— Исключительно из практического опыта, — хмыкнул Трай, стаскивая рубашку со второго моего плеча и позволяя ей сползти до локтей. Я потянулась расстегнуть рукава, чтобы одежда не мешалась, но мои запястья тут же были перехвачены. — Куда? — насмешливо поинтересовался он. — Не мешай мне тебя раздевать.
— То есть, ты всё-таки достаточно себя контролируешь, и моя одежда не пострадает? Ну тогда продолжай, пока у тебя неплохо получается, — не стала настаивать я. Мужчина в ответ только тихо усмехнулся и, развернув меня к себе лицом, усадил всё на тот же комод, компенсируя разницу в росте. Я, правда, теперь оказалась выше, но Трая это не расстроило: зато не нужно было наклоняться к моей груди.
А потом стало не до разговоров. Я расслабилась, полностью отдавшись удовольствию и воле волка, ни на секунду не усомнившись, что результат мне понравится. Я была готова повторить слова рыжика: мужчины, как это ни банально, тоже бывают разные, и подобного у меня не было уже давно.
Сложно сказать, что так сильно отличало Трая от прочих. Необычный, резкий, но при этом странно приятный запах? Удивительная чуткость, позволяющая предугадать каждое желание партнёрши? Непонятная жажда, сквозящая в каждом прикосновении, будто каждое из них — последнее? Заразительная способность отрешиться от окружающего мира настолько полно, что за пределами двух сплетённых тел, кажется, не оставалось совсем ничего?
С ним было настолько хорошо, насколько это вообще было возможно. Так зачем отказывать себе в удовольствии поддаться соблазну и позволить мужчине делать решительно всё, что ему хочется?
Заснули мы действительно только под утро. Я уютно устроила голову на плече рыжего, чувствуя себя довольной и полностью удовлетворённой. И уже соскальзывая в сон с иронией отметила, насколько всё-таки виртуозно Трай ушёл от неприятного разговора о собственном прошлом.
Варс Чёрный Коготь
Напрасно я вечером поленился тащиться через полгорода к себе домой. Рано обрадовался: решил, раз приехал, значит, всё будет в порядке.
Но ингвур (мелкий зловредный дух из свиты Зеленоглазого) с моей холки слезать не спешил, и бессонница вгрызлась в меня с прежним энтузиазмом. Некоторое время поворочавшись в постели, я плюнул на всё и побрёл убивать время до утра в кухне, посетив по дороге библиотеку и прихватив какое-то художественное произведение. Зачем просто страдать, если можно делать это с комфортом? Глядишь, если книга окажется слишком скучной, я даже сумею над ней заснуть!
Правда, я далеко не сразу сумел погрузиться в чтение: гораздо сильнее фантазий автора меня занимала окружающая реальность. Мысли предсказуемо крутились вокруг исчезновения Райма. Ничего путного я за недостатком информации предположить не мог, но выкинуть это странное событие из головы оказалось трудно. Я всё больше соглашался с кошачьим князем и склонялся к мысли, что на переворот это событие не тянет.
Больше походило на похищение (я совершенно не верил, что Райм мог сбежать), но кому и зачем оно могло понадобиться? Он не прекрасная дева, которую крадут ради любви. Да и в вариант с шантажом верилось слабо: кого шантажировать и чего требовать? Денег? Каких-то политических шагов? Райм некоторых не устраивал, но большинство всё же на его стороне, он действительно хороший князь. Запугать, внести сумятицу? Уже похоже. Понять бы ещё, кто и зачем! Но — не хватало информации, да и мои нынешние способности к анализу оставляли желать лучшего. Мысли в голове блуждали по кругу, причудливо сплетаясь и перемешиваясь, и для того, чтобы выстроить из них какую-то связную конструкцию, нужно было прилагать нешуточные волевые усилия.
В итоге мне всё же удалось отвлечься и вчитаться в ровные строки печатного шрифта. Точнее, попытаться; я по несколько раз перечитывал предложения, но их смысл всё равно ускользал.
— Почему ты не спишь? — прозвучал рядом тихий женский голос, и я дёрнулся от неожиданности, резко оборачиваясь и вскидывая взгляд на бесшумно подошедшую кошку. Умеет же подкрадываться! С другой стороны, я скорее сам был виноват, что не заметил её: внимание рассеивалось, и я воспринимал с трудом не только печатный текст.
