Появление двух хаоситов ничего хорошего Дарзату не предвещало. Бешеная мазнула взглядом по сжавшейся в комочек эльфийке, плюнула на ковер (немедленно вспыхнувший веселым голубеньким пламенем) и развернулась к наемнику:
— Ну что, радость моя, — дроу почувствовал, как копна седых волос на голове становится дыбом, — облажался?
— При всем моем уважении, госпожа, я действовал в точном соответствии с полученными инструкциями. Похитил именно тот объект, на который указал артефакт, — Дарзат сам поразился, насколько спокойно звучит его голос. Коленки дрожат, пот с висков ручьем льется, а голос твердый, уверенный.
— Ничего не понимаю, — Указка продолжал буравить взглядом эльфийку. — Анализ генов подтверждает родство с королем первой степени. Ты точно не принцесса?
— Нет, — пропищала Аалиниэль.
— Ну, может как-нибудь? Дай-ка я у тебя в памяти пороюсь…
Девушка завизжала.
— Вот и все, а ты боялась! Все уже, закончилось, и не больно совсем, — засюсюкал Указка.
— Короче, — рявкнула Ольга, — принцесса она или нет?
Старый соратник замялся:
— Как тебе сказать… Официально нет, по крови — да. Папка у нее действительно король, только об этом не знает никто. Или не говорит.
Комната погрузилась в тишину. До Бешеной потихоньку доходило, что очередная попытка улучшить имидж окончилась полным провалом. Дарзат тихо радовался жизни, раз не прибили сразу, его шансы выжить стремительно росли вверх. Леди Аалиниэль осмысливала новый статус и попутно начинала понимать странное отношение к себе со стороны приемного, как выяснилось, отца. Указующий Пути переживал из-за неудачного эксперимента.
— А как же настоящая принцесса? — осмелевший дроу внезапно вспомнил о выданной артефактом картине. — Маска никак на нее не реагировала.
— Эльфы, — пожал плечами хаосит, — развратная раса. Все вопросы к королеве. Ольга, не куксись, еще не все потеряно.
Богиня подняла на него потухший взор. Она так надеялась, что теперь-то ее именем перестанут пугать детей, насылать проклятия, называть боевые заклинания. И вычеркнут, наконец-то, из учебника для начинающих магов строчку "при первых признаках появления бежать из страны"!
— Серьезно говорю, ситуацию еще можно обратить в свою пользу, — убеждал Указка. — Сама посуди. У нас имеется прекрасная дева, похищенная драконом, и богиня, указанной деве пославшая спасителя. Все, больше смертным ничего не известно. При грамотной пиар-акции населению мозги запудрить — проще простого. Например, скажем, что дракона сразил влюбленный в девушку темный эльф, который скрывал свою страсть многие годы, но узнав о грозящей любимой опасности, примчался… эээ… на крыльях любви. Затем явились светлые и убили дроу, или он от ран умер, Аалиниэль умерла сама от горя. Но добрая богиня воскресила обоих и отнесла на другой конец мира, где их потомки станут основателями какого-нибудь королевства. Королевство найдем позднее.
Дарзат и светлая эльфийка смотрели друг на друга с нескрываемым ужасом. Если бы не замораживающее заклинание, наложенное предусмотрительным Указкой, они уже давно громко вопили бы от страха (девушка), или попытались бы сбежать (дроу). Внимательно же слушавшая речь собрата Ольга приободрилась и перестала шмыгать носом.
— Думаешь, получится?
— Конечно получится. Только подготовимся получше, не как в этот раз. К сожалению, сейчас нам придется сбежать, Светлые почти продолбились сквозь мой блок… дилетанты. Ничего, отсидимся за Кромкой, найдем подходящего менестреля, он сочинит правильные песни. Или вот Аалиниэль сочинит, эльфийка все-таки.
— Нам в дела смертных вмешиваться нельзя, — все еще сомневалась боевая подруга. — Одно дела — разовые акции, и совсем другое — собственный культ. Не убили бы избранников.
Указующий Пути криво усмехнулся.
— Киллера привлечем, пусть уговорит остальных богов не вмешиваться. Его просьбы обычно выполняются. Духов у него попросим, двух — Лаврентия Доброго и Малюту Веселого, незаменимые специалисты в помощь любому правителю.
