— Слыхал? — Райм выразительно приподнял брови, кивнув на Чарима, после чего указал взглядом уже на меня. — Вот тебе ещё один непредвзятый свидетель, который видел всё своими глазами. Но раз пришёл — проходи, поприсутствуешь; твои же люди и недоработки тоже твои. Но если будешь кого-то защищать, решу, что ты с ними заодно. Я уже и так здорово сомневаюсь, достоин ли ты хоть какого-либо доверия, так что придержи язык за зубами. Понятно? Присаживайся, коль понятно.
Полумесяц, просверлив Чарима недовольным взглядом, предпочёл присесть рядом со мной. Интересно, князь забыл о моём присутствии, или я по-прежнему был ему зачем-то нужен? Самостоятельно же заикнуться о собственном желании покинуть высокое собрание я опять не успел: едва Давр опустился в кресло, раздался вежливый стук в дверь, и в ответ на княжеское «Да!» заглянул второй маг.
— Привели арестованных, но пока не всех. Запускать? — уточнил он.
— Давай сюда, — с удовлетворённой усмешкой кивнул Райм, и дверь распахнулась во всю ширину, впуская пышущую недовольством компанию из троих арестованных в сопровождении шести конвоиров, серьёзных хмурых воинов при оружии. Кабинет с появлением ещё трипты действующих лиц сразу перестал казаться чрезмерно просторным.
Я плохо знал верхушку княжества и тех, кто отирался при власти. Не то чтобы знал лично, но представлял в лицо только Советников да некоторых ещё запоминающихся личностей. Из этой тройки опознал только одного, высокого худощавого мужчину с узким лошадиным лицом и холодным цепким взглядом. Верн Золотой Клык, один из наиболее известных магов княжества, правая рука Полумесяца.
Бросив взгляд на начальника, тот ощутимо расслабился, видимо, решив, что имело место недоразумение, а вот оный начальник явно не был настроен настолько оптимистично.
— Мой князь, я рад, что с тобой всё в порядке, — склонил он голову. — Могу я узнать, по какой причине меня и моих людей схватили как каких-то преступников и приволокли сюда под конвоем?
— Смотрю, нужного впечатления на тебя эта мера не произвела? — одними губами ухмыльнулся Райм. Очень… по-волчьи ухмыльнулся, по-звериному.
— Прошу прощения? — вновь нахмурился Золотой Клык, окинул настороженным взглядом не спешащих покидать кабинет воинов.
— Нет, Верн, прощения просить поздно, — уже вполне угрожающе оскалился князь. Кажется, даже клыки заострились. — Но я пока ещё настроен послушать, как ты будешь оправдываться.
— Я не понимаю… — раздражённо начал маг.
— Понимаешь, — оборвал его князь. — Тебя сдали. Не уловил запахов знакомой крови на пороге? Жалко, хорошо убрались. О! А вот и последнее действующее лицо, — с радостным предвкушением добавил он, поднимаясь со своего места. А в кабинет на этих словах вошёл Ринд Ледяная Пыль со своим обычным выражением пустого безразличия на лице. Окинув взглядом присутствующих, на мгновение запнувшись о меня, он с усмешкой уставился на князя. Кажется, в отличие от мага, он прекрасно понял, что живым отсюда не выйдет.
— Смотри-ка, вылез, скотина живучая, — проговорил он, качнув головой. — Не учёл я этих ингвуровых драных кошек, да…
— Учись, Верн; вот так надо принимать поражение, — назидательно сообщил Райм, окинув мага насмешливым взглядом и кивнув на Советника. — Хотя… можешь уже не учиться. Применить эти знания ты не сумеешь. И — да, твоя магия здесь не работает, — предупредил он с удовлетворённой ухмылкой. Ринд тем временем, видя неторопливость князя, с достоинством опустился в кресло на противоположной стороне стола. — А кошки, — взгляд Чёрной Гривы опять переместился к Советнику, — ловят мышей, и это символично. Впрочем, нет, не мышей; здоровенных наглых крыс, ну так и кошки нам попались непростые, спасибо Черногору. Мне всё в ваших поступках понятно, непонятны только две вещи: зачем понадобилось травить кошек вампирами и как ты власть-то планировал удержать?
— Догадливый, — медленно кивнул Ледяная Пыль, разглядывая князя.
