С грязью на улицах люди ещё кое-как мирились. Когда летом негде было купить охладители и ветродуи, многие роптали, но скрепя сердце признавали, что прожить без этой роскоши можно. Когда же наступили холода, а люди не знали, как согреть жилище, недовольство стало постепенно переходить в ярость. Всё больше и больше становилось тех, кто открыто проклинал новую власть, отнявшую у них привычные удобства. А самое неприятное, так это то, что появились листовки, в которых говорилось о скором возвращении истинного избранника. Того, кого несправедливо оклеветали. Дескать после гибели богини, которую полукровка убила смертоносным туманом, избранник был слаб. Он сам едва не лишился жизни, но скоро он оправиться от удара и наведёт в стране порядок. Если диввинам нужна царская власть, то пусть царями станут действительно избранные.
— Подумать только, они снова готовы полюбить Галиана! — негодовал Тамран. — Они уже ни в чём его не обвиняют! Скоро это стадо заговорит, что это не он, а ты хотела натравить на них чудовищ! Они уже готовы простить этим проклятым избранникам всё — подлую ложь, грабительские налоги… Даже бедствия, которые те устраивали, чтобы держать их в страхе и повиновении! Что за люди! Нет дров — езжайте в лес, рубите! Привыкли к обогревателям? Ничего, отвыкнете. Ваш царь сидит у камина, и вы посидите.
— Если ты произнесёшь эту блистательную речь перед своим народом, он вряд ли поддержит её восторженными криками, — насмешливо сказала Ариэна. — Отвыкать от хорошего трудно. А беды прошлого обычно меркнут перед бедами настоящего.
— Выходит, мы только того и добились, что одни беды сменили другие! — в голосе Тамрана звучали усталость и горечь. Больше он их не скрывал. — Вместо лжи — разруха, вместо неволи — свобода бездельничать… Большинству свобода действительно не нужна. Вернее, они её недостойны.
— Не говори так! — рассердилась Ариэна. — Мы знаем тех, кто воспользовался ею с умом. И таких немало. А бездельники были и будут всегда.
— Ты права, — помолчав, промолвил Тамран. — Что толку жаловаться на слабых и ленивых? Они от этого не исчезнут. По правде говоря, я и не хочу, чтобы наши подданные отвыкали от хорошего. Техники сумели разобраться в огнемётах, так пусть попробуют выяснить, как устроены все эти проклятые нагреватели и охладители. Мастер Ванад говорит, что оружие сделано без помощи магии. Может, секрет изобретений Тайного Союза вовсе не в колдовстве?
— Может. Но я всё же обеспечу мастерам магическую защиту. Поверхностная защита у меня ещё получается.
Разобраться в нагревателях оказалось труднее, чем в огнемётах, но мастера были настроены докопаться до сути, чего бы им это ни стоило.
В бывшей подвальной лаборатории Тайного Союза разместился цех, где изготовлялись огнемёты, и к началу весны воины Новой Аранхайи были вооружены не хуже, чем их противники.
— Хоть это радует, — сказала Ариэна мужу. — Боюсь, на мою магию теперь надежды мало.
— Ты устала. К тому же этой зимой было слишком много неприятностей. Отдохнёшь — и всё вернётся. Поживи на Ди-Милоне. Хотя бы немного. Займись нашим домом… Ты же сама говорила, что работа по хозяйству успокаивает.
— Если не заниматься ею каждый день, — усмехнулась Ариэна. — Женщина, которая занимается только этим, — самое раздражительное создание в мире. Нет, Тамран, моё место рядом с тобой, тем более сейчас. Если утраченное должно вернуться, то оно вернётся, где бы я ни была.
— Больше не вызывай этих чудовищ. С новым оружием мы справимся и без них.
— Да, конечно, — согласилась Ариэна.
Она не хотела говорить Тамрану, что дело уже не только и не столько в детях Маттар. Они были лишь орудием мести. И далеко не самым страшным. Ариэна чувствовала, что сейчас против неё используют более сильное и изощрённое оружие, а самое ужасное, что она не могла выяснить, кто её враг. Она надеялась, что узнает это, когда Дамея очнётся от спячки. Пророческий дар паучихи оказался слабей, чем у её избранницы, но это она открыла дверь, через которую Ариэна проникла в Великую Паутину. Дамея помогла избраннице подняться на тот уровень, который был недоступен ей самой.