Ольга наконец позволила себя убедить, решительно сжала губы. Ничего, она еще поборется за место под солнцем! Главное — не сдаваться, и удача обязательно повернется к ней лицом, а не как обычно! Да, придется немного потерпеть, но ей не привыкать.
— Значит, уходим?
— Увы, времени маловато осталось. Очень уж крепко за нас сверху взялись, не ожидал, — подергал козлиную бородку Указка. — Поехали!
Черная Башня содрогнулась. Мерно задрожала. Опуталась тонкой сетью молний, приподнялась над землей и исчезла, оставив круглое пятно выжженной земли, которое еще долгие годы станет отпугивать животных. Над ним даже птички летать не станут и тараканы вблизи сдохнут. Вместе с Башей исчезли хаоситы и их пленники: плачущая Аалиниэль, которую в качестве утешения Ольга пообещала научить "паре штучек", и матерящийся Дарзат.
В подвале спал всеми забытый гвардейский капитан.
Радостное событие и его замечательные последствия
Одним из славнейших магических орденов Сотворенного является орден Порядка. Созданный самими богами на заре времен, он бережно хранит традиции, из века в век принимая в свои ряды лучших боевых магов мира. Среди паладинов Порядка есть представители всех рас, воины как Света, так и Тьмы имеют одинаковые шансы пройти посвящение и надеть на шею желанный медальон с изображением треугольника. Ежегодно сотни кандидатов приходят к Лабиринту Миражей, дабы проверить свои силы.
Ежегодно почти все они уходят ни с чем. Единицы выдерживают испытания.
Ясное дело — глюков ловить может не каждый!
Периодичность появления Повергающего в Безумие, ужаснейшего из богов Хаоса, предсказать невозможно. Известно лишь, что его явление всегда сопровождается страшными и пугающими знамениями — по небу плывут розовые зебры, из сточных канав выползают на городские улицы жуткие порождения канализации, простые люди совершают беспричинные поступки. Больше всего хлопот смертным доставляли порождения безумного разума бога, известные как "глюки". Неподвластные магии чудовища плевать хотели на обычные законы, уничтожить их было практически невозможно. Приходилось ловить в специальные артефакты. Впрочем, над смертными Повергающий измывался разными способами. К примеру, армии королевств Даркмора и Нарнии, готовившиеся сойтись в бою, неделю ходили "паровозиком", пока явившимся паладинам не удалось разорвать губительное заклятье. Опаснейшими же случаями в истории считаются два явления Повергающего: Море Безумия и Остров Любви.
Морем Безумия прозвали расположенное в центре Нарнии озеро, воды которого в одночасье превратились в крепкое вино. На берегах росли закусочные деревья, увитые колбасами, сыром, фруктами без косточек, там же висели банки с селедкой в масле, картошка и маринованный лук. Первый поход ордена окончился неудачей — паладинов растерзало окрестное население. Понадобилось вмешательство богов, лишь с их помощью удалось развеять наложенные чары.
Про Остров Любви мало что известно. Участники операции клялись никому не разглашать увиденное на таинственном острове, известно лишь, что на женщин они до конца жизни не смотрели. И на мужчин. И на овец. Короче, дружно блюли целибат.
Дурачки-летописцы могли считать указанные выше случаи вопиющими. Они-то не знали — все еще впереди!
Боги Хаоса если собирались где вместе, то в обиталище Указки. Места много, место знакомое, подвалы забиты всякими забавными штучками, которые интересно повертеть в руках, а то и использовать, иногда даже по назначению. Вот и на сей раз Черная Башня послужила временным пристанищем пятерым богам (отсутствовал Двуединый, хотя его нормальная ипостась очень бы в данном случае пригодилась). Повод, по которому собрались, даже по меркам хаоситов являлся неординарным.
— Ути, мой маленький! Мой хорошенький! Как же тебя назвать, лапушка?!
Трое мужчин смотрели на сюсюкающую Бешеную. Богиня ничего не замечала — все ее внимание поглотил розовый комочек, в ужасе хрипящий от неумеренных ласк. Ребенок хотел спать и есть. Ни того, ни другого ему не давали.
