— Пьяные волки в среднем мало отличаются от пьяных котов, это я тебе авторитетно заявляю, — рассмеялся рыжий.
— На собственном примере? — съехидничала Ниря. — Тогда это не подходит, ты в принципе слишком похож на кота.
— А Варс?
— А Варс бывает пьяным? — на меня с одинаковым удивлением вытаращились все кошки, так что я даже почувствовал себя неловко. — И даже дурит в таком состоянии? — недоверчиво добавила Белолеса.
— Ну лет в двадцать ещё как дурил, — честно ответил я, пожав плечами. — А сейчас как-то… несолидно, что ли. Да и особого смысла в таком проведении досуга я не вижу.
— А в двадцать лет видел?
— А ты в двадцать лет искала смысл в собственных поступках? — иронично уточнил я.
— Я и сейчас не слишком-то этим злоупотребляю, — рассмеялась Белка.
— Вы мне лучше вот что скажите, — вспомнил я давно мучивший меня вопрос и воспользовался возможностью сменить тему. — Кто вообще вам такую странную форму придумал? И с какой целью? И как выглядит мужской вариант?
Всё это время я стоял возле кровати, на которой сидела Велесвета и неторопливо застёгивала все ремешки на собственных высоких сапогах и прочей оружейной сбруе. Наверное, кошки могли бы одеться быстрее, но сейчас никто никуда не спешил.
— Понятия не имею, — ответила за всех командир отряда, управившаяся с одеванием первой. — Я тебя сейчас, наверное, разочарую, но это придумали не специально для нашего отряда; стандартная походно-полевая форма, летний вариант. Она удобная, насколько странной бы ни казалась стороннему наблюдателю, да ещё — волку. Здесь единственный недостаток — вот эти многочисленные ремешки, но их в ответственной ситуации никто не расстёгивает, спят в одежде. Мужской вариант, понятно, без декольте и подлиннее, но зато наши мальчики обычно носят одежду без рукавов.
— Вот это — удобно? — растерянно уточнил я. — От солнца, ветра и насекомых не защищает, надевать долго…
— Для долгих перегонов по солнцепёку сверху надевается специальная накидка с длинными рукавами, защищающая голову и остальные открытые участки, — спокойно пояснила она. — От насекомых спасает магия, точно так же как и у вас. И — да, очень удобно, не стесняет движений. И, главное, выглядит красиво. Предваряя твой следующий вопрос, заверяю, что для нас последний фактор имеет очень важное значение. Представления о красоте у нас почти соответствуют вашим, но при этом мы не только находим красивым гармонично развитое тело, а считаем весьма глупым его скрывать. Да, совсем уж нагишом рассекать не принято, но не из соображений приличия, а… в общем, когда всё сразу видно, это же неинтересно, правда? — рассмеялась она. За время этой короткой лекции о культурных различиях кошки успели собраться, и мы всей компанией с той же неспешностью двинулись к выходу. — А ещё у нас любят демонстрировать воинские шрамы, но только те, история получения которых достойна быть рассказанной. Можно, конечно, приврать, но если обман вскроется — потом не отмоешься. Есть у меня знакомый, пользующийся бешеным успехом у женщин, от которого у вас бы наверняка шарахались: кривой на один глаз, через всю морду здоровенный шрам и части уха нет.
— То есть, для успеха у женщин достаточно вот так изуродовать физиономию? — насмешливо уточнил Трай.
— Рыжий, ты чем слушаешь? — Огнеяра легонько ткнула его локтем в бок. — Я же говорю, важна история, а Миробор — он сам по себе история. Легендарная личность, тут уже ничего не попишешь; его даже у вас наверняка каждая собака знает.
— Не припомню, — развёл руками Трай, и я поддержал согласным кивком.
— Он шире известен как Вольный, наш с Нирей предыдущий командир. Он сейчас в нашей военной Академии тактику малых отрядов преподаёт, — с задумчивым видом пояснила Белолеса. Нам осталось только глубокомысленно промолчать, отдавая дань уважения: личность действительно была легендарной.