Когда Дамея проснулась, Ариэне предстояло пережить ещё одно потрясение.
«Я тоже ничего не вижу, — сказала аранха. — Моя паутина порвана. Мы с тобой связаны, и у нас общий враг, который крадёт силу и у тебя, и у меня. Я не способна плести новый узор. Хорошо ещё, что я могу говорить с тобой. Фиола моложе и сильнее, но она не в состоянии бороться с враждебной магией, которая направлена против нас с тобой. Эта магия может повредить и её паутину».
«Кто же наш враг, Дамея? Раньше ты чувствовала, от кого исходит угроза…»
«Этот враг очень хитёр Я не знаю, где он затаился… Он или она. Я лишь чувствую силу тумана. Кто-то нашёл способ отнимать у нас силу, красть наши видения и пророческие сны. Я ещё никогда не чувствовала себя такой слабой. Я не знаю, чем тебе помочь. И себе тоже».
Ариэна была в отчаянии. Иногда ей удавалось сосредоточиться, но едва у неё возникало то ни с чем не сравнимое ощущение, которое бывает в предчувствии видения, как на неё надвигалась пустота. Словно рвалась некая чудесная нить, связующая настоящее с прошлым и будущим, и вместо двери в другое время и пространство Ариэна видела трещину между мирами, за которой зияла чёрная бездна. Дамея была права — кто-то крал их видения, перекрывал пути, ведущие в прошлое, в будущее, в глубины собственной души… И к богине.
«Я первая отвернулась от неё! — кляла себя Араэна. — Вот наказание за трусость. За малодушие. 3а нежелание знать… Но я же устала, я так устала! Иногда действительно не хочется ничего знать и видеть. Были минуты, когда я проклинала этот дар за то, что он мешал мне просто жить и наслаждаться счастьем. И вот теперь он у меня отнят».
Ариэна знала, что силу у неё отнимает не богиня, а человек. Некто, владеющий магией. Но он сумел подобраться к ней, потому что она поддалась страху. Она сама сделала себя слабой, уязвимой. В какой-то момент она отвернулась от богини, испугавшись её тёмного лика — одного из её множества лиц… Она отказалась от разговора. А боги не любят, когда смертные пренебрегают их дарами.
Ариэна чувствовала себя связанным человеком, к горлу которого присосалась огромная пиявка. Он знает, что с каждой каплей крови его покидают силы, но ничего не может сделать. Эта огненная пиявка-нить часто мерещилась Ариэне то в окне, то в углу комнаты. Обычно в момент пробуждения, когда человек находится на зыбкой грани между сном и явью. А сны её всё больше наполнялись тьмой, которая мешала разглядеть тех, кто её преследовал. Она больше не видела лиц. Только какие-то тёмные фигуры, колдующие над дымным алтарём… Или застывшие в глубине не то пещеры, не то сумрачного зала со зловещими фресками на стенах. Эти росписи Ариэна тоже не могла толком разглядеть. Она видела лишь бесформенные фигуры каких-то чудовищ. Иногда они отделялись от стен и превращались в клубящийся чёрный туман… Смесь дыма и тумана, которая заволакивала всё вокруг, порождая смутные образы. Ариэна, превозмогая страх, ждала, что хотя бы один из них обретёт какую-то завершённость, но туманные фигуры кривлялись и таяли в воздухе, прежде чем она успевала что-нибудь разглядеть. Враг скрывался от неё. Он продолжал действовать, оставаясь невидимым.
Ариэна то и дело просила у Каэны магическое сонное зелье, которое старуха делала из двенадцати трав и крови полевой мыши. Оно вызывало необыкновенно яркие и живые сновидения, часто имеющие пророческий смысл. Ариэна хотела увидеть своего врага, но на неё каждый раз обрушивался пёстрый хаос, кишащий жуткими тварями. И среди красок очень быстро начинала преобладать чёрная. В конце концов всё тонуло во тьме. В зловещей чёрной пустоте, которая поглощала все лики, цвета и звуки.
— Это зелье не безвредно, — говорила Казна. — И злоупотреблять им нельзя. Ты ослабнешь ещё больше и будешь совершенно беззащитна перед своим врагом. От те6я уже и так одни глаза остались. Лучше я дам тебе хорошее лёгкое снотворное. Отвар из ягод салмы. Он хорош уже тем, что к нему не привыкаешь.