— Хотелось бы знать подробности, — Первый Убийца, как всегда, первым взял себя в руки.
— Ты притащил мне Павлика, и я сунул его за решетку, — охотно начал рассказ Указка. Присутствующие кивнули. Павлик, он же Повергающий в Безумие, он же Наркот, считался лучшим специалистом по флоре и фауне Хаоса. Иными словами, перепробовал все.
Стоило богу найти нечто "цепляющее", как он тут же возвращался в пределы Сотворенного, чтобы там, в спокойной обстановке, как следует распробовать находку. В удачных случаях его ловили и сажали в специально оборудованную камеру на нижних этажах указкиного дома, где пытливый разумом бог постепенно приводил поганца в более-менее приличное состояние, а также кодировал на очередной вид дури. Наркот клялся, что завяжет, уходил за Кромку, искал новую траву, возвращался, и все начиналось по старому. В этот раз все вышло малость иначе.
— А рядом в клетке сидела пойманная "клякса", которую я исследовал.
Присутствующие не обольщались насчет собственного соответствия понятию "нормальность", однако Указка смог переплюнуть всех. Даже Ольга оторвалась от дитенка. Клякса, оно же Призрачная Смерть, относился к тем четырем явлениям, избегать которых рекомендовалось любому. Ибо гибель в объятиях этого обитателя Хаоса — это гибель окончательная, даже для бога.
— Наркот каким-то образом выбрался из камеры и заполз в соседнюю. Я всю Башню обыскал, а он у кляксы спрятался, представляете! — возмущался Указка. — И, что характерно, до сих пор сидит, выходить не хочет.
— А зверюга? — Киллер настолько удивился, что вышел из тщательно лелеемого образа абсолютно хладнокровного существа.
— Мурлычет, кормит его какой-то дрянью. Вы знаете, за ними так интересно наблюдать!
— Дальше рассказывай.
— А что рассказывать? Вот, Клякса родила.
На сей раз первым от шока отошел Сквернавец. И немедленно поинтересовался:
— Слушай, а как они трахались-то? Она же… — бог руками изобразил нечто огромное и аморфное.
— Вот тоже хороший вопрос, — закивал исследователь. — Я потому их и не разделяю, и камеру с высоким разрешением установил. Вдруг, еще что получится!?
— Уже получилось.
Киллер наконец пришел в себя и первым делом просканировал ребенка, которого продолжала терзать Ольга. Малыш орать уже не мог, охрип, но впечатления смирившегося со своей участью существа не производил. Копил силы.
— Нужна нянька, присматривать за младенцем.
Бешеная немедленно вскинулась. Своих детей у нее не было, как и у остальных богинь, так что нежданную добычу она выпускать из рук не намеревалась. Как в прямом, так и в переносном смысле.
— Я сама за ним присмотрю!
— А скольких ты уже вырастила? Пеленку поменять сумеешь? — Первый Убийца пронзил подругу фирменным невыразительным взглядом, от которого все желание протестовать пропало. Почти. — Без обид, но у тебя опыта по этой части нет совсем. Кроме того, дитя бога и демона… Неизвестно, кто вырастет.
— Убить не дам! — хором рявкнули Ольга и Указка.
— Я и не предлагаю. Просто многое зависит от воспитания. — Видя, что его намеков никто не понимает, Киллер сжалился над собратьями и объяснил по-простому. — Маму Наташу надо звать.
Присутствующие кто энергично, кто неохотно закивали. Великая Мать, или, как ее называли все без исключения боги, "мама Ната", принадлежала к сонму Равновесия. В политику не вмешивалась, собственными народами или королевствами не обзавелась, помогала всем: и светлым, и темным. Собственно, за бескорыстие и добрый нрав ее и уважали, в самые жестокие войны храмы этой богини редко подвергались разграблению. Мама Ната входила в узкий круг личностей, не считавших Киллера беспощадным убийцей, за что последний был очень благодарен. Хаосит ценил хорошее отношение к себе, даже если оно проистекало из неверной оценки.
— Я сегодня же навещу ее и объясню нашу ситуацию.
— Пока ее нет, за дитеночком присмотрю я, — заявила Ольга, как будто кто-то возражал.
