— По хорошему, стоило бы подождать до завтра, пока у тебя всё не заживёт, — наконец, проворчал я. Видя, что собеседница готова возмутиться, поспешил добавить, повысив голос: — Но я уже понял, что ты более чем серьёзно настроена сделать всё сегодня.
— Сегодня самый подходящий день, — всё-таки вставила она.
— Именно, — процедил я. — В твоей аптечке нет какого-нибудь мягкого дезинфицирующего средства? Нужно смыть кровь и хоть немного притупить боль.
— Мне уже не так больно, — возразила Велесвета, но к столу всё-таки подошла, а я последовал за ней.
— Я верю. Но давай ты сейчас немного послушаешься меня, хорошо? По собственному почину ты уже наворотила дел.
— Всё же нормально, — упрямо возразила она, вынимая из сумки с аптечкой какой-то флакончик и моток ваты.
— Нет, Веля, ничего нормального в этом нет! — возразил я, отнимая у кошки лекарство, и кивнул ей на кровать. — Ложись на спину.
— Но я могу…
— Я верю! — оборвал я. — Но мне будет удобнее. Ложись.
Она перестала спорить, послушно легла и даже ноги раздвинула без напоминания. Правда, стоило мне присесть рядом, уложив одну её ногу себе на колени, и, намочив ватку в желтоватом средстве со сладким травянистым запахом, слегка коснуться нежной кожи, кошка дёрнулась. А когда я вскинул на неё тревожный взгляд, смущённо хихикнула и, пожав плечами, проговорила:
— Щекотно.
— Потерпи, — буркнул я. От ругательства удержаться получилось, а вот от тяжёлого вздоха — нет. Так же аккуратно закончив, — Велесвета всё это время, приподнявшись на локтях, с интересом наблюдала за моими действиями, — я поднялся с кровати. Уже поставив флакон на стол, опомнился и смыл кровь женщины с себя. Когда обернулся обратно, кошка сидела на краю кровати, разглядывая меня с грустным и задумчивым видом.
— Я что-то сделала совсем-совсем неправильно, да? — вздохнула она. Я присел рядом, мягко потянул её ближе, а потом вовсе устроил у себя на коленях. Девчонка доверчиво прижалась, тепло дыша мне в шею, а я одной рукой обнял её, второй осторожно гладя по голове.
— Если коротко, то всё, — пробурчал я. — Дурёха. Почему нельзя было решить этот вопрос не насилием, а каким-нибудь более мирным путём? Например, попробовать поговорить?
— Я не знала, как ты отреагируешь, — смущённо пробормотала она. — Ты очень серьёзный. А ещё тебе понравилась Ниря, а я совершенно не умею привлекать мужское внимание, поэтому…
— Ага, поговорить нельзя, а связать и воспользоваться — пожалуйста. Ладно, я всё понимаю, кроме одного: откуда ты взяла эту глупость про свою командиршу? — оборвал я.
— Ну, вы с ней так ругаетесь… И мы как-то решили, что это очень явный признак.
— Решили так же, как ты решила это всё устроить? — проворчал я. — Вот именно, что ругались! И до сих пор ругаемся, и вряд ли когда-то перестанем, потому что у нас слишком разное мировоззрение, а при таком жизненном опыте кардинально изменить его не получится. Да и не нужно.
— То есть, такой она всё-таки кажется тебе лучше? — в голосе отчётливо проскользнули ревнивые нотки, а я насмешливо фыркнул.
— Мне — нет. Но зато явно нравится Траю, и моё мнение в этой связи вообще последнее, к которому стоит прислушиваться. Если хочешь знать, ты на мой вкус в любом случае гораздо красивее, даже несмотря на все странности и эту твою Неспящую, не к ночи будь помянута.
— Правда? — недоверчиво уточнила она и даже отстранилась, чтобы заглянуть мне в лицо.
— Правда. Зачем бы мне врать? — усмехнулся я, отводя с её лба тонкую прядку и заправляя за ухо.
— Значит, ты считаешь меня внешне привлекательной? — продолжила упорно допытываться она.
— И внешне, и не только, — я пожал плечами. Более естественная поза и облегчение от мысли, что этот бред закончился, вполне располагали к беседе, так что я совершенно не возражал. И сам успокоюсь, и Велесвета; хотя ей, пожалуй, особенное успокоение и не требовалось.
