– Он сам принял решение защитить вас, – ответила Таня. Она забрала свою сумку и подошла к двери. – Я знаю, что вы пытаетесь найти способ, чтобы снять проклятие. Мне рассказала целительница Зарина.
– Чувствую себя виноватой перед ним, – честно призналась я. – Вы, наверное, знаете, что мы плохо расстались. И не были друзьями все это время.
– Тем не менее Кристианус только о вас и говорил, – горько усмехнулась девушка и повернула дверную ручку. – Наш брак был для него в тягость.
– Но не для вас. – Я уловила в ее глазах муку. Помедлив, она кивнула и открыла дверь. А я попросила: – Не уходите, пожалуйста. Это вы должны быть рядом с ним. И мне жаль, что я не смогла его простить и объясниться. Не хотела, чтобы все так случилось.
– Возможно, если бы наш брак не был ему навязан, то все бы сложилось. – Таня вернулась и встала рядом со мной. – Дядя Ульф и правитель Юлиан желали политического союза, для Кристиануса это была кабала, а для меня – новая жизнь с любимым мужчиной. Жаль, что сказки не получилось. Хотя иногда мне казалось, что я небезразлична ему. Порой он был нежен и заботлив. А затем будто вспоминал, что это вынужденный брак, и отстранялся. Он мучился, что предал вашу любовь. Чувство вины снедало его изнутри.
Я легонько сжала ее руку в знак сочувствия, мы с ней не враги, просто жизнь иногда ставит людей на разные стороны шахматной доски.
– Как продвигается ваше изучение древних книг? Удалось что-нибудь найти? – спросила Таня, переводя разговор на другую тему.
Я кивнула.
– Буквально на днях нашла заклинание. Хочу прочитать. Вы не позовете леди Зарину?
– Да, конечно. – Она вышла из комнаты, а я приблизилась к Рису и погладила его по щеке.
Лицо друга напоминало застывшую маску, пульса не было, сердце не билось. Могло показаться, что он мертв. Но едва мерцающая серебристая нить, исходившая от макушки, говорила о том, что душа Кристиануса еще связана с телом.
Таня с леди Зариной вернулись в комнату, и я тепло улыбнулась целительнице. Мы с ней успели подружиться. Пытаясь помочь Рису, обменивались рецептами антидотумов, изучали руны белых и темных магов. Она разрешала мне допоздна засиживаться в клинике, дождавшись, пока все посетители покинут здание, я раскрывала свои поля света и читала заклинания Борея, надеясь, что древние энергии смогут оживить Кристиануса. Его нить жизни ярче искрилась, но чуда не происходило. То, что могло снять проклятие «анабиозус», для «стазиса» не подходило.
Я рассказала Тане и леди Зарине о найденном в библиотеке заклинании, о том, что оно в точности повторяет слова брачной клятвы, которая высечена в Храме всех богов.
– Возможно, в этом есть смысл. То, что дарует любовь, может вернуть жизнь, – задумалась леди Зарина.
– Мне кажется, что одного заклинания недостаточно. В нем упоминаются таинственная печать и перстень, – заметила я.
– Давайте работать с тем, что есть, – приободрила меня целительница.
И, помолившись разным богам, я прочитала заклинание. Неожиданно эфирная нить ярко вспыхнула, переливаясь серебром. Леди Зарина тут же взяла Кристиануса за руку и кивнула, подтверждая, что в тело вливается жизнь. А мне показалось, что на щеках Риса появился румянец. Но через минуту все прекратилось – тонкая энергетическая нить вновь едва заметно мерцала, признаков жизни не было.
Таня прошептала:
– Оно подействовало?
– К сожалению, нет. Этого мало для того, чтобы снять «стазис». Но эфирная нить стала ярче, – честно ответила я.
– Это значит, мы на правильном пути, – ободряюще улыбнулась целительница.
– Надо же, первые строчки этой песни схожи с теми, что мы произносим у ритуального камня, – заметила Таня.
– Как плохо, что наши магические миры разделены условностями. Мы так мало знаем о мире оборотней. До приезда в Темное Царство я практически ничего не слышала о местных богах. В Белом Царстве почитают лишь богиню света Дану. Остальные боги не считаются равными ей. А про Борея с Афирой и вовсе мало кто знает, – произнесла я с сожалением и задумалась о том, что если бы удалось объединить все магические культуры, то найти любую информацию было бы проще. А так приходилось выискивать по крупицам.