Сохранению тёплых дружественных отношений между нами и кошками сильнее всего способствуют прочие соседи. Степняки здорово нервируют, но они скорее пакостят по мелочам, как базалиды кошкам, а самый главный и опасный враг у оборотней на востоке. Мы называем их «улуны»; слово произошло по созвучию от самоназвания этих существ, произнести которое человек не способен чисто физически. Жестокие ядовитые твари, не то являющиеся разумными растениями, не то живущие с ними в тесном симбиозе. Наши земли давно не дают им покоя и являются объектом их вожделения. Улуны несколько раз предпринимали попытки отобрать их силой и заодно под корень извести оборотней, последняя из которых закончилась чуть больше шестидесяти лет назад грандиозным провалом, от которого зелёные, кажется, не оправились до сих пор. И лучше бы не оправились вовсе.
Собственно, одним из величайших героев той войны и был Вольный, прославившийся истинно кошачьей живучестью, — он два раза сбегал из плена, — множеством военных хитростей и безжалостной готовностью выжечь их леса до основания. Насколько я слышал, было у него к улунам что-то глубоко личное, потому что такая ненависть не возникает на ровном месте.
В этот момент мы наконец покинули казармы, и я опомнился.
— Вель, ты очень спешишь? — уточнил осторожно.
— В каком смысле? — растерянно покосилась на меня тень.
— Хотел предложить прогуляться.
— Пойдём, — спокойно кивнула она, и даже без сомнений уцепилась за протянутую мной ладонь. Остальные кошки тактично отвели глаза. И хотя ухмылки были весьма насмешливыми, но, отдать должное, никто не высказался, и мы спокойно отделились от остального коллектива. — Ты хотел что-то сказать? — полюбопытствовала она.
— Ничего конкретного, — я растерянно пожал плечами. — Просто погода хорошая, почему бы не пройтись?
— А! Извини, — смущённо улыбнулась она. — Я не поняла. Ты не поговорить без лишних ушей хотел, это свидание.
— Вроде того, — со смешком согласился я. — Хотя один вопрос не для лишних ушей у меня всё-таки есть. Что не так было с цветами?
— Красивые цветы, — озадаченно покосившись на меня, похвалила кошка.
— Вы на них как-то уж очень странно смотрели. У вас не принято дарить цветы?
— Я так и поняла, что это какое-то культурное различие, и девочки тоже поняли, — с улыбкой ответила она. — У нас цветы дарят нечасто, и символически это — приглашение перейти к более близким отношениям. Только к этому жесту прибегают, когда не уверены в ответе. В нашей с тобой ситуации выглядит достаточно странно.
— Ну почему же? — медленно проговорил я. — Вполне уместно. Смотря что понимать под «близкими отношениями», верно?
— Пожалуй, — согласилась кошка и через несколько секунд задумчивого молчания добавила чуть тише: — Тогда тем более правильно, что я взяла их и не стала указывать тебе на это несоответствие.
— Почему? — уточнил я.
— Я сегодня очень о многом подумала. Стоило это сделать немного раньше… но лучше ведь поздно, чем никогда, верно? — с мягкой улыбкой заметила она. — Я, наверное, очень неправильная кошка. То есть, я понимаю, как на моём месте поступили бы остальные. Понимаю, что вполне смогу прожить одна. Даже понимаю, что ты… совсем-совсем волк. То есть, ты не будешь, как Трай, подстраиваться и осторожничать. И брак наш ты видишь, наверное, в исключительно вашем понимании, когда женщина — мать и хозяйка, а мужчина — добытчик и защитник. И теоретически подобная перспектива должна меня пугать. Только… почему-то не пугает. А ещё мне почему-то очень нравится, что ты, когда рядом, постоянно норовишь меня обнять или хотя бы взять за руку. Это приятно. А если мне нравится именно это… Глупо поступать так, как принято, вместо того, чтобы поступить так, как хочется, да?
— Не то слово, — не удержался я от смешка. — Тогда я, с твоего позволения, тоже поступлю как мне хочется, ладно?
— Ладно, — растерянно согласилась она. — А чего тебе хочется?
Я вместо ответа потянул её в сторону с пешеходной дорожки, к стоящей в стороне под раскидистым деревом скамейке. Наверное, это была чья-то личная собственность, но я надеялся, что претензий нам никто не предъявит; мы же не собирались её портить! В принципе, можно было и не присаживаться, но при миниатюрности моей кошки целоваться сидя было значительно удобнее, чем стоя.
