"Твой отец всё оставил мне, дорогая, - с ледяной любезностью пояснила Катрин, сверкая белозубой улыбкой. Правда, улыбались только губы - в глазах сквозил зимний холод. - Он надеялся, что я позабочусь о моих дорогих девочках", - в ее голосе прозвучала откровенная ирония.
"Ваших дорогих девочках? - скривила губы Злата. - Или о вашей дорогой девочке и... кто я вам?"
Ничего другого она, впрочем, и не ожидала. Наивный отец! Катрин даже не подумает исполнить его последнюю волю...
Вдова насмешливо улыбнулась, откинувшись на спинку мягкого дивана:
"Ты умна, девочка. Этого не отнять!"
Катрин не выглядела сколько-нибудь расстроенной. Уже не слишком молодая, но по-прежнему эффектная, она полулежала на мягком диване, напоминая роскошную породистую кошку, и лакомилась виноградом, который запивала красным вином. На ней был темно-алый шелковый пеньюар до пят, а смоляные волосы украшал изысканный гребень, увенчанный рубинами.
"Почему вы не в черном?" - недобро спросила Злата, исподлобья глянув на мачеху. Сама девушка была в узком черном платье самого простого кроя, без грима на лице, со стянутыми в узел волосами. Но, несмотря на подобную безыскусность, оставалась невероятно миловидной.
Вдова легкомысленно пожала красивыми полными плечами и оторвала от сочной грозди очередную виноградину. Тщательно изучив ягодку на свет, женщина поместила ее в рот и со вкусом прожевала. И только после этого удостоила падчерицу ответом:
"Никого ведь нет, так зачем маскарад разводить? Не волнуйся милочка, на людях я буду старательно изображать безутешную вдовушку... и лить слезы в три ручья!"
Глаза Златы сверкнули злостью. В эту минуту она готова была убить свою так называемую "маму".
"Вы хоть когда-нибудь любили его?" - хрипло спросила девушка.
Женщина взглянула на нее с насмешливым удивлением, так, словно изучала некую занятную диковинку:
"Какой странный вопрос, дорогая! Любила ли я его? Всё зависит от того, что такое любовь..."
"Всем известно, что такое любовь!" - рассердилась Злата, с каждым мгновением проникаясь всё большей ненавистью к своей мачехе.
"Ну, и что же? - с издевкой поинтересовалась Катрин, грациозно растянувшись на диване и подперев крепкую щеку наманикюренной ладонью. - Что такое любовь, просвяти меня, милочка?"
"Это самое сильное и горячее чувство на свете! - пылко ответила Злата. - Это нежность и привязанность, это желание постоянно находиться рядом с тем, кого любишь!"
"Полагаю, ты говоришь о страсти, - поморщилась вдова. - И страсть - неубедительный предлог для замужества. Я слишком разумна для этого. Я выбрала твоего отца, поскольку пришла к выводу, что брак с ним будет выгоден... для нас обоих"
"То есть вы вышли замуж по расчету", - дрожащим от ярости голосом констатировала Злата, из последних сил сохраняя видимость спокойствия.
"А что в этом плохого? - нисколько не смутилась собеседница. - Правильный расчет - самое лучшее! А мой расчет был идеальным"
"Неужели? - протянула девушка, сузив глаза. - И для кого он был идеален? Для вас?"
"Не только, - не согласилась Катрин. - Твой батюшка был счастлив со мной, не так ли? Я старательно изображала нежность..."
"Изображали?!" - вспыхнула девушка. На щеках ее проступили багровые пятна.
"Отчасти да... - кивнула женщина, иронично улыбаясь. Казалось, возмущение падчерицы ее откровенно забавляет. - Я не слишком уж нежная и мягкая по своему характеру... Зато обладаю хорошим актерским даром!"
Это было последней каплей. Злата рывком поднялась и стремительно пересекла комнату. Схватив бокал с остатками вина, она плеснула напитком в лицо мачехи.
"Вы мерзкая, высокомерная, алчная! - прошипела девушка, сверху вниз глядя на лоснящуюся самодовольством вдову. - И я вас презираю!"
Злата ждала гневной вспышки и даже надеялась на нее, однако Катрин в очередной раз разочаровала свою падчерицу. Выпрямившись, женщина неторопливо села и тщательно промокнула лицо кружевным платком, после чего перевела на девушку холодный оценивающий взгляд. Как ни странно, в глазах ее не было возмущения - только снисходительное понимание.