— Но ты же меня почти не знаешь, как ты можешь судить?
— По ощущениям. Скажем так, ты гораздо больше похожа на нормальную женщину в моём представлении.
— А Ниря не похожа?
— Далась тебе эта Ниря, — поморщился я.
— Я просто очень ею восхищаюсь. Я не умею так играючи вести любой разговор, а ещё она очень уверенная в себе и сильная, достойная уважения. Извини, я больше не буду. А что значит «нормальная женщина»?
— Которую хочется защищать, а не перевоспитывать.
— Я вполне могу постоять за себя сама, — обиженно возразила она, упёрлась ладонями мне в грудь, снова отстраняясь.
— Перед внешней опасностью — может быть. А вот кто тебя от собственных глупостей защитит? — не удержался я от улыбки. — Если раньше я ещё мог воспринимать тебя настороженно, как остальных, то после вот этого выступления… В общем, шансов нет.
— Прости, пожалуйста, — тихо проговорила кошка, со вздохом возвращая голову в прежнее положение и обнимая меня обеими руками. — Я была уверена, что правильно всё поняла и всё предусмотрела.
— Всё, кроме собственного желания, — отозвался я.
— Но я же хотела, чтобы…
— Не этого желания, — со смешком перебил я. — Хоть бы у кумира своего спросила, она бы тебе доступно объяснила.
— А ты не можешь?
— Объяснить вряд ли. Могу только показать на практике.
Сейчас, когда картина мира вместе с уровнем адреналина вернулась в естественное положение, опять начало действовать зелье. Или, может, это было уже не зелье, а здоровая реакция тела на объятья обнажённой красавицы? Я ведь не лгал, говоря о своих предпочтениях: Велесвета была вполне в моём вкусе.
Через несколько секунд молчания я приподнял тень и аккуратно уложил на кровать, после чего сам улёгся рядом набок, подпирая голову ладонью. Неторопливо, изучая, повёл рукой вдоль её тела: очертил пальцами овал лица, шею, ключицы, накрыл ладонью грудь и здесь задержался, любуясь видом и наслаждаясь прикосновением. А потом бросил взгляд на лицо кошки, и вообще замер, с интересом разглядывая выражение её мордашки: сосредоточенность, плотно сжатые губы и крепко зажмуренные глаза. Да она вся как-то вытянулась, положив ладони вдоль тела, и явно ждала чего-то нехорошего. Сейчас наблюдать это было весело, не то что полчаса назад.
— Вель, может, ты откроешь глаза? — предложил я.
— Я машинально… а что, нельзя? — смущённо уточнила она.
— Можно. Но зачем?
— Так терпеть легче, — честно призналась она.
— Терпеть что? — вздохнул я, уже вполне догадываясь об ответе. — Вель, ты же вроде бы знаешь теорию; должна понимать, что многие этим занимаются для удовольствия, а не «потому что надо». Мне очень странно объяснять это кошке, — я со смешком качнул головой.
— То есть, больно больше не будет? — осторожно уточнила она.
— Во всяком случае, я очень постараюсь. Если бы ты согласилась подождать до завтра, точно было бы не больно; а сейчас я не могу с уверенностью сказать, насколько сильно ты пострадала. Извини, я к собственному счастью никогда не имел дела с изнасилованными женщинами, и могу только предполагать.
— Но меня никто не насиловал, я же сама хотела! — растерянно возразила она.
— Ты — да, а вот твоё тело — нет. Давай прекратим разговор, ты попытаешься расслабиться и не будешь ожидать подвоха? — предложил я, с иронией отмечая, что мы поменялись ролями, и в нынешней мне, определённо, гораздо спокойнее. И, не дожидаясь ответа, переместил ладонь ей на талию, а сам склонился к груди женщины, с удовольствием лаская нежную кожу языком и губами.
Наверное, это всё же было не зелье. Испытывать на себе действие подобных мне прежде, к счастью, не до водилось, но, насколько я себе это представлял, терпению и сдержанности они не способствовали. А сейчас я не только хотел, но и мог не спешить. Сейчас происходящее мне нравилось, даже несмотря на крошечного червячка сомнения, точившего изнутри: а имею ли я право делать то, что делаю? Но про него я быстро и легко забыл, наслаждаясь процессом.
Нравилось мне всё. Нравилась её неуверенность и искренность, сочетание робости с детской непосредственностью. Нравилось, как она постепенно расслаблялась, понимая, что не будет боли, открывала для себя новые ощущения и постепенно увлекалась ими, начиная отвечать.
Нравилось, что никто больше не касался её, и очень хотелось, чтобы так оставалось впредь. Не любовь; инстинкт, возражающий против разделения ценной добычи с кем-либо ещё. Мне прежде никогда не доводилось оказаться в постели с нетронутой девушкой (подобное в нашем представлении должно происходить исключительно после свадьбы), и хоть я понимал подоплёку собственных ощущений, менее странными и необычными они от этого не становились. Менее приятными, впрочем, тоже.
Очень хотелось хоть как-то загладить тот вред и ту боль, которые она сама себе причинила. Частью из иррационального чувства вины, частью из чувства ответственности. Но большей частью — всё-таки из странной, немного покровительственной нежности, которую будила во мне эта девочка, и желания доставить ей удовольствие, показать, как подобное бывает и должно быть на самом деле.
Она пахла желанием, снова тихонько всхлипывала и кусала губы, но уже не от боли, и это было правильно, и от осознания этой правильности я испытывал огромное облегчение, и ощущал себя как никогда живым.
А боль, если и была, оказалась мимолётной и потерялась на фоне удовольствия — если судить по её запаху и поведению.
…За окнами была уже глубокая ночь, когда мы неподвижно лежали в кровати и выравнивали дыхание. Свеча давно догорела и комната погрузилась во тьму, но тьму обычную, бесстрастно-безразличную и прозрачную. Велесвета уютно устроила голову у меня на плече, положив ладонь на грудь и закинув на меня ногу. Её волосы щекотали нос, но поднимать руку и убирать их было лень, — гораздо приятнее было поглаживать тонкую тёплую ладошку, — поэтому я периодически пытался их сдуть. Помогало плохо, но я не терял надежды.
— Спасибо, — сонно пробормотала кошка, легонько целуя меня в плечо. Видимо, тянуться выше ей тоже было лень. — А почему ты называешь меня «Велей»?
— Мне так больше нравится. Ты против?
— Нет, просто непривычно, — ответила она и затихла. Меня так и подмывало пройтись кончиками пальцами вдоль её спины, украсть кошку у дрёмы, опять попробовать на вкус её губы и соблазнить её вновь, «для закрепления материала». Но совесть мешала тревожить женщину сейчас, ей действительно следовало отдохнуть и восстановиться. В конце концов, ничто не мешает мне при желании воплотить всё это в жизнь завтра, верно?
Правда, при этой мысли меня начинала терзать непонятная тревога. Я сомневался, что, во-первых, не мешает, а, во-вторых, что это желание будет. Вообще, стоило сейчас задуматься о будущем, и мне делалось не по себе. Уж слишком непонятной и противоречивой была ситуация. С одной стороны, кошка явно планировала ограничиться только этой ночью, никакие обязательства на меня возлагать не собиралась, не слишком-то интересовалась моим мнением и моим видением происходящего; да и я её не звал, никаких предложений не делал и обещаний не давал.
Но, с другой стороны, чувство ответственности за её судьбу не желало проходить. Ещё днём молчаливая тень с тяжёлым пристальным взглядом казалась мне, пожалуй, самой мудрой и самостоятельной из всех кошек отряда, но сейчас это представление не то что пошатнулось — рухнуло с грохотом, и было очень сложно убедить себя, что она вполне способна отвечать за свои поступки. Девчонка же, как есть — девчонка! А если она права, и действительно появится ребёнок? Ладно, если девочка; пусть это и сложно было принять, но чужие обычаи — есть чужие обычаи, и кошка преспокойно уедет в свою… где они там обучаются своей магии? Но если будет мальчик? С её слов я понял, что тогда она вынуждена будет оставить своё ремесло, жить и воспитывать его самостоятельно. И что, одна? А мне предлагается плюнуть на это и выкинуть из головы?