Велесвета сообразила, чего я от неё хочу, растерянно оглянулась через плечо, будто ожидая увидеть там строго грозящую пальцем Неспящую. Но никого не обнаружила: улица вообще была пустынной, а редкие прохожие в нашу сторону не смотрели. В конце концов, эка невидаль — влюблённая парочка!
Долго рассиживаться я не планировал. Да вообще, честно говоря, не планировал вот так проводить часть прогулки, но… очень хотелось прямо сейчас наиболее полно выразить всю степень собственного одобрения нового направления мыслей кошки. Но я очень быстро увлёкся: уж очень приятно было обнимать и прижимать к себе стройное тело девушки, и уж очень искренне Веля отвечала на поцелуй.
Правда, через пару минут всё же пришлось прерваться. Когда я понял, что мне чудовищно трудно держаться в рамках приличий и не распускать руки. Учитывая, что кошка вообще смутно ориентировалась в приличиях, — что наших, что кошачьих (если таковые вообще имеются), — прикасалась ко мне безо всякого стеснения и явственно пахла желанием, задача была весьма трудной.
— А куда мы идём? — полюбопытствовала несколько разочарованная Велесвета, когда мы всё-таки покинули облюбованное место.
— Поначалу я планировал просто прогуляться и поболтать на отвлечённые темы, но, надеюсь, ты не обидишься изменениям в программе, — честно ответил я. — Как и положено злому волку, я планирую затащить тебя в собственное логово. В гости.
— Мне надо бояться? — иронично уточнила кошка.
— Как хочешь. Но там не страшно, вполне уютно. И даже чисто, — поспешил заверить её я.
— А почему в гости?
— То есть?
— Ну, почему всего лишь в гости?
— Искушаешь, — тихо хмыкнул я в ответ. — Не хочется осложнять твою будущую жизнь, это неприлично — жить вместе до обряда.
— А это долго? — задумчиво проговорила Велесвета, покосившись на меня.
— Что — долго?
— Обряд. Он долго производится? Надо чего-то ждать, да? Или с кем-то договариваться?
— Кхм. Вообще-то, нет, обряд очень простой. Нужно приобрести обручальные браслеты, прийти в обрядовый дом и попросить жреца Длиннохвостой всё устроить. Мне казалось, уж в этом наши обычаи совпадают, разве нет?
— Я вообще не знаю, как это обычно происходит, — кошка пожала плечами. — Может, мы тогда не будем затягивать?
— То есть, ты настолько основательно всё обдумала? — растерянно уточнил я. — Тогда, в самом деле, к чему тратить время понапрасну!
В решимость тени и отсутствие осложнений я не верил до последнего. Но нет, Велесвета действительно оказалась настроена вполне серьёзно. С удовольствием поучаствовала в выборе браслетов в лавке напротив храма, и это мероприятие тоже не затянулось: нам обоим приглянулась одна пара. А уж сам обряд и вовсе прошёл быстро, жрец даже порадовался отсутствию проволочек и посторонних вроде толпы гостей. Старая короткая клятва, обмен браслетами, запись в храмовой книге… и закат этого удивительно длинного дня я встречал женатым человеком.
От этой мысли стало немного не по себе. Вроде бы, я действительно к этому стремился, и даже настраивался на долгое ожидание и уговоры упрямой кошки, а тут вдруг — раз! — и готово. Может, потому и не по себе?
— Не возражаешь, если твои вещи мы заберём завтра? — предложил я, когда мы покинули храм, представлявший собой небольшую открытую беседку в тенистой рощице. Велесвета в ответ только качнула головой, и мы направились домой.
Верель стоит чуть выше места впадения одноимённой реки в одноимённое озеро. Точнее, там находится его центр, а за годы своего существования город разросся во все стороны. Для своих размеров и количества обитателей он и так весьма тихий, а район у озера в этом отношении вообще считается сонным болотом. Здесь живут те, кого ни в коей мере не тяготит одиночество и кто предпочитает всем прочим звукам тишину. Таких немного; волки очень общественные существа, чувствующие себя неловко в отрыве от себе подобных. На первый взгляд разница невелика, — здесь дома стоят всего раза в три реже, фактически, в лесу, — но она ощущается на подсознательном уровне и обычно здорово давит. Так что в этом «болоте» селятся всевозможные чудаки и подобные мне люди, которым с головой хватает общения на работе. А почему это место до сих пор не заселили плотнее… Сырость и холодный ветер от близкого озера, болотистая почва, обилие насекомых (без магической защиты спокойно жить здесь попросту невозможно), да плюс ещё в высокие разливы озеро подтопляет дома, так что построены они не по привычному принципу, а почти в кошачьем стиле, на сваях, что тоже немногих радует.
