— Ну что, мужчины? Признаёте начальство? — уточнила я у наших волков. Те задумчиво переглянулись.
— По размерам подходит, — наконец, высказался Варс. — А в остальном… Запаха я отсюда не чую, а в обороте я его никогда не видел.
— Тогда, за отсутствием вариантов, предлагаю брать этого. Эй, серый, мы друзья, мы хотим тебя вытащить! — я приветливо помахала рукой, но выражение звериной морды от этого более дружелюбным не стало.
— Бессмысленно, он под заклинанием, — прервал меня Варс. — Видишь ошейник? Он подавляет человеческое «я», так что сейчас это не князь и вообще не оборотень, а голодный и очень злой зверь. Увы, недостаточно голодный, чтобы всерьёз ослабеть; он же здесь всего несколько дней.
— М-да. Вариант «подождать, пока у него не останется сил к сопротивлению», как я понимаю, не рассматривается. И что, дозваться никак? — Я подняла на него вопросительный взгляд, хотя об ответе догадывалась. Плавали, знаем. У нас есть такие же чары: достаточно простое зелье, «озверин» называется. Только, в отличие от ошейника, кратковременного действия.
— Если бы среди нас был его близкий человек, он мог бы попробовать, — развёл руками Чёрный Коготь.
— Девочки, сонное зелье ещё осталось, или всё извели? — перевела я взгляд на близняшек. Те переглянулись и синхронно качнули головами.
— Можно только прибить, — высказалась Злата.
— А я говорила, нечего было этих жалеть, — возмущённо добавила её кровожадная сестричка.
— Нет уж, массовые убийства в мои планы пока не входят, — возразила я. — И дома в запасах нет?
— Нирь, Леся права, мы как-то не рассчитывали на гуманное обращение с нападающими, — вздохнула Златолета. — Дома есть, но ты же сама понимаешь, пока мы будем бегать туда-сюда, вся эскапада пойдёт Солнцеликой под хвост.
— Понимаю. Я так, варианты прикидываю, — поморщилась я. — Но ладно, в следующий раз из соображений экономии пройдём по трупам. А вы не можете связать его магией?
— Нет. Эти камни не пропустят мою магию, ничего не получится, — поморщилась Злата. — Только зельями сверху.
— М-да, обидно. Жалко, сетку мы не догадались прихватить, было бы… Леда, стой! — рявкнула я, кидаясь в направлении смазанного движения на краю поля зрения. Но, конечно, не успела.
Княжна всю дорогу вела себя примерно, и мы расслабились, не сосредотачиваясь на ней. А уж тем более, сейчас, когда имелась вполне конкретная проблема, требующая решения, и никакой непосредственной опасности ни ей, ни нам не угрожало. Как оказалось, расслабились рано, потому что Лебедяна, дошедшая до угла напротив ручья, перекинулась и прыгнула вниз.
— Дура! — обречённо выдохнули сразу несколько голосов, когда княжна, приземлившись и прокатившись по полу, поднялась на лапы в луже, встряхнулась, выходя из неё, и — перекинулась обратно.
— Райм, мы свои, — мягко заговорила она, медленно подступая к нему с открытыми ладонями.
— Леда, стой! — прошипела Белолеса. Я молча потянула клинки из ножен, не сводя пристального взгляда с волка.
— Райм, это я, ты же помнишь меня, да? — ещё пара маленьких шагов и глухота к предупреждениям.
Человек слабее зверя, это аксиома; уравнивают шансы только клинки в умелых руках. Убить волка я могла и даже, наверное, сделала бы это без особого труда. Но стоило ли тогда проделывать весь путь?
Волк всё-таки решил напасть, это было видно по напряжённой позе и прижатым ушам. Я тоже решилась прыгнуть и постараться не убить, но ранить, чтобы близняшки могли хотя бы попробовать выцарапать волчьего князя из объятий Неспящей. Но первым успел не он и не я, первым прыгнул рыжий.
Человек приземлился на спину изготовившегося к прыжку зверя, оба ощутимо приложились о камни. Волк обиженно взвизгнул, а человек сосредоточенно молчал, клещом вцепившись в его шкуру. Сцепившиеся тела под утробное рычание волка и смешанное тяжёлое дыхание прокатились по камням. К счастью, хоть Леда больше не лезла, замерла на месте, в шоке наблюдая за дракой.
