До тех пор, пока не вмешался Хаос.
Великий Договор, ограничивающий богов в возможностях, хаоситы не подписывали. По разным причинам: кто-то зверел от одной мысли об ущемлении свободы, кто-то просто не знал о сходке, кто-то забыл прийти. В результате все они, пребывая в пределах Сотворенного, дополнительной подпитки не имели и к эгрегорам племен привязаны тоже не были. Это минус. Зато могли путешествовать где угодно, а пребывая в Хаосе, не испытывали иссушающей потребности вернуться обратно. Это плюс.
Сквернавца пригласить "забыли", и он жутко обиделся. Безусловно, он в любом случае отказался бы ставить свою подпись под бредятиной, но могли хотя бы открытку прислать — так, мол, и так, собираемся творить разумных существ, для чего заключаем следующее соглашение. Увы, ничего подобного проделано не было. Более того, несколько темных богов настойчиво посоветовали "позору общества" не мешаться под ногами и вообще валить в свой Хаос, пока цел. Месть последовала незамедлительно.
Сквернавец гвоздиком выцарапал на считающемся неразрушимом материале Темного Кристалла древнее проклятье из трех рун, тем самым необратимо нарушив сложнейшую структуру артефакта. Мощность темного Источника сразу упала на пять процентов. Не так много, если смотреть со стороны, однако равновесие немедленно пошатнулось, а последствия сего деяния сказывались до сих пор. И будут сказываться вплоть до мифического Конца Света, ибо богам легче сотворить новый мир, чем исправить существующий.
Боги Равновесия, изначально надеявшиеся не вмешиваться в управление мирозданием, были вынуждены постоянно отслеживать колебания энергетического фона. Темные маги обладали меньшими ресурсами и вынужденно полагались в сражениях не на мощь заклинаний, а на хитрость и коварство. Армии Света побеждали в прямых боях, шпионы Тьмы лгали, предавали и травили вражеских полководцев.
Короче говоря, весело в мире жилось, весело.
Аргус обоснованно считал тот давний поступок одного из богов Хаоса приведшим к многим бедам, и нелюбовь свою перенес на всех хаоситов. Как и многие темные. Причем лорду хватало мозгов не просто привычно поругивать того же Сквернавца, на каковое действие тот практически не реагировал, но вслух хаять его в таких выражениях… Защита Повелителя Боли пока что спасала Аргуса от последствий.
Гиацинт сильно подозревал, что везение лорда сегодня закончится.
Киллер, наоборот, появлению делегации обрадовался. За сегодняшний день он успел переделать массу дел и испытывал законное чувство гордости, которым был готов поделиться со всеми окружающими. Гостям он намеревался предложить дождаться возвращения хозяйки. Глядишь, отдохнут, переговорят со сбежавшей доченькой, успокоятся, и Наташе будет легче уговорить оставить будущую мамочку у себя. Лишний повод убедиться в его, Киллера, миролюбии и адекватности, что бы там ни говорили.
— Лорд Аргус, Первый Меч Повелителя Боли! — Громко объявил Гиациант, входя в зал. После чего быстренько отошел в сторону и спрятался за колонной.
— Входите, младшие, — бог уже отметил странную реакцию, вызываемую его улыбкой, поэтому ограничился легким кивком. — Великая Мать выполняет одну мою просьбу, пока не вернется, рулить ее владениями буду я. С чем пожаловали, гости дорогие?
— Великий, я требую вернуть свою дочь!
Гиацинт в ужасе прикрыл глаза и горько пожалел о своих скудных знаниях в боевой магии. Надо выучить построение щитов, надо. Аргус даже не поприветствовал Первого Убийцу, идиот. Глупый идиот. Он уже мертв, только не знает этого. Впрочем, Киллера больше заинтересовало слово "требую".
— Мне послышалось, или ты чего-то от меня потребовал?
— Я в своем праве, великий, — уперся Аргус. — Тирита еще не прошла посвящения ни одной из сил, она несовершеннолетняя. Только родители имеют право решать ее судьбу.
— Я мог бы посвятить ее Хаосу, — меланхолично заметил Киллер. Не то чтобы он действительно собирался проводить такие эксперименты, просто хотел разговор поддержать. Из остатков вежливости.
— Нет! — раненым овцебыком взревел лорд. — Я не позволю осквернить ее прикосновением безумной силы.