Я с ним мысленно согласился: догадливость на грани прозрения. Конечно, информации у Райма было значительно больше, чем у меня, — уж после допроса на ступенях главного дома точно, — но Ринд был едва не последним из Советников, на кого могло пасть моё подозрение. Этот замороженный тип, помешанный на своих цифрах и теряющийся в любых вопросах за их пределами, — и вдруг во главе княжества? Сомневаться в его способности сплести тонкую интригу не приходилось, но было непонятно другое: зачем ему это?! Просто ради власти?! Я думал, он умнее…
— Вампиры… Драные кошки любят совать свои носы туда, куда не просят. Столько исследовательской и селекционной работы Белогривому под хвост! — скривился он. — Изумительные существа, они приносили такие деньги, а этим идиоткам на месте не сиделось, захотелось мечами помахать!
…О том, что эти существа способны подавлять волю жертв, я слышал, но всегда полагал невозможным их воздействие на людей. Как оказалось, «было бы желание». За годы исследований Золотому Клыку удалось вывести кровососов, у которых эта способность была выражена особенно ярко. А учитывая их способность к коллективному мышлению, также развитую магом до впечатляющего уровня, действовали они в самом деле… эффективно. Для успешного воздействия способности, правда, жертва должна была быть расслаблена, но на долгом дневном перегоне такими были все. Кроме излишне бдительных кошек.
То столкновение было чистой воды трагической случайностью. При помощи вампиров шайка грабила в основном одиноких путников, и уж точно никто не собирался противопоставлять ценных животных хорошо вооружённому отряду: перевес, как и показала практика, был бы на стороне опытных бойцов. Но кошки умудрились заметить случайно проходившую мимо группу.
И с того момента неприятности посыпались на головы заговорщиков с такой густотой, что в пору было вспомнить не только волю богов, но и все существующие суеверия, связанные с кошачьим племенем. Даром, что главными их героями обычно выступают относительно смирные домашние мурлыки, а тут пропорционально размерам выросли не только когти и клыки, но и масштаб неприятностей. Отряд охраны с княжной во главе с особым кошачьим цинизмом перебежал им дорогу и принялся настойчиво гадить в тапки. И… наверное, приносить удачу тому, кто номинально считался владельцем. Как иначе объяснить, что отлаженное дело за считанные дни пошло вразнос, не знал никто.
Проблемы начались не только там, куда кошки вляпались напрямую, но едва ли не во всех остальных сферах деятельности разом, а дело было поставлено на широкую ногу. Контрабанда, торговля живым товаром, мошенничество, шантаж, — и всё посыпалось подобно карточному домику по совершенно невразумительным причинам. Курьера задрал медведь. Домашний пёс сожрал компромат. У «клиента», уже готового расстаться с внушительной суммой денег, внезапно сдох жеребец-производитель, и тому стало не до рискованных сделок. Караван на границе подвернулся под руку группе молодых горячих степняков, в результате чего охрана погибла, а товар стал честной военной добычей. И таких роковых случайностей за неделю набралась пара десятков!
Начнись «чёрная полоса» чуть раньше, и они бы, может, поостереглись претворять в жизнь давно разработанный план по устранению Чёрной Гривы — с текущими бы проблемами разобраться! Но основной град фатальных неудач посыпался на их головы уже после того, как Райм оказался в подвале, а кошки (проигнорировавшие вполне сознательно нанесённое Ледяной Пылью оскорбление) — в доме Белой Звёздочки.
Убивать князя сразу никто не планировал, хотели вообще инсценировать его бегство с подходящей девкой. А на самом деле — подержать с месяц в яме, пока шумиха поутихнет и маги перестанут массово интересоваться его принадлежностью к миру живых, и потом тихонько прирезать. Но изначально запланированная на роль беглянки женщина, как назло, умудрилась ночью свалиться с лестницы и заработать несколько сложных переломов, а запасной вариант — вообще слегла с жестокой лихорадкой и едва не отбросила лапы.
Заговорщики пытались сначала всё-таки избавиться от неучтённых гостий — не убить, так хоть запугать, — но на свою голову добились строго противоположного эффекта. Бесцеремонные кошки, вместо того, чтобы удрать, поджав хвосты, умудрились найти и вытащить князя, виртуозно обведя вокруг когтя не только охрану арены, но и приставленных Золотым Клыком соглядатаев. Сработали они при этом настолько стремительно, что никто даже опомниться не успел.
