Впрочем, уединение пары вскоре нарушили и без меня. В лазарет вернулся его хозяин, который, узрев разрушения на собственном столе, не стал проявлять тактичность.
— И что это? — недовольно вопросил маг. — Райм, я тебе говорил: рано ещё вставать! Ты мне недельный труд угробил, ты в курсе?!
Игнорировать раздражённого мага, находящегося на расстоянии вытянутой руки, у князя не получилось, пришлось возвращаться на землю.
— Прости, Ширн, я не хотел, — покаялся он, осторожно отпуская стол, но не выпуская руку девушки. Лекарь в ответ сокрушённо качнул головой, подцепил Райма под локоть длинными сухими пальцами и повёл к ближайшей койке, на которую прекративший сопротивление мужчина и был усажен.
— Не хотел он… Все не хотят! Говорил я, всё в порядке с твоей невестой, в городе сейчас хозяйничает Длинный Нос, пара часов на восстановление есть. Нет же, пока не грохнется — не поверит. Все вы такие, — бурчал он, наводя порядок на столе.
Только теперь я заметила, что следом за магом вышел Трай, который сейчас стоял, привалившись плечом в дверном проёме, и с интересом наблюдал за происходящим. Рыжего тоже успели когда-то отмыть (душ у них там предусмотрен, что ли?), переодеть и перевязать, так что зрелище он представлял достаточно печальное. Одетый в такие же подштанники, как у князя (видимо, это была какая-то местная больничная одежда), правая рука на перевязи, левая перебинтована в трёх местах, на груди тоже повязка. Поймав мой взгляд, он весело ухмыльнулся, в ответ на что я вопросительно вскинула брови и окинула его выразительным взглядом. Рыжий пренебрежительно махнул рукой, отклеился от косяка и двинулся в мою сторону.
— Руку три дня не нагружать, повязки до вечера не трогать, — мрачно покосился на него маг.
— Обязательно, — серьёзно кивнул Трай.
Князь проводил его задумчивым взглядом, пристально и серьёзно осмотрел всех остальных, остановившись в итоге на Варсе.
— Значит, вот кого я должен благодарить за свою жизнь? — медленно кивнул он.
— Лично я просто постоял рядом, — отказался от незаслуженной похвалы честный Чёрный Коготь. — Кошек благодари. И Трая.
— А кошки — это, видимо, та самая охрана, которую обещал Черногор? — уголками губ усмехнулся Райм, вновь пристально нас разглядывая. — Ваш князь говорил о большем количестве; что-то случилось? — уточнил, нахмурившись.
— Половина отряда отбыла домой, — отмахнулась я и недовольно фыркнула. — Мы не предполагали, что придётся активно участвовать в поисках.
— Это разве активно? — с тоской вздохнула себе под нос Леся.
— Лесь, вот допрыгаешься, что я у тебя все зелья отберу и буду выдавать строго под роспись!
— Не отдам, — тут же возмутилась Листопада, вцепившись в пояс обеими руками.
— Кто бы сомневался, — со смешком проговорила я.
— А тебя, Белая Звёздочка, я помню, — дождавшись, пока мы уймёмся, продолжил князь. — Приятно познакомиться лично.
— И ответил бы, что это взаимно, но предпочёл бы другие обстоятельства, — рассмеялся Трай и демонстративно поскрёб повязки. — У нас немного разные весовые категории для рукопашной.
— Рукопашной? — удивлённо вскинул брови Райм.
— Они с Нирей тебя скрутили, когда ты был не в себе, — пояснила Лебедяна и вкратце пересказала историю спасения.
— Хм. И у тебя получилось меня скрутить? — Князь подозрительно уставился на рыжего. Тот в ответ развёл руками, а Чёрная Грива склонил голову. — Спасибо. Всем вам спасибо. Как я могу вас благодарить?
— Всех в целом или каждого в отдельности? — тут же уточнила я.
— И так, и так, — усмехнулся он.
— Тогда на всех, думаю, мы ограничимся подробностями. А, девчонки?
— Подробностями чего? — уточнил Райм, озадаченный нашим единодушием. Кажется, такого ответа он не ожидал.
— Заговора. Ну, и ответа на сакраментальный вопрос, почему ты решил жениться на двухлетнем ребёнке, — честно ответила я.
