А вели себя волки вполне прилично даже на волчий взгляд. Руки не распускали, за языками следили. Совершенно точно, следили: я прекрасно знаю, как изъясняется в непринуждённой обстановке подобный контингент, сама такая же. Один только Мирт продолжал настойчиво увиваться вокруг Белки, и даже пока не получил по рукам, морде или каким-нибудь ещё важным частям тела, так что, наверное, дистанцию соблюдал и предупреждение в трактире понял правильно. В том, что белобрысому ничего не обломится, я не сомневалась, но было любопытно, когда у подруги лопнет терпение.
Отношение Белолесы к противоположному полу было… никаким. То есть, за все те годы, которые я её знала, в близких связях она не была замечена ни разу. В чём причина такой холодности подруги, я не знала. От вопросов она отмахивалась, не желая обсуждать тему, но впечатления, что причиной тому какая-то душевная травма, не создавалось. Учитывая, что и свой собственный пол её в данном аспекте не интересовал, оставалось предположить, что женщина попросту от природы равнодушна к вопросам секса. В любом случае, это было её личное дело, и ни лезть к волку с советами, ни ковыряться в душе подруги я не собиралась.
Пока мы обедали, погода окончательно выправилась, и туманная серость сменилась лёгкими белыми облачками на фоне по-осеннему синего неба. Так что путь мы проделали в охотку, и даже немного удлинили его, чтобы погреться на солнце, от которого за прошедшие дни успели слегка отвыкнуть.
Грет Чёрная Стрела ожидал нас в том же скверике, где мы с ним познакомились, и при виде довеска из четырёх волков растерялся, но, кажется, не расстроился.
— Молодые люди решили составить вам компанию? — только и уточнил он.
— Вроде того, — за всех ответила я. — Мы готовы. Пойдёмте?
— Да-да, разумеется! Я, с вашего позволения, немного побуду экскурсоводом, вспомню молодость, и расскажу всё с самого начала. А началось всё…
Если верить разговорчивому волку, история постройки главного дома началась почти одновременно с историей Вереля, который изначально задумывался его создателем, первым волчьим князем из рода Чёрной Гривы, как столица.
К слову, князь и у волков, и у нас изначально был выборной должностью. Таковым он, в общем-то, номинально оставался и по сей день, просто предпочтение обычно отдавалось старшему сыну нынешнего князя, которого сызмала готовили к роли правителя. Так что столь продолжительное правление Чёрных Грив можно было объяснить редким везением и сильной кровью рода, из поколения в поколение рождавших достойных сыновей.
А вот факт правления Черногора был вообще случайностью, причём случайностью трагичной: в результате попытки переворота погибла вся его семья и часть советников. Попытка изначально была обречена на провал — народ у нас боевой, и никто бы не принял на месте правителя самозванца, — но родне Лединого отца не повезло. А сам Черногор удостоился такой чести, потому что умудрился в обход старшего руководства быстро поднять часть столичного гарнизона. Общими силами горе-заговорщики были перерезаны очень быстро, а перепуганные оставшиеся в живых советники с ходу предложили деятельному княжичу занять престол. Почему он согласился… Зная Черногора, рискну предположить — от неожиданности.
А Чёрные Гривы правили волками уже семнадцать веков, и примерно столько же лет истории насчитывал город Верель. Главный дом изначально был построен как княжеская резиденция и место его постоянного проживания. С тех пор он много раз перестраивался и достраивался, количество обитателей и посетителей росло, и пару веков назад очередной Чёрная Грива решил, что нормально жить в таких условиях невозможно, и построил себе дом неподалёку. Ну как — построил? Выкупил у тогдашнего владельца за солидную сумму и руку младшей дочери для его сына.
Самая древняя часть дома включала в себя темницу, куда нас не пустили, и ещё несколько честно осмотренных подвальных помещений. Хотя, честно говоря, никто из нас так и не понял, на что там было смотреть. Разве что княжеские винные погреба, но продегустировать их содержимое нам всё равно не предложили. Оставалось надеяться, что Райм всё же найдётся, и удастся от души погулять на свадьбе. Впрочем, от души не получится, — обязанности с нас ещё никто не снимал, — но хоть попробуем, что там интересного запрятано!
