-Не понимаю, - свела брови куртизанка. - Опять опоздала? В каком смысле?
-Когда я вернулась, я обнаружила, что ты стала... ммм... содержанкой некоего знатного господина. Это было огромной ошибкой, Злата.
-А ты хотела, чтобы я продолжала играть роль служанки в собственном доме?! - вспыхнула Злата.
-Тебе нужно было подождать совсем недолго... все бы изменилось. И я бы помогла...
-Ничего не понимаю... что бы изменилось? И как бы ты помогла?
Маргарет склонила голову набок, словно размышляя о чем-то.
-Помнишь знаменитый королевский бал около десяти лет назад? - после паузы спросила она, выпрямившись в кресле и устремив в лицо Златы требовательный взгляд. - О нем писали во всех газетах... его обсуждали....
Злата наморщила лоб, старательно вспоминая.
-Балов было крайне много, - наконец, пожала плечами она. - Мало ли что было 10 лет назад! Не помню...
-Помнишь! - нетерпеливо возразила Маргарет. Казалось, ее возмутило, что крестница могла позабыть столь знаменательное событие. - Этот бал был посвящен поиску невесты принцу...
-Ах да! - с облегчением воскликнула Злата и даже заулыбалась, лицо ее приняло мечтательное выражение... - Как же, как же... было дело! Ну, а я при чем?
-Этой невестой стала бы ты.
Злата подумала, что ослышалась.
-Я? - недоверчиво повторила она. - Каким же образом я попала бы на этот бал? Я даже в роли содержанки графа Мостли туда не попала... на него приглашали избранных!
-Тебе помогла бы я, - утомленно пояснила Маргарет. - Я преобразила бы тебя... и помогла проникнуть на бал. Инкогнито, конечно... остальное сделала бы ты... очаровав принца.
-Мне бы это удалось? - недоуменно уточнила Злата. - В те годы? Когда я была столь чиста и невинна? Я не умела соблазнять!
-Значит, умела, - с усмешкой заметила женщина. Глаза ее таинственно блестели, а на губах блуждала легкая улыбка... сейчас Маргарет действительно походила на чародейку. - Наверное, дар соблазнять у тебя в крови...
-Сомнительный комплимент, - хмуро проронила куртизанка, нервно накручивая на палец вьющийся локон и покусывая нижнюю губу. - Весьма сомнительный...
Злата говорила, почти не задумываясь, мысли ее были далеко. Она вспоминала минувшее утро и королевскую охоту; вспоминала улыбку принца, его одобрительный взгляд, настойчиво ощупывающий и почти ласкающий ее тело... неужели этот бесподобный во всех отношениях мужчина мог стать ее избранником? И она каждый вечер засыпала бы в его объятиях? Более того, стала бы... стала бы принцессой? И к ней обращались бы "Ваше Высочество"? От подобных фантазий у Златы на миг закружилась голова, и женщина приложила пальцы к пульсирующим вискам, силясь унять внезапную боль. Воображение нарисовало столь заоблачные перспективы, что мир на мгновение утратил четкость границ... и отнюдь не сразу куртизанка вспомнила, что все это - дело давно минувших дней. Теперь поздно мечтать и надеяться...
"И зачем тогда эта дама травит мне душу?! - обозлилась Злата. - Мало ли что могло произойти!"
-Итак, я поняла, - ледяным тоном произнесла она вслух, причем холодность ее голоса резко контрастировала с возгорающимся в душе пламенем. - Я совершила ошибку. Ну, и что? Зачем это обсуждать? Поздно читать нотации!
-Да, поздно, - спокойно согласилась Маргарет, величественно пожимая плечами. - И я не поклонница нотаций, знаешь ли...
-Тогда какова цель нашего разговора?
-Помочь тебе осознать весь масштаб потери...
Злата скрипнула зубами от досады, понимая, что дошла до точки кипения. Положительно, эта ведьма (несомненно, ведьма!) решила свести ее с ума!
-Прекрасно, я осознала, - с ненавистью процедила она, сузив глаза. - Дальше что?
-А дальше - решать тебе. Как ты планируешь обустроить свою будущую жизнь? Останешься под покровительством своего маркиза?
-Вероятно, - сухо отозвалась Злата, болезненно поморщившись. Вопрос крестной воскресил ее недавние размышления о печальной возможности превратиться однажды в хозяйку борделя. - Разве у меня есть выбор?
-Выбор всегда есть, - уже гораздо мягче сказала Маргарет.
-Например?
-Например, временно переехать ко мне... а там видно будет.
-Переехать к тебе? - уже второй раз за последние полчаса Злате показалось, что ее подводит слух. - А... а зачем?