Я ожидал, что тревожные мысли, как это обычно с ними бывало, подстегнут бессонницу, и приготовился к ночному бдению, но неожиданно для себя задремал. Не провалился в черноту, как это бывало под воздействием магии тени, а забылся вполне обычным сном. Неглубоким, поверхностным, сумбурным, но — сном. Несколько раз просыпался, отмечая, как потихоньку светлеет в комнате, а потом всё-таки уснул крепко, «всерьёз».
Проснулся легко, с ясной головой, и именно поэтому некоторое время не мог сообразить, где нахожусь, потому что засыпал точно не здесь. Ситуация повторяла вчерашнее утро, разве что книги не было и лампа у кровати была выключена. Несколько секунд я позволил себе посомневаться, уж не привиделось мне вчерашнее, но сдался под давлением главного аргумента: такое моё воображение породить было неспособно. Если заключительная, эротическая часть ночи нареканий не вызывала, то всё остальное… нет уж, если это — плод моей фантазии, то лечиться мне надо всерьёз и очень срочно, а я пока не согласен принять такой диагноз. Гораздо проще было поверить, что тень, проснувшись, просто выставила меня из комнаты привычным способом.
Неспешно принимая душ и умываясь, я вновь вернулся к вечерней теме, размышляя, как стоит реагировать на произошедшие события. В принципе, намёк был ясен: спасибо за помощь и прощай, твои услуги больше не требуются. Следуя кошачьей логике, мне нужно было сделать вид, что ночью ничего не произошло. Именно на это, кажется, и рассчитывала Велесвета. Одна проблема: куда девать собственные привычки и представления? Которые тоже не могли дать однозначного ответа на сакраментальный вопрос «что делать?», но однозначно возражали против «кошачьего» варианта.
Пока закончил водные процедуры, пришёл к выводу, что я ко всему прочему не очень-то хочу забывать и ночные события. Сейчас, утром и при более-менее мирном разрешении ситуации, я вполне был способен воспринимать их не со злостью и раздражением, а с философской иронией и даже где-то с юмором.
Увы, общую ситуацию это совершенно не упрощало.
Если верить моим ощущениям, совсем недавно окончательно рассвело, и мой крепкий сон продлился недолго. Но после вчерашнего утра прежнего доверия к ним не было, поэтому я завернул в библиотеку взглянуть на часы; те показывали второй час утренней трипты. Поскольку вероятность того, что они сломались очень синхронно с моим чувством времени, была мала, я с облегчением решил, что вчерашний сбой был случайностью, и вряд ли повторится в ближайшем будущем.
Разделение суток на часы было придумано уже очень давно, оказалось удачным и до сих пор не изменилось. Время так и считалось тройками и триптами — «три-по-три», хотя мы уже пару веков назад переняли у других видов гораздо более удобную в быту десятичную систему. Три трипты: ночная, серединой приходящаяся на полночь, утренняя до полудня и вечерняя — после. Трипты сейчас вообще встречались только в измерении времени и, как ни странно, в армии; очень легко было, внимательно прислушавшись к речи, отличить по этому признаку опытного военного от обычного человека.
Либо дом в самом деле ещё спал, либо кошки разбежались отсюда чуть свет; в любом случае, пока я организовывал себе нехитрый завтрак, компанию мне никто не составил. Меня подмывало прямо сейчас пойти и найти тень или дождаться здесь, чтобы поговорить с ней. Но вспомнился Белое Сердце с его демонстративно-печальным «я, конечно, понимаю, что ты в отпуске…», и было принято волевое решение отложить личные беседы на вечер. Сначала надо сделать дела, — или хотя бы их часть, — и только потом заниматься всем остальным.
Огнеяра
Я честно пыталась встать пораньше, только у моей грелки оказались на этот счёт совсем другие планы. Выбраться из объятий рыжего незаметно, как вчера, не получилось. Трай сначала сжал меня покрепче, подмяв под себя, а когда я начала возмущаться этому произволу, он проснулся. Только отпускать меня не спешил: с утра пораньше у него оказалось очень игривое настроение. Так что в конце концов оказалось проще (и приятнее, что уж там), расслабиться и согласиться немного отложить подъём.
Про «немного» я, впрочем, погорячилась, потому что волк явно никуда не спешил. Ни в постели, ни присоединившись ко мне в душе; но во втором случае я уже совершенно не возражала, разрешив себе окончательно плюнуть на ранний подъём.