А когда дело взял в свои когти Длинный Нос, да потом ещё и сам князь эффектно выступил на центральной площади, рыпаться стало совсем уж поздно.
Зато теперь по меньшей мере стало понятно, откуда у той пары наёмников взялся гостевой ключ и как умерла Инра Белая Звёздочка. Надо думать, с настолько уважаемым соседом, как Советник, старуха стремилась поддерживать приятельские отношения, и этот ключ мог быть у него очень давно как у «друга дома». Но влезать со своими уточняющими вопросами я не стал, а князя судьба бабки Трая явно интересовала в последнюю очередь.
— Что до удержания власти, — резюмировал Ледяная Пыль, отвечавший на вопросы с явным удовольствием и энтузиазмом, — я с радостью продемонстрирую собственные способности. При свидетелях требую поединка, князь.
Райм поднял ладонь, призывая к молчанию возмущённо вскинувшегося Чарима и явно напрягшегося Полумесяца.
— Я согласен, Ледяная Пыль, — спокойно кивнул он. — При свидетелях мы его и проведём.
На первый взгляд этот вызов казался безумием, но Ринд совершенно не тянул на сумашедшего или самоубийцу, и где-то явно имелся подвох. Понимал ли это князь? Да уж наверняка понимал, не глупее меня. И остальные присутствующие понимали, вон как напряглись все, включая мага-стража. Оставалось надеяться, что все мы не знали о князе чего-то очень важного и серьёзного, позволявшего ему оставаться спокойным и уверенным в своих силах. Иначе… В общем, пусть лучше Чёрная Грива справится.
— Предлагаю не откладывать решение этой проблемы, — продолжал тем временем Райм с прежней невозмутимостью. — Ты, Верн, тоже желаешь бросить мне вызов? — с усмешкой уточнил он.
Маг всё это время молчал, разглядывая присутствующих, и выглядел безмятежно-удивлённым, будто по-прежнему не сомневался, что оказался здесь по недоразумению. В отличие от его подчинённых, которые явно спешно прощались с жизнью и наряду с нами поглядывали на главарей настороженно, с подозрением.
— Нет, я предпочту дождаться исхода этой встречи, — иронично улыбнулся Золотой Клык. Князь удовлетворённо кивнул, проигнорировав наши встревоженные взгляды, и поднялся со своего места.
— Этих двоих — в клетку, пусть ждут вместе с третьим; я позже решу, что с ними делать, — распорядился он. На лицах так и оставшихся для меня безымянными мужчин, которых уводил конвой, отразилось неуверенное облегчение и надежда — не то на заступничество командиров, не то на милость князя. Наивно. На их месте я бы не особо рассчитывал что на одно, что на другое. — А мы с вами прогуляемся до Судилища. Ты же хочешь, чтобы всё было всерьёз? — Князь бросил насмешливый взгляд на Советника, и по лицу того впервые за весь разговор проскользнула тень сомнения или беспокойства. Но отступать было уже поздно.
Громким именем «Судилище» назывался почти пустой круглый пятачок ровной земли, расположенный за главным домом. Мелкий песок под ногами, и по трём сторонам — чаша с маслом для пламени, фонтан и невысокий ветряк. Своеобразный «общий храм» под открытым небом, откуда обращаются ко всем богам сразу. Подобные площадки, наряду с «личными» святилищами богов, есть в каждом городе, а при насущной необходимости их можно организовать на любой поляне, надо только принести символические атрибуты богов.
Только Неспящую здесь поминать не принято, но она и без приглашения незримо присутствует в каждом смертном существе, а зачастую приходит в явном виде, забирая новую жертву. К богам обращаются только в крайних случаях, из которых смертельный поединок является самым распространённым. Считается, что здесь спорщиков рассудит пролитая кровь и боги. Собственно, потому — Судилище.
— Я могу идти, князь? — наконец, всё же уточнил я, когда мы все потянулись к выходу.
— Можешь, вместе с нами, — разрешил Райм.