"Милая девочка, ты, видимо, объявляешь мне войну, я правильно поняла?" - вкрадчиво поинтересовалась Катрин. В голосе прозвучала угроза.
"Никакой войны, я просто выйду замуж и прекращу с вами всяческие отношения!" - запальчиво возразила Злата.
Эти слова произвели странное воздействие на мачеху Златы. Женщина чуть подавалась вперед, и на ее губах заиграла вымороженная улыбка. Так могла бы улыбаться королевская кобра...
"Ты хочешь выйти замуж? - почти нежно спросила она. - И за кого же?"
"Полагаю, у меня не будет с этим проблем! - дерзко сказала девушка. - Или вы сомневаетесь?"
Катрин склонила голову набок и окинула падчерицу критичным взглядом. Та горделиво распрямила плечи и подняла подбородок, и была в этот миг так хороша, что у вдовы недобро заблестели глаза.
"Да, ты мила, - наконец, сухо признала Катрин. - Прямо цветешь вся! Но этого мало, чтобы выйти замуж..."
"Да, в отличие от вас я знаю, что нужно любить своего избранника! Но я уверена, что смогу влюбиться... мое сердце открыто..."
"О нет, - сладко улыбнулась Катрин. - Я имела в виду вовсе не любовь"
"А что же еще? Что нужно еще?"
"Нужно получить мое одобрение! Видишь ли, согласно завещанию твоего отца, я обязана опекать тебя и помогать принимать серьезные решения. В частности, ты не имеешь права выйти замуж без моего согласия".
"И как долго вы должны меня опекать?" - нахмурилась Злата.
"До 23 лет. И до этого времени ты не имеешь права пользоваться своим наследством. Ты будешь полностью под моей опекой..."
"Еще почти 7 лет! - искренне ужаснулась Злата. - Почему, почему он поступил так со мной?!"
"Полагаю, не доверял твоей импульсивности. И был прав, не так ли? Ты хочешь выйти замуж просто потому, что ненавидишь меня! Разве это разумно? Я позабочусь о тебе, не волнуйся"
"Что это значит - позаботитесь? - насторожилась девушка. - Каким образом позаботитесь?"
"Для тебя начнется совсем новая жизнь... - губы Катрин тронула хищная улыбка. - И, поверь, замужества в этой жизни не предвидится..."
"Но в 23 года я буду еще достаточно молода! И выйду замуж..."
"Ты будешь практически старой девой... да и вообще, вряд ли сохранишь товарный вид", - едко возразила мачеха.
Значение ее слов Злата поняла не сразу...
2с
Катрин ее не обманула - для Златы действительно началась совершенно другая жизнь. Стараниями новой хозяйки дома девушка практически превратилась в служанку. С раннего утра до позднего вечера она стирала белье в озере, делала уборку, помогала на кухне резать овощи, кормила кур и прочих домашних животных и птиц... К ночи падчерица буквально валилась с ног от усталости и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Ни на что иное сил не оставалось - в том числе на сопротивление режиму мачехи. Однако в душе зрел бунт, и Злата не знала, надолго ли хватит ее смирения... ведь по натуре она была не самым покорным человеком!
"Ты должна что-то сделать! - поучала ее Алиса, пожилая грузная кухарка, проработавшая в их доме около 15 лет и с удовольствием наблюдавшая за взрослением дочери хозяина. - Ты госпожа, а не служанка!"
"До 23 лет я ее рабыня..." - проворчала Злата, хмуро отдраивая медную кастрюлю.
"Взбунтуйся!" - настаивала Алиса.
"Простого бунта мало, - не согласилась девушка. - Я не хочу жить несколько лет в состоянии войны. Мне нужен план... нормальный план"
"Так придумай план, ты ведь умная! Глянь на свои руки, разве это руки леди?!"
Злата опустила взгляд на собственные ладони и невольно содрогнулась. Пальцы в заусеницах, покрасневшая кожа... еще немного - и исправить ситуацию будет невозможно. Придется постоянно носить перчатки! Да, старая кухарка права... пора что-то делать! Иначе предсказание мачехи сбудется, и она, Злата, потеряет "товарный вид".
2d
"Мне нужен покровитель" - размышляла Злата, прекрасно сознавая, что такой шаг раз и навсегда перечеркнет ее лучезарные планы на безоблачное будущее. Придется забыть о крепкой семье, о нежном заботливом муже и детях... Прощай, мечта о долгих вечерах у жарко пылающего камина, прощай, репутация добропорядочной женщины, прощай любовь!..
