«Ладно, — подумал Кэлл. — Мастер Руфус сказал, что мне достаточно продержаться этот год, что я и сделаю. И я стану здесь лучшим магом просто потому, что все считают меня не способным на это. Я просто раньше не старался, а теперь буду прилагать все усилия. Я стану лучше вас обоих, а потом, когда я вас поражу, и вам захочется со мной дружить, я отвернусь и скажу, что мне не нужны ни вы, ни ваш Магистериум. А как только я пройду Первые Врата, и никто не сможет лишить меня магии, я вернусь домой, и никто не сможет меня остановить.
Так я и скажу папе, когда доберусь до этого торнадовского телефона».
Остаток дня он переносил песчинки силой мысли, но вместо того, чтобы делать это способом, который он использовал в первый день — напрячься и подхватить одну крупинку, — сегодня он позволил себе поэкспериментировать. Мальчик пытался прикасаться всё нежнее и нежнее, пытался перекатывать песок, а не поднимать его в воздух. Потом он попробовал передвигать за раз больше одной песчинки. В конце концов, он и раньше такое проделывал. Фишка была в том, что он воспринимал песок единым массивом — песчаным облаком — вместо трёх тысяч самостоятельных песчинок.
Может, он мог сейчас сделать так же, представив тёмные песчинки единым целым.
Мальчик попытался, потянувшись к песку разумом, но песчинок было слишком много, и его концентрация рассеялась. Кэлл отказался от идеи и сосредоточился на пяти крапинках тёмного песка. Тогда он смог передвинуть их, перекатывая по направлению к нужной горке.
Мальчик отклонился назад в потрясении, чувствуя, что он сделал нечто невероятное. Он хотел поделиться своим открытием с Аароном, но вместо этого промолчал и стал тренировать свой новый способ, совершенствуя его, пока не стал за раз передвигать двадцать песчинок. Но это был его предел, несмотря на все старания. Аарон и Тамара увидели, что делал их товарищ, но ни один из ребят ничего не сказал. Они также не пытались повторить за ним.
Той ночью Кэллу приснился песок. Мальчик сидел на пляже и пытался построить песчаный замок для голого землекопа, попавшего в шторм, но ветер постоянно сдувал песок, а вода всё приближалась. Наконец, Кэлл разочарованно встал и пнул замок, пока тот не развалился и не превратился в огромного монстра с гигантскими песочными руками и ногами. Монстр гонялся за мальчиком по пляжу, готовый его схватить, но не достававший совсем чуть-чуть, и кричал голосом Мастера Руфуса: «Помни, что твой отец говорил о магии. Из-за неё ты всё потеряешь».
На следующий день Мастер Руфус привёз их в пещеру, но не ушёл, как делал обычно. Вместо этого он устроился в дальнем углу Комнаты песка и скуки, достал книгу и свёрток из вощёной бумаги и начал читать. Через два часа маг развернул свёрток. Внутри был бутерброд из ржаного хлеба, ветчины и сыра.
Похоже, Руфуса не заботило, что Кэлл придумал, как перемещать больше одной песчинки за раз, поэтому Аарон и Тамара переняли этот способ. Так дело пошло быстрее.
В тот день им удалось рассортировать весь песок до ужина. Мастер Руфус изучил результаты их работы, удовлетворённо кивнул и смешал две горки обратно в одну.
— Завтра вы будете сортировать песок на пять оттенков, — сообщил маг ученикам.
Троица ребят дружно простонала.
Такая ситуация сохранялась следующие полторы недели. Вне занятий Тамара и Аарон игнорировали Кэлла, а Кэлл игнорировал их в ответ. Но ребята наловчились перемещать песок: делали это более уверенно, более точно и могли лучше концентрироваться на нескольких песчинках одновременно.
Между тем в трапезной они слышали рассказы об уроках других подмастерьев, которые казались куда интереснее, чем песок. Особенно, когда на уроках случались конфузы. Например, когда Дрю поджёг себя и умудрился спалить одну из лодок и подпалить волосы Рафа, прежде чем сумел потушить огонь. Или когда ученики Милагрос и Танаки занимались вместе, и Кай Хейл засунул ящерицу-элементаля за шиворот Джасперу. (Кэлл считал, что за это Кай заслуживает медаль.) Или когда Гвенда решила, что ей настолько нравятся пиццеобразные шляпки, что ей хотелось добавки, и она так увеличила гриб, что он изгнал всех — включая наставников — из трапезной на несколько дней, пока рост не замедлился, и они не смогли пробиться обратно.
