Бомж угрюмо посопел разбитым носом.
- Есть хочу потому что, - прохрипел он.
- Ну так ешь! Я что, еды не даю? На! И проваливай! Надоел ...
- Не могу! - взвыл бомж плаксиво. - Ты же не даешься! Как я выпью кровь, если тебя заклинания не берут?! И сил не хватает, ты же дерешься!
Тамара ошеломленно поморгала. Да, это следовало обдумать получше! Не торопясь! И сделать то, что стоило б сразу: выяснить точно, кто это за ней тащится - и почему. Вампир, ну надо же ...
- Так. Ты сам-то кто? И чего в лесу делаешь вообще? - ласково поинтересовалась Тамара. - Давай колись по-хорошему.
И положила руку на рюкзак. И тут бомжа прорвало. Хрипя, слюнявя и гундося, он залился такой историей, что только успевай уши подставлять.
Наконец Тамара решила подвести итог:
- Значит, вы все, дрянь этакая, в лесу путниками пробавляетесь? Духи лесные и болотные ... ну, это мы с Каэдроном проходили. ... Колдуете, обессиливаете и кровь сосете?
- Жизненные силы лучше, - вставил бомж алчно. - Вкуснее будет!
- А меня, значит, не получилось? И ваша кодла послала тебя подшпионить, что да почему? Угу. Это понятно. И неинтересно. А ты из каких? Лесной или болотный? Хотя знаю - из навозных ты, если по запаху судить!
- Я - эльф высокорожденный! - твердо сказал бомж. И добавил оскорбленно:
- Не похож, да?! Ясно, что не похож! Запаршивел потому что! А ты попробуй сама жрать что попало! Мясо ваше вонючее! Кровь вашу соленую ... тьфу на нее! Чем, думаешь, настоящие эльфы-то питаются? Тайными соками деревьев! Чистой, прозрачной силой! От нее и дар получают - способность насыщаться светом, как деревья! Соки деревьев и солнечный свет, дура! Это тебе не ваша чесночная колбаса, чтоб ваши свиньи ей давились! Эльфы - существа нежные! Всякое дерево не подходит! Только наши заповедные рощи, особые, взлелеянные тысячелетиями!
- Ну и шел бы ты в свою взлелеянную! - обозлилась Тамара. - Мне бы колбасы больше досталось! Я-то тебя подкармливала, как человека!
Она осеклась. А ведь и верно, ну какой из него человек. Так, эльф запаршивевший. У них, конечно, и нравственность своя, призванная обслуживать исключительно эльфийские интересы - да и обычаи наверняка отличаются от скалолазных. Выходит, не виноватый он.
- Нет ходу в заповедные земли, - тоскливо сказал бомж, даже хрипота пропала. - Пути в Цветущую страну закрыты. Была война, и мой народ уступил. И вот эльфы - там, а мы, уцелевшие, здесь. Влачим жизнь ничтожную и бесполезную.
- Говорят, если эльф умрет, он возродится снова в юном теле - или это сказки?
- Не сказки, - помолчав, сказал бомж. - Смертным не положено знать,... но я и так изгой, меня нечем запугать! Мы возрождаемся в кронах деревьев. Наших деревьев. Там, в Цветущей стране. Мы же не люди. Мы ближе к растениям. Ну ... а пути в Цветущую страну сокрыты. Бессменные стражи хранят ключи. Знать бы, кто они, сердце бы им вырвал! Так что если мы, здешние, погибаем, то просто теряем тело. Быть духом, злым и вечно голодным - это еще ужасней, чем сейчас! Так хоть какие-то радости есть. Вот, с тобой разговариваю, мир могу видеть ....
Неловкое молчание надо было как-то рушить.
- Ну что ж, приятно было познакомиться, эльф, - сказала деликатно Тамара. - Извини, что не получилось мной подзаправиться - жизненные силы самой позарез нужны. Дракон сказал, у меня дар Антимагии. Я все ваше колдовство распыляю. Меня даже маги не могут взять. Даже Дракон. Так что не огорчайся, ты не один на мне обломился. А сейчас мне пора идти. Мне на юг, и пойду я по скалам, тебе за мной не угнаться. Да и незачем. Ты же здесь живешь, если я правильно тебя поняла. Пока, короче.
Она закинула на спину рюкзак и уверенно шагнула на скалу. Спаси и сохрани, камень, преданную тебе!