В целом же экскурсия получилась увлекательной. Грет не зацикливался на датах и личностях, в основном делился байками и легендами старого дома, коих знал огромное количество. Учитывая наличие у волка недюжинного таланта рассказчика, придраться было не к чему.
В самом конце прогулки Грет привёл нас в университетскую часть здания, по вечернему времени пустую, и заманил к себе на кафедру под предлогом знакомства с коллегами и чаепития. Учитывая, что чего-то подобного мы ожидали с самого начала, — наверняка ведь не ради собственного удовольствия он распинался, — согласились сразу. Нет, можно было сослаться на позднее время и сбежать под благовидным предлогом, но зачем? Развлечений у нас тут немного, заняться нечем, так почему не поразвлечь почтенную публику?
Публика оказалась немногочисленной. Какая-то молодая застенчивая девушка (к нашему удивлению, женщины здесь тоже учились, просто их было мало; не из-за притеснения, а по причине отсутствия желания к обучению), молчаливый мужчина средних лет с лицом вояки, а не учёного, и пара ровесников нашего провожатого. Один из последних был чрезмерно энергичным взъерошенным типом, восхищённым решительно всем вокруг, а второй — напротив, чопорным и неподвижным как изваяние, абсолютно лысым, с холодным взглядом и брюзгливо поджатыми тонкими губами.
Когда мы услышали имя последнего, не поверили своим ушам и своему везению. Это оказался тот самый автор тех самых «Наставлений», которые мы с искренним восторгом читали дома. И первый же вопрос, сцеженный через губу, заставил нас поверить в мировую справедливость и наличие чувства юмора даже у покровительницы осени Длиннохвостой. Не зря пропал князь, не зря мы согласились на эту экскурсию!
— Я интересуюсь местом женщины в обществе, — надменно проговорил волк. — И мне очень интересно, как оно определено у котов.
Судя по ироничной усмешке Трая, сменившейся растерянностью, рыжий ждал от нас любой реакции, кроме искреннего восторга. А остальные волки тем более не поняли подобного энтузиазмаю.
— Разумеется, уважаемый! — с блаженной улыбкой идиотки, обнаружившей себя в постели Зеленоглазого, сообщила я, обменявшись понимающими взглядами с Белкой. — Вам мы расскажем всё!
— Но только наедине, — вклинилась Белолеса. — Вы же понимаете, наши спутницы — слишком юные особы, не хотелось бы смущать их умы.
— Да и мы стесняемся присутствия незнакомых мужчин, — кокетливо хлопая глазами, смущённо поделилась я.
Волк от такого энтузиазма явно растерялся, но подвоха не понял, и послушно предложил нам для удобства переместиться в соседний кабинет. И, сопровождаемые озадаченными взглядами волков и завистливыми — оставшихся девочек, мы гордо удалились. Очень хотелось подцепить степенно-неторопливого мужика под локотки и утащить в логово побыстрее, но мы сдержались.
Визит благодаря этой судьбоносной встрече затянулся. Не знаю, как провели время остальные, а мы явно были в ударе, и на порыве вдохновения сочинили волку такого… В общем, я уже хочу эту книгу! О чём и сообщила окрылённому информацией, но слегка шокированному соседскими реалиями исследователю. Тот клятвенно пообещал прислать экземпляр с дарственной надписью.
Расстались мы не по доброй воле. Фантазии хватило бы на десяток томов, но в конце концов к нам постучалась недовольная Листопада и сообщила, что на улице уже давно стемнело, и вообще когда мы собираемся закругляться, потому что всем уже хочется спать, начиная с принимающей стороны. Мы неубедительно изобразили раскаяние и расстались, довольные друг другом.
— Да как вы могли?! — единодушно возмутились близняшки, когда мы оказались за пределами главного дома.
— И что это было? — одновременно с ними озадаченно поинтересовался Трай.
— А что, при всех надо было рассказывать? — фыркнула Белолеса. — Лично Леся бы первая всё испортила, потому что начала бы ржать, и он не поверил бы. А Лебедяне вообще противопоказано такое слушать. А что до второго вопроса…
— Помнишь, я тебе говорила о научной литературе, заставившей нас усомниться в близости волков нормальным людям? — вклинилась я.