— Угу. — Киллер помолчал, затем поинтересовался у Гиацинта. — Что я там твоей хозяйке обещал, напомни.
— Вы обещали никого не убивать и не позорить ее имя, — из укрытия просипел помощник.
— А, тогда нормально.
В зале внезапно повеяло холодком. Никакой магии, не изменился фон сил, даже аура у бога осталась прежней. Только на троне уже сидел не человек — смерть. Сгусток чего-то древнего и страшного, презирающего любые запреты, несущего смерть и разрушение всему, до чего сумеет дотянуться в своей бессмысленной жадности. Первый Убийца остался внешне все таким же вот мужчиной лет тридцати, в простой одежде, с худым обычным лицом, вот только инстинкт настойчиво советовал убираться от него подальше.
— Мне очень давно никто не хамил, и сейчас я нахожусь в некотором затруднении, — прошелестел по залу тихий голос. — Поэтому твою участь я решу позднее. Остальные ответят за слова господина прямо сейчас…
Агрус исчез, свита тоже. Первый Убийца резво вскочил на ноги и пальцем поманил Гиацинта из того угла, куда забился испуганный крылатик.
— Сколько здесь детишек подросткового возраста?
— Д-двадцать один, о великий!
— И свитских тоже почти два десятка. В таком случае, как говорил один мой старый знакомый: "Смертельный турнир начинается!"
История не донесла до потомков подробностей речи, произнесенной Сквернавцем в городском порту. Многочисленные хронисты, пытавшиеся составить точную картину Явления Зверя и последовавших за ним беспорядков, признавали фрагментарность и приблизительный перевод добытых текстов. Каноническим считается "Вольное изложение грузчика Евстафия", по понятным причинам запрещенное к чтению несовершеннолетним и лицам с тонкой душевной организацией. Впрочем, гриф "перед прочтением помолиться" относится ко всем материалам по данному вопросу.
Если вкратце, Сквернавец очень живенько описал ожидающую грешников картину Страшного Суда, подкрепив ее парочкой взятых из собственного прошлого образов. Качественные иллюзии оказали ожидаемое воздействие. Наполнявшая порт толпа замерла в ужасе, прислушиваясь к словам разошедшегося проповедника, который со всем пылом убеждал люд покаяться и припасть к стопам Великой Матери (Сквернавец очень удачно подключился к мозгам проходившего мимо жреца и скачал нужный словарный запас). Новое занятие увлекло бога, он даже слегка сжульничал со временем и вместо предполагаемых десяти минут потратил целых полчаса, убеждая паству по-хорошему сходить в храм.
К сожалению, прибывший корабль, перевозивший объекты его непосредственного интереса, уже швартовался у причала. Бог спрыгнул с телеги, с которой распинался перед обалдевшими смертными, и целеустремленно заскользил в сторону пирса. Позади люди медленно начинали отходить от шока, в толпе послышались истеричные выкрики. В сторонке били стражников, одна бабка громко кричала о небесной каре и двухголовом теленке в сарае. Откуда-то возникли крики "долой царя" и "вся власть Великой Матери". Сквернавец довольно улыбнулся.
У сходней стояли двое — демон огня в человеческой ипостаси и высшая ангелица с укрытыми иллюзией крыльями. Они несколько растерянно оглядывались по сторонам, женщина трогательно прижималась к плечу друга. Хаосит от нахлынувших чувств глубоко вздохнул, метко сплюнул на пробегавшую кошку и с широкой улыбкой подошел к клиентам.
— Мне было видение, — вкрадчиво уведомил он парочку. — Насчет вас.
Мужчина рефлекторно положил руку на рукоять меча, не заметив приближения постороннего. Затем он с облегчением заметил мантию жреца Великой Матери, и только потом до него дошел смысл слов.
— Видение? Святой отец, неужели богиня ответила на наши мольбы?
— Ну, типа того, — туманно ответил священник. — Вы скажите, чего вам надо, а я сделаю. Отойдем в сторонку, а то местные чего-то волнуются…
К этому времени здание портовой администрации уже весело горело, а с площади слышался треск сшибающихся молний. Демон решил последовать совету мудрого старца и увлек спутницу за собой, на всякий случай прикрываясь заклинанием отвода глаз.
— Итак, поведайте мне свою судьбу? — наслаждался ситуацией Сквернавец.