Обхватив ногами бока зверя, Трай сжал в локтевом захвате горло, второй рукой пытаясь фиксировать пасть. Ещё один перекат; пока рыжему удавалось оказываться на спине вёрткого хищника, только надолго ли?
— Ремни. Живо! — процедила я, остро сожалея об отсутствии верёвки.
Спорить и высказываться не стал никто, даже Варс, и через несколько секунд в моём распоряжении оказался пяток разнокалиберных ремешков. За это время волк успел сбросить человека, и теперь уже рыжий лежал на спине, удерживая зверя за туго охватывающий его горло ошейник и не давая добраться до собственной шеи.
Сложнее всего было выбрать момент и набросить на шею волку петлю из ремня. Но, к счастью, Трай меня заметил, без труда понял мою идею и сумел снова, немыслимо извернувшись, оказаться на спине хищника. А потом вовсе перехватил у меня импровизированную удавку и затянул так, что я, признаться, ожидала услышать хруст сломанной шеи. Но нет, волк только захрипел, суча лапами.
— Пасть вяжи, — сквозь зубы процедил Трай. Мог бы и промолчать; я как раз к пасти и примеривалась. Благо, у волков морда длинная, с котом такой фокус уже не прошёл бы.
А дальнейшее было уже делом техники. Рыжий зафиксировал своеобразный намордник на пасти своего князя, а я тем временем вязала ему лапы. Волк придушенно сипел и утробно рычал, но активного сопротивления уже не оказывал.
— Как ты? — наконец, сумела поинтересоваться я, окидывая Трая взглядом. Понять, где на нём кровь, а где — грязь, при тусклом свете было невозможно.
— Хорошо, что у него мозги сейчас звериные, — проговорил сидящий на земле мужчина, свободной рукой вытирая лицо; лучше бы не трогал, видок стал ещё хлеще. Одной ногой Белая Звёздочка упирался в хребет волка, второй — в его морду, а на правую его ладонь был намотан конец удерживающей хищника удавки. — Были бы человеческие, он бы меня порвал.
— Были бы человеческие, всё было бы куда проще, — проворчала я, озираясь по сторонам.
Выход из ямы всё-таки обнаружился, два параллельных ряда вмурованных в стену колец. То есть, человек, цепляясь за них, вполне мог выбраться, а вот зверь даже с человеческими мозгами — уже вряд ли.
— Лебедяна, вверх, — найдя взглядом княжну, кивнула я на стену.
— Нирь, я… — у той был взгляд побитого щенка, но это только усугубляло ситуацию. Честно говоря, сейчас я сожалела, что волк не успел до неё добраться. Понимала, что так нельзя, но — сожалела.
— Вверх, — процедила я. Видимо, прочитав всё недосказанное по глазам, Леда не стала спорить и послушно вскарабкалась наверх, где её поймали за запястья Белолеса с Варсом и молча выдернули из ямы как морковку. — Теперь придумать бы, как этого вытащить, — с сомнением окинув взглядом здоровенную звериную тушу, пробормотала я.
— Нирь, я вот что нашла, — раздался сверху голос Златолеты, и ведьма помахала пучком каких-то кожаных ремней. — Здесь есть пара хлыстов, они довольно длинные.
— Где ты их нашла? — вытаращилась я на ведьму.
— Ну я так подумала, если есть карцер, наверное, и другие наказания должны быть, — пожала плечами та. — Так что просто заглянула в соседние комнаты.
— Умница, — глубоко вздохнула я.
Даже при наличии достаточно длинных верёвок процесс извлечения на поверхность волка оказался очень муторным и долгим, так что в общей сложности мы провозились почти треть часа. Отступать пришлось поспешно; у зелья срок действия продолжительный, но не могут же местные не хватиться своих.
Лапы князю мы после недолгих раздумий распутали и сделали вторую удавку, которую вручили Варсу, чтобы мужчины волокли волка вдвоём. Благо, после того, как Трай его придушил, а наверху ещё и Чёрный Коготь обрычал, зверь вёл себя относительно смирно. А вот снимать зачарованный ошейник пока не стали: ведьмы утверждали, что чары там какие-то сложные, и выступали категорически против самодеятельности. Поддержали их единогласно при одном лишённом права голоса. С княжной после выкинутого ей фортеля, похоже, не хотелось разговаривать никому, включая терпеливого Варса.