— Когда я решил на ней жениться, её ещё в проекте не было, — легко рассмеялся волк, с видимым удовольствием обнимая одной рукой сидящую рядом девушку и с не меньшим удовольствием разглядывая наши вытянувшиеся лица.
Как оказалось, во всём опять были виноваты степняки и их традиции. По представлениям южан неженатый мужчина или женатый и бездетный — это… не то чтобы ущербное существо, но очень подозрительное. Они, конечно, пытались войти в положение соседей и принять их обычаи, но получалось это плохо: князь оставался холостым и не спешил жениться, в то время как его ровесники вполне успешно обзаводились семьями. И как-то на неформальной встрече князя с одним из негласных лидеров степи тот набрался наглости и спросил, почему такой со всех сторон достойный и завидный жених по-прежнему одинок. На что Райм не придумал ничего умнее, как отшутиться «не встретил ещё свою единственную».
На эту простую фразу собеседник отреагировал неожиданно серьёзно и взглянул на князя с большим уважением. Как оказалось, подобное понятие — «единственная» — существовало в их религии. И некоторые особенно просветлённые личности проходили священный обряд, прося богов найти для него идеально подходящую пару. Дело было рискованное: вполне могло случиться, что пара эта была в два раза старше, ещё не родилась или недавно умерла. По непонятным причинам для богов последние две категории приравнивались к живым. А отменить обряд уже было нельзя, и судьбы оказывались связаны. Хуже всего было тем, кому не повезло получить себе в пару покойника, это фактически был приговор к скорой гибели.
Степняк предложил уважаемому гостю пройти этот обряд. Гость самонадеянно решил, что кривая как-нибудь да вывезет, и покойника ему не вручат, зато будет возможность заслужить железный авторитет среди соседей. Так в конце концов и вышло: степные боги подобрали ему идеальную жену (хоть и не мёртвую, но не рождённую, а это же лучше, верно?), а степные жители — наконец-то согласились на мир.
Один нюанс: жена была идеальной в представлении степняков, а для них обязательными критериями идеала был не только внешний вид, характер, свобода от других обязательств и прочие мелочи, но равное положение и, главное, удалённость этой жены в вопросе родственных связей. Понятно, что дальше кошек идти было некуда, а ровня князю — это княжеская дочка. Волчий князь, окрылённый политическими подвижками, решил, что это проходяще, и настоящего волка никакие степные боги не возьмут, и вообще всё глупости и фантазии.
Расплата за мир оказалась не то чтобы совсем мучительной, но малоприятной. Другие женщины его больше не привлекали, включая тех, кого он так или иначе рассматривал в роли возможных невест, а во снах периодически являлась гибкая темноокая красавица, которой до рождения на тот момент оставалось два года. Раздражённый таким положением вещей мужчина некоторое время сопротивлялся и дёргался, но радикального решения проблемы не нашёл. Более того, строго в положенный срок у соседа действительно родилась дочка. Что характерно, темноволосая и темноглазая. Райм посмотрел-посмотрел, подумал-подумал, взял бутылку и поехал свататься.
Про бутылку, правда, он не говорил, но… Что я, Черногора не знаю? Он пьёт редко, но зато задорно, а такую тему с ним трезвым обсуждать безнадёжно. В итоге уговорить отца удалось, но с условием: сможешь приручить-очаровать — забирай, нет — проваливай. Правда, из мужской солидарности пообещал воспитать ребёнка в строгости. Потому что понимал: если дочь пойдёт характером в маму, Райму придётся бегать за ней до старости. К тому же, в роли соседей Чёрные Гривы наших князей всегда устраивали, и что-то менять не хотелось, а намертво привязанный к конкретному человеку князь жениться на ком-то ещё не мог. Чисто технически.
Правда, все эти соображения не помешали практичному коту стрясти с поставленного в безвыходное положение волка внушительную мзду в виде нескольких старинных артефактов. Особой практической ценности они не имели, но для Черногора это, по-моему, был вопрос принципа. Он бы, может, что повесомей стребовал вроде лакомого куска земли, но плата за брак, несколько веков назад считавшаяся нормой, сейчас откровенно порицалась и у волков, и у нас.
Собственно, так он и жил, издалека наблюдая за своей суженой и периодически созерцая видения из грядущей семейной жизни, так что теперь был несказанно рад появлению Леды.