Она уходила, не оглядываясь, а потому не увидела, как задрожали маревом, поплыли склоны гор у нее за спиной, зашумел пенистый поток в живописном ущелье - это рушилась древняя магия эльфов. Открывались прямые пути в Цветущую страну. Короста и грязь кусками спадали с бродяги вместе с гнилой одеждой. Сила эльфов уже коснулась его, долетев от цветущих лугов за Запретным хребтом, и смыла все наносное и больное.
Высокий гибкий воин уверенно встал на ноги. Изумрудные глаза дико блеснули, увидев открытый перевал.
- Свершилось пророчество! - звучно сказал эльф. - Древние заклятия пали! Ко мне, мой народ! Нас мало осталось, но ненависть к врагам-узурпаторам приумножилась стократно, и значит, мы поквитаемся с врагами за все!
Принц-изгнанник задумчиво глянул вслед освободительнице. Несчастная девица. Дар ее ужасен. Так что не стоит ее предупреждать, что впереди - Серые Пределы с восставшими мертвецами, ненавидящими все живое. Не стоит - во имя того, чтобы его народ зажил, как встарь.
23
Остатки леса догорели. Едкий дым дернулся судорожно и рассеялся без следа - кто-то великий обратил часть своего внимания на это мертвое место.
Владыка в облике Стража Серых Пределов шагнул из-за гор развороченной земли, нагнулся и обеспокоено заглянул в глаза измученной женщины.
- Я никак не мог успеть, - буркнул Дракон, - и ты, конечно, ввязалась в бой. И чуть не погибла.
За напускной жесткостью что-то пряталось, такое знакомое, но невозможное.
- Драконы всегда принимают вызов! - прошептала женщина. - Они воины чести! Так что я не могла уклониться. Когда Дракон побежит от наглецов, мир рухнет, ты же знаешь...
- Ну какой из тебя Дракон! ...
Ей стало плохо. Сквозь вязкий туман боли она почувствовала, как Дракон взял ее на руки и понес с поля боя. Лучшее лекарство для Кошки - звонкий лес, пряные травы, теплая сила земли. Это же место было изувечено надолго. Гарь и мертвый опаленный камень - плохое лекарство.
Мир мягко качался в такт шагам мужчины, Лой то приходила в себя, то вновь проваливалась в беспамятство, и тогда могла лишь слабо стонать. Владыка нес ее, и что-то бормотал, как молитву.
Окончательно она пришла в себя на другом берегу реки, на знакомом травянистом пригорке. Надо же, именно там, куда она выпрыгнула из вагона. Вот и Путь блестит, добротный и ухоженный. А где Владыка?
Дракон сидел рядом и придерживал ее за плечи. Молчание тянулось и тянулось. Что-то надо было говорить и делать, неуемное жизнелюбие Кошек уже начало бурлить внутри.
- Ты не использовала всех сил, - нарушил тишину мужчина.
- Сначала хотела сберечь гномий Путь, - призналась женщина. - А потом не успела ... Амбиции Торна и так вызвали начало новой бойни! Пусть хоть гномы останутся в стороне. Их призвание - создавать.
Мужчина поднялся, подал руку, и Лой с готовностью повисла на ней. И сразу стало легко и просто.
- Пойдем, чудо бесхвостое, - добродушно проворчал Дракон. - Придется пешком до станции. Не лететь же на виду у всех. Двух Драконов в небе пока не стоит показывать, не так ли?
Лой счастливо блеснула глазищами. С таким спутником - хоть до Теплого Берега! Она, конечно, была в беспамятстве, когда ее несли, но какая женщина пропустит то, что про нее говорят, даже и в беспамятстве! Интересно, "дура ты моя любимая" можно считать признанием в любви? Определенно да! Ой, Торн! Удавить наглеца!
Лой энергично забежала вперед:
- Виктор! Нельзя прощать Торну такое!
Владыка аккуратно развернул ее и направил в прежнюю сторону.
- Там Каэдрон, - сообщил он. - Надеюсь, наш сын наведет там порядок, а вовсе не то, что собиралась устроить ты.
Лой Ивер оглянулась на поле боя. Трупы, трупы. ... Сколько бессмысленных смертей. И сколько их еще будет, когда армия Торна двинется в безнадежный поход на Дракона. Который сильнее всех.
А Торну в этот момент было очень непросто. Огромный Дракон возвышался над площадью, уверенно попирая камень могучими лапами. Владыка явился, не обращая внимание на сторожевые заклятия, на многоэшелонную оборону замка, не смущаясь тем, что под площадью притаилось в ожидании жертв море воды. На высыпавших из дворца магов, уже составивших защитный круг, он обратил внимания не больше, чем на муху в небе. Владыка пришел как хозяин всего сущего.