— Я представляю, какой фурор мы сейчас произведём с волком на поводке, — мрачно прокомментировала Белка внешний вид процессии. Тихо и настороженно мы добрались до выхода из «секретной зоны», а там уже позволили себе немного расслабиться: в воздухе всё ещё присутствовал «Друг диверсанта», и это успокаивало.
— Мне вообще очень не нравится идея с возвращением в дом, она отдаёт бредом и попыткой суицида. Как бы этот дом не сделали нашей братской могилой, — проворчала я.
— Есть идея получше, — вмешался Трай. — Далеко идти не надо, нас тут неподалёку пригреют.
При ярком свете он выглядел, мягко говоря, удручающе, но близняшкам для оказания помощи не дался, так что, надо думать, ничего серьёзного и неотложного действительно не было.
Но я всё равно избегала смотреть в его сторону. Не из-за крови пополам с вонючей грязью, в которой мужчина основательно вывалялся. Просто каждый раз при взгляде на рыжего у меня перед глазами возникала картина из недавнего прошлого. Я опять видела сцепившегося с хищником человека, и сердце запоздало сжималось от страха.
Хорошо, что рыжий оказался настолько сильным и опытным, что сумел справиться. В противном случае… об этом я старалась не думать, чтобы не сорваться на княжну: мне и так хотелось свернуть ей шею, куда уж усугублять!
А вот думать о подоплёке этих эмоций и желаний я почти боялась. Сейчас, определённо, было не до того.
— В борделе? — язвительно уточнила я. Кажется, это нервное.
— Тоже неплохой вариант, — весело фыркнул Трай. — Но я имел в виду казармы, до них отсюда гораздо ближе, чем до моего дома. Там можно будет найти гарнизонного мага, чтобы он разобрался с ошейником и вернул князю человеческий облик.
— Рыжий, ты гений, — вздохнула я в ответ. — Я тебя за это поцелую! Потом, когда отмоешься.
— Поцелую — и всё? — с неописуемой детской обидой во взгляде обернулся ко мне Трай. Я против воли насмешливо фыркнула в ответ, с удивлением ощущая, что напряжение и раздражение стремительно отпускают. Обошлось же, что теперь огрызаться!
— А что надо? — уточнила иронично.
— Желание, — хитро сощурившись, вкрадчиво предложил он.
— Вот ещё, — фыркнула я. — Чей вообще князь, мой? Вот с него желание и проси, когда оклемается.
— Оно маленькое и несложное, — продолжил упорствовать рыжий.
— Ладно, посмотрим на твоё поведение, — смилостивилась я. — Вы мне вот что скажите, почему ваш князь, будучи самым крутым и вообще страшно суровым, так поджал хвост, когда вы его прищучили? — уточнила я, меняя тему.
— Потому что сейчас он не князь, а неразумный зверь, и ведёт себя именно как зверь. Да, опасный, сильный, и с другим зверем он мог бы потягаться, но воля — это главным образом свойство человеческой составляющей, подкреплённой волчьими инстинктами, а не наоборот, — исчерпывающе пояснил Чёрный Коготь.
В холле прибавилось спящих тел. Видимо, оставшиеся снаружи пытались выяснить, что происходит внутри. Очень удачно один из любопытствующих отрубился сразу на пороге и перегородил собой дверь: не пришлось привлекать дополнительное внимание, открывая её. Этого, последнего, товарищи даже не пытались оттащить; кажется, решили, что он уже не жилец.
Из здания мы выходили с максимальной поспешностью, под прикрытием распылённой на нас ведьмами «Невидимки» (улучшенной, маскирующей ещё и запах, что в нашем случае было особенно актуально, и звуки) и с клинками наготове, чтобы в случае чего принять бой и выйти по трупам. Однако нас к вящему разочарованию Листопады не заметили и, покинув территорию, мы с осторожного шага перешли на шаг скорый, а потом вообще на рысцу. Продвижение существенно осложнял волк: из-за него у мужчин не было возможности перекинуться, а в звериной ипостаси мы могли бы добраться гораздо быстрее.
С другой стороны, он мог бы доставить ещё больше неприятностей, если бы сопротивлялся активнее. Но зверь только изредка пытался освободить морду, шумно пыхтел и трусил между Траем и Варсом. Может, проникся к нам симпатией? Всё-таки мы вынули его на свежий воздух из той клоаки. Тварь он, конечно, бессловесная, но не совсем же тупая!