— Не спится, — поморщившись, отозвался я, опять опуская взгляд в книгу. Велесвета сидела на соседнем стуле, опустив голову на скрещенные на столе локти, и наблюдала за мной. Причём, судя по её позе, делала она это довольно давно. — А ты?
— Я ночью не хочу спать, сторожу, а днём отсыпаюсь. — Она слегка пожала плечами.
— Вроде совы? — хмыкнул я, откладывая открытую книгу. Живой разговор воспринимался гораздо легче, чем иссиня-чёрные завитки букв.
— Вроде того, — согласилась собеседница.
— Тебя поэтому называют тенью?
— Вроде того, — повторила она. Даже в холодном свете осветительных кристаллов, достаточно ярком для комфортного чтения, её глаза казались тёмными провалами. Очень странная особа.
Кошка поднялась со стула, обошла меня, заглянула через плечо в лежащую на столе книгу, любопытствуя, что такое я читаю. Пробежав глазами несколько строк, — нависающий над плечом посторонний человек меня раздражал, но сил и желания спорить не было, — Велесвета тихо хмыкнула себе под нос, а потом и вовсе почти беззвучно шепнула мне на ухо:
— Спи.
Тон был не приказной, а мягкий и ласковый, уговаривающий. А ещё девушка, кажется, легонько погладила меня по голове, но за последнее я поручиться уже не смог бы. Мир вокруг пришёл в движение, закрутился воронкой и затянул меня в блаженную темноту беспамятства.
…Очнулся я внезапно, рывком, будто меня кто-то сильно толкнул. Резко сел, ошалело озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, кто я и где нахожусь. К собственному удивлению обнаружил себя в своей спальне; точнее, в той, которую мне выделил Трай. Одежда была аккуратно сложена на стуле, на прикроватной тумбочке горела лампа, представляющая собой наполненную осветительными кристаллами стеклянную миску под ажурным бумажным зонтиком, на краю кровати лежала раскрытая книга. За окном уже рассвело, хотя небо упрямо хмурилось, не спеша радовать глаз лазурью.
Вчерашние события отпечатались в сознании вполне явственно, только с нынешним моим положением в пространстве они никак не вязались. Положим, я знал, что нажатием на определённую точку на макушке и шее можно было заставить человека отключиться, и не удивился бы наличию подобных навыков у кошки. Вот только я здорово сомневался, что миниатюрная Велесвета могла дотащить меня через полдома, не разбудив в процессе, стала бы укладывать в постель, да ещё заботливо зажигать лампу, чтобы не страшно было спать. И никаких посторонних запахов в комнате я тоже не чувствовал. Выходит, посиделки на кухне мне всё-таки приснились?
Я задумчиво протянул руку, переворачивая книгу. Название «Легенда о воине» мне ровным счётом ничего не сказало, и я решил немного углубиться в содержание. Наугад открыв том посередине, выхватил взглядом случайный кусок. На втором предложении у меня возникло предположение о содержании этого опуса, а, пролистав несколько страниц, я окончательно определился с диагнозом и поморщился, отложив книгу. Сходу определиться, стоит посмеяться над собой или заподозрить себя в гораздо более серьёзных, нежели бессонница, отклонениях, я не сумел, поэтому решил просто плюнуть на сделанное открытие. Если я вчера действительно умудрился заснуть над сентиментальным романом, не удивительно, что мне приснилась столь реалистичная чушь. Да ещё и с женским участием, куда без него. Правда, выбор персонажа был странный.
Но вот так сразу отказываться от предположения о реальности собственных воспоминаний я не стал. Прежде провалами в памяти я не страдал, да и кошка эта явно была непростой. Может, у неё имеются какие-нибудь специфические ведьмовские таланты?
Ночные события меня не столько встревожили, сколько послужили поводом для осторожного оптимизма. Если после непонятного воздействия со стороны этой девочки я заснул как убитый, а очнулся выспавшимся, стоит сказать ей «спасибо». И поинтересоваться, а не может ли она полностью избавить меня от этого проклятого недуга?