— Святой отец, мое имя Рейт из клана Саламандры, я младший сын Лорда Пламени Фарада. После войны с племенем ангелов, во ознаменование наступившего мира, отец пожелал скрепить договор моим браком с княжной Аллиаллой из правящего рода Белого Пера. Боги одобрили его предложение, и спустя год я оказался во владениях ангелов. Моя невеста, которую я впервые увидел перед алтарем, была прекрасна, но холодна. Недавняя война оставила глубокие раны на обоих наших народах, почти все придворные продолжали видеть во мне врага. Только леди Вайла, — тут рассказчик нежно взял спутницу за руку, — оставалась со мной неизменно дружелюбной и советовала дочери отринуть былые обиды…
— Стоп! — мгновенно отреагировал Сквернавец. Его язык часто выдавал те мысли, о существовании которых следовало бы умолчать, но соображал бог шустро. За счет чего, собственно, еще и бродил по свету, а не сидел в какой-нибудь камере. — Дай я угадаю дальше. Ты спер собственную тещу?
— Да, — резкий переход слегка выбил демона из колеи разговора.
Сквернавец тоже удивился. Однако у него существовал проверенный способ справиться с шоком, которым он и воспользовался, выдав на-гора длинную матерную тираду. Ангелица упала в обморок, демон подобрался и сделал шажок в сторону от подозрительного священника, освобождая себе пространство для боя. Не помогло.
— Мужик, ты крут, — жрец хлопнул воина по плечу. — Я бы не решился. Честно. Уважаю. Но, может, передумаешь? А?
— Нет! — Рейт уязвлено вскинул голову. — Мой выбор окончателен!
Посланец Великой Матери пробурчал под нос нечто вроде "мазохист", и философски пожал плечами:
— Тады подставляйте браслетики, снимать будем.
Вопреки ожиданию, идти в храм и молиться перед алтарем не понадобилось. Жрецу хватило легкого усилия воли, чтобы привести в сознание женщину, сама же процедура развода тоже не потребовала дополнительных атрибутов. Проблема возникла с исполнением.
Скрепленные божественной волей узы брака, воплощенные в виде свадебных украшений, упорно сопротивлялись. Лобзик, ножовка, нечто под названием "лазерный скальпель" не оставили следов на чистой энергии, из которых состоял материал браслетов. С каждой минутой надежды Рейта и Вайлы падали, равно как и настроение Сквернавца. Наконец, он не выдержал.
— Ааа, %:%:(_*,%:%((;NN!!!!!
Ряса расползлась по швам, обугленные куски материи упали на землю (позднее каждый кусочек был подобран и тщательно исследован Королевской Академией Магов). Тело бога покрывала черная броня, украшенная мигающими рунами скверны, в воздухе вокруг кружились смеющиеся лица с длинными языками, камень под ногами превратился в туман красного цвета и, мгновение спустя, стал стеклянным зеркалом. Внутри зеркала бурлила непонятная жизнь. В правой руке божества зловеще блестел "Мега-Панч" — чудовищный молот, украшенный на концах матерящимися лицами желтого цвета, улыбающимся и грустным. Глаза Сквернавца обрели глубину и гипнотизировали всякого, осмелившегося взглянуть хаоситу в лицо, попутно стирая из памяти несчастного все языки и закладывая взамен знания по изготовлению самогона из всех сущих в Сотворенном видов растений. На спине разместилось изображение грудастой женщины в микроскопических лоскутках одежды, похабно подмигивающей и вызывающей неуемную похоть. Стоило узреть любую часть ее тела, дабы самые добродетельные мужчины и женщины потеряли контроль над своими низменными инстинктами. Деньги тоже пропадали.
— Ну,?):;N"_(, вы меня достали!
Браслеты исчезли в ослепительной вспышке.
— Ну, как вы тут без меня?
Мама Ната рыскала взглядом по дворцу, со все большим страхом не отмечая следов разрушений. Да, грифоны у ворот превратились в энергетическую форму жизни, способную потягаться в бою с сильнейшими духами мироздания. Да, количество щитов и защитных заклинаний, окружавших благоустроенный парковый комплекс, наводило на мысль о неприступной крепости. Да, по коридору сновали бесплотные тени, а в разных концах дворца разместились миниатюрные источники Света и Тьмы. Детишки поголовно ходили с оружием, в то время как их родители и все вассалы богини старательно осваивали боевые заклинания внутри специально созданного пространственного кармана-полигона. И все-таки дворец в основном уцелел.
— Все отлично, — уведомил подругу Киллер. — Правда, Сквернавец слегка побушевал к Голубиной Гавани, там случился локальный прорыв, но так даже лучше. Жрецы утверждают, процедура развода теперь упрощена до минимума: пришел в Храм Всех Сил, положил браслеты на алтарь нашего грубоватого друга, и иди на все четыре стороны. Свободный, как птица.
— Интересно. А это что?
Мама Ната указала на лежавших в мягких удобных креслах подростков, головы которых закрывали глухие шлемы. Время от времени некоторые вставали, разминались, что-то эмоционально обсуждали между собой и снова напяливали шлемы обратно.
— Решил отвлечь детишек, пусть не путаются под ногами у взрослых. — Киллер подумал и решил выложить правду. Слегка откорректированную. — Это что-то вроде "Мортал Комбат", была когда-то такая игрушка. Так сказать, убил двух зайцев разом. Не забивай себе голову. Лучше скажи, как там у нас дела?
— Ох, — богиня понурилась. — Плохое у меня предчувствие. Ольга, конечно, старается, но… Короче, нельзя ребенка в Хаосе растить. Демон получится.
Мужчина проводил равнодушным взглядом Гиацинта. Помощник только что узнал о приезде своей госпожи и сейчас медленно подползал к ее ногам, целуя землю, по которой та только что прошла. Вид у младшего божка был не слишком здоровый: руки тряслись, на лице застыла гримаса животного ужаса.
— Не вопрос, — Первый Убийца мысленно представил карту Сотворенного. — Раз надо, переезжаем.
Свято место…
Свято место, как известно, пусто не бывает. Впрочем, обо всем по порядку.
Переселение богов Хаоса на новое место жительства слегка осложнилось из-за необходимости скрываться от бдительного ока сородичей. Владыки Сотворенного крайне нервно относились к появлению любого из "проклятой шестерки" на контролируемой территории, справедливо ожидая от таких визитов всяческих гадостей. Сейчас же в гости собирались заявиться аж трое — Киллер, Бешеная и Указка (последний, правда, присутствовал в виде клона, не желая отвлекаться от идущих исследований). К счастью, удалось найти островок в Море Боли, удаленный от большинства стран и крайне редко посещаемый разумными существами. После создания маскирующего щита хаоситы надеялись избежать внимания других богов и пожить какое-то время в тишине, уюте и покое, занимаясь воспитанием неожиданного пополнения своих рядов.
Хотя, конечно, понятие "покой" в данном случае приобретает определенную специфику.
Черную Башню на сей раз решили никуда не перемещать, все-таки характеристики Указкиного жилища слишком сильно отличались от общепринятых. С другой стороны, устраивались надолго, не на один день, значит, нужен хороший дом. По некоторому размышлению строительство спихнули на Киллера, исходя из двух соображений — во-первых, его не заметят, во-вторых, построенные им здания хрен возьмешь. Комфорта в них, правда, маловато, зато можно в одиночку обороняться от целой армии (не то, чтобы собирались, но исходя из прецедентов…). Что касается внутренней отделки, заняться ей поручили Аалиниэль, раз уж ту угораздило родиться светлой эльфийкой с развитым чувством прекрасного.
Надо отметить, что зданий, построенных с непосредственным божественным участием, в пределах Сотворенного насчитывалось не так уж и много. Дома, замки, крепости и прочие рукотворные объекты создавались силами поменьше. Например, если какой-либо маг нуждался в жилье, он призывал нужную сущность и заключал с ней договор. Прекрасной репутацией пользовались слуги Повелителя Незыблемости из числа темных владык. Конечно, как и все демоны, они стремились обмануть заказчика, однако все оговоренные условия выполняли точно и в срок. Самыми лучшими среди них считались бригады демонов-узбеков, по крайней мере, по соотношению "цена-качество"; не меньшей популярностью пользовались хитрые монстры-таджики или любвеобильные инкубы-турки. Колдуны, обладавшие достаточными ресурсами маны, пива и сосисок, предпочитали нанимать немцев — белокурые проглоты брали дорого, зато строили на века. Ну, а молодые, только-только окончившие обучение волшебники призывали молдаван и старались побыстрее заработать на нормальных работников.