— Ну, — кивнул рыжий.
— Собственно, это был её автор. Вспоминая, что он сочинил о волках, представляю, что напишет о нас, — я блаженно зажмурилась. — Если кому интересно, опус назывался «Наставления для молодых жён».
— Ну хоть расскажите вкратце, что вы ему наговорили! — взмолилась Листопада.
— Не будем портить тебе удовольствие от прочтения второго тома, — невозмутимо отозвалась Белолеса. И весь недолгий путь до дома мы с достоинством и стойкостью пленных разведчиков терпели допрос с пристрастием. Держались насмерть, в итоге Леся с княжной искренне обиделись, даже Злата надулась, но, на наш взгляд, оно того стоило. Потом, сюрприз будет.
Волки честно сопроводили нас до цели и распрощались. Попав домой, все попытались разбрестись по комнатам, но их бегству воспрепятствовал вышедший нам навстречу Варс.
— Хм. Надо же, хоть вас искать не придётся, — поморщившись, проговорил он. — Огнеяра, тебе кто-нибудь говорил, что ночами бродить не стоит?
— Ты первый, папочка, — безмятежно улыбнулась я в ответ. Чёрный Коготь опять скривился, но неожиданно не стал развивать тему, вместо этого почему-то обратившись к тени:
— Велесвета, можно с тобой поговорить?
Та ответила ему странным затравленным взглядом, но продолжить разговор не дала я.
— Э-нет, не так быстро. В очередь, папочка, дай мне сначала с девочками пошушукаться, я дольше терпела! Вета, Злата, за мной.
— Нирь, а это не подождёт до завтра? — вздохнула Златолета, наверняка без труда догадавшаяся о теме предстоящей беседы. Тень удостоила взглядом затравленной дичи уже меня, но понуро кивнула.
— Нет, не подождёт. Пойдём, пойдём. Чем дольше ты будешь артачиться, тем плачевней будет результат. Ты никогда не видела, как я злюсь? Имеешь все шансы. Вперёд, красотки мои! — И я непримиримо кивнула на дверь. Под озадаченными и задумчивыми взглядами остальных мы гуськом удалились в сторону лестницы. Недовольные ведьма с тенью — впереди, я — в роли погонщика.
Для разговора я решила выбрать ту же лавочку, на которой со мной откровенничал Трай. Место тихое, уютное, самое то для разговора по душам.
— Ну, рассказывайте, — сказала я, чинно усаживаясь на скамейку и глядя на девчонок снизу вверх.
— Да не о чем… — раздражённо начала Злата, но я оборвала её лепетание в самом начале.
— Есть. Златолета, последний раз предупреждаю. Сегодня Вета на столы натыкается, а завтра что? На посту заснёт? Учитывая, что ты явно в курсе причин её проблемы и явно сознательно покрываешь, давай на чистоту.
— Я беременна, — со вздохом сообщила Велесвета, притуляясь на лавочку рядом со мной. Злата выразительно закатила глаза с видом «вот и помогай им после этого», но не дезертировала, а присела с другой стороны. — И у меня будет сын.
— Кхм, — через пару секунд всё-таки прокашлялась я. Хорошо, не пила ничего в этот момент, а то точно захлебнулась бы. — Внезапно, — изрекла глубокомысленно. — И давно это с тобой?
— Почти сутки, — снова вздохнула тень.
— Кхм! — повторила я. — И часто с тобой такое? — уточнила участливо.
— В смысле? — растерянно вытаращилась на меня та. — Первый раз! И сразу — мальчик, — пробормотала Вета с непонятной интонацией.
— О. Вот как. Не двойня, именно мальчик? Не девочка? — с тем же участием переспросила я. — А Злата тебе, видимо, диагноз поставила, и потому покрывает?
— Насчёт двойни не знаю, — пожала плечами Велесвета.
— Очень странно, — я качнула головой.
— Ниря, хватит издеваться! — возмущённо одёрнула меня ведьма.
— Я — хватит издеваться? — искренне удивилась я и перевела взгляд на Златолету. — Они ребёнка завели без папаши и пол определили с ходу, а я — издеваюсь? Впрочем, я даже знаю, как можно это объяснить. Явился Зеленоглазый и решил так основать новую княжескую династию, потому и про мальчика сразу предупредил. Хотя это и невежливо с его стороны, мог бы конкретизировать, к одному готовиться или к двум…
— Ниря! — раздражённо прошипела Злата.
