А посмотреть и правда было на что.
Ворота, словно сплетенные из тончайшего черного кружева, со скрипом распахнулись для гостей. Сад, красоте которого уступал бы сам Эдем, радовал глаз диковинными цветами и редкими кустарниками. Фонтаны, дарящие горному воздуху свежесть морских просторов, встречались буквально на каждом шагу.
– Ничего себе! Нехилый домик у Кощея.
– Он его строил на наши деньги, – скривил губы дьяк. – Ты не особо-то разглядывай, а то голова закружится. Чего вертишься? В Лукоморье всяко лучше.
– У твоего Еремея дворец поменьше.
– У царя-батюшки дворец на честных доходах построен, а тут на крови дев безвинных!
– Хорошо, хорошо, даже спорить не буду.
Оставив телегу за забором, мы с дьяком направились к широкой лестнице, ведущей к главному ходу.
– Верико, – вдруг шепнул он, – у тебя вообще план есть?
– Есть, – кивнула я. – Называется «а там посмотрим». Беспроигрышный.
– Ну-ну.
Мы смело вошли в распахнутые двери.
Зал для приемов очаровывал с первого мгновения. Изящество линий, замысловатость узоров, широкая палитра красок. Огромный сводчатый потолок, поддерживаемый колоннами из светлого мрамора. Широко распахнутые окна, украшенные бархатными шторами. Высокие двери из ценных пород дерева. Прекрасные ковры, застилающие пол.
– Вон там из Золотого царства невеста приехала. Видишь?
В уголочке стоял высокий мужчина, приобнимая за плечи дрожащую темноволосую девушку в сарафане из золотой парчи. Да и на самом сопровождающем кафтан отделан золотом. Богатое, видать, царство.
– А вот тут из Подземного. Нет, не там… Правее, ага. Видишь, какая светлокожая? У них там света солнечного отродясь не бывает.
– А как живут-то?
– Да так и живут. Огнем города освещают.
Бледная красавица тоже разглядывала меня. В серых глазах светилось любопытство. Я приветливо улыбнулась. Девушка кивнула в ответ и чуть растянула губы, будто опасаясь, что мимолетное выказывание дружелюбия придется не по вкусу охраннику. Что это охранник, а не добрый дядюшка, было понятно сразу. Уж слишком крепко он держал красотку за руку, словно боялся, что вот-вот сбежит.
– Н-да, не все по доброй воле сюда идут.
– Не все, – кивнул дьяк. – Да и мы старались только сироток отправлять. За них волноваться некому.
– И не жаль было?
– Жаль, как не жаль. Но, коли не отправим, тогда всем будет худо. Ох и намучились мы от этой напасти, но теперь-то все хорошо станет. Рыбка не могла ошибиться, ты достанешь яйцо.
– А если все-таки ошиблась?
– Тьфу на тебя! Не каркай.
– Ну ладно, а если это не рыбка ошиблась, а царь Еремей желание неправильно сформулировал?
– Не может такого быть. Все верно просил: девку молодую, красивую…
– Умную, – подсказала я. Сама себя не похвалишь, так и забудут.
– Умную. Чтоб у Бессмертного заветную иглу стащить могла.
– С яйцом.
– А как же. Ведомо, с яйцом. А ты без яйца-то и не тащи, потеряешь еще. Ты, главное, не боись, Верико. Он ведь тоже какой-никакой, а мужик. Зачем-то ему ведь невесты нужны. Кто знает, что он там сразу с тремя делает, но требует ведь.
– Благодарю покорно, – фыркнула я. – Успокоил.
– Ты поласковей будь. Глядишь, и по нраву придешься. Не сразу убивать кинется.
– Вообще надежду внушил!
– Да не язви, не язви, не к лицу это девке.
Ожидание начинало раздражать. И где его темнейшество шастает? Возможно, только мне, избалованной цивилизацией девушке, было трудно выстоять длительное время на параде невест. Затекли ноги. Хотелось уже плюнуть на все, как вдруг в зале воцарилась необычная, испуганная тишина.
– Гляди, Верико, – едва разжимая губы, прошептал дьяк. – Гляди внимательней. Вот он, Кощей.
Я кинула взор на того, кто внушает страх и ужас местному населению, и замерла от неожиданности. Кощей был просто…
– Да не пялься так, дура! Тебе его соблазнять надо, чтоб подольше в живых остаться, а не морду кривить. Не пялься, разозлишь же!
