месте была просто непостижимой. Очевидно, на поле сейчас присутствовали сотни волшебников и тысячи их учеников и подмастерьев.
- Все-таки я попрошу хозяина, чтобы он оставил для вас местечко, - крикнул им вдогонку погонщик.
Ниленна, не удостоив его ответом, продолжала с самым недовольным видом проталкиваться сквозь толпу.
Широкое поле, на котором проводились испытание, было огорожено крепким забором, за которым беспорядочно теснились любопытствующие зрители. Немного в стороне за широким столом в удобных креслах вальяжно расположились зевающие судьи. Сотни учеников представляли собой толпу испуганных четырнадцатилетних подростков, среди которых отдельной группой выделялись несколько более взрослых ребят, проваливших испытание в прошлом году и теперь желающих испытать свои силы во второй раз.
Под громкие выкрики одетого в церемониальную мантию седого старика желающие пройти испытание по одному выходили на поле и, через несколько минут возвращались либо со светящимися от счастья лицами, либо вытирая навернувшиеся на глаза слезы.
Испытания продолжались своим чередом под шипение взмывающих в небеса маленьких огненных шариков и громкие выкрики праздных зевак. Сквозь толпу с трудом проталкивались десятки торговцев, предлагая воодушевленным необычным зрелищем зевакам подкрепить свои силы сладкими булочками и кисловатым пивом. В некоторых местах оживленно заключались пари и переходили из рук в руки медные и серебряные монеты, среди которых изредка проблескивал луч золота.
Ниленна и ее ученики остановились немного в стороне от разношерстой толпы жаждущих вступить в Орден учеников и осмотрелись. На поле испытаний под холодными взглядами Магистров и развеселыми криками зевак коренастый широкоплечий парнишка, утирая пот со лба, пытался сотворить иллюзию вооруженного всадника. Туманное изображение, сформированное им, непрерывно подрагивало и расплывалось. Видана, глядя на его неуклюжие попытки, поморщилась, а Денгар презрительно фыркнул - подобные иллюзии они научились создавать за считанные мгновения еще три года назад.
- Сколько нам придется ждать? - Несколько раздраженно спросил Денгар, оглядываясь по сторонам и нервно передергивая плечами. - Мне здесь немного... неуютно.
- Да уж...
- Возможно, не слишком долго, если мое слово в Цитадели еще что-нибудь значит. - Старая Паучиха горделиво выпрямилась и уверенным шагом врезалась в толпу зевак, недовольно расталкивая их локтями. - Ждите здесь!
Проводив взглядами свою наставницу, Денгар и Видана перевели взгляд на поле испытаний, на котором тот же самый широкоплечий парнишка теперь демонстрировал судьям свои знания лекарственных трав и компонентов лечебных зелий. Под одобрительные крики толпы Магистры все как один медленно кивнули головами. Бывший ученик был принят в Орден и стал подмастерьем.
- Смотри, вон она.
Повернувшись, Видана заметила Ниленну около того самого расфуфыренного старика, который объявлял следующих кандидатов. Паучиха, раздраженно тыча его пальцем в грудь, что-то выкрикивала, а старый герольд вяло размахивал руками и мотал головой. Но силы были неравны. Когда Старая Паучиха хочет чего-то получить - она это получает. Видимо добившись от старика в мантии согласия, Ниленна снова исчезла в толпе.
- А, старые знакомые! Вы тоже хотите испытать свои силы?
Медленно обернувшись, Денгар оказался лицом к лицу с Отцом-Настоятелем.
- Ну что ж, удачи вам. - Школьный наставник проследил глазами за гордо выходящим с поля четырнадцатилетним крепышом. - Мой ученик. Молодец! Половина ваших бывших одноклассников уже прошли испытание и почти все - успешно.
- Мы тоже пройдем, - уверенно заявила Видана. - Успешно.
- Ну-ну, - Отец-Настоятель кивнул, скрывая кривую улыбку. - Возможно, ваша наставница все же кое-чему вас подучила, но не настолько же, чтобы тягаться с лучшими учениками школ магии. А, скорее всего, эта ведьма уже забыла свое собственное имя...
- Кто это тут называет меня ведьмой?
Вздрогнувший Отец-Настоятель подскочил на месте. За его спиной стояла Ниленна, раздраженно скрестив руки на груди.
- Э-э... Я не знал, что ты тоже здесь... Э-э... Я не хотел никого обидеть...
- Не сомневаюсь. - Старая колдунья еще раз смерила Отца-Настоятеля ледяным взглядом.
Чтобы замять неприятную для него тему, старик подхватил за руку стоящего неподалеку подростка в роскошной бархатной курточке украшенной серебряной вышивкой.
- Позвольте представить вам моего самого лучшего ученика. Но вы, конечно, его помните - он учился вместе с вами до вашего... изгнания. Рамфиз, это госпожа Ниленна и ее ученики.
Рамфиз слегка поклонился Ниленне и окинул Денгара и Видану вроде бы совершенно ничего не выражающим взглядом, но все же все трое разом почувствовали себя никчемным сбродом, путающимся под ногами. Простые одежды, заплатки на локтях, обветренные лица.
- Конечно, помним, - негромко пробормотала Видана, - Богатенький сыночек, попавший в школу только потому, что его папочка позолотил Настоятелям ручки.
Отцом Рамфиза был какой-то чрезвычайно богатый купец, приближенный ко двору самой Императрицы, что и послужило поводом для возникновения подобных сплетен.