Сделав в памяти зарубку уточнить у Трая, явно лучше разбиравшегося в обычаях и традициях кошек, кто такие «тени» и чего от них стоит ждать, я пошёл умываться. День обещал быть долгим, и тратить время, разлёживаясь в кровати, не хотелось.
К удивлению, в кухне, куда я пришёл перекусить перед выходом, я оказался не первым. К ещё большему удивлению, первым там оказался Трай. Я хотел поинтересоваться, за какие такие провинности кошка выгнала его из своей постели, но замер на полушаге в дверном проёме, заметив, чем друг занимается.
— Кхм, — кашлянул я, привлекая внимание. — Мы тебя потеряли?
— В каком смысле? — жизнерадостно отозвался хозяин дома.
— Ну как же? Завтрак в постель — это первый и самый страшный шаг к семейной жизни, — хмыкнул я, всё-таки входя в кухню.
— Сейчас ты договоришься, и завтрак окажется у тебя на голове, — насмешливо фыркнул тот, подхватив сковородку с чем-то шкворчащим на ней с кухонной плиты, и направился к столу. — Хотя, пожалуй, нет. Жалко, а я слишком хочу есть. Я сейчас закончу, и получишь по морде сковородкой. И можешь считать это последним шагом собственной семейной жизни: серьёзным семейным скандалом.
— Ну извини, я же не знал, что ты внезапно настолько оголодал, — я развёл руками.
— Да, я оголодал, и теперь очень, очень рад этой яичнице, — серьёзно кивнул Трай. — А что не так-то? Откуда подозрения в недостойном?
— Обычно таким выражением незамутнённой придурковатой радости сияют влюблённые подростки, — честно сообщил я. — Сложно ожидать подобного восторга просто после ночи со шлюхой, даже с очень опытной.
— Дурак ты, Варс, — раздался от двери насмешливый голос лёгкой на помине Огнеяры, а я раздосадованно поморщился. Ругаться с утра пораньше не хотелось, и слова эти предназначались совсем не для её ушей.
— Извини, я…
— Да я так и поняла, что ты меня не заметил, — весело отмахнулась она, проходя к плите и походя утаскивая у рыжего со сковородки кусок колбасы. Трай страдальчески закатил глаза, вздохнул, но возмущаться не стал. — Но я не о том. Такой большой мальчик, а не знает, чем даже самая блудливая кошка отличается от работницы борделя.
— И чем же? — уточнил я, потому что женщина завозилась у плиты, ставя греться воду, и замолчала.
— Кошки всегда выбирают мужчин сами. — Она бросила на меня взгляд через плечо. Причём посмотрела очень странно; не снисходительно и насмешливо, а как будто сочувственно. — Равно как и коты, только последнее тебя почему-то не удивляет.
Последнее замечание я предпочёл не комментировать и вообще сменить тему. Полностью пересмотреть собственное отношение к этой женщине я не мог, — её поведение мне откровенно претило, уж очень вызывающим оно было, — но был готов признать свою ошибку относительно её профессиональных качеств. Так что я предпочёл бы ограничить общение с ней только служебными рамками. Тем более, подходящий вопрос у меня уже был готов; пусть не совсем на заданную тему, но, надеюсь, достаточно нейтральный.
— Огнеяра, скажи, пожалуйста, чем тени отличаются от всех прочих людей?
— В каком смысле? — Она вопросительно вскинула брови.
— Они ведь не просто бойцы, и у них есть какие-то специфические таланты, да? Может, магия? За что-то же их называют тенями?
— Я понимаю, что ты мне, скорее всего, не поверишь, но я в самом деле не знаю. — Женщина пожала плечами. — Про теней широким массам вообще мало что известно, они встречаются очень редко, и большинство вообще считает их мифом. Что до практических навыков… Они хорошие бойцы. Ещё каким-то образом «видят» окружающее пространство на очень большом расстоянии, но только ночью. Способны ориентироваться в кромешной темноте, там, где даже наше ночное зрение не спасает. И это всё, что я знаю точно и свидетелем чему была, но слухов про них ходит очень много. Но я бы не взялась отделять правду от вымысла.
— А по поводу воздействия на разум о них что-нибудь говорят? — уточнил я.
— О, да, — с видимым удовольствием подтвердила кошка. — Очень многое, вплоть до способности играючи вынуть душу и порабощения всяческих неосторожных при мимолётном взгляде в глаза. Но у нас про волков тоже много всякого рассказывают. Ты скажи, что конкретно надо-то?