Я сюда перебрался давно, ещё когда родители были живы, и успел искренне прикипеть душой к этому тенистому тихому месту и небольшому домику почти у самой воды, с баней и коротким пирсом, позволяющим преодолеть заросли прибрежных камышей, добраться до открытой воды и искупаться, не касаясь илистого дна. Оставалось надеяться, что кошка это жильё одобрит: переезжать совершенно не хотелось.
Понять что-то по её лицу было невозможно. Велесвета только задумчиво кивала, пока я проводил экскурсию сначала по окрестностям, а потом и по самому дому.
— Ну как? Одобряешь? — в конце концов не выдержал я и спросил в лоб.
— Спасибо, — тихо и невпопад проговорила она, очень странно глядя на меня. А я в очередной раз отметил, насколько у неё мудрые и глубокие глаза, совершенно не вяжущиеся с детской наивностью.
— За что? — с некоторой растерянностью уточнил я.
— За… — начала она, но запнулась, развела руками и ответила расплывчато, — за всё. За то, что ты такой серьёзный, и добрый, и… И за это всё тоже — спасибо. Неспящая — всё-таки очень мудрая богиня, и не случайно она отметила для меня именно тебя, и мальчик у нас получился совсем не случайно. Знаешь, маленькие тени растут все вместе под чутким присмотром старших, мы не чувствуем себя обделёнными вниманием или пониманием, сёстры всегда друг друга и поддерживают — и старшие, воспитательницы, и ровесницы. И я прежде не задумывалась, а как ещё это бывает? Что такое семья в более традиционном понимании, что такое — свой дом, каково это — воспитывать своих детей. У меня никогда не было дома, а здесь всё так… по-настоящему, как должно быть. Здесь даже пахнет… домом, даже несмотря на то, что ты здесь редко бываешь. Настоящим, уютным, живым, это… невероятно. — Глубокий судорожный вздох, и Велесвета стремительно подалась ко мне, обхватила поперёк туловища и крепко прижалась. Кажется, она дрожала.
— Вель, ты чего? — растерянно проговорил, осторожно обнимая её плечи, мягко погладил по голове. — Ты плачешь что ли?!
— Нет, я… извини, сейчас, — смущённо пробормотала она, пытаясь отстраниться.
— Вот извиняться точно не надо, — возразил я, выпуская кошку из объятий, но тут же подхватывая на руки.
— Что ты делаешь? — растерянно уточнила Веля и от неожиданности даже прекратила плакать, толком не успев начать.
— Отвлекаю тебя на нечто гораздо более приятное, — со смешком ответил я.
Пожалуй, в самом деле стоит сказать большое спасибо Неспящей. Я, пожалуй, согласен даже организовать в её честь небольшой алтарь и регулярно приносить жертвы в виде всякой мелкой живности. Смерть-то она смерть, но о своих жрицах заботится гораздо трепетней прочих богов. Даже страшно представить, что было бы с Велесветой, наткнись она на какого-нибудь мерзавца.
И со мной. Кто знает, как бы жизнь повернулась, не попадись мне тогда эта предприимчивая кошка?
Князь, конечно, по-своему прав, и Ринда почти наверняка убил обряд степняков; но и везение, приносимое кошками, он напрасно недооценивает.
Огнеяра
Неделя до княжеской свадьбы прошла… странно. Сумбурно, абсолютно бессмысленно и непонятно, но весело.
Началось всё с известия о том, что Вета сказала Варсу своё решительное «да» и стала замужней дамой. Это было ожидаемо, неожиданной была только внезапность этого поступка; уж неделю-то могли подождать. Но, с другой стороны, как сердце чувствовало: когда мы связались с Черногором для отчёта, тот предсказуемо оказался весьма недоволен поступком тени и возжелал собственноручно её придушить. И своевременно высказанное Чёрным Когтем «жену в обиду не дам» оказалось весьма кстати. Хотя, судя по настроению нашего князя, ключевой роли это заявление не сыграло, а Велесвету спасла его лень и нежелание тратить время на подобные мелочи. Да и успешное обнаружение нами Райма добавило хорошего настроения и великодушия.