Торн гибко выпрямился. Никто не увидит главу самого могучего клана склонившимся! Твердыми шагами он отправился навстречу своей переменчивой, как вода, судьбе.
24
Итак, она уцелела. Уцелела и осталась в Срединном мире. Один факт существования какого-то смертного существа так менял калейдоскоп жизни, что захватывало дух. Последствия множились, пересекались с Силами, видоизменялись и множились снова видоизмененными. Рушился привычный мир, устоявшийся за тысячелетия.
Принц-Владетель впал в ясновидческий транс прямо на троне, в разгар праздника Весны. Танцующие влюбленные пары косились на закаменевшее лицо вождя - не такое отношение они ожидали к своему искусству! Но кто дерзнет указывать Предвечному?
Предводитель эльфов ясным взглядом одолел расстояние. Жилистая, неопрятного вида девица уверенно поднималась по отвесным скалам. Вихри-убивцы в смертельном ужасе шарахались от нее прочь - и рассыпались. Вокруг девицы розовым шлейфом вилось поле первичной магии. Так. Собственно магию она не уничтожала, только рассеивала из упорядоченных структур. Но для всех магов, и эльфов в том числе, Сила становилась недоступной! Уж если привык черпать воду из ручья, вряд ли сможешь ее извлечь из камня - хотя мудрецы утверждают, что в камне ее полно.... И все же какая вокруг нее концентрация! Великий Лес-Отец! Горстями можно черпать! Если бы еще знать как. ... А ведь она черпает!
Эльф ясно увидел, как девчонка неестественно легко прошла карниз. Правильней будет - перелетела. И сама не заметила. Частичная левитация - и даже без обращения к стихии Воздуха. Собственно, она ни к чему не обращается, берет напрямую! Жуть какая-то. Получается, ее Силу ничто не ограничивает?!
Спокойно, приказал себе эльф. Спокойно. Ничего необратимого не произошло. Пока не произошло. Да, вокруг девицы поле магии. И там, где прошла, тоже. Да, концентрация такова, что и смертные могут пользоваться. Теоретически. Она ведь в лесу. Вернее, на скалах. Дикие места, никто там не живет. Был когда-то клан собратьев, заключивший противоестественный союз с мясоедами-людьми. Так ведь истребили их. Сам принц и истребил. Может, жалкие остатки прячутся по чащобам - но что они могут без Силы клановых лесов? Так что жителей там нет, а нежить - есть. Девица уже вступила в область угасания сил земли. Принц-Владетель и со своего трона ясно видел на окружающих растениях серую тень распада. Но девица-то идет по голым скалам, ей незаметно, что Серые Пределы опасно близки. Хотя ... если она будет идти, как и прежде, по скалам напрямик, она пройдет к югу, не попав в лапы мертвякам. Неживые скал сторонятся пуще живых. Ну, это понятно: живой разобьется, так на нем зажить может - или в землю зароют с глаз долой, что тоже неплохо. Ежели разобьется нежить - так и ходи вечность с разбитой харей, и под землей покою не будет, а по земле неприлично как-то ...
Девица и Дракон. Что-то случилось между ними. Столкнулись Силы и видоизменили друг друга. Кто теперь лезет по камням - точно неизвестно. Почему Он ее отпустил? На кого хочет натравить? Кто предназначен в жертву? Еще и пророчество это жутковатое. Понять бы еще его смысл! Умели предки запутывать словеса, красиво и совершенно невоспринимаемо.
А почему, кстати, считается, что Серые Пределы враждебны всему живому? А как же Стражи Пределов? И уж тем более девица, с ее скрытой мощью, с непонятным предназначением!
Принц с огромным запозданием решил исследовать такой оборот - мертвяки и девица с даром Антимагии. То, что открыл ему провидческий дар, было по обыкновению совершенно непонятно, но очень, очень опасно для эльфов!
Принц-Владетель торопливо вышел из транса и огляделся. Так. Пограничники - здесь. Разведчики - здесь! Гвардейцы - а куда б они делись, подхалимы высокородные!
Принц поднял руку. Музыканты недоуменно закончили играть.
- Пограничный отряд! - прогремело по Зеленому Чертогу. - Немедленно выйти за рубежи Запретного Хребта! Во всеоружии! Ключи-заклятия в опасности! Бдить!
Разведчики Северных Троп! Наказать клятвопреступных гномов, не выполнивших полностью оплаченное и тем поставивших Вечный народ под исполнение древнего пророчества! Будьте смелы, Дракон в отлучке!
Разведчики Южных Троп! Нагнать девицу с даром Антимагии и уничтожить, невзирая на протекцию к оной самого юного Владыки, ибо он занят сейчас сварой с магами! Ищите ее в скалах у самых Серых Пределов!
Стоящие У Трона! Посольство на Теплый Берег! Отнесите всем кланам весть об угрозе магии, явившейся в Срединный мир! Пусть маги озаботятся своей безопасностью, пророчество и про них что-то предупреждает. ... И не медлите, друзья!
По чертогу пронесся возбужденный гул. Война? Но с кем?
- Мой принц!
У входа в Зеленый Чертог встал высокий израненный воин. Страж Пути! Что за весть он принес? И с кем бился?!
В гулкой тишине упали роковые слова:
- Рухнули ключи-заклятия! Открылись пути в Запретную страну, исполнилось древнее пророчество! Восстали наши побежденные собратья, великая злоба ведет их! Заставы Стражей Пути вырублены!
- Спокойно! - пробормотал Принц-Владетель. - Спокойно. Еще не случилось ничего необратимого. Били мы отступников ранее, побьем и сейчас. Положим половину народа - и побьем. Заклятия - восстановим. Правда, никто этого не умеет, знание ушло в Серые Пределы вместе с правящим Королем. ...Тогда отгородимся от мира могучей стражей и непомерной жестокостью! Главное сейчас - уничтожить угрозу в лице бездумной девицы, что прошла мимо и чуть не уничтожила Вечный народ! Девице не спастись!
25
Это было настоящее волшебство. Таких скал Тамара раньше не видела. Для Тамары ЭТО больше всего походило на музыку. Симфония скал. Причудливые мелодии ходов, арок, лбов, катушек, хитрушек.... Здесь были гроты. Здесь были пещеры. Здесь были мрачные расщелины в скальных массивах, сквозные ходы, остроконечные пики, каменные "танцплощадки". Тамара вспомнила, как с "танцплощадки" в ее мире ушла вниз свадебная пара, Васька Шест и Худая Марфа. Пусть будет вам камень свадебным ложем... Мда. Но эти скалы - замечательные! Немыслимое нагромождение! Она пробиралась явно по нехоженым местам. Здесь никто никогда не бывал. Эх, люди! Она шла весь день, не чувствуя усталости. Забиралась на обзорные площадки и подолгу сидела, разглядывая окружающее ее каменное море. Красота! Эх, люди!
А потом она вышла к разделу горных массивов. Головокружительным каскадом скалы опускались к реке, сверху казавшейся голубым ручейком. За рекой, за узкой речной долиной скалы вновь поднимались на огромную высоту и сплошным каменным разливом уходили за горизонт.
Река. Это было хорошо, потому что вода у Тамары заканчивалась. Наверху ведь роднички не бьют. Но река - это всегда опасность. Все неприятности, что доставляли Тамаре люди в походах, случились именно у воды. В реке замечательно можно отмыться от пота и пыли, отстирать вещи, но там как раз отдыхают компании, не упускающие случая поиздеваться над одинокой девушкой. Там же и лодки плавают с пьяными браконьерами и подвыпившими рыбинспекторами, и плоты с малолетками-экстремалами - эти отличались иногда особенной жестокостью. А идти к воде надо. Как без нее?
Она решила не спешить. Вот стемнеет, тогда и можно будет двигать. Скалы в темноте тоже смертельно опасны. Но скалы - родные, а река нет.
Она сидела и смотрела на соседний хребет. Впечатляющее зрелище! Заодно она посматривала вниз, нет ли там движения, не ползают ли у реки черные точки-человечки. И скоро она отметила странную особенность. Вроде и не было там никого. И было что-то. Как будто прятались там.
Суеверность на скалах - обязательное условие. Если, конечно, хочешь жить. Поэтому Тамара не колеблясь решила и в темноте к реке не ходить, а идти вдаль, туда, где массивы сходились в нечто вроде каньона. Издали - ровные вертикальные утесы. Но она была уверена, что сумеет спуститься. И тут же поднимется за рекой. Скалолазы - они всегда уверены в себе. До последнего ухода вниз. А иначе и на скалы идти незачем, без уверенности убьешься сразу.