– Если честно, про Борея и Афиру я тоже слышу впервые, – засмущалась бывшая жена Кристиануса. – Как и вы, наверное, про нашего бога Оверона.
– Маркус мне рассказывал эту легенду, – вспомнила я. Мы как раз собирались на торжественный ужин во дворце, где я и увидела Таню Родригес. – А что за ритуальный камень?
– Браки у оборотней заключаются в святилище Оверона. Это пещера, в центре находится ритуальный камень, на котором высечен знак. Пары обмениваются клятвами, и тогда души влюбленных соединяются, а на их руках появляются брачные метки, – объяснила мне девушка. – Но Кристианус отказался пройти этот обряд. Только обмен клятвами в дворцовом храме богинь.
– А что это за знак на камне? – поинтересовалась я, стараясь обойти болезненную тему брака Тани и Риса.
– Мне лишь известно, что этот знак приближал смертных к богам. – Таня пожала плечами. – Я не сильна в ритуалах. Во мне практически нет магии, оборачиваться я не умею. Вот у брата была сила…
Она тут же осеклась. Я тоже вспомнила адепта Родригеса – полную противоположность милой и скромной сестре.
– Мы из знатной семьи, но родители давно умерли, магия досталась лишь брату, – продолжила Таня. – Поэтому дядя Ульф определил его в академию. А я… меня… решил выгодно пристроить замуж.
Таня Родригес, попрощавшись, ушла на очередные смотрины, устроенные лордом Хеднаром, я же еще задержалась, чтобы пообщаться с целительницей Зариной.
Лишь днем покинула клинику и через цветущий дворцовый парк направилась в хранилище древностей. Хотела посмотреть на кольцо богини Афиры и расспросить мистера Эсперантуса об артефакте. Спустилась в подвальный зал, мрачный каменный пол с разноцветными звездами по-прежнему завораживал, а черно-золотистые стены и двери – пугали. Создавалось ощущение, что я оказалась перед вратами в Подземное Царство. А вот кокетливый золотистый шнур с пышной кисточкой на конце вызывал улыбку. Не найдя ручки на дверях, я дернула за шнур, который был закреплен на стене. Через секунду рядом со мной образовалась изумрудная вихревая воронка, в энергиях которой различила фигуру хранителя музея. Мистер Эсперантус был облачен в неизменный ярко-малиновый бархатный жакет. Он приветствовал меня улыбкой и поклоном.
– Дорогая леди Арианна, чем обязан столь приятному для меня визиту?
– Мистер Эсперантус, у меня к вам важное дело. – И я придала лицу выражение таинственности.
Хранитель встрепенулся и подхватил меня под локоть.
– Что же мы с вами стоим в коридоре?
Двери тут же распахнулись, впуская меня в мрачное хранилище. Тусклый свет фонарей освещал наш путь, подсвечивая звезды на полу и золотистый узор на черных стенах. Пройдя несколько комнат, мы остановились в розовом мраморном зале.
– Желаете вновь посетить Кровавую комнату? Или вы здесь по другому вопросу? – поинтересовался потомок тролля, пошевелив бровями.
– По другому вопросу. Меня интересует кольцо богини Афиры. – Я сразу же перешла к делу. – Все, что с ним связано, – легенды, магическая сила, воздействие. Насколько я знаю, данный артефакт хранится в музее?
– Да, вы совершенно правы. Кольцо находится в этом зале. – И тролль театрально взмахнул рукой в неопределенном направлении. – Я осмелюсь спросить, удалось ли вам пообщаться с моим сыном в Дэве?
– Разумеется, – кивнула я, осматриваясь среди витрин и статуй. – Ваш сын мне очень помог. Мы нашли с ним древнюю клятву, которая, возможно, снимет проклятие. Но там упоминается о двух артефактах, их мне и предстоит найти – перстень и печать. Я подозреваю, что перстень – это и есть кольцо богини. Ваш сын продолжает искать в книгах любое упоминание об артефактах, а я поторопилась в музей.
– Рад, что младший Эсперантус оказался полезен клану Дариусов, представителем коего вы сейчас являетесь, – торжественно произнес пожилой потомок тролля. – Я покажу вам кольцо и расскажу все, что знаю.
