Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.
-Я хочу тебе помочь, Золушка, - серьезно сказала она. - Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.
Злата изумленно покачала головой:
-Я приветствую это стремление, но мое будущее... оно в прошлом.
-Вот именно! - таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: - Не волнуйся. Завтра все решится...
Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра....
5. Новый план
На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.
Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.
-Присаживайся, Золушка, - приветствовала она крестницу и указала на стул напротив. - Нам пора серьезно поговорить.
-Я тоже так думаю, - кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод - информационный. - Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения! - поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу. - Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре... он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?
Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.
-Ты специально меня дразнишь?! - потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.
Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:
-Я никого не дразню, дорогая... просто не знаю, как начать. Это... непросто.
Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.
-Извини, - после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось. - Я просто немного нервничаю...
-Я понимаю, - кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы. - И, поверь мне, я тоже... тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути... все может сломаться в любую минуту.
-Ты всё еще темнишь, - недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку. - Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?
-Никак, - пожала плечами ведьма, делая глоток остывающего кофе.
-Тогда... тогда как ты хочешь вернуть мое будущее? - растерялась Злата. Ее рука застыла над блюдом с картофельным пюре.
-Ты сама вчера сказала, что твое будущее - в прошлом. И это, несомненно, так.
-Я имела в виду, что опоздала... в прошлом я могла что-то изменить, а сейчас уже поздно...
-И ты права, - веско произнесла женщина, принимаясь за кремовое пирожное. В отличие от крестницы, которая, навалив себе горы еды, так ни к чему и не притронулась, чародейка ела с явным удовольствием и не стеснялась своего аппетита.
Гостья вновь начала злиться:
-И что ты тогда предлагаешь, не пойму?!
-Разве неясно? - по-прежнему сохраняя спокойствие, мягко улыбнулась Маргарет и подлила себе в кофе горячего молока. - Нужно вернуться в прошлое...
Пару минут Злата обдумывала сказанное, пытаясь отыскать некий тайный смысл в явно абсурдной идее крестной, однако вскоре сдалась.
-Не очень понятно, что ты имеешь в виду... - признала поражение она. - Что значит - вернуться в прошлое?
-То и значит... и пожалуйста, прекрати истерику, Злата, ты меня утомила, - последней фразой Маргарет предупредила уже готовую сорваться с губ крестницы очередную возмущенную реплику. Бывшая куртизанка тотчас закрыла рот и обиженно насупилась, позволив своей родственнице продолжить: - Итак, тебе нужно вернуться в прошлое. В те времена, когда ты всецело зависела от мачехи... Причем не в свое прошлое, а в ту реальность, где ты не стала любовницей графа Мостли.
-Звучит так, словно вернуться в прошлое - все равно что посетить лавку старьевщика! - фыркнула Злата. Памятуя упрек крестной, она изо всех сил старалась скрыть прорывающийся наружу скепсис и держаться миролюбиво. - Я считала, прошлое вернуть невозможно.
-Ты ошибалась, - возразила Маргарет с кривой усмешкой. - Для таких, как я, возможно многое... я нашла один сложный и опасный ритуал... думаю, он вернет тебя в те далекие времена...
-Думаешь? - насторожилась Злата. - А... вдруг нет? вдруг... что-то пойдет не так?
Тонко выщипанные брови Маргарет поднялись к линии роста волос, на лице появилась презрительная гримаска:
-Ты что, хочешь получить готовое решение, причем без малейшего риска? Браво, милая крестница!
-Вовсе нет, - покраснела та. - Я просто хочу понять... пока я только все больше запутываюсь. Что, по твоему мнению, произойдет благодаря этому... ммм... ритуалу?
-Ты проснешься снова юной... проснешься в той реальности, которая, казалось бы, давно канула в прошлое. А главное - ты сохранишь свой нынешний опыт и свою память, а значит - свою истинную суть, свою личность.
-А что станется с НАШИМ миром? - с невольным благоговением спросила Злата. Ее пробрала дрожь при мысли о нарисованной крестной картине - одновременно заманчивой и пугающей. - С тем миром, в котором мы сейчас живем? Ты и я?
Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:
-Боюсь... боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена... у меня есть несколько предположений...
-Например? - поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!
-Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности... или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.
-Сотрем? - ужаснулась женщина. - А... а что в таком случае произойдет с тобой, да и со всеми другими людьми, которые живут тут?
-Не знаю точно, - честно призналась Маргарет, и впервые за весь разговор ее голос прозвучал напряженно, а костяшки пальцев слегка побелели. Она отставила чашку с кофе и встретилась взглядом с крестницей; в глазах ее сквозили смутная тревога и усталость. - Вероятно... вероятно эта я, которая сидит тут рядом с тобой, не исчезнет бесследно... просто потому, что ничто рожденное не исчезает полностью и навсегда. Большего я не знаю. В конце концов, я не метафизик, не философ-теоретик, а практикующая ведьма...
-А если ты все-таки исчезнешь? - испуганно поинтересовалась Злата. - По-настоящему?
-Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, - отозвалась Маргарет с деланным безразличием. - Так что... я готова рискнуть.
-Но почему? - пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка. - Почему ты готова рискнуть всем ради меня?
Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:
-Я долго жила на свете, Злата... ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно... начинает одолевать скука, знаешь ли, - и она издала несколько натянутый смешок.
-Это и есть ответ? - немного разочарованно протянула Золушка. - Скука? Желание поразвлечься?
Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:
-А ты что хотела услышать? Что я - альтруистка? Поверь, это не так.
-Я думала, я тебе небезразлична... - холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность. - Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне...
-Кажется, это очевидно, - заметила Маргарет с ноткой раздражения. - Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему... так что да - ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?
-Извини... - покраснела Злата. - Я... мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось... и я... я благодарна тебе за это, - договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.
Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:
-Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.
-Давай обсудим, - охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол. - Итак, что ты придумала?
-Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз...
-И как это сделать? - взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство. - Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности... я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку...
-Ты не повторишь, - уверенно возразила собеседница. - Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать... - с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.
Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:
-А это что?
-Твой пропуск в новую жизнь, - спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.
Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:
-Это приглашение на бал... верно?
-Верно, - подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.
-Оно несколько устарело.... лет на 10... - все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.
-Да... на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь...
Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка... сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной... словно УЖЕ сбросила десяток лет.
-Я... я просто не знаю, что сказать, - призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна. - Это... необыкновенно.
-Как видишь, бал начинается в восемь вечера, - явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет. - У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.
Злата наморщила лоб, подсчитывая.
-4 часа? То есть до полуночи? - после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием. - Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.
-Да, это так, - кивнула Маргарет. - Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными...
-Почему?
-Потому что в игру вступит Барбара, - неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох. - И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после... после будет трудно.
-С чего ты взяла? - с обидой спросила Злата. - Я умею соблазнять мужчин... научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!
В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:
-Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово - просчитала!
Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.
-Извини, просто я хочу понять, - упрямо сказала она. - Это единственный способ не ошибиться во второй раз.
-Все будет хорошо, - сухо уверила крестная. - Просто слушайся моих указаний, вот и все.
-Указаний? - поморщилась женщина. - Мне не нравится, как это звучит...
-Не придирайся, - пренебрежительно обронила красавица-ведьма и вынула из складок платья очередную бумагу. Однако на сей раз передавать ее Злате не стала и, развернув, уткнулась в свиток сама. - Итак, я тут кое-что набросала, чтобы ничего не упустить из виду...