Когда они снова могли ужинать в трапезной, там подавали только лишайник и пуддинг — и никаких грибов. Интересно, что, хотя лишайник никогда внешне не менялся, он всегда был разным на вкус: иногда он напоминал стейк, а иногда — рыбные тако или овощи с острым соусом. Серый пуддинг тем вечером был словно сделан из ирисок. Когда Селия заметила, что Кэлл уже в четвёртый раз идёт за добавкой, она игриво шлёпнула его ложкой по руке.
— Слушай, тебе стоит сходить в галерею, — сказала она. — Там есть классные вкусности.
Кэлл посмотрел на Аарона и Тамару, сидевших на другом конце стола, но ребята только пожали плечами. Между ними всё ещё царила неловкость и скованность, и они обращались друг к другу только в случае крайней нужды. Кэлл задался вопросом, собираются ли они хоть когда-нибудь его простить, или они обиделись на него навсегда, и их отношения до конца учёбы будут натянутыми.
Кэлл поставил свою тарелку обратно на стол и через пару минут уже вышагивал в составе смеющейся группы других учеников Железного курса по направлению к галерее. По ходу процессии мальчик заметил, что кристаллы, переливавшиеся на стенах, создавали впечатление, что коридоры припорошены тонким слоем снега.
Кэлл задумался, не ведёт ли один из этих коридоров к кабинету Мастера Руфуса. Не приходило ни дня, чтобы он не думал о том, как проникнуть туда и воспользоваться торнадным телефоном. Но пока Мастер Руфус не научил их управлять лодками, Кэллу нужен был другой маршрут.
Ребята шли по не знакомой ему части туннелей, которая имела лёгкий уклон вверх. Они срeзали через подземное озеро, и в этот раз Кэлла не волновала длина дистанции, потому что эта часть пещер изобиловала всякими крутыми штуками, на которые было интересно посмотреть. Там были наплывные наложения белого шпата, похожие на замёрзшие водопады, камни в форме жареных яиц и сталагмиты, которые стали голубыми или зелёными из-за содержавшейся в породе меди.
Кэлл, двигаясь медленнее других, плёлся в самом конце. Селия тоже отстала, чтобы поговорить с мальчиком. Она указывала на вещи, которые он не заметил сам: например, выемки высоко в стенах, где жили летучие мыши и саламандры. Ребята прошли через большую круглую комнату, из которой вело два коридора. Над одним переливающийся кварц складывался в слово «Галерея». Над другим было написано «Врата поручений».
— Что это? — спросил Кэлл.
— Это ещё один выход из пещер, — ответил Дрю на вопрос Кэлла, после чего его лицо приняло виноватое выражение, словно он не должен был этого говорить.
Может, не только Кэлл не понимал правил волшебной школы. Когда он присмотрелся, то понял, что Дрю выглядел таким же усталым, каким Кэлл себя чувствовал.
— Но нельзя просто взять и уйти через него, — добавила Селия, искоса глядя на Кэлла, словно каждый раз, слыша о новом выходе, мальчик задумывался, можно ли его использовать для побега. — Им пользуются только подмастерья, которых отправили на миссию.
— Миссию? — переспросил Кэлл, направляясь вслед за другими в галерею. Он помнил, что девочка уже что-то рассказывала о миссиях, когда объясняла, почему не все подмастерья были сейчас в Магистериуме.
— Они выполняют поручения Мастеров. Сражаются с элементалями. Воюют с Одержимыми хаосом, — пояснила Селия. — Ну, знаешь, занимаются магическими штучками.
«Ясно, — подумал Кэлл. — Собери чёрный паслён и убей на обратном пути виверну. Ничего сложного».
Но он не хотел сердить Селию, потому что она была едва ли не единственным человеком, не сторонившимся его, поэтому мальчик оставил эти мысли при себе.
Галерея находилась в гигантской пещере, потолок которой простирался метров на тридцать над их головами. С одной стороны было озеро, протянувшееся далеко вперёд, тут и там усеянное островками. Несколько учеников плескались в воде, от которой исходил лёгкий пар. На одной кварцевой стене показывали кино — Кэлл и раньше видел этот фильм, но не был уверен, что в той версии, которую видел он, имелись события, разворачивавшиеся на экране.