А как не пялиться-то? Как? Господи Исусе… Кощей оказался просто отвратителен.
Глава 3
Плен плену рознь
Кощей оказался просто отвратителен.
Нет, в самом деле, кому может понравиться этот, этот… одним словом, «оно»?
Высокий, тощий. Кожа да кости. И даже кожи-то почти нет, сплошные струпья. Брр! Лет сто «жениху», не меньше. А челюсть вставная. Ну точно вставная, вон как плюется, когда разговаривает. А зубы-то, зубы… Интересно, что за умелец протез делал? Старательный очень. В два ряда установил.
Лысый, с кривыми ногами и белесыми глазами. А взгляд-то грозный. Очень грозный. Сразу видно, привык властвовать, даже мысли не имеет, что кто-то может воспротивиться. Что ж, тем приятнее будет сюрприз.
Немногочисленные посетители выстроились вдоль стен и безропотно ждали своей очереди. Первыми на середину зала выступили послы соседних держав. Один за другим они почтительно склонялись перед Кощеем, демонстрируя прекрасных дев. Старик разглядывал их, иногда щупал, и что-то бубнил себе под нос.
Наконец пришла и наша очередь.
– Лукоморье… да-да, – задумчиво произнес Кощей. – Подойди, девица.
Я шагнула ближе.
– Еще ближе.
Сделала пару движений и остановилась.
Кощей не внушал страх, нет, тут было другое. Жители сказочного мира боялись его, видимо, из-за хорошо прописанной истории. Такими их создали авторы. Я же, будучи не книжным персонажем, могла оценить героя, не вникая в хитросплетение сюжетных линий. Кощей вызывал брезгливость.
Уродлив, даже слишком. Возможно, умен, не из-за улыбки же он обложил данью три царства. Вполне адекватен. Склочного характера пока не заметила, но, может, все впереди?
– Подойди ближе, на заставляй меня самому делать это. – Бессмертный сдвинул редкие брови.
Шагнула еще.
Рядом терся дьяк.
– Вот, Кощеюшка, все как договаривались. Невеста новая. Хорошая девка, ты не смотри, что тоща.
Кощей милостиво кивнул. Поднявшись с возвышения, на котором сидел, злодей медленно спустился ко мне.
Ну вот и все. Положено начало авантюре, исход которой до сих пор не определен.
Тяжелые шаги мужчины глухо прозвучали в наступившей тишине. Предательские мурашки пробежали вдоль позвоночника. Я ждала.
Ждала слова, действия, хоть какого-то знака, но Кощей молчал. Мгновения показались минутами, а напряжение достигло апогея.
– Как твое имя? – наконец произнес он.
– Верико, – ответила уверенно, даже не думая прятать взгляд.
– Дай руку, Верико.
Повинуясь воле Бессмертного, вскинула подбородок и протянула ладонь.
У Кощея оказались странные глаза. Почти без зрачков, пронизывающие, гипнотизирующие, таящие в себе многолетнюю мудрость.
– Тонкокостная, – шепнул он будто про себя, задумчиво рассматривая руку.
И вдруг улыбнулся.
– Я принимаю от тебя дань, – благосклонный кивок дьяку. – Передай Еремею, что девица годна, но в следующий раз пусть присылает посвежее. Уж больно костлява.
– Кто бы говорил, – фыркнула я едва слышно.
Но Кощей услышал, сжал челюсти и прошипел сквозь зубы:
– Вот только уму-разуму не обучена.
Дьяк побледнел.
– Так девка же. Откуда ум у девки? Молодая, горячая. Ты уж не серчай, Кощеюшка, она впредь толковее будет.
Я с досадой закусила губу. Кто же знал, что у старика слух хороший?
Кощей раздул ноздри, но буйствовать не стал.
– Все свободны. Эй, кто-нибудь, заберите девок!
Тут же подбежали молодцы в серых застиранных рубахах.
– Ступайте следом, – отрывисто бросил один из них.
И вот нас уже выводят из парадного зала. Что можно еще сказать? Я дань, преподнесенная главному гаду всех сказок. Я вещь. Я – ничто.
Как же так получилось? Обрекла себя на положение рабыни в Кощеевом царстве. И ради чего? Ради жалкого яйца с иголкой? Но увы, это единственный путь домой.
А значит, стоит запастись терпением.