Тамран тоже почти не спал. Он старался казаться бодрым, но осунувшееся лицо и круги под глазами говорили о6 усталости и постоянной, изматывающей тревоге. Его силы пожирала не магия, а война.
Казалось бы, ситуация сейчас складывалась в пользу Новой Аранхайи. Благодаря новому оружию царские отряды успешно противостояли врагу. Лекарств и перевязочного материала хватало, поскольку паутины, которая шла на то и на другое, стало больше. Дамея и Фиола приносили Ариэне не только свои нити, но и паутину ещё нескольких аранх. Те по-прежнему не хотели общаться с людьми, но согласились помогать раненым.
Дела шли вроде бы неплохо, но утрата дара предвидения сильно угнетала Ариэну. Уже хотя бы потому, что она больше не могла раскрывать замыслы врага.
— Ещё не хватало, чтобы ты из-за этого убивалась, — говорил Tамран. — У меня есть Военный Совет. Военачальники на то и есть, чтобы просчитывать действия противника. Благодаря тебе у нас и так достаточно преимуществ. У раннадов нет паутины, на которой можно перебрасывать по воздуху целые отряды, когда где-то требуется подкрепление. Я уж не говорю о магических дверях. Сколько раз мы за считанные минуты отправляли войска на другой конец страны. А твоя знаменитая бронеодежда и бинты, от которых раны затягиваются без следа… Да наши милые подданные на руках те6я должны носить.
Кое-кто из подданных полностью бы с этим согласился, но Ариэна знала, что недо6рожелателей становится всё больше и больше. Она особенно остро почувствовала это после камнепада, разразившегося в окрестностях Ур-Маттара. Незадолго до этого в небе появился Малый Змей. Крылатый хулиган всегда дразнил Небесных Метателей, которые начинали швырять в него камни. И часть этих камней всегда летела на землю. Падали они как правило в лесах на юге, далеко от человеческого жилья. Эти камнепады давно уже не пугали жителей Див-Аранхи. Все знали, что Крылатые Змеи никогда не отклоняются от своего пути, и снаряды, которые Небесные Метатели иногда кидают в Малого, вредят разве что обитателям южных дебрей. С Большим 3меем Метатели не связывались. Может, потому что он их не дразнит, шутили в Див-Аранхе. На этот раз Метатели не кидали камни даже в Малого Змея, но спустя пять дней после его ухода несколько огромных камней обрушились на юго-западную окраину Ур-Маттapa. К счастью, люди не пострадали. Вернее, пострадали, но только те, что давно уже были мертвы. Самые большие снаряды поразили древний некрополь. И один из них разрушил гробницу Ассеана.
Этот камнепад лишний раз напомнил жителям Див-Аранхи о тех пророческих полотнах, которые раньше получал каждый ур.
— Нас всегда предупреждали о таких бедствиях, — говорили люди. — А теперь мы не знаем, чего и ждать…
— Члены Тайного Союза, конечно, лжецы, — сказала Ариэна мужу. — Они обманывали народ, подстраивая «предсказанные» ими бедствия, но кое-что они действительно предсказывали. У них есть знания, позволяющие предвидеть некоторые небесные явления. У меня этих знаний нет. И к тому же больше нет пророческого дара. Скоро меня тут все возненавидят.
Ладно хоть, Женский Совет сейчас собирался реже, чем зимой, когда военные действия прекращались, и посетительниц стало меньше. Каждый раз, входя в зал для приёмов, Ариэна внутренне сжималась от устремлённых на неё взглядов. Она надеялась, что научилась владеть собой достаточно, чтобы её смятение не бросалось в глаза. Разумеется, были среди посетительниц и те, что относились к юной царице с искренней симпатией, но большинство являлось на приём, надев улыбающуюся маску, под которой тлела ненависть. А порой даже не тлела, а пылала вовсю — так, что из прорезей маски летели искры.
«С какой стати я должны уважать какую-то соплячку, да ещё и полукровку в придачу?» — читала Ариэна в глазах некоторых пожилых женщин.
«А не много ли ты о себе воображаешь? — ехидно и неприязненно вопрошали слегка прищуренные подведённые угольным карандашом глаза молодых. — Умеешь колдовать, так что — тебе всё самое лучшее должно доставаться?»
Иногда скрытая враждебность женщин вызывала у Ариэны приливы ярости, которые ей с трудом удавалось подавить.