Погони не было, но расслабляться пока не стоило. Надо думать, обнаружив неизвестную опасность, против которой не помогли местные защитные чары, тамошние хозяева вызвали мага. Вряд ли этот тип сидит в арене безвылазно и вряд ли он обитает в какой-нибудь халупе поблизости, так что некоторое время у него должно было уйти на дорогу, потом — на анализ ситуации и поиск решения. Мы управились где-то за час, и по всему выходило, что маг должен был дышать нам в затылок и наступать на пятки. При худшем раскладе, а отталкиваться в таких ситуациях я предпочитала именно от него.
«Невидимки» хватило ровно на то, чтобы выбраться из здания и отбежать за пределы поля зрения возможных наблюдателей. В голове крутились мысли о магических датчиках и следилках на дальних подступах к арене, но я выкинула их из головы: есть они, нет их, для нас это ничего не изменит.
Сказать, что на нас оборачивались, значит — ничего не сказать. С клинками наголо мы, конечно, не бежали, но выражения лиц, подозреваю, были достаточно зверскими. И это я ещё не заостряю внимания на внешнем виде Трая и здоровенном волке на поводке. Но боги в нашу сторону не смотрели, а может — вовсе подыгрывали, потому что по дороге нас никто даже не попытался задержать. Или боги тут были вовсе не причём, а встречных удерживал от этого шага инстинкт самосохранения?
Волчьи казармы от зданий гражданского назначения отличались весьма заметно. Зелени не было совсем, да и террас как таковых — тоже. Светло-серый камень, прямые фасады, узкие окна, начинавшиеся только на высоте трёх прыжков. Несмотря на незначительную высоту, здание откровенно подавляло своих несерьёзных соседей и на контрасте смотрелось особенно внушительно. Оно занимало очень большую площадь; похоже, внутри имелся изолированный двор. Рискну предположить, что именно там бойцы тренировались.
Снаружи никакой охраны не было, так что мы беспрепятственно прошли внутрь. Дверь была под стать всему строению: узкая, тяжёлая и крайне неприветливая.
Я в таких случаях особенно отчётливо ощущаю, что при всех отличиях мы с волками произошли из одного корня. Да, многое изменилось за века нашего существования и независимого развития. Мы больше не боимся соседей и не стремимся забиться в крепости, да и нынешние методы ведения войны мало к ним располагают. Города строим широкие, пренебрегаем стенами, руины которых в некоторых старых городах сохраняются как достопримечательность. Хорошо укреплённую и защищённую от вражеской магии крепость построить можно, но сколько она будет стоить? А особенного смысла в ней, если её спокойно можно обойти, не будет. Но психология военных остаётся прежней: строгие линии, исключительная функциональность и постоянная боевая готовность даже там, где это объективно не имеет особого смысла.
— Кто такие, куда… Рыжий?! — Охрана обнаружилась внутри, в лице пары откровенно недружелюбно настроенных волков. Правда, при виде знакомого лица говоривший осёкся, и недовольство сменилось недоумением. — Что это?!
— Из командиров есть кто-нибудь вменяемый? — отмахнувшись от вопросов, уточнил Трай.
— Длинный Нос как раз час назад пришёл, — отозвался его собеседник и смерил хихикающих нас растерянным взглядом. Нет, ну какие же у них имена! Небось при ближайшем рассмотрении окажется мрачный суровый волчара, а он — Длинный Нос!
— Меня пугает такое везение… Можешь попросить его подойти? Дело по-настоящему важное. Под мою ответственность, — попросил рыжий.
— Сейчас попробуем, — отозвались волки, переглянувшись.
— Можно немного расслабиться, — сообщил нам Трай. — Сюда точно никто не сунется.
Длинный Нос предсказуемо оказался совсем даже не длинноносым. Лет ста на вид, уже совершенно седой, но пока ещё вполне крепкий мужчина среднего роста с узким обветренным лицом и порывистой манерой двигаться. Вызванный с помощью внутренней магической связи, он появился через несколько минут, кажется, бросив все дела. Судя по выражению лица, с которым командир обвёл нашу компанию взглядом, особенно задержавшись на побитом Трае и волке, о собственной поспешности он не пожалел.