— Но…
— Будешь свидетелем, — пояснил, с непонятной усмешкой покосившись на меня. Наличие свидетеля, следящего за соблюдением правил поединка, было обязательным условием: только на богов рассчитывать глупо. Непонятно, почему именно я удостоился такой чести? Удачно подвернулся под руку?
— А Чарима для свидетельства не хватает?
— Чарим приносил клятву на крови, как и мои маги. А в свете последних событий ты гораздо больше достоин доверия, чем Полумесяц, — спокойно ответил князь, и настала моя очередь настороженно коситься. Он действительно сказал то, что я услышал? Не про доверие; про клятву.
Заклятая на крови верность — это… Честно говоря, я всю жизнь полагал это понятие исключительно теоретическими, потому что не мог поверить в существование людей, готовых на такой шаг. Я в здравом уме не собирался предавать князя и собственные убеждения, это был мой выбор и долг перед собственной честью; а связанный клятвой просто не может предать, даже под воздействием сколь угодно сильных чар, в припадке безумия или помутнённом состоянии рассудка.
Основной сложностью этого магического обряда была необходимость добровольного согласия, причём не формального «да», сказанного в нужный момент, а идущего из глубины души стремления. Искреннего, лишённого сомнений и полностью осознанного желания ограничить себя столь серьёзным обетом. Ведь это сейчас Райм — достойный уважения князь, но людям свойственно меняться, и Чёрная Грива также, как прочие, не застрахован от глупостей, ошибок и перемен к худшему. А отыграть назад уже не получится, от клятвы освобождает только смерть одной из сторон. Гибель адресата клятвы, правда, не влечёт неминуемой гибели дающего обещание, но ощущения в любом случае должны быть малоприятными.
Мелькнула мысль поинтересоваться, что же эти заклятые и безусловно надёжные люди его не нашли, но я вовремя прикусил язык. Это, мягко говоря, не моё дело, да и… наверное, были причины. От нашей магии арена наверняка была отлично защищена, а Чарим — вояка, не ищейка. Настолько преданных сыскарей же, похоже, у Райма не было.
— И много у нас в княжестве таких… поклявшихся? — Я всё-таки не удержался от вопроса.
— Достаточно, чтобы вот такие ситуации возникали раз в несколько трипт лет, а не каждый год, — со смешком ответил Чёрная Грива.
А потом мы пришли на место. Почему-то совершенно пустынное; никаких случайных зевак здесь не было, хотя обычно доступ к Судилищу был свободный. Интересно, это ребята Длинного Носа постарались?
Один из пары заклятых магов тут же направился к чаше, чтобы зажечь огонь, а князь, сквозь прищур поглядывая на небо, прошёл в центр круга. Выглядел он безмятежно спокойным и довольным жизнью, будто вышел подышать свежим воздухом, а не рискнуть жизнью. С учётом подштанников в бурых разводах запёкшейся крови и пятен того же происхождения на руках, босых ногах и торсе, вид был… жутковатый. Хотя самому князю подобные мелочи, кажется, не доставляли никаких неудобств.
На его фоне Ледяная Пыль, так же скинувший сапоги и рубаху и оставшийся в одних штанах, смотрелся откровенно жалко. Его ещё нельзя было назвать стариком, но, определённо, пик формы этого человека остался далеко позади. Но он тоже был спокоен, и это тревожило.
В круг Судилища для поединка есть ход только двоим, и для этих двоих есть только одно правило, нарушение которого служит поводом для остановки поединка и карается немедленной смертью: отсутствие оружия и артефактов, только собственные способности и таланты.
Поэтому, кстати, столь редки поединки магов с теми, кто не обладает магическими способностями: слишком сложно оценить собственные силы и магу, и его противнику. Маги вообще живут довольно закрытым сообществом, дистанцируясь от прочих; не из высокомерия или желания что-то скрыть, а… «по интересам». Так что случаи столкновения их с остальными волками можно было пересчитать по пальцам одной руки, и результаты этих столкновений были очень разными.
Ледяная Пыль магом не был, но его это, кажется, совершенно не беспокоило.
Князь разумно не стал играть в благородство и предоставлять противнику право первого удара или любую другую фору, бросился первым. Движение было молниеносным, но противник всё же успел отреагировать и уйти с линии удара, отскочить в сторону всё в том же человеческом облике, не спеша перекидываться.