- Говори, - позволил Ритор.
Кошка стрельнула глазищами на Торна, и того стремительно бросило в жар. Ритор досадливо пожал плечами, извиняюще кивнул Торну и отошел с Кошкой в сторону.
- Что у тебя, Миа?
Миг - и информация передана. Стражники отступили в лесную тень и словно растворились в тенях.
- Давно хотел спросить, - сказал Торн равнодушно, кое-как восстановив нормальное сердцебиение, - что может означать исчезновение учеников? По мнению Воздушных, разумеется?
- ???
- Наши мудрецы подсчитали, - усмехнулся Торн, - что поток учеников в Кланы меньше предполагаемого. Значительно меньше причем! И так со времен битвы Драконов. А?
- Потери в населении? - предположил Ритор. - Война тогда дошла до Поющего Леса.
- Потери в населении? - пробормотал Торн недоверчиво.
Что-то неприятно диссонировало в словах Ритора. И Торн добрался бы до разгадки, но тут его отвлекли. Маг по привычке, разговаривая с Ритором, отслеживал окружающее, сканировал дальние подступа к городку - словно защищал собственное!
- Что подошло к твоим границам? - резко спросил Торн.
- Твоя армия, - вздохнул Ритор. - Ты собрал бойцов, вдохнул в них мужество, дал великую цель - свергнуть тиранию Владыки. Они без тебя никто, и потому не бросят тебя никогда. От клана ты отказался. А от армии, нацеленной на Дракона?
Торн обдумал услышанное - и неприятно усмехнулся.
- Ни за что! - злорадно сообщил Торн. - Дракона поджидает очень несчастливое будущее! Вот только сходим кой-куда - есть у меня мысли, где можно вооружиться для боя с воплощенной силой!
Водный маг поглядел за море. Туда, в поход за великой Силой! Прирожденные поплатятся за обиды, учиненные предкам Торна, принужденным на Исход! А потом они вернутся, вооруженные всей жестокой мощью мира чистой магии!
- Миры сходятся, Ритор! - прошептал Торн. - И я воспользуюсь новыми возможностями! Ко мне, мое воинство! За Море!!!
Его злобный могучий разум отбросил ненужные отныне мелкие размышления. Не интересовал его теперь серьезный недобор учеников во всех клановых школах. А зря.
29
- Виктор, а ты вообще работаешь хоть когда-нибудь?
Несравненная Лой Ивер вынуждена была лежать в постели. Одна! Это ее раздражало настолько, что она забылась и решила отыграться на самом Владыке.
Мужчина хмуро глянул на нее от окна, и Лой сбавила тон.
- Убью мерзавку! - только и пробормотала она, больше по привычке.
Где она, Тэль, девочка-мечта, какую страшную участь нашла себе в мире Прирожденных? А Лой - вот она, здесь, полноправная супруга великого правителя. Только как он правит!!! Стоять у окна, изучать дорогу, да гулять по поселку в неприметной одежде стража Серых Пределов! Ну, правда, в последнее время в храмовую библиотеку ходит, все же какое-то занятие - или видимость такового.
Владыка неторопливо шел по каменистой дороге в шахтерский поселок. Мелкие заботы маленьких людей - как незначительны они по сравнению с интригами и тайнами Кланов! Но в буднях поселка вся жизнь Срединного мира отражается, как в зеркале. Масштаб иной, а проблемы те же. И чтоб справиться с заботами мира, не обязательно Бдить на Теплом Берегу и засылать шпионов в Лесные Кланы.
Рада, против обыкновения, стряпней не занималась в этот раз, а стояла в кругу строителей-гномов и что-то им деловито разъясняла. Дракон прищурился: на перевязи у хозяйки гостиницы многозначительно этак красовался меч. Гномы тоже вооружились. Так-так! Ну не может Рада без драки!
- Виктор, у тебя намечаются большие неприятности! - обрадовала она Владыку. - Эта чума ходячая порушила заклятия-ключи эльфийских твердынь. Предвечный принц взбеленился и начал войну со всеми, кто его может достать. Семафор гномов передал, что сюда скачут эльфы! Я так думаю, собираются наказать моих строителей за неисполнение заказа. А у тебя даже стражи в замке нет! Надо что-то делать!
- Для начала уважаемые гномы могли бы вернуть золото эльфам, - хмуро заметил Владыка. - Плату взяли вперед, как и водится у гномов. Девицу-антимагию извести не сумели, так ведь? Верните задаток, извинитесь, и недоразумение разрешится.
Старшина гномов побагровел и полез вперед.
- Согласно заключенному договору и тысячелетним традициям нашей расы! ...
- Вот то-то и оно! - вздохнул Дракон. - То есть золото вы не вернете. Ну и ладно. Работайте в мире. Каменщики-то вы неплохие. Да и эльфы знали, с кем связывались. Рада! Ты мне нужна.
Они стояли вдвоем на дороге у дальней заставы. Рада поглядывала на Запретный хребет и что-то нервничала.
- И что, вот так вдвоем и будем отбиваться от сотни высших эльфов? - не выдержала она. - Спасибо за доверие, конечно, но можно мне где-то в сторонке переждать? Меч у меня неплох, да только не против эльфийских стрел!
- Стой здесь.
Всадники легко вылетели из-за поворота и встали.
- Владыка ... - прошелестело по отряду.
Конечно, эльфы не были трусами и тем более не опасались смерти. Но идти против Воплощенной Силы?!
Легкие тени заскользили среди деревьев. Их было много и становилось все больше. Воин, очень похожий на эльфа, вышел на дорогу и спокойно осведомился:
- По какому праву вступили светлые эльфы на исконные наши земли? Или не заключали мы когда-то перемирия? Или не чтут уже светлые эльфы свои же тысячелетние традиции?
Предводитель конников оскорбленно вскинулся.
- Не темному эльфу бросать мне обвинения в нарушении традиций! Кто, как не вы, заключили в древности мерзкий союз с людьми?!
- Я и заключил, - невозмутимо признал темный эльф. - Но я-то свои клятвы не забываю. Эти земли находятся под моей охраной, и здесь вы не пройдете!
- Битва покажет, кто прав!
Все уже было сказано, и пора было начинать сечу - но на дороге стоял Владыка и молчал!
- Традиции положено чтить. Хотя бы тысячелетние. Хотя бы светлым эльфам.
Новый голос вызвал в рядах воинов настоящее смятение. Предвечный принц! Как он оказался здесь?!
Светлый эльф-властитель выступил на дорогу.
- Почтение Владыке мира, - пробормотал он. - Ты желал нашей встречи?
- Властью Дракона скрепляю мир! - жестко заявил мужчина. - Да пребудут светлые эльфы в своих твердынях! Да пребудут темные эльфы пограничной стражей моего домена с сохранением своих исконных лесных владений! Да постигнет небытие нарушившего мир.
Темный эльф поморщился.
- Не скажу, чтоб я был рад такому решению! - откровенно заявил он. - У меня были свои планы насчет Цветущей страны. Мы, эльфы, нуждаемся в своих лесах. Без них мы ничто, меньше, чем смертные. Но леса - там, а мы, темные - здесь. Однако ... небытие тоже не манит. Я согласен, и вместе со мной весь наш род. Да будет так!
- Да будет так! - неохотно согласился и Предвечный принц.
Очевидно, и у него были свои планы по отношению к лесным владениям темных собратьев, но ... небытие не прельщало.
- Личная просьба! - вполголоса обратился он к Владыке. - В следующий раз, когда и если вы пожелаете нашей встречи - просто сообщите, и я явлюсь. Не требуется для этого выкрадывать меня из собственного дворца. Я преклоняюсь перед мастерством ваших разведчиков, но лучше я приду сам, с достойной свитой и окруженный уважением.
Владыка непроницаемо глядел на эльфа.
- Еще одно недоразумение необходимо решить сейчас, - сообщил Дракон. - Ваши наймиты разрушили гостиницу в подвластных мне землях. Владелица, прелестная Рада, назовет вам сумму ущерба.
Эльф вздрогнул и остро глянул на воительницу. Так вот из-за кого брат остался калекой в землях людей!
- Пророчество гласит, что когда люди и эльфы встретятся, эльфам не быть. Может, я понял его смысл? - задумчиво пробормотал эльф.
Он легко вскочил на подведенного коня, высокомерно пообещал Раде выплатить разумную сумму и исчез за поворотом вместе со своим отрядом. Его высокомерие не обмануло ни Дракона, ни Раду. Женщина явно произвела на эльфа впечатление.
- Хор, ты слышал просьбу Предвечного? - крикнул мужчина в лес.
Рада изумленно наблюдала, как из лесных сумерек выходят воины магических Кланов. Их предводитель, матерый воин-Кот, ухмыляясь, встал перед Драконом.
- Приветствую Владыку! - сказал он жизнерадостно. - Доволен ли ты нашей службой?
30
- Кто я?
Мертвяк удобно развалился в кресле, играя бокалом со своим напитком. Скатерть он не заменил. Оставил как предупреждение?
- Я - воевода бойцов-смертников в когда-то считавшейся великой, а ныне всеми забытой битве за обладание Срединным миром. Мои люди закрыли собой боевых магов, дали им возможность пустить в ход свои заклятия. Мы все погибли. Но маги подняли мертвых, чтоб продолжалась битва. Они перестарались со страху. Восстали все. Чтоб остановить мертвые армии, пришлось призвать Дракона. И вот мы здесь, мертвые, но деятельные. Заперты в Серых Пределах. Добро пожаловать в наш мертвый мир.
- Да ну? А что ж тогда ты теплый - ежели ты помер сто лет назад?
Мертвяк поморщился:
- Эта ваша невежественность меня уже! ... Думать чуть-чуть умеешь? Если мы движемся, значит, в мышцах работа происходит, да? Физику учила в вашей школе? Вот и думай! Где есть работа, там и потери тепла происходят. Такой уж у людей тип функционирования. Эльфы, например, иначе существуют, но эльфов ты не щупала ...
- Но ты же мертвый!
- Мертвый, - согласился воин. - Но двигаться все равно хочу, коли доумереть не позволили.
- Фигня какая-то! - разозлилась Тамара. - То есть кушать вы должны, как живые, сердце у вас тогда стучать должно, дышать там, потеть. ... Это ж все взаимосвязано! То есть вы живые, что ли?
- Мертвые! - отрезал мертвяк и встал. - Ничего ты сейчас не поймешь. Поживи здесь пока, осмотрись. Потом сможешь задать правильные вопросы. А сейчас слушай и запоминай, если хочешь здесь выжить! Первое, это еду чужую не хватай!
- Ядовитая? - догадалась Тамара.
- Прибьют за воровство! У нас нечистых на руку не терпят! Тебе еду будут приносить сюда, монахини из миссии этим занимаются. Жить будешь в сеннике у меня, и не потому, что презираема, а потому, что здесь у меня опытная лаборатория. Сунешь не туда грязный свой палец и испортишь многолетние труды! Чтоб от скуки не осатанела, гуляй побольше, интересного много встретится. На прогулках остерегайся тех, кто весел и шатается, остальные вполне осознают себя и не опасны. Ежели все же привяжется какой улыба, ищи эльфов с зеленым пламенем, они свою работу исполнят!
- Это мертвые-то не опасны?!
- Не опасны! - хмуро подтвердил мертвяк, и даже постоянный оскал куда-то делся. - Ты, дева, пойми: столетия прошли, а меняется все, и мертвые тоже, только медленнее. Поначалу, когда заклятия еще звучали, были мы неубиенные, оттого ярость слепила ум, оттого рвали всех без разбору. И нет за то на нас вины! Потом война кончилась, эманаций смертной вражды поменьше стало, да и Серые Пределы истощаться начали. ... Так что сейчас мы просто живем ... Мда! Обитаем здесь, в общем, храним свои границы. Нет в нас сейчас слепой ненависти. А то, что у скал случилось - тебя защищать нужно было.
- Ну и не защищали б! - буркнула Тамара из вредности. - Подумаешь, одной скалолазкой меньше.
Мертвяк оскалился и нагнулся к ней.
- Ты - наша! - прошептал он ей прямо в лицо. - А своих мы никогда не выдаем!
31
Прав оказался Игнатий Могутный, воевода-мудрец: много интересного встречалось на прогулках. Первое впечатление: сколько же по Серым Пределам шатается живых! Монахини толпами ходят, будто на работу. Первый из правильных вопросов образовался как раз о монахинях. И оказалось, что да, работают они здесь! И не только за деньги. В чем-то задолжали они мертвякам. Стражи Серых Пределов регулярно наведываются. Эти именно к Игнатию, какие-то обереги он им изготавливает. Опять же не бесплатно, а за золото, бизнесмен дохлый! А как-то раз увидела Тамара на песчаных путях Серой страны даже настоящую дамочку из мушкетерских романов, в портшезе, окруженную солидной мертвой стражей. Могутный что-то засмущался, пытаясь объяснить ее присутствие. Тамара догадалась сама. Наверное, вид у нее был обалделый, потому что алхимик-воевода яростно взялся оправдываться.
- Несчастные женщины! - рявкнул он, позеленев от смущения. - Мертвый друг не способен наградить ее горячей страстью, зато нежности, ласки и понимания у него значительно больше, чем у любого из живых! Ибо не туманят ему голову низменные чувства!
- А неплохо вы тут устроились, после смерти-то! - протянула Тамара. - Девочки, водочка ... Прямо рай!
А как-то нарвалась она на того, с кем не стоило встречаться - на веселого и шатающегося. Она-то по незнанию полагала, что Игнатий имел в виду пьяных бабников, а с ними она умела управляться. Но из кустов вылезло качающееся жуткое существо, в котором человеческого почти не осталось., осклабилось во всю гнилую пасть и потянуло к Тамаре ручищи. Топорик эту гадость не напугал. Пришлось удирать, пока не попался на глаза изящный ввитой дом-дворец эльфов, перед которым в каменной чаше металось зеленое бездымное пламя. Мертвый принц выслушал Тамару, не снимая руки с эфеса кинжала. Так эльфы выражали свою неприязнь к людям. Однако он ее понял, и даже скомандовал что-то своим воинам. Вскоре группа эльфов с зелеными факелами отправилась на поимку "улыбы". Монстр, словно почуяв опасность, где-то спрятался. Но эльфы свою работу знали, в чем бы она ни заключалась. По лесной тропе прошла Эльфийская принцесса в развевающихся одеждах цвета весеннего леса. Глаза ее на прекрасном скорбном лице были плотно закрыты, будто после смерти она больше не желала любоваться жизнью природы. "Улыба" не устоял перед эльфийской красотой и вылез. Эльфы охраны тут же порубили его серебристыми клинками и сожгли в пламени факелов. Дважды убитое тело распалось серой золой. Тамара инцидент вроде бы не приняла близко к сердцу, однако пару дней из дома Игнатия выйти не могла. Как вспомнится улыбчивая харя, безумные глаза, так ...брр! А когда она все же пересилила животный страх и вылезла на полянку перед домом воеводы, то наткнулась на высокомерного эльфийского принца. Белокурый юноша, изящный, тонкий, мертво глянул на нее и отвернулся. И положил узкую прозрачную ладонь на эфес кинжала.
Вот тогда ее почему-то и перемкнуло. Она вернулась в дом Игнатия, нашла среди химикатов наиболее похожее на спирт и упилась до бессмысленных слюней. Проклятый самоконтроль скалолазов не позволил ей забыться даже в пьяном трансе и не позволил ничего забыть. Очнувшись - как всегда, на родных скалах! - она сразу и ярко вспомнила, как ночью злобно орала на воеводу за то, что уберег от смерти, как Игнатий молча ушел и вернулся с эльфийским принцем, как тот извинялся, опустившись перед ней на колено. И все остальное она не забыла тоже. Как жаловалась собутыльникам на свою поганую жизнь, на сильных мира сего и того, как рассказывала в пьяном откровении, что случилось с ней в Срединном мире. Как просила о чем-то холодно-ироничного принца. О чем просила, она тоже помнила, да не желала вспоминать лишний раз! Только все лезло некстати в голову, что летящий наряд эльфийской принцессы пришелся ей, преображенной, точно по фигуре.
Окончательно протрезвил ее даже не начавшийся дождь, а озабоченный голос воеводы.
- Помоги-ка, гулена! - пробурчал воин, поднимая с камней легкое тело эльфа. - Понесешь оружие. Бессмертный дурак, додумался на холодной скале ...! А у него после магии сил не остается! Таскай его теперь! Хорошо, что легкий ...
- Значит, вы живые! - пробормотала Тамара.
Она даже не спрашивала, так, проговаривала осознанное. Живые. Но убитые. Клиническая смерть. Остановившиеся на пороге. Потому и раны у вас зажили. И пить-есть требуется. И все остальное тоже. Только жить вам не дали, и умереть не дали. Да за такое я б магов разорвала зубами! Игнатий! Почему вы не убьете их всех?
Игнатий покосился на нее на ходу. Оказывается, когда надо, он мог двигать глазами! Но, видимо, обычно не требовалось.