Тон был вполне миролюбивым, и я решил сказать правду. Тем более, тайна там, если подумать, та ещё.
Привыкать я к ней начал, что ли? Не к тайне, к Огнеяре. Оказывается, с ней вполне возможно нормально разговаривать. Интересно, мы просто притёрлись, меня успокаивает воздух родного города, или её — влияние Трая?
— Поблагодарить хотел. У меня бессонница, а она умудрилась меня усыпить. Во всяком случае, мне так кажется, и я бы с удовольствием узнал точнее.
— Я бы предложила спросить у первоисточника, — неуверенно проговорила женщина после короткой паузы, — но не уверена, что это поможет. Тени очень скрытные существа, вряд ли она что-нибудь пояснит. А про их особые отношения со снами я, кажется, прежде вообще не слышала. Кстати, с интимными контактами у них какие-то сложности, ты должен оценить, — весело усмехнувшись, добавила она. — Они активно избегают подобных отношений, так что не переживай, она тебя не совратит.
— Ты меня обнадёжила, — поморщился я. — Они ещё спят?
— С чего бы? — Кошка растерянно вытаращилась на меня. — Данька уже уехала, а Вета с остальными девочками гулять пошла, и я сейчас пойду их догонять.
— Что-то они рано. — Трай присоединился к моему недоумению.
— Рано? — Огнеяра перевела взгляд на него, потом обратно на меня. — Мальчики, вы вообще здоровы? Время к полудню!
— Как — к полудню?! — чуть не в голос переспросили мы. — Ингвура мне на холку, — добавил уже я, торопливо поднимаясь со стула.
— Да, мальчики, расслабились, — звонко расхохоталась кошка.
— Но ты же только что встала, — нахмурился Трай.
— Неправда, я вернулась тебя разбудить, — фыркнула та. Что ответил рыжий, я уже не слышал — скорым шагом покинул кухню. Надо же было столько проспать!
Иначе как магией такого продолжительного и крепкого сна я объяснить не мог: меня никакие лекарства столь надолго не выкидывали из реальности. А, с другой стороны, может, действительно — расслабились, иначе проспал бы я один.
Подобные мысли блуждали в моей голове, пока я рысцой бежал по городу: своим ходом показалось быстрее. Для таких вот пешеходов вдоль улиц были предусмотрены тротуары, и по дурной погоде большинство предпочитали перемещаться в волчьей шкуре. Так было теплее, густая шерсть не промокала и защищала от порывов холодного ветра значительно лучше любой куртки или плаща.
Начинать расспросы я планировал с самого простого: посещения дома младшей сестры. Идти туда было довольно далеко (её муж Райв, брат Райма, — у нас всегда старались братьям и сёстрам давать созвучные имена — жил далеко от центра города), но этот вариант был достаточно перспективным. Я очень надеялся, что княжич в курсе ситуации со своим братом хотя бы в общих чертах, и я сумею получить пояснения. С ним самим я был знаком весьма поверхностно, а вот с обеими сёстрами связь старался не терять; и с Лирой, к которой сейчас направлялся, и с Мирой, живущей на другом конце княжества.
У нас вообще была отличная дружная семья. Жалко, что я понял это отнюдь не в детстве, но хорошо, что всё-таки понял и начал ценить.
— Лира, здравствуй! Ты здесь? — громко поинтересовался я, входя в дом. Дверь была незаперта, а внутри пахло свежим хлебом, так что в положительном ответе я не сомневался.
— Дядя Варс! — Из боковой двери первыми высыпались племянники, мальчишки-погодки, причём старший, Риль, гордо бежал в волчьем облике, заплетаясь в ногах; он всего месяц как освоил оборот, и теперь страшно гордился. Волчонок из него получился потешный: лопоухий, длиннохвостый и большелапый. Я опустился на одно колено, с одинаковым удовольствием обнимая и лохматого старшего, и страшно завидующего ему младшего, Реля.
— Привет! Ух, ничего себе вымахали, — восхитился я, закидывая на плечо звонко хохочущего младшего, а извивающегося старшего подхватывая под живот, и поднялся на ноги. — Мама-то ваша где?