— Я правду говорю, — смущённо потупилась Вета. — Когда мальчик, сразу способности идут на спад, поэтому всё в первый же день ясно.
— А когда девочка? — мрачно уточнила я, упираясь локтями в расставленные колени и искоса глядя на тень.
— Наоборот, возрастают. Девочка потом отправляется в обучение, а мальчик означает, что мой путь в роли тени завершён.
— Пф-ф! — с шумом выдохнула я, сгибаясь пополам и роняя голову в ладони. — Мамин хвост! Ладно, предположим, о существовании противозачаточных зелий и амулетов ты не знаешь. Ну ладно, бывает. Тяжёлое детство, всё такое. Но можно было как-нибудь добровольно предупредить что ли?! — проворчала, выпрямляясь и глядя на тень с укором. — Какого… Солнцеликую тебе в свекрови, Вета! У неё способности упали до такой степени, что она о мебель спотыкается, а я, значит, должна молча гадать, насколько всё серьёзно? И беременную в караул ставить?! А ты её ещё покрываешь, и морды мне тут корчишь? — Перевела раздражённый взгляд на Златолету. — Конечно, лезут всякие в Великую Тайну со своими немытыми руками и любопытными носами! — процедила язвительно и, не выдержав, поднялась с места. — И вот это — элитный боевой отряд?! Да не смешите мой хвост! Черногору сама объяснять будешь, какая великая надобность была залетать именно сейчас! А с тобой, Злата, я ещё подумаю, как поступить. Скрывать от командира такие вещи… это ж надо было догадаться!
— Это в нашей природе, — робко пробормотала тень. Ведьма, к счастью, помалкивала, виновато опустив взгляд; никак, дошло? — Не мы решаем, когда наступает этот момент.
— А кто? — угрюмо уточнила я.
— Неспящая, — совсем уж шёпотом выдохнула она.
— Час от часу не легче! — фыркнула я, всплеснув руками. После чего, смерив Велесвету взглядом, плюхнулась обратно на своё место и велела: — Давай с самого начала и в подробностях, причём тут Неспящая и на кой ей твоя внеплановая беременность.
Желание придушить обеих девчонок возникло ещё в первый момент, когда они только огорошили меня новостью. Когда выяснилось, что данная акция была тщательно спланирована ещё с середины дороги, жажда крови стала почти нестерпимой, а кроме мата слов не осталось. А когда Вета объяснила всю концепцию бытия теней, мата не осталось тоже.
— М-да, — протянула я эдак через минуту после окончания монолога тени. Обе заговорщицы сидели тихо-тихо и молчание нарушать не рисковали. Видимо, обе хоть и с опозданием поняли, насколько были не правы, или просто почуяли, насколько кровожадные мысли бродят у меня в голове. Я же опять сидела, спрятав лицо в ладонях и не глядя на идиоток. От греха подальше, так сказать. — М-да-а… — протянула снова, глубоко вздохнула, медленно выдохнула. — Мне вот ещё что интересно: как ты этого моралиста уговорила на подобное? Или он только на словах такой трепетный, а по факту — нормальный мужик?
— Я не уговаривала, — смущённо созналась Велесвета.
— А что ты сделала? — Я растерянно покосилась на неё через плечо.
— Привязала к кровати и опоила возбуждающим средством. Правда, как оказалось, моих теоретических познаний было всё-таки недостаточно для полноценного завершения начатого. Но Варс оказался достаточно добрым, и… помог мне вполне сознательно, — заключила она с неуверенной улыбкой.
— Слово «достаточно», мягко говоря, не отражает всю глубину неестественной кротости этого человека, — пробормотала я себе под нос. — Я бы на его месте убила тебя тут же, с особо извращённой жестокостью, да ещё и над трупом поглумилась в волю… Погоди! Что значит — «теоретических познаний оказалось недостаточно»? — оборвала я собственные причитания и опять с подозрением уставилась на тень, сообразив, что ещё меня царапнуло в сказанном. — Ты что, ни с кем до этого…