— Обожаю эту часть, — сообщила Тамара и поспешила присоединиться к детям, устроившимся на огромных вельветовых сиденьях, похожих на мухоморы. Словно из ниоткуда появился Джаспер и примостился рядом с девочкой. Аарон казался немного озадаченным, но всё равно последовал за другими.
— Ты должен попробовать газировку, — сказала Селия и потянула Кэлла к каменному выступу, на котором между тремя сталактитами стоял огромный стеклянный автомат для напитков, где находилась жидкость, похожая на воду. Девочка взяла стакан, наполнила его из носика и сунула под один из сталактитов. В воду прыснула струя голубого цвета, и в стакане возникла воронка, которая смешивала голубую и прозрачную жидкости. На поверхность поднимались пузырьки.
— Ну же, попробуй, — поторопила его Селия.
Кэлл с подозрением посмотрел на напиток, потому взял у девочки стакан и залпом выпил его содержимое.
Жидкость напоминала кристаллы сладкой черники, карамель и клубнику, взрывавшиеся прямо у него во рту.
— Это обалденно, — проговорил мальчик, когда проглотил напиток.
— Я больше всего люблю зелёный, — сообщила Селия, улыбаясь поверх стакана, который налила себе. — Он по вкусу похож на растопленный леденец.
На выступе также были другие снеки, выглядевшие не менее интересно: миски с блестящими камнями, явно сделанными из сахара, крендельки в форме алхимических символов и посыпанные солью, а также тарелка, на которой лежало нечто, на первый взгляд напоминавшее хрустящие чипсы, но при ближайшем рассмотрении оказавшееся тёмно-золотистым. Кэлл попробовал один ломтик. На вкус он напоминал попкорн с маслом.
— Идём, — позвала Селия, хватая его за руку. — Мы пропустим фильм.
Она потянула мальчика к вельветовому мухомору. Кэлл последовал слегка неохотно. Отношения между ним, Аароном и Тамарой всё ещё были напряжёнными. Мальчик решил, что будет лучше избегать их и исследовать галерею в одиночку. Но на него всё равно никто не обращал внимания. Все ребята смотрели фильм, который проецировался на дальнюю стену. Джаспер постоянно наклонялся к Тамаре и шептал ей на ухо что-то, из-за чего она хихикала, а Аарон болтал с Каем по другую сторону от него. К счастью, в галерее было достаточно детей, чтобы Кэллу не пришлось сидеть рядом с другими подмастерьями его возраста, не вызывая при этом подозрений.
Расслабившись на своем сиденье, Кэлл понял, что фильм не то, чтобы проецировался на стену. Рядом с каменной стеной висел плотный разноцветный воздушный массив. Цвета менялись с невообразимой скоростью, что и создавало иллюзию экрана.
— Воздушная магия, — пробормотал он себе под нос.
— Фильмы создаёт Алекс Страйк, — Селия обнимала руками колени, сосредоточенно глядя на экран. — Наверное, ты его знаешь.
— Откуда мне его знать?
— Он на Бронзовом курсе. Один из лучших учеников. Иногда помогает Мастеру Руфусу. — В её голосе сквозило восхищение.
Кэлл оглянулся через плечо. В тени за рядами подушек-мухоморов стоял стул повыше. На нём сидел долговязый тёмноволосый парень, который последние несколько дней приносил им бутерброды. Его глаза неотрывно смотрели на экран. Его пальцы двигались туда-сюда, словно он управлял марионеткой. Повинуясь движениям его рук, формы на экраны тоже менялись.
«Это очень круто, — проговорил тоненький предательский голосок в душе Кэлла. — Я тоже так хочу». Мальчик отмахнулся от внутреннего голоса. Он покинет школу, как только пройдёт Первые Врата Магии. Он никогда не перейдет на Медный курс, Бронзовый курс или любой другой курс, кроме нынешнего.
Когда фильм закончился — Кэлл был почти уверен, что не помнил в «Звёздных войнах» сцены, где Дарт Вейдер танцевал «паровозиком» с эвоками[11], но мальчик видел этот фильм всего раз, — все повскакивали со своих мест и захлопали. Алекс Страйк отбросил назад волосы и широко улыбнулся. Увидев, что на него смотрит Кэлл, парень ему кивнул.
Вскоре после этого все рассредоточились по пещере, чтобы предаться другим весёлым занятиям. Кэлл подумал, что зал похож на галерею игровых автоматов, только без контроля взрослых. В одной стороне находилось кипящее озеро с разноцветными пузырьками. Некоторые из старших ребят, включая Алекса и сестру Тамары, плавали там, забавляясь тем, что заставляли небольшие водовороты танцевать вдоль поверхности воды. Кэлл ненадолго опустил в озеро ноги — после ходьбы это было приятно, — а потом присоединился к Дрю и Рафу, кормившим ручных летучих мышей. Те сидели у мальчиков на плечах и ели предлагаемые кусочки фруктов. Дрю хихикал каждый раз, когда мягкие крылья летучей мыши щекотали его щёку. Потом Кэлл вместе с Каем и Гвендой играл в странную игру, в которой нужно было отбивать голубой огненный шар. Когда тот попал в грудь мальчику, выяснилось, что шар холодный. На форме Кэлла образовался иней, но он не возражал. В галерее было так здорово, что он даже забыл о Мастере Руфусе, отце, запечатывании магии или о том, что Аарон и Тамара его ненавидели.
«Сложно ли будет отказаться от всего этого?» — спросил он сам себя. Мальчик представил, как станет магом и будет плескаться в бурлящем озере и создавать фильмы из воздуха. Он представил, что преуспеет в магии, даже станет одним из Мастеров. Но потом мальчик подумал об отце, в одиночестве сидящем за кухонным столом и беспокоящемся о Кэлле, и почувствовал стыд.
Когда Дрю, Селия и Аарон собрались возвращаться в комнаты, Кэлл решил пойти с ними. Если он останется в галерее дольше, то утром будет в плохом настроении. К тому же, мальчик не был уверен, что сумеет найти обратную дорогу без них. Ребята шли тем же путём, что и раньше. Кэлл впервые за много дней чувствовал себя расслабленно.
— Где Тамара? — спросила Селия на ходу.
Когда они уходили, Кэлл видел, что девочка разговаривает с сестрой, и хотел сообщить об этом, но его опередил Аарон:
— Спорит с сестрой.
Кэлл удивился.
— О чём?
Аарон пожал плечами.
— Кимия сказала, что на Железном курсе Тамара не должна тратить время в галерее и дурачиться там. Что она должна учиться.
Кэлл нахмурился. Он всегда хотел брата или сестру, но теперь готов был пересмотреть своё мнение.
Аарон, шедший рядом с ним, замер.
— Что это за шум?
— Это из Врат поручений, — ответила Селия с беспокойством. Мгновение спустя и до Кэлла донеслись звуки: стук ботинок по камню, эхо голосов, отражавшееся от каменных стен. Кто-то звал на помощь.
Аарон припустился бегом по коридору, ведущему к Вратам. Остальные ребята помедлили, но последовали за мальчиком. Дрю настолько отстал от остальных, что бежал наравне с ковыляющим Кэллом. Коридор начал наполняться людьми, которые пробивались мимо ребят и чуть не сбили Кэлла с ног. Кто-то сжал его руку, и мальчик оказался прижат спиной к стене.
Аарон. Аарон вжался в камень и, крепко сжав губы, наблюдал, как группа старших ребят (у некоторых из них были серебряные браслеты, у некоторых — золотые) проковыляла по коридору. Некоторых из них несли на самодельных носилках, наспех сделанных из веток. Одного парня поддерживали двое других подмастерьев: передняя часть его формы словно сгорела, а кожа под ней была красной и в волдырях. На форме всех ребят были подпалины, а их лица чернели сажей. У большинства шла кровь.
Дрю выглядел так, словно готов был расплакаться.
Кэлл услышал, как Селия, тоже прижавшаяся к стене рядом с Аароном, прошептала что-то об огненных элементалях. Кэлл уставился на парня, который корчился в агонии, когда его проносили мимо на носилках. Рукав его туники сгорел, а рука светилась изнутри, словно уголёк в костре.
«Огонь хочет гореть», — подумал Кэлл.
— Эй, вы! Железнячк?! Вам нельзя здесь быть! — окликнул их Мастер Норт, отделившийся от группы раненых. Кэлл не был уверен, как маг заметил первокурсников или почему он вообще был здесь.
Ребятам не нужно было повторять дважды. Они пустились наутёк.
Глава 9
Следующий день был снова наполнен песком и усталостью. Тем вечером в трапезной Кэлл тяжело опустился за стол со своей тарелкой, на которой лежал лишайник и горка печенья, переливавшегося из-за кристаллических комочков. Селия откусила кусочек со звуком, напоминавшим ломающееся стекло.