Шествуя по коридорам Темного дворца, впервые за последнее время задумалась о том, что же я знаю о сказках.
Некоторые книги, прочитанные ранее, равно как и фильмы, не давали полной картины жизни и характеров героев.
Персонажи влюблялись, ссорились, плели интриги. Вокруг царило веселье, а у главной красавицы была всего одна забота: шикарно выглядеть и любить местного богатыря.
Вот такое загадочное слово «сказка». От него веяло романтикой и негой. А сколько чудесных историй связано с вызволением девицы из лап Кощея! И в каждой истории бедная пленница, словно по волшебству, становилась любимой женой смелого царевича. Интересно, а моя сказка чем закончится?
Так, полностью погрузившись в размышления, я не заметила, как коридоры кончились, и теперь прямо перед носом возвышались украшенные причудливым орнаментом двери.
– Проходите, да скорее, скорее, – отрывисто бросил сопровождающий молодец, распахивая высокие створки. – Очередные невесты, – пренебрежительно бросил он направившейся к нам старухе и тут же удалился.
– Дань, значит, – промычала та. – Меня звать тетушка Марфа. Все покажу, расскажу. Устали в дороге-то?
Представительницы Золотого и Подземного царства синхронно кивнули.
– Оно и понятно, небось полдня пришлось в телеге ехать? – Вновь полное согласие.
Старуха перевела взгляд на меня.
– А ты, выходит, из Лукоморья пожаловала? Недалече оно, чего ж такая заморенная?
– Кормили плохо.
– Э-э, Еремейка обижал, что ли?
– Кто? – не сразу поняла я.
– Царь ваш.
Странная старуха. С чего бы правителя соседнего государства так запросто Еремейкой величать?
– Ну, мы сейчас накормим, – прокряхтела она. – Накормим, обиходим. Проходите, девоньки, проходите дальше. Вот сюда садитесь, на лавку.
Тут же захотелось сбежать. Появилось предчувствие, что стоит сделать хоть шаг, и уже никогда не вырвусь из волшебной клетки.
Старуха удивленно зыркнула:
– Идешь?
Я вздохнула. Неприятное ощущение лишь усилилось.
– Идешь, спрашиваю?
– Иду. Конечно, иду.
Пора кончать с неуверенностью. На это не было ни времени, ни сил, ни желания. Да и вообще, откуда она появилась? Неужели сказка так действует? Ну так я не стандартный персонаж, книжным характером не наделена.
Так что была не была! В крайнем случае, перепишу историю по-своему.
Комнатка, куда нас привели, оказалась довольно своеобразной, даже для сказочной Руси. Окна с резными ставнями и парчовыми занавесами, добротная мебель, включающая в себя четыре низеньких скамеечки с белоснежной россыпью подушек. Все выглядело намного дороже, чем во дворце Еремея, но я успела соскучиться по встроенным шкафам с зеркальными дверцами и компьютерным столикам, к которым так привыкла с детства.
– Сюда, садитесь сюда. – Старуха кивнула на единственную скамью без постельного убранства. – Тут горница ваша будет. Потом запомните дорогу, чтоб не плутать по дворцу-то. Что глазками хлопаешь, чернявая? – обратилась она к представительнице Золотого царства. – Втроем жить будете. Да недолго, не заметишь, как одна останешься. Если, конечно, останешься… Ох, что-то заболталась! Не слушайте меня, старую, не то сказала. Совсем не то.
Я хмыкнула. Эх, бабуля, плохая из тебя актриса. Все ты верно сказала, сразу видно, что заучена речь. Не удивлюсь, если такие оговорки перед каждой троицей допускаешь. Отчего бы, интересно? Запугать нас велено? Так мы вроде уже пуганые. Уж эти-то невесты – точно.
Окинув взглядом притихших девушек, нахмурилась. Лишь бы под ногами не путались да спать по ночам не мешали. Не люблю общежития.
– Голодные, наверное? – суетилась старуха. – Сейчас накормим, приголубим. А пока водички испейте.
Откуда у нее в руках оказался кувшин? Ей-богу, еще минуту назад не было. Не заметила, что ли? Странно.
– Пейте, пейте, девоньки. И ты, лукоморская, пей, не стесняйся.
А я и не стесняюсь. Совсем не стесняюсь. Вот только кувшин твой глаза мозолит.
– Пей, родимая, пей.