Решение созрело не сразу и далось нелегко. Девушка взвешивала все за и против, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Сделать окончательный выбор помогла названная сестра.
С годами Линда не слишком похорошела. Она была ровесницей Златы, но проигрывала той во всем. Линда - мрачная брюнетка с узким унылым лицом и угловатой костлявой фигурой. Злата - изящно сложенная смешливая шатенка с озорным взглядом выразительных лучистых глаз и мягкими светло-каштановыми кудрями. Линда казалась вечно всем недовольной, а Злата излучала нежность и любовь к жизни. И даже сейчас, когда дочь вдовы красовалась в дорогих нарядах и драгоценных украшениях, падчерица в своих старых потрепанных платьях все равно выглядела намного изысканне и утонченнее. И Линда это понимала...
"Добрый вечер, сестренка", - язвительно поздоровалась она, заглянув однажды вечером в каморку Златы - только подобным словом можно было охарактеризовать эту крохотную комнатку под лестницей.
"Вечер вообще не добрый, но спасибо, что зашла", - насмешливо отозвалась Злата, вытянувшись на своей старой узенькой кровати и не сделав попытки подняться при появлении сестры.
"О да, мне захотелось рассказать тебе чудесную новость", - злорадно сообщила Линда. Презрительно поморщившись, она отряхнула веером колченогий стул и только после этого сочла возможным брезгливо устроиться на самом его краешке.
"И что же за новость?" - безо всякого интереса осведомилась Злата, устало разглядывая собеседницу и рассеянно размышляя, что ни темно-лиловое бархатное домашнее платье, ни сапфировая заколка в гладких волосах нисколько не красят ее.
"Возможно, я скоро выйду замуж", - жадно заявила Линда, и ее вытянутое лошадиное лицо в этот момент выражало алчное нетерпение. Однако если она предвкушала, что глаза сводной сестры вспыхнут завистью, ее ждало разочарование - Злата осталась совершенно равнодушной.
"Ну, и кто этот несчастный? - лениво спросила Злата. - За кого ты планируешь выйти замуж?"
"За графа Мостли!" - торжественно объявила девушка, пропустив мимо ушей первую нелицеприятную фразу.
"Графа Мостли?! - Злата села на кровати и безудержно рассмеялась. - Да ему же под 50! Что, кандидата получше не нашлось?"
Линда густо покраснела:
"При чем тут возраст? Он знатен, богат, умен... да и вообще, опытный мужчина намного лучше зеленых юнцов! Он умеет обращаться с женщиной и знает, как сделать ее счастливой!"
"А ты права... - задумчиво протянула Злата, казалось, размышляя над чем-то. - У опытных мужчин есть свои преимущества..."
Линда с подозрением покосилась на нее:
"Да, есть... именно об этом я и говорю!"
"И когда он к нам придет? - с показным безразличием осведомилась Злата. - Ну, этот граф?"
"В пятницу в восемь вечера предстоит торжественный ужин в честь этого знаменательного события. Тогда-то все и решится окончательно"
"В пятницу, значит... - усмехнулась Злата. - Хорошо..."
"Но ты не приглашена! - забеспокоилась Линда. - Не обижайся, но так будет лучше"
Злата перевела на нее полный иронии взгляд:
"Не волнуйся, милая сестричка... мне не нужно ваше приглашение"
"Я приду без всякого приглашения!" - добавила она мысленно, с трудом скрывая торжество. План был намечен... оставалось только воплотить его в жизнь!
2е
До заветной пятницы оставалось еще 3 дня, и этого срока Злате вполне хватило, чтобы как следует подготовиться.
Прежде всего, девушка отыскала свое старое шелковое платье, сохранившееся с той счастливой поры, когда был жив отец, и подобрала к этому наряду простые, но изящные аксессуары, некогда принадлежавшие матери. В день приема Злата оставила без внимания все свои привычные домашние обязанности и посвятила время всецело себе: нагрела воды в большой лохани и тщательно вымылась, привела в порядок волосы и попыталась придать рукам более ухоженный вид. К приходу гостей она была полностью готова и благоухала лавандовой водой.
"Все в порядке, - сказала своему отражению Злата, остановившись у зеркала. - Я выгляжу превосходно!"
И это было правдой. Она действительно выглядела замечательно в своем изысканном нежно-коралловом платье, подчеркивающем ее тонкую талию и грациозную стать. В красиво уложенных волосах мягко сиял материнский серебряный гребень, а юное, с нежным овалом, лицо было невероятно, до невозможности миловидным.