Я честно старалась сдержаться, но всё-таки захихикала над последней фразой. Теперь я спокойна, теперь я знаю, почему князь смотрел на Лебедяну как кот на миску сметаны. Никакой мистики, всё просто. Может, я испорченная и вообще страшно циничная, но физиологию никто не отменял, и я своё жалованье за год готова поставить, что знаю, какие видения из семейной жизни преследовали бедного князя! Волки в целом, конечно, менее темпераментные, чем мои сородичи, но двадцать лет вынужденного воздержания для нормального здорового мужика, не привыкшего себя ни в чём ограничивать, — это сильно. Неплохо он пострадал за мир для родной страны, уважаю! И искренне сочувствую.
Или сочувствовать стоит уже Леде?
— Нирь, может, поделишься поводом для веселья? — не выдержал сидящий рядом Трай. Вёл он себя, кстати, исключительно прилично, то есть сгрести в охапку не норовил. Даже подозрительно. Правда что ли его князь так сильно побил, что волку не до нежностей?
— Я тебе потом, на ушко скажу, — отмахнулась я, спешно пытаясь сосредоточиться и выкинуть из головы посторонние размышления.
Впрочем, можно было не стараться. Про участников заговора князь пообещал рассказать, когда всех переловит, а пока, дескать, рано об этом. А потом вовсе сбежал под предлогом решения насущных проблем. Прямо так в подштанниках и сбежал, явно с неохотой выпустив из охапки невесту.
Практически следом за ним ушёл и Варс, слёзно просивший нас никуда не вляпаться, а вот Трай явно никуда не спешил, и волков в итоге осталось двое, считая хозяина помещения. Маг, видя, что буянить мы не собираемся и вообще ведём себя исключительно прилично, навёл порядок на столе и спокойно вернулся к своим занятиям.
— Нирь, а мы что, так и будем здесь сидеть? — мрачно поинтересовалась Листопада.
— Именно, — кивнула я, неторопливо расстёгивая сапоги.
— И что мы будем делать? — ещё мрачнее уточнила Леся.
— Лично я планирую поспать, потому что это лучшее занятие на тот случай, когда заняться нечем. А если ты намекаешь, что неплохо было бы присоединиться к веселью, отвечаю: обойдёшься. Это совершенно не наше дело, и лезть в него, когда нас неоднократно просили постоять в сторонке, я не буду. Будь мудрой женщиной, позволь мужчинам решить хотя бы часть проблем самостоятельно. Это здорово поднимает их самооценку и улучшает настроение, — назидательно сообщила я.
Ведьма грустно вздохнула, но спорить не стала, а потом и вовсе нашла себе занятие: вместе с сестрой отправилась донимать волчьего мага. Правда, насколько я могла судить, сопротивлялся тот недолго, а потом и сам заинтересовался обменом опытом. Вета, кажется, решила последовать моему примеру, а княжна вообще, судя по отсутствующему выражению лица, пребывала в иной реальности. Но, учитывая довольную улыбку на губах, реальность эта была лучше нашей, так что трогать Леду не стоило.
— Рыжий, а ты чего расселся-то? Или давай укладывайся, или брысь отсюда. — Закончив с обувью и частично задёрнув занавеску, я обернулась к нему.
— Придумает тоже — «брысь»! — фыркнул он, перетекая в лежачее положение.
— Да, действительно, что это я, — пробормотала с иронией, вытягиваясь рядом и пристраивая голову на здоровом плече мужчины. — А с рукой что? — поинтересовалась тихо.
— Связки надорвал. Да ерунда, Ширн всё подлатал, а дальше заживёт как на собаке, — со смешком отмахнулся он, и я не стала продолжать разговор. Тоже не люблю обсуждать собственные травмы и болезни. А Трай, раз уж он при такой биографии дожил до своих лет при полном комплекте конечностей и в отличной форме, к здоровью своему наверняка относится разумно и разберётся со всем без меня.
Честно говоря, спать мне не хотелось и не моглось. Можно было бы себя заставить, тренированный организм был способен и на такое, но я просто планировала спокойно подумать и разложить собственные ощущения по полочкам.
Я ведь действительно испугалась тогда за рыжего. Всерьёз. Не встревожилась, не забеспокоилась, а именно — испугалась. Слишком сильно, чтобы объяснить это тревогой за жизнь хорошего человека. Да что там — сильно! Очень давно мне не было так страшно, как в тот момент. Да, страх не парализовал, был быстро изгнан на периферию восприятия и не мешал связно мыслить и действовать. Я умела о нём не думать; опыт в этом деле — великая сила. Но своё существование он от этого не прекратил.
Мне до сих пор было страшно. Закрывая глаза, я видела оскаленную волчью пасть в опасной близости от человеческого горла, и только усилием воли удерживалась от попыток покрепче вцепиться в лежащего рядом мужчину в стремлении убедить себя, что — вот он, живой, почти целый, рядом, всё хорошо.
И меня терзал вопрос: когда это случилось? В какой момент времени рыжий нахал стал мне настолько близок и дорог?
Терять близких — больно, и чем ближе ты подпустишь человека, тем хуже будет в итоге; этот урок я усвоила уже очень давно. Мне было меньше, чем княжне сейчас, когда умерли родители, но я до сих пор помнила данное себе тогда обещание: избегать этой боли впредь. До сих пор боги меня берегли, и удавалось его держать. Я знала, что в любой момент меня может не стать, так же как может не стать тех, с кем я ем из одного котла, но не зацикливалась на этом. Сожалела, скорбела, но — шла дальше, не останавливаясь для починки глубоких прорех в душе.
А Трай за неполный месяц незаметно, исподволь, стал мне ближе, чем иные за долгие годы. С ним рядом было удивительно легко. Он понимал даже не с полуслова — ещё тогда, когда мысль только начинала формироваться. Может быть, просто думал также? Но благодаря этому создавалось впечатление, что мы знакомы уже много лет.
Любовь? Сильное слово, слишком сильное, но… скорее «да», чем «нет». Наверное, именно так это и бывает в жизни.
Вопрос в другом: что мне теперь со всем этим делать? Нужно ли мне это чувство, чем бы оно ни было на самом деле? Или проще порвать сейчас, пока я ещё могу это сделать? Прямо сейчас, открыть глаза и велеть рыжему убираться ко всем богам.
Впрочем… могу ли?
Ещё некоторое время помаявшись, я в конце концов приняла хоть и спорное, и трусливое, но — решение: плюнуть и оставить всё как есть. В любом случае мы скоро отсюда уедем, а волки останутся, и проблема решится сама собой.
С этими мыслями я в конце концов и задремала.
Варс Чёрный Коготь
Вылазка в компании кошек за князем оказалась очень… познавательной. Лично от меня пользы, правда, было немного: как и любой мужчина, я владел боевым оружием, несколько раз применял его на практике, но не это было моей работой. А участвовать в подобных разведывательно-диверсионных мероприятиях мне тем более никогда не доводилось, и наблюдать за действиями спутников оказалось очень интересно. Особенно за тем, как ловко действовали кошачьи ведьмы и как Трай сумел голыми руками заломать волка. От него я, правда, мог ожидать любого безумства, и поэтому даже почти не удивился.
История, в которую вляпался князь с этой женитьбой, оказалась ещё более познавательной уже потому, что напрямую относилась к моей работе. Религию степняков как неотъемлемую часть их жизни я знал неплохо, но даже не предполагал, что этот священный ритуал настолько серьёзен и даёт настолько мощный эффект. Его действительно проходили очень немногие, и лично ни с кем из подобных людей общаться мне не доводилось: в основном это были духовные лица, жрецы. А слухи — они на то и слухи, чтобы преувеличивать.
Правда, чувство облегчения от возвращения князя быстро сменилось уколами совести. Я вообще-то с утра обещал прибыть в главный дом и продолжить помогать Груву. Поэтому вскоре после ухода Райма я тоже оставил кошек и пострадавшего Трая, не отказав себе в удовольствии на дорожку поцеловать тень.
Невесту. Наверное, я вполне имею право называть её именно так. Велесвета, конечно, ещё не высказала решительного согласия, но судя по отсутствию активного сопротивления и явных возражений, ей просто нужно было время привыкнуть. А давить на неё я не собирался: она слишком упрямая девочка, и излишний напор неизбежно приведёт к серьёзному конфликту. Стоило запастись терпением, а время… пара-тройка месяцев, совершенно определённо, ничего не решат.