Пока мы проходили мимо витрин и постаментов с дарами древним правителям, мистер Эсперантус по большому секрету поведал мне историю любви бога Борея и его жены Афиры. В общем-то все, что рассказал хранитель, я уже знала: в знак любви Борей подарил супруге кольцо, а в магический кристалл заключил часть своей души. Богиня никогда не снимала этот перстень.
– Мало кто из современных магов слышал о кольце. А те, кто знает, считают историю всего лишь сказкой. Между прочим, этим перстнем в свое время интересовались император Аркус и его супруга леди Сабрина, – гордо произнес тролль.
– Да? – удивилась я. – Что же они хотели?
– Я не знаю желаний и помыслов венценосных особ, леди Арианна. Но они забирали кольцо из хранилища, – ответил мистер Эсперантус, а я удивилась. Вроде бы император Аркус не подвергался проклятию, был здоров, прекрасно себя чувствовал и хорошо выглядел для девяностолетнего мужчины, судя по тому, что я узнала от Люциуса. Так чего же еще желать императору и его супруге?
– Вот мы и пришли. – Потомок троллей подвел меня к каменному постаменту.
Но он был пуст. Профитроллий Шестнадцатый поднял голову, и я увидела, что над нашими головами парит хрустальный шар.
Пожилой тролль прошептал длинное заклинание, шар опустился на постамент и раскрылся стеклянными лепестками, а в центре сферы парило кольцо. Я сразу же определила, что белый металл является серебром, а красный переливчатый камень – кристаллом, схожим по структуре с кварцем.
– Можно? – Я протянула руку к артефакту, а хранитель насупил брови. Затем нехотя кивнул, и я извлекла кольцо из сферы. Рассматривая перстень, с ужасом понимала, что готова согласиться с большинством магов. Как артефактор, я не чувствовала в кольце магии. Это была искусная подделка. Заметив выражение моего лица, мистер Эсперантус напрягся и спросил:
– Что не так, леди Арианна? Вы что-то почувствовали?
– В том-то и дело, что я ничего не почувствовала. Это копия. – С сочувствием посмотрела на хранителя, но он сохранял спокойствие.
– Совершенно верно. Копия, – подтвердил потомок троллей, понизив голос.
– А где же оригинал? – удивилась я.
– Дело в том, что в свой последний визит император Аркус изъял кольцо и попросил меня временно заменить копией, чтобы у посетителей хранилища не возникло ненужных вопросов. Он обещал вернуть артефакт. – Мистер Эсперантус вздохнул. – Но печальные события не позволили претворить в жизнь данное обещание.
– Это было давно? – Я окончательно расстроилась, понимая, что мои поиски вновь зашли в тупик.
– Да, за несколько дней до смерти легендарного императора, – с грустью в голосе произнес пожилой тролль.
– Но ведь со дня его смерти прошло почти тридцать лет. Неужели никто не интересовался артефактом? И вы не пытались найти перстень? – удивилась я, зная щепетильность тролля в подобных вопросах.
– Разумеется, пытался. Я спрашивал у действующего императора, что же случилось с кольцом богини, но лорд Юлиан никогда о нем не слышал, – пояснил мне хранитель.
Я решила задать еще один вопрос, на который тролль вряд ли ответит:
– А вы не знаете, зачем лорду Аркусу потребовалось кольцо?
– Сие мне не известно. Я даже не знаю, где именно лорд Аркус раздобыл этот артефакт. Около сорока лет назад он поместил перстень в хранилище древностей. А незадолго до своей смерти, точнее, убийства, император вновь забрал кольцо, оставив копию. И пообещал через несколько дней вернуть драгоценность. Увы, обещание свое не исполнил. Не смог.
– Получается, подлинник украден? Но кем и зачем? – удивилась я. Хранитель утверждал, что никто не интересовался артефактом.
– Уверен, что кражи не было. Лорд Аркус не успел вернуть перстень в связи с кончиной, – сердито проговорил пожилой тролль, отсекая любую мысль о краже.
А я гадала, зачем же правителю понадобилось кольцо и где теперь мне его искать? Если, конечно, это тот самый перстень, о котором говорилось в «Песне любви».
– Пожалуй, я пойду. – Вернув копию кольца на место, отошла от постамента.
– Разумеется, леди Дариус. Жаль, что ничем не смог помочь, – вздохнул мистер Эсперантус, вновь накладывая заклинание на хрустальную сферу.