-Ты не хочешь? - в голосе собеседницы прозвучало недоверие. - Предпочитаешь вести теперешний образ жизни?
-Подожди... я... я не могу так сразу ответить, - растерянно проговорила Злата, голова которой от всех новостей буквально шла кругом. - Мне... мне надо поразмышлять.
Это было правдой. Обилие неожиданной информации требовалось как следует обдумать и систематизировать. В конце концов, не каждый день находишь крестную-чародейку, выясняешь, что по собственной глупости не вышла замуж за прекрасного принца, и получаешь приглашение погостить у ведьмы! Подобное осмыслить непросто...
-А зачем это тебе? Лично тебе? - наконец, спросила Злата, так и не придя к определенному выводу, и внимательно всмотрелась в женщину напротив, лицо которой сохраняло маску ироничной беззаботности. - Должна ведь быть причина!
Маргарет ответила не сразу. Сначала она задумчиво отставила бокал, помедлила над блюдом с дольками фруктов, хотя так ничего и не выбрала, поправила кружевную салфетку на столе... казалось, все эти действия нужны ей, чтобы занять руки и выкроить минутку для раздумий.
-Если я скажу, что симпатизирую тебе - ты поверишь? - после паузы спросила она, подняв взгляд на крестницу, и при этом была на удивление серьезной.
-Не знаю, - пожала плечами Злата, настороженно глядя на крестную и словно ожидая какого-то подвоха. - С чего вдруг тебе симпатизировать мне?
-С того, что ты очень похожа на свою мать, - просто ответила ведьма. - А я к ней относилась с огромной теплотой... впрочем, я уже говорила об этом.
Злата почувствовала странную щемящую боль в сердце, в горле разбух горячий комок, мешая дышать и говорить... но все-таки женщина сумела с трудом выдавить из себя:
-Расскажи мне о ней... о матери. Пожалуйста.
-Хорошо, попробую... - согласилась Маргарет, но выполнять просьбу крестницы не спешила. Она явно размышляла, что и как сказать, в какой форме преподнести свой рассказ... и Злата ее не винила и не торопила. Тем более что, в конце концов, чародейка все-таки заговорила: - Итак, слушай. Я хотела бы видеть твою мать чаще, но мне приходилось выбирать те часы, когда рядом никого не было. Особенно - ее родителей. Они, твои дед и бабушка, были категорически против подобной родни...
-Почему?
-Я - колдунья, - пожала плечами Маргарет, насмешливо улыбаясь. - Ты сама упоминала Инквизицию... кому охота связываться со Святой Церковью?
-А... а моя мать? - хрипло спросила Злата, сцепив руки на коленях и впившись в лицо собеседницы ищущим взглядом. - Как она к тебе относилась?
-Полагаю, хорошо, - откликнулась та и снова плеснула себе вина. - Надеюсь на это... она всегда радовалась моим визитам. Мы много общались... и обычно она прислушивалась к моим советам... кроме одного случая.
-Какого же? - нахмурилась Злата.
Маргарет тяжело вздохнула и с явной неохотой ответила:
-Я отговаривала ее выходить замуж за твоего отца.
-Что?! - вспыхнула Злата. - Это еще почему?! Потому что он не любил тебя?
-Нет, конечно, - искренне удивилась женщина. - Я привыкла к настороженному отношению со стороны других людей. Просто... просто я знала, как опасен этот брак.
-И чем же он был опасен? - с глухой злостью процедила, сощурившись, куртизанка. В душе ее снова заклубилась обида.
-Я не гадалка и не предсказательница, да и будущее - субстанция переменчивая... и все-таки порою я чувствую наиболее вероятное развитие событий... и я знала, что этот брак может привести к трагической развязке... и ведь привел, верно? Твоя мать мертва...
Злата невольно поежилась, по телу прошла дрожь, словно его тоже коснулся упомянутый могильный холод.
-Ты ее предупреждала? - глухо спросила она. Перед глазами всплыл смутный образ матери - скорее, придуманный, чем реальный. Злата толком не помнила, какой была ее мать... - Говорила, что брак... что он опасен?
-Да, говорила, - не без грусти отозвалась Маргарет.
-Неужели и о смерти сказала? - поразилась Злата, плохо представляя, как сама повела бы подобный разговор.
-Было нелегко, - признала крестная. - Сначала я говорила довольно уклончиво, об опасности в целом... но это не испугало ее. Тогда я стала конкретней... мне пришлось проявить жесткость, быть резкой... увы, это не помогло. Твоя мать умела быть очень упрямой, когда хотела. И ты такая же...