— Ясное дело! — заржал Сквернавец. — Ты ж у нас одна самка!
Ольга аккуратно отложила притихший сверток в сторонку…
Дом Великой Матери, если сравнивать с обиталищами других богов, поражал своей незащищенностью. Нет, кое-какие стены и защитные заклинания были установлены, а на воротах даже дежурила пара линялых грифонов, просто пословица "мой дом — моя крепость" хозяйкой сего места успешно игнорировалась. Скорее, дворцовый комплекс напоминал загородное поместье какого-нибудь смертного властителя: один большой дом, в котором жила богиня и ее близкие, множество маленьких домиков для гостей, башенка для занятий магией и астрономией, поле со снарядами для игр. Много деревьев и цветов. Огромное озеро с фонтаном.
Мамы Наты, как всегда, в тронном зале не оказалось, и Киллер преспокойно уселся на трон, дожидаться. Логически рассуждая, полуразумное кресло должно было испепелить нарушителя, или хотя бы парализовать, но в данном случае предпочло ограничиться отправкой короткого сообщения хозяйке. С хаоситом оно уже сталкивалось. Ждать пришлось неожиданно долго.
— Извини, Ян, — полноватая женщина лет тридцати пяти-сорока всегда называла Киллера по настоящему имени. Возможно, она оставалась последней, кто его еще помнил. — Сегодня еще две девочки беременные пришли, надо их обустраивать. Вот, жду родных.
Союзы между темными и светлыми расами случались редко. В основном из-за опасения возможных в таких случаях мутаций, хотя немалую роль играли и идеологические мотивы. И если простые смертные сходились и создавали межрасовые семьи без особых сложностей, полукровки встречались часто, то ближайшие слуги владык Света, Тьмы и Равновесия предпочитали вступать в брак с представителями своего цвета.
Но иногда "внеплановые" дети все-таки появлялись, изрядно портя жизнь родне самим фактом своего существования. Таких несчастных, а при необходимости, их матерей и отцов, укрывала Великая Мать. Защищала от разгневанных дедов, насмерть стояла против сородичей (не в прямом смысле), старалась исцелить врожденные недуги. Повзрослевшим детям помогала причаститься одной из Извечных Сил.
— Тебе придется на время переехать в Черную Башню. У нас проблема.
— Что случилось!!! — Мама Ната пошатнулась, рядом стоявшие помощники поспешили поддержать госпожу.
Искусственно выведенная, тщательно лелеемая паранойя посоветовала Киллеру не говорить правды, остатки совести не давали лгать. Хаосит честно признался:
— У Ольги проблемы по женской части, нужен твой совет.
Богиня схватилась за сердце.
— Господи! Я даже гадать боюсь, что там такое! У вас же все не как у людей!
Указкин дом мама Ната посещала один раз, зато впечатлений от сего визита получила на не одну тысячу лет вперед. Став случайной участницей эксперимента по опылению новой породы цветков "Гидралиск-5", она потратила массу времени на присмотр за взошедшими растениями. Двухметровые монстры сбегали с грядок, проявляя чудеса изобретательности в поисках своей мамы, и успешно сопротивлялись попыткам поимки (следует отметить, что Указующий Пути все свои творения создавал устойчивыми к агрессивным внешним средам. Впрочем, по сравнению с изделием "Тополь-М", сбацанным в приступе ностальгии по утерянной Родине, гидралиски особой угрозы не несли). Убить их рука не поднялась, слишком нежно курлыкали и ластились. В результате плюющихся ядом зверушек поселили при одном из храмов.
— Ты не волнуйся, — Первый Убийца дружелюбно улыбнулся попятившимся помощникам Великой, Гиацинту и Эфраиму. — С текучкой твои ребята разберутся, а серьезными проблемами я займусь.
— Нет уж! Знаю я, как ты проблемы решаешь! — отмахнулась Наталья. — Потом легенды ходят, одна другой страшней. Сама Ольга-то не справится?
— Может, и справится, — раздумчиво проговорил Киллер. — Женщина все-таки, инстинкты должны сохраниться. Но тогда лет через сорок наши проблемы станут вашими. Может, раньше.
— Пошла собираться.