Из хранилища я направилась в министерский корпус в отдел по темным делам, без труда отыскав кабинет Бьорна-младшего. Ивейн вежливо поинтересовался, как идет изучение древних текстов и удалось ли мне пообщаться с мистером Эсперантусом.
– В музее оказалась копия артефакта, – ответила я, рассматривая скудную обстановку кабинета ныне рядового следователя по темным делам.
– Вы полагаете, что это тот самый перстень, о котором говорится в клятве? – уточнил Бьорн-младший.
– Я на это надеюсь.
– Но почему никто раньше не интересовался кольцом Афиры? – удивился лорд Бьорн и тут же сам ответил на вопрос: – Правда, я тоже впервые слышу о магии этого перстня. Только посвященные могли знать о дарах Борея. Разумеется, если бы это был какой-нибудь коготь бога-дракона Дэва или чешуйка змеедракона Аргаша – его бы берегли в Темном Царстве, как последнюю святыню. Все темные маги из родовитых кланов дрались бы за право обладать артефактом. А история о кольце Афиры воспринимается темными и белыми магами как миф.
Я понуро опустила голову, принимая его доводы. Все так и было. Ведь и Семнадцать заклинаний Борея в Междуречье известны как песни. Ни темные, ни белые маги не могли ими воспользоваться. А древним магам и монахам-отшельникам невыгодно раскрывать свои тайны.
– Леди Арианна, поговорите с моим отцом. Наверняка он что-то знает об артефактах Борея и Афиры. У него хранятся все записи бывших лидеров Сообщества древних, – предложил Ивейн.
Я и сама собиралась встретиться с министром Бьорном и рассказать ему о найденном свитке с Восемнадцатой песней. А возможно, он что-то слышал про перстень и даже знает, где подлинник? Все-таки древние маги – это прямые потомки Борея и Афиры.
– Так что вы хотели со мной обсудить? – поинтересовался Ив, предлагая мне на выбор стул или кресло. Присев на краешек стула, я пристально посмотрела на него.
– Мне кажется, я знаю, кто был четвертым магом.
– И кого вы подозреваете? – Бьорн-младший улыбнулся краешком губ.
– Министра магии Александра Логресса, – выдохнула я. И, не дав опомниться сыщику, затараторила: – Я давно его подозреваю и говорила об этом вашему отцу. Да, я знаю, что за ним ведется слежка, но результатов нет. История с Блейком Дариусом повторяется. Поверьте мне, лорд Логресс идеально подходит на роль четвертого мага.
– И какие же у вас основания так считать? – Ивейн нервно постучал пальцами по столу.
– Во-первых, министр Логресс знал про Фею Драгон и скрывал от всех ее происхождение. Даже пристроил эту даму на работу в клинику. А в юности лорд Александр состоял в Ордене черного дракона, который возглавлял Адрианус Дариус. Так вот, лорд Александр мог поддерживать связь с преступниками все эти годы, как Блейк и Фея. – Приведя убийственные аргументы, я уселась удобнее и откинулась на спинку стула.
– Мы проверили это. Действительно, в юности Александр Логресс состоял в ордене Адриануса. Но позже вышел из сообщества. В заговоре он не участвовал. По крайней мере, на процессе тридцатилетней давности его имя не упоминалось, – деловым тоном произнес Бьорн-младший.
Я хотела возразить, но Ивейн жестом меня остановил.
– И министр Александр не отрицает дружбу с Феей Драгон. Он помогал девушке все эти годы, в юности они были обручены. Ему было искренне жаль Фею – ведь в нашем обществе у дочери преступника не было шансов выжить одной. Но о том, что леди Драгон участвует в новом перевороте, министр Логресс не знал.
Вроде бы все складно получалось, но я отчего-то не верила министру магии. Он явно что-то скрывал. Возможно, я относилась к нему предвзято из-за того, что он никому не сообщил о преступлениях Адриануса, и мой отец был вынужден скрываться вдали от дома. С другой стороны, как бы я поступила на месте восемнадцатилетнего юноши? Судя по тому, что Россиус Ассетта погиб от руки лорда Адриануса, та же участь могла постигнуть и Александра. В душе боролись противоречивые чувства. Лорд Бьорн-младший, видя мое замешательство, постарался успокоить: