В-третьих, одеты они были все, как на фестивале национальных костюмов. Причем разных наций. Или это и есть праздник? Вопросы, вопросы. ... А стражи не видно. И магазина, что характерно, или корчмы там, трактира. Еду покупать придется у жителей, а Тамара по опыту знала, как непросто это иногда бывает сделать.
Она нахмурилась и прищелкнула обойму. Эльф тут же вскинулся - и ничего опасного не увидел. Хорошо ему с такими глазищами. И книг, наверно, сроду не читал при слабом освещении. И авитаминоз не ловил зимой, у них тут и зимы, может, нет.
- Винтовку пристрелять надо, - пояснила она.- Там во дворе такая шикарная простыня висит, и развернута удачно. Винтарь тихо бьет, там не услышат, подумают, что собака порвала.
- Здесь нет собак, - сообщил эльф меланхолично, возвращаясь к созерцанию природы. - Никто не держит, потому что Клан Волков обижается, когда родичей садят на цепь. Они, Волки, обидчивые. И мстительные.
Тамара пожала плечами. Нет собак, и ладно. Легче с огорода будет тащить, если купить не получится.
Чпок! Ствол легко ушел в противооткатное устройство. Ну надо же! Прошлый раз, когда лупила по егерям, в ярости была, ничего не заметила. Оказывается, у винтовки отдачи нет! И еще ...да! Отклонения пули тоже не было - дырка светилась ровно в середине простыни. С чего бы это? Сила тяжести ведь никуда не исчезала, так?
Чпок! Ну надо же! Чпок! Чпок! Она в азарте выпалила половину обоймы. Мда. Хорошая была простыня.
Солнце грело. Пахло сосновым лесом, земляникой, луговыми травами. Идти никуда не хотелось.
- Скажи, - вдруг окликнул эльф. - Тебе никогда не хотелось покоя? Жить тихо, незаметно. ... Бродить по своим скалам, по лесам. Смотри, какой удивительный лес! Он живет ... и наделяет силой всех, кто под его сенью. Бродить по таким лесам можно вечно!
Тамара вздохнула и привалилась к теплому плечу эльфа. Конечно, ей хотелось, и не раз. Да кто ж ее спрашивает? Судьба ...
- Мы могли бы уйти с тобой прямо сейчас, - тихо предложил принц. - Вот он, мой лес. Вот они, твои горы. Что еще нам нужно? Вот деревня. Купим еду и уйдем. Будем выходить к людям, только когда понадобится что-то - а нам нужно так немного! Ведь главное у нас уже есть: ты у меня, а я у тебя.
- Фантазер, - вздохнула Тамара и отвернулась. Еще не хватало, чтоб он заметил, как блестят от слез ее глаза. - А жить на что будем? И где жить будем? А дети пойдут, их куда?
Принц мелодично рассмеялся. Словно женщина. Фу!
- Я же принц, - напомнил он. - Мой род поможет, ...обязан помочь! Найдется где жить. У эльфов остались древние твердыни, укрытые охранными ключами-заклятиями. Осталось золото, и власть над природой тоже осталась. Далеко не все отняли у нас маги!
- Ага, - поддакнула Тамара. - Вот приведешь ты меня в вашу твердыню. И капец ей. Забыл, что ли, кто я?
Эльф начал мяться и ерзать. Очень не хотелось ему говорить то, что приходилось сообщать. А что делать?
- У тебя два облика, - наконец решился он. - И оба истинные. Не знаю, как так получилось, и кто смог тебя наградить полноценным обликом. И когда ты ...
- Фигуристая телка, - ехидно подсказала Тамара, заинтересованная темой.
- Ну ... да. Этот облик - он от Срединного мира. Он не обладает властью над Силами. Ты просто красивая, по меркам людей, девица, без всяких способностей. И еще: Тебя никто не знает такой, кроме меня. Кроме меня и того, кто дал тебе второй облик. Это очень узкий круг посвященных. И если они будут молчать - а я буду - то у тебя есть возможность обмануть судьбу. Уйти. Никто тебя не найдет, потому что ты никому не будешь опасна. И это единственный шанс остаться в живых.
- То есть, - медленно сказала Тамара, - если мы вылечим Могутного, а потом ты изменишь мою внешность, то мы уйдем - и нас никто не найдет? И ты приведешь меня к своим как принцессу высших эльфов?
- Не совсем так, - виновато сказал эльф. - Это не я меняю твою внешность. Это ты сама, конечно, неосознанно, когда появляется желание ...
Тамара поняла и немедленно покраснела.
- И я не смогу привести тебя как принцессу высших эльфов, - закончил эльф обреченно. - Мне бы очень хотелось, но все, что касается высших эльфов, строго регламентировано традициями - и тебя никогда не примут как принцессу эльфийского рода.
- Пустяки! - отмахнулась Тамара. - Ну не принцесса я, что ж теперь, удавиться и не жить?
- Мы могли бы жить где-нибудь в тихой, мирной деревеньке, - неуверенно предложил эльф. - Я согласен ... растить там наших детей.
Тамара хохотнула:
- Не знаешь ты наших деревенек! В деревне - как в яме со змеями! Все кусают всех, и все друг другу завидуют и пакостят. Да ты еще и сам убедишься, высокородный принц! Пойдем, нас Могутный ждет.
Много позже, когда они уже шли по лесу, Тамара сказала:
- Мы продолжим этот разговор. Потом. Когда вылечим Игнатия.
Странной компанией они объявились в поселке, на чистых, вымытых дождем плитах центральной улицы. Эльф в ярком, сверкающем одеянии царствующего Дома, но с дырами на локтях и коленях - а нечего ползать по скалам! Корявый страшноватый воин-телохранитель с двулезвиенной оглоблей на плече, с грязной повязкой на шее, еле стоящий на ногах. И рослая фигуристая девица в эльфийском полупрозрачном, по их манере, платьице цвета весеннего леса, босая, с серыми от грязи руками, грязными нечесаными волосами - и с бас-лютней в бархатном футляре на ремне через плечо. В общем, бродяги. А если точнее, то кем выглядит она, Тамара предпочитала не думать.
Первый встречный, здоровенный мужик диковатого вида, на вопрос, где найти лекаря, ответил по-своему колоритно - просто прошел мимо, будто не слышал. Понятно. Местный авторитет, ему не пристало отвечать на вопросы всяких бродяг.
- Смотри и запоминай, - посоветовала Тамара принцу. - Вот это и есть тихая, мирная лесная деревенька.
Нашли кого надо - улыбчивую болтливую толстушку, торчащую у калитки от нечего делать.
- А, господин лекарь-то! - пропела охотно толстушка. - Есть у нас, а как же! Вон видите дом с башенкой? Это его дом и есть! Он у нас хороший, обходительный такой, лекарь-то, вы прямо к нему и идите, он не откажет, что бы он отказал-то?
- Хлеба нам продадите? - на всякий случай поинтересовалась Тамара.
- Хлеба-то? А нет, что вы, мы хлеб не продаем, и никто не продает, вроде и не занимаются у нас таким ...
Понятно. До дома с башенкой идти предстояло порядочно, встречались жители не раз, и все, что неудивительно, хлебом не торговали.
- Что это с ними? - тихо изумился эльф. - Они даже про цену не говорят!
Мирная глухая деревенька ему явно не понравилась. Принц! Он за все века и не покупал, наверно, ни разу, у него для этого слуги имелись. Тамара сжалилась и разъяснила:
- Ты, наверно, закрытых военных городков ни разу не видел. Что тут непонятного? Живут они богато, сам же видишь. Очень богато. Ну зачем им торговать, да еще и хлебом? Прибылей крохи, зато хлопот навалом. Да и некому здесь, деревня непроезжая, у гор, чужие здесь не ходят, а местные свой хлеб имеют.
- А помочь голодным путникам? - желчно осведомился принц.
Ага, это он усталый. При том, что Тамара его, как мешок, по скалам волокла на себе, считай, весь маршрут.
- Еще примета есть, - обронила Тамара. - Что плохому человеку продашь, то потом у самого в хозяйстве водиться не будет. Здесь и убить могут, если приметы укажут. На хороших людей мы никак не похожи. А ты и вовсе не человек, можешь не принимать оскорбленный вид.
Вот и дом с башенкой. И забор каменный вокруг него. В полтора роста. Тамара неуверенно остановилась. Не похоже, чтоб здесь кого-то охотно принимали. Вон забор какой. А калитка маленькая, не сразу разглядишь. Хорошо, хоть незапертая.
За калиткой оказался ухоженный сад. Явно садовник старался, одному такую площадь не обиходить.
На обширной открытой веранде стоял полный мужчина в халате и брюзгливо что-то выговаривал прачке, тыкал холеным пальцем в простыню, перстни так и сверкали. Тамара поморщилась. Она терпеть не могла мужиков с перстнями. Словно бабы с бирюльками. А простыню она узнала. Трудно не узнать с такими характерными дырами.
Лекарь наконец разобрался с прачкой, но к визитерам обращаться не спешил. Ждал, когда сами чего-нибудь поймут и уберутся? Похоже. Но у них не было выбора.
Лекарь наконец обернулся к ним. Бледное лицо, тонкие губы, водянистые глаза, залысины, жидкие волосы. Животик. Мягкие ухоженные ладони. Отвратительно!
- Сегодня приема нет, - сообщил он брезгливо.
- Человек умирает, не видите, что ли? - буркнула Тамара.
- Мы хорошо заплатим, - добавил из-за ее плеча эльф.
- Если умирает, тем более приходите завтра, - нагло улыбнулся лекарь, вроде как пошутил.
- Мы заплатим золотом, - напомнил эльф, не поняв ситуацию.
- Что мне ваше золото, я сам тебе заплачу, только чтоб убрался и не мелькал тут ...
- Куда больного? - терпеливо спросила Тамара.
В отличие от эльфа, она понимала, что происходит. И не удивилась, когда вместо ответа лекарь ушел в дом и очень долго не появлялся. Обедал, наверно.
- Чего здесь стоять-то? - бросил он наконец через окно. - Что, не знаете, что с больными в приемную надо идти?!
- Откуда нам знать? - изумился эльф.
- Ну так узнайте, а не лезьте в чужой сад. И идите туда. Туда, а не сюда! Грязь тащите, заразу всякую ...
Они вышли без слов. Они узнали, где приемная, и пошли туда. Приемная находилась там, откуда они пришли, то есть неблизко. Эльф угрюмо помалкивал.
- Этот лекарь не лечит чужих, - пояснила Тамара эльфу. - Он из заводской поликлиники, надо полагать. И очень хорошо зарабатывает. И ему лень шевелиться.
- Да я уже понял, - отозвался эльф. - Я не понял только, чего ему нужно. Он же мог от нас отказаться? Или мог взять деньги и честно поработать.
- Поймешь.
Приемная была самой обычной. В медицинском смысле. Стерильность, белизна, кафель. Нет, не кафель. Мрамор. Хирургический стол, шкафы с препаратами. Похоже, лекарь когда-то жил в Изнанке. Или здесь приемные тоже так выглядят? Вопросы, одни вопросы без ответов ...
Лекарь явился, естественно, не скоро, хотя и не шел с больным под руки, а ехал на приличных дрожках - или как зовут такую махонькую изящную телегу?
- Чем будете платить? - мимоходом поинтересовался он. - Натурой?
Эльф молча выложил монеты.
- Нумизматикой не увлекаюсь.
- Золото есть золото, - пожал плечами эльф.
- Да кому нужно ваше золото! Да я за обмен заплачу больше, чем вы мне тут суете! Оно мне надо?
- Человек умирает, - напомнила Тамара.
- Лекарь мельком глянул на Игнатия. Тот, как ни странно, сидел, хотя душа уже явно наполовину покинула его тело.
- Пожалуйста, - попросила Тамара.
Она ненавидела просить. Но выбора не было. Или был?
Работал лекарь быстро и профессионально. Снял повязку, осмотрел рану - и наложил новую повязку.
- В Эрми есть хорошие хирурги, - безразлично сообщил он. - Везите туда, если хотите. Я здесь операции не провожу.
- Вы хотя бы почистите рану и снимите заражение, - намекнула Тамара. - Вот же у вас инструменты.
- Ну все разбираются в медицине! - сказал лекарь. - Любая шлюха.
Ему не нужны были деньги, он даже не взял их. Ему не нужно было лечить, и Тамара была не нужна. Лекарь просто тешил свое самолюбие. Беспомощность других и твое всевластие - это так сладко! И еще он был магом. Было в нем что-то общее с Лой Ивер, что ли? Тень какого-то высокомерия, превосходства в водянистых глазах.
На Тамару накатила ненависть, оглушающая и жгучая. Стало невозможно удерживать маскирующий облик. Сущность убийцы магов властно рвалась наружу.
Руки сами скинули футляр, винтовка моментально легла в руки и плюнула смертью. Биатлон, чтоб его! ...
Лекарь действительно оказался магом. Может, он даже смог бы защититься, но вместо этого он недоверчиво смотрел, как пышная красотка превращается в дурноватую жилистую девку, на которой и эльфийское платье смотрится тряпкой. ...И он не сразу понял, что она держит в руках.
Лекаря отбросило к стене, и в приемной расплылся словно розовый туман.
- Бери, Игнатий, и идем отсюда! - скомандовала она.
Могутный встал, покачался.
- Бери! - зло крикнула она.
Она не умела пользоваться разлитой магией и действовала по наитию, как всегда в моменты ярости. И, как всегда, удачно. Иначе не выжила бы в скалолазах.
А поселок беспокоился. За красивыми каменными заборчиками раздавались недоуменные голоса, ряженые жители выходили на улицу, махали руками и пытались что-то обсудить. На разных языках. Тамара не была уверена, но вроде слышался даже испанский в гуле совершенно бессмысленных криков.
Могутный содрал повязку, потер шею - и ухмыльнулся.
- Ага! Заклятие универсального перевода поползло по швам! Как давно я об этом мечтал! С почином тебя, дева.
Выглядел воин вполне живым, даже глаза стали двигаться. И пугающая краснота с шеи исчезла.
- Спасибо, дева, - бросил он на ходу. - Я твой должник отныне. Но ты не стой столбом посередь улицы! Убираемся подальше да побезлюднее, пока нас опять за Серые Пределы не загнали!
- Еда! - вспомнила Тамара.- Нам есть нечего.
- И правда...
Что-то Могутный помнил и в забытьи, потому что жертвой выбрал не кого попало, а именно того огромного мужика, кто не соизволил ответить усталым путникам. Воровато оглянувшись, Могутный врезал кудлатому копьем по башке, перегнувшись через калитку.
- Поглядите там!
"Там" было что-то вроде кладовой. Тамара в темпе накидала в рюкзачок все, что под руку подвернулось, эльф тоже, и они почти бегом покинули негостеприимное селение.
- Значит, чего мы достигли? - сказал Игнатий, после того, как они наскоро перекусили в лесу. - Я здоров, и это меня радует. Мага в распыл пустили, да такого поганого! Тоже неплохо. Заклятие универсального перевода поползло - и будет рваться далее. Хорошее начало, дева! А вот что дальше делать будем? В горы мы с принцем - верно, принц? - не пойдем более, хоть убей нас! А ведь убьют, дева. Поселок-то не из простых был. Я понял - гранильщики там живут. Из тех, кто кровавые рубины умеет обрабатывать. У них все ремесло на магии держалось. А мы им все поломали. За такое нас, как зайцев, по лесам гонять начнут. И загонят. Люди - они существа мстительные и упорные, хуже эльфов. Что делать будем, дева?
- А видели, как дом лекаря рухнул? - невпопад сказала Тамара. - Вот радость-то какая!
- Понятно, - хмыкнул Игнатий. - Значит, делаем так: собираемся и ходу, ходу отсюда!
- Как в биатлоне, - согласилась Тамара. - Там тоже стрельнешь разок, а потом бегаешь, как дурак, кругами ...
45
- Не чтут твои мужички Владыку! - ехидно заметила Лой. - Даже и не кланяются!
Ехидства, впрочем, было чуть-чуть, скорее по привычке. Она была счастлива. Ну много ли надо женщине? Наконец-то Виктор взял ее погулять по своим владениям. Вот идет она под ручку со своим мужчиной, крутит головой, ловит завистливые, восхищенные, раздраженные взгляды и млеет от счастья. Ну надо же, муж взял погулять! Глупая, как тринадцатилетняя селяночка. А, ну и пусть!
А домен у Владыки оказался с сюрпризами. Что селяне все зажиточны, это понятно - при таких налогах они везде были б зажиточны. Что в горнорудных поселках порядок, гномы, эльфы и даже тролли уживаются вместе - попробовали б не ужиться, когда замок самого Дракона рядом! Но вот это чей замок? Что-то ведь смутно знакомое ... Белые стены, золотые купола. ... Когда-то это были цвета Неведомого клана, но то когда было!
- Это моя библиотека, - пояснил Виктор. - Как-нибудь заглянем, там интересно.
Библиотека. Ну, может, в том числе и библиотека. Но кованые оградки, так напоминающие выгулы для племенных эльфийских скакунов? А эльфийская стража в белой броне? А сад за стеной? Даже издалека Лой отметила несколько реликтов. Их возраст на порядок больше, чем у Владыки. Такие реликты ценятся магами-травниками. Вырастить их непросто, требуются особые умения.
Они гуляли, Лой примечала. Эльфы. Вооруженные. Вроде ничего особенного, да только не встречала Лой раньше такого клана. И чтоб эльфы свои летние дворцы возводили так близко от людей? Виктор только усмехался, отвечал охотно. Ну, эльфы. Наемная стража, лесные хранители, егеря да лесники. Ага, стража. Против кого стража?! Домен Владыки жил в каком-то неестественном мире и сонном спокойствии. Ни вооруженной охраны поселков, ни зорких патрулей на лесных дорогах, ни дозорных вышек. Ходят и мужички, и мастеровые, и разнообразная нелюдь - и ничего не опасаются. Что, уже и разбойнички повывелись, и злобная нежить?