-Откуда тебе знать, какая я? - недовольно осведомилась Злата, утомленная этим тягостным разговором. Ее начало клонить в сон, тяжелый день и обилие выпитого вина давали о себе знать.
-Я присматривала за тобой, - пояснила Маргарет. - На правах крестной.
-Ладно, не надо об этом, - нервно дернула плечом Злата; ее красивые тонкие брови сошлись над переносицей, а взгляд устремился на собственные сцепленные ладони. - Рассказывай дальше...
Маргарет вздохнула, но послушно продолжила; ее проворные, увенчанные массивными кольцами пальцы поигрывали жемчужной нитью ожерелья, а голос плавно тек, выстраивая рассказ:
-Последовала ужасная ссоры, мы много месяцев не общались. А потом все-таки помирились...
-И кто сделал первый шаг?
-Я, конечно. Твоя мать не знала, как меня найти... я выждала время и пришла в гости. Она обрадовалась, мы поговорили... а потом... потом она сообщила, что ждет ребенка, и попросила стать его крестной матерью. Разумеется, я ответила согласием. Как могло быть иначе?
-Понятно... - мрачно протянула Злата, кусая нижнюю губу. - А дальше что?
-Дальше родилась ты. Несколько лет прошли вполне счастливо, я порою наведывалась к ним, хотя твой отец не слишком-то приветствовал мои визиты. Я надеялась, что сумею предотвратить печальный конец, не допустить трагической развязки... но не сумела. В ночь, когда твоя мать умерла, она пришла ко мне во сне... попрощалась. Я проснулась вся в холодном поту, прекрасно понимая: сон был вещим! Мои предчувствия, увы, сбылись... я рванула к вам, но твой отец не пустил меня на порог. Он почему-то считал меня недобрым вестником. Как будто это я виновата во всем! Это... в общем, признаться, это разозлило меня, и я решилась на критический поступок.
-Какой же? - прищурилась Злата. Рассказ ее захватил и впечатлил, но в то же время воскресил слишком много воспоминаний о детстве.
Маргарет на миг замялась, но все-таки ответила:
-Я провела ритуал предсказания. Это сложный обряд, и его, откровенно говоря, не рекомендуют проводить... но я была слишком зла, а потому рискнула.
-Предсказания? - повторила Злата. - Тебе было мало своего предчувствия на счет моей матери?
Впервые за вечер Маргарет утратила свое хладнокровие и откровенно разозлилась. Выпрямившись в кресле, она вперила в лицо крестницы сердитый взгляд:
-Представь себе - мало! - ледяным тоном произнесла она. - Я потеряла любимую подругу... я не хотела лишиться еще и тебя! Я хотела знать, чего опасаться.
-И узнала?
-Да... тебя ждала необычная судьба! Впрочем, я ее тебе вкратце уже обрисовала.
-Да, я должна была стать принцессой, - едко согласилась куртизанка. - Но что-то я не вижу на своей голове короны! И принц достался другой... как же так, а?
-Я ведь говорила, будущее нестабильно, - пожала плечами Маргарет, уже немного успокоившись. - Ты потеряла свой шанс на пресловутую корону... один неверный шаг - и результат налицо! Не представляешь, как я была зла на себя, тебя и твоего отца, когда обо всем узнала!
-Ого! - воскликнула позабавленная Злата. - А подробнее? За что ты на всех нас злилась?
-На твоего отца - за его категорический запрет видеться с тобой! На себя злилась из-за собственной неуместной послушности. Нужно было наплевать на запреты и все равно встречаться с тобой. Так я смогла бы повлиять на тебя и твои решения. Ну, а на тебя я злилась за твою нетерпеливость... в общем, вот и вся история.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием огня в камине. Обе женщины молчали, думая каждая о своем. Трудно было сказать, где витают мысли таинственной Маргарет, но ее крестница размышляла о собственной сломанной судьбе. Могла стать принцессой, а стала дамой полусвета... хотя стоит ли верить странной истории этой не менее странной леди?
"Но я верю, - вдруг с удивлением констатировала Злата. - Я почему-то верю ей"
Она действительно верила... верила, что могла бы сейчас блистать в великосветском обществе, а вместо этого прячется в тени... и терпит насмешливое высокомерие выскочки Барбары... Противно и обидно! А главное - винить некого! Даже себя, по сути, винить глупо. Не ясновидящая же она, в конце концов!
-А тебе правда столько лет? - после паузы спросила она без особого любопытства, просто, чтобы заполнить тягостную паузу.
-Не разочаровывай меня, Злата, - слегка поморщилась крестная. - Такой типичный вопрос... неужели тебя интересует лишь это?