Я принюхалась. Вроде обычная вода, но чем черт не шутит. Уж слишком гостеприимны хозяева.
Поднесла кувшин поближе, наклонила и слегка коснулась губами ледяной воды.
– Спасибо. Вкусно. Колодезная?
– А то как же! С самого глубокого колодца. Напилась?
– Напилась, – улыбнулась я.
– Вот и умница, вот и молодец, – приговаривала старуха, по голове меня поглаживая, а сама все в окно взгляды бросала.
Что уж там пыталась разглядеть тетушка Марфа, не знаю, но вот то, что у моих подруг по несчастью одновременно стали закрываться глаза, очень настораживало.
– Что такое? Истомились? Спать хотите?
Я торопливо зевнула и рьяно закивала вместе с остальными.
– Вот сюда ложитесь, на лавки. А я вам одеяльце подоткну, ставни закрою, чтоб в глаза не светило. А вы спите, спите, девоньки…
Сказала так и вышла.
Девушки уснули. Брюнетка, кажется, даже похрапывала. Так и хотелось дернуть ее за косу. А коса-то до самого пола свисает… Завидно.
Просто лежать оказалось скучно. Я думала, размышляла. Пыталась угадать: где может Кощей смерть свою хранить? Вот где бы я хранила? Оглядев нашу светлицу, поняла, что точно не тут.
В лесу бы закопала, поглубже. Карту нарисовала, чтобы потом легче отыскать. Хотя нет, только поисков сокровищ нам и не хватало. Надеюсь, Кощей не такой умный, про лес не подумал. Эх, куда бы еще спрятать-то? В сейф! Точно, в сейф, железный такой… с замочком… и его закопать…
Сама не заметила, как тоже уснула. Неужели зря отказывалась от питья?
Нет, не зря. Сквозь сон едва уловимо послышались голоса.
– Я же говорила. Спят давно.
– Заснули быстро?
– Эти две, как только зелья хлебнули. А лукоморская считай не пила, губ не разжимала.
Кто-то хмыкнул.
– Что смеешься? Думаешь, она провела меня? Нет, и не таких умных видали.
– И как же усыпила?
– Наговор шепнула.
Голоса вновь затихли.
– О чем думаешь, Кощеюшка?
– Сердце не на месте, чует беду.
– А есть ли оно, сердце-то?
– Есть, Марфа, есть.
Послышались осторожные шаги. Кто-то подошел очень близко, так близко, что чужое горячее дыхание обожгло лицо. Я замерла.
– Нагляделся?
– Чудная она.
– Девка как девка. Были у тебя такие.
– Правильно говоришь. Были. Были да сплыли. – Кощей скрипнул зубами. – И эти ненадолго.
Шаги стали отдаляться. Осторожно выдохнув, чуть приподняла ресницы. В дверях виднелся силуэт уродливого царя.
– Пойдем спать, Марфа. Разбираться с невестами поутру будем.
– Разбираться… Опять разбираться. А правду-то когда им поведаешь? – недовольно пробурчала старуха из коридора.
– А нужна ли правда? Вон сколько лет прошло, а толку никакого. Пусть в этот раз все своим чередом идет.
– Значит, не скажешь?
– Не скажу.
– Не прав ты, Кощеюшка. Ох, не прав. Правда она всегда слаще хитрости.
– Даже такая?
– Тем более такая. Вот посуди сам…
– Нет! Не будет правды!
– Тише, тише, разошелся-то как. Девок еще разбудишь, – укоризненно проговорила старуха. – Тебе виднее, конечно. Да только как бы опять беды не вышло. Девки-то хорошие, красивые. Может, пущай тут живут?
– Не береди душу, Марфа.
– Неужто у тебя и душа есть, Кощеюшка? Ох, молчу, молчу…
В следующий раз я проснулась оттого, что одеяло на пол упало. Лень было шевелиться, но прохладный воздух настойчиво пробивался сквозь затворенные ставни. Разлепив один глаз, охнула. Неожиданно наступило утро. Сколько же я проспала?
Буквально в тот же миг проснулись и остальные девушки. Волшебство, да и только! По указанию спим, по желанию просыпаемся. Марионетки какие-то.
Вчерашний подслушанный разговор тут же всплыл в памяти. Что за тайны у Кощея? Вот ведь персонаж попался. Нет бы за Ивана-царевича замуж отдали. Или у них все царевичи наперечет? Мучайся тут с черным владыкой.