«В конце концов, что я им сделала? — размышляла она. — Даже если они предпочитают видеть на моём месте другую… Можно подумать, её бы они любили больше! Они же знают, что это выбор царя. Его они ни в чём не обвиняют. Млеют перед ним, как дуры. Конечно, прекрасный царь-воин ни в чём не виноват! Это всё она, полукровка! Окрутила его при помощи своей магии… Великая Паутина! Всегда и во всём виновата женщина!»
Неприязнь окружающих была Ариэне не в новинку — к этому она привыкла с детства, но теперь, частично утратив свой магический дар, вернее, теряя его с каждым днём, она чувствовала себя так, будто она ходит полураздетая, а окружающие вынуждены делать вид, что они ничего не замечают. Теперь ей чуть ли не в каждом взгляде чудились или скрытое злорадство, или жалость. Причём, последнее её раздражало больше.
— Послушай, перестань накручиваться, — сказал Тамран, когда она в очередной раз взорвалась без видимых причин. — Матарус правильно говорит: если человек постоянно думает о своих неудачах, ему начинает мерещиться, 6удто все видят в нём исключительно неудачника и все хихикают у него за спиной…
— А разве не хихикают? Уже вся Фиолея знает, что богиня не желает говорить с царицей-аранхиней. А скоро об этом везде будут судачить, по всей стране… Да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Пророческий дар приносит больше печали, чем радости, но в моём положении утратить его — это всё равно что потерять корону!
— Царица-аранхина не обязана быть пророчицей. Такими становились лишь единицы. Если даже какие-то дуры и хихикают у тебя за спиной, то дерзить тебе в лицо никто не посмеет. Потому что ты настоящая царица. И с тобой вынуждены считаться даже те, кто те6я не любит. А все на свете нас любить не могут, такого просто не бывает. Никто не посмеет сказать, что ты не выполняешь свой долг перед народом. Даже теперь, когда ты не в лучшей магической форме. Один мой приятель по воинской школе от удара по голове оглох. Он несколько месяцев ничего не слышал и уже смирился со своей глухотой, и вдруг слух стал возвращаться, а вскоре восстановился полностью. Я верю, что пройдёт какое-то время — и ты снова сможешь слышать свою богиню. И видеть картины в Великой Паутине. В конце концов ударов на тебя в последнее время сыпалось немало. Насколько я понимаю, маги тоже не железные. Всё наладится, поверь. Ты, главное, не думай о плохом. Это же самый верный способ накликать неприятности.
Новые неприятности не заставили себя долго ждать. Ариэна старалась списывать настороженные взгляды и стихающие при её появлении разговоры на свою мнительность, поэтому не сразу поняла, что от неё что-то скрывают. Тамран всё чаще и чаще хмурился. У него 6ыл вид человека, которому не даёт покоя какая-то трудноразрешимая и весьма деликатная проблема. Ариэна заметила, что Гвен, Умас, Дельвар и многие другие, кому она привыкла доверять, то и дело прячут от неё глаза — так, словно в чём-то её предали.
— Госпожа, а ты не собираешься пригласить сюда новую аранхину? — спросила у неё однажды вечером горничная, расстилая царскую постель.
— Нет, — удивилась Ариэна. — Уже хотя 6ы потому, что не знакома с ней и воо6ще ничего о ней не знаю. Странно… Почему аранхи не рассказали мне, что у одной из их сестёр появилась избранница? И где она, в каком уре?
— Она живёт совсем рядом, в столице. Когда началась война, родственники её куда-то увозили. Туда, где потише. Потом она вернулась и уже полгода как живёт в Ур-Маттape. Говорят, высокий господин познакомился с ней, когда ездил туда несколько дней назад. Значит, он не рассказал тебе, госпожа? Наверное, решил тебя пока не тревожить. Ты в последнее время и так не спишь без отваров Каэны…
— Не понимаю, почему из-за этой новости я должна спать ещё хуже? — пожала плечами Ариэна. — Мне давно уже надоело быть единственной из6ранницей во всей Аранхaйе.
— Вот именно, — закивала Вилия. — Уже все соки из тебя высосали, госпожа! Хорошо, что появилась ещё одна предсказательница. Ты хоть отдохнёшь. Ей можно верить. Благодаря ей предотвратили уже два нападения на северо-западные уры. Сейчас же развелось столько тайных отрядов. Они